и этих словах
чуть было не подпрыгнула до потолка. Но ничего, теперь ее
очередь - пусть попотеет, чтобы втемяшить в голову
девчонки правильные мысли!
В конце концов газ под давлением прорвал трубу, и ее
развернуло в сторону купола. Дыра размером с булавочную
головку стремительно расширялась. Теперь струя фтора била
внутрь купола.
Первым погиб старый мигр, который отсыпался после
пьянки, привалившись к стене у того самого рокового
места. Старик даже не успел проснуться - фтор мгновенно
насквозь прожег его грудную клетку.
Скучающие операторы пульта управления в капсуле на
вершине прозрачного купола наблюдали, как протратившийся
мигр, усиленно жестикулируя, норовит подцепить
проститутку за полцены. Один оператор предложил товарищам
пари, что это дохлый номер, но охотников спорить не
нашлось. По опыту все знали, что проститутки скидок не
дают. Так и вышло - девица послала парня куда подальше.
Именно в этот момент давление под куполом упало ниже
опасного предела - датчики наконец среагировали, и
вспыхнули сигналы тревоги. Но операторы не особенно
суетились. Поломки случались в каждую смену.
Старший оператор лениво подкатил свое кресло к
терминалу основного компьютера. Несколько ударов по
клавишам - сирена и мигалки успокоились.
     - Ну-ка, посмотрим, что отказало на этот раз.
Ответ, тут же вспыхнувший на экране монитора,
заставил старшего оператора сесть прямо в кресле.
     - Э-э, да тут что-то посерьезнее обычной ерунды. Ну-
ка глянь,- сказал он своему помощнику.
Тот посмотрел через его плечо.
     - Из какой-то трубы хлещет. Прямо на купол. Сейчас
выясним поточнее.
Помощник нажал еще несколько клавиш, чтобы получить
более полную информацию.
     - Утечка воздуха; присутствие загрязняющего
вещества; потенциальная угроза для жизни; общая тревога.
Старший оператор начинал злиться.
     - И когда эти ремонтники будут работать как люди!
Все ходи да подтирай за ними. Вечно у них трубы текут! Я
давно собираюсь подать рапорт, чтоб им подпалили волосы
на заднице...
     - Прошу прощения, сэр, но...
     - Ой, не суйся мне под горячую руку! Чего тебе?
     - Мне кажется, нам надо залатать дыру. И поскорее.
     - А кто спорит! Выясни, где утечка воздуха. Может,
это вообще туфта - половина датчиков на стенах врет,
остальные залиты пивом или заблеваны. Если бы я каждый
раз доверял этим дерьмовым датчикам...
Его брань постепенно стихла - он сосредоточенно
проверял компьютерные данные о состоянии каждой из труб
вне купола.
     - Нашел. Черт. Придется надевать скафандр, чтобы
подлезть к ней. Она тянется в лабораторный отсек... А это
что за новости!
На экране высветилась красная мигающая надпись: , немедленно
докладывать Торесену>.
Его помощник озадаченно начал:
     - Да на кой им нужно?..
И осекся - все равно начальник его не слушал.
     - Чертовы боссы,- ворчал он.- Делать им нечего!
Скоро будут проверять, правильно ли я подтираюсь в
сортире...
Он вызвал справочный файл, нашел код Торесена и ввел
информацию об аварии.
Члены совета директоров гуськом покидали кабинет.
Барон пожимал руку каждому из них, интересовался
здоровьем семьи, приглашал на обед, высказывал
признательность за ценные предложения. Последним к нему
подошел Лестер.
     - Я был рад вашему присутствию на совете, дорогой
Лестер. Даже больше, чем вы можете себе представить. Ваша
мудрость - поистине указующий перст на пути к...
     - А вы ловко ушли от ответа на мой вопрос, Торесен.
Я бы и сам не выкрутился удачнее.
     - Мне нечего скрывать, дружище. Только я...
     - Вот именно: только вы. Приберегите свою лесть для
этих тупиц. Мы-то с вами прекрасно понимаем друг друга.
     - Лесть?
     - Ладно, забудем об этом.
Подойдя к самой двери, Лестер обернулся:
     - Не обижайтесь, Торесен. Я не хотел задеть вас
лично. Однако я тоже всей душой пекусь об интересах нашей
Компании. Заметьте, нашей.
Барон кивнул.
     - От вас я иного и не ожидал.
Торесен проводил ковыляющего старика презрительным
взглядом.
Он повернулся на слабые звуки зуммера. По мановению
его руки шесть полок с древними бумажными книгами
отъехали в сторону и открыли компьютерный терминал.
Барон сделал три неспешных шага и тронул клавишу
. На экране появилось лицо старшего оператора.
     - Возникли трудности, сэр. Зона отдыха двадцать
шесть.
Барон кивнул.
     - Докладывайте.
По приказу старшего оператора экран разделился на
две части: справа осталось встревоженное лицо техника, а
слева возникли данные компьютера об аварии. Барон
моментально все понял. Согласно расчетам компьютера,
смертоносный газ должен заполнить Городок Развлечений за
пятнадцать минут.
     - Почему своевременно не устранили аварию, техник?
     - Потому что проклятый компьютер как будто свихнулся
и выплевывает на экран одно и то же: ,
проект , без доклада ничего не делать>.- Старший
оператор смутился.- Прикажите начать работу, и я все
улажу - никто и чихнуть не успеет.
Барон на секунду задумался.
     - А нельзя ли устранить аварию другим путем, не
заходя в лабораторию, где работают над проектом ?
Почему бы просто не послать ремонтника в скафандре на
купол?
     - Не получится. Труба так перекорежена, что ее не
починить. Надо перекрыть вентиль внутри лаборатории. Да,
сэр, выход только один - идти в лабораторию.
     - Тогда я ничем не могу вам помочь. Старший оператор
оцепенел.
     - Но... но эта протечка не ограничится одним
двадцать шестым. Пойдут реакции с проклятым фтором, и он
сожрет все внутри, кроме стеклянных перегородок!
     - В таком случае задрайте выход из двадцать шестого.
     - Да вы что! У нас тут почти тысяча четыреста
человек.
     - Приказ ясен?
Старший оператор выпучился на Торесена. Потом
неожиданно кивнул и ушел со связи.
Барон вздохнул: придется просить отдел кадров срочно
завербовать для работы на Компанию тысячу четыреста
мигров. Затем он еще раз прокрутил в голове все
происшествие, дабы ничего не упустить.В общем-то все
шито-крыто. Вот только старший оператор и его
помощники... Конечно, можно перевести их куда-нибудь
подальше от Вулкана, хотя гораздо проще... Торесен принял
решение и выкинул из головы все мысли об обреченном
двадцать шестом. На экране появилось меню его обеда.
Фальшиво насвистывая, старший оператор задумчиво
постукивал ногтем по экрану. Его помощник сгорбился над
его столом и пытался заглянуть ему в глаза.
     - Да неужели же мы?.. Вы что - серьезно?
Старший оператор молча покосился на него. Сказать
было нечего.Потянувшись в сторону от терминала, он
решительно открыл на панели управления ярко-красную
дверцу с надписью: .

     Стэн отпихнул возмущенного спеца и помчался дальше
по коридору к входу в Городок Развлечений, нащупывая на
бегу свою статкарточку. Молодой блюститель порядка
преградил ему путь.
     - Я все видел, парень.
     - Что вы видели?
     - Как ты обошелся со спецом. Тебе что - собственная
шкура не дорога?
     - Но, сэр, он же просто поскользнулся. Наверное, на
платформе что-то пролито. Дяденька,- заканючил Стэн,
разыгрывая из себя дурачка,- вы же далеко стояли, вам не
было видно, а я говорю сущую правду!
Молодой патрульный уже хотел дать ему хорошую
затрещину, но напарник в последний момент перехватил его
запястье.
     - Не кипятись. Этот мальчишка - сын Стэна, того
жилистого коротышки.
     - Все равно мы обязаны... Ладно, двигай отсюда,
мигр. Вали, куда шел.
     - Спасибо, сэр.
Стэн шагнул к воротам и поднес свою карточку к
окошку пропускного автомата.
     - Продолжай в том же духе, парень,- не унимался
молодой патрульный,- и знаешь, чем ты кончишь? Сбежишь. К
шпане, которая живет в вентиляционных трубах. Крутыми
себя называют. И тогда мы начнем охоту за тобой. Знаешь,
что бывает, когда мы ловим крутого? Мы выжигаем ему
ненужные участки его поганого мозга. Чтоб был как
шелковый! - Молодой патрульный ухмыльнулся.- Когда им
прижгут мозги, они такие паиньки! А если девок в трубах
ловим, оставляем себе на несколько дней. Побалуемся вволю
     - и отправляем к медикам, чтоб мозги им подчистили.
Внезапно раздался скрежет гидравлики и герметичная
заслонка с грохотом перекрыла вход в Городок Развлечений.
Стэн от неожиданности отскочил назад и упал. Лежа на
полу, он в недоумении уставился на патрульных. У тех лица
тоже вытянулись. Они смотрели на загоревшееся над входом
в Городок табло: .
Стэн медленно поднялся на ноги.
     - Мои родители,- пролепетал он.- Они же внутри!
Он бросился к массивной стальной двери и в отчаянии
заколотил в нее ногами. Пожилой патрульный не без труда
оттащил его.
Купол содрогнулся от взрыва. Часть гигантских
крепежных болтов вылетела, как вылетают пробки из бутылок
шампанского. Остальные удержали сооружение на месте.
Хлопки вырванных болтов потонули в реве воздуха, который
стремительно уходил в открытый космос - нет, уже не через
дыру, а через огромный пролом. Операторы в капсуле на
вершине купола видели, словно при замедленной съемке, как
ураганный вихрь подхватил ветхие строеньица Городка
Развлечений вместе с находившимися в них людьми и
выплюнул в черную пустоту. А потом ураган стих - так же
внезапно, как и начался. Груды мусора - остатки зданий,
мебели и всего, что было под куполом,- плыли в холодном
сиянии далекого солнца. Рядом с клочьями тысячи трехсот
восьмидесяти пяти человеческих тел.
Старший оператор тупо смотрел через иллюминатор
вниз, туда, где только что кипела жизнь. Его помощник,
белый как полотно, встал из-за своего стола, на ватных
ногах подошел к своему шефу и положил ладонь ему на руку.
     - Перестань. Это были всего лишь мигры. Старший
оператор вытер слезы и оскалился в подобии улыбки:
     -Ты прав, старина. Всего лишь мигры.



Глава 2


     Представьте себе внешний вид Вулкана.
С далекого расстояния кажется, что на черном фоне
болтается куча мусора и ослепительно сверкает. В ее
центре - набор бочонков, грибов, труб и кубиков, а по
краям вообще неизвестно что. Как будто все это собрано в
кучу дебильным ребенком.
На самом деле это огромная космическая станция -
целый искусственный мир. Это сердце Компании с
мегамиллиардными оборотами - сеть заводов, при которых
имеются городки-бараки с самыми примитивными, предельно
упрощенными условиями жизни для рабочих, а также более
или менее комфортабельные городки для спецов и вполне
комфортабельные - для руководящих кадров.
Грузовые корабли и рудовозы Компании непрерывным
потоком подвозят к Вулкану сырье с планет звездной
системы, где он вращается по стационарной орбите. На
Вулкане производится очистка и переработка сырья.
Произведенные полуфабрикаты или чаще готовые товары
расходятся почти по всей Галактике. Полнейшая свобода
предпринимательства была краеугольным камнем имперской
политики, а стало быть, существование столь громадной
компании-монополиста - целого неофициального государства
с миллиардом подданных, строгой иерархической системой и
даже непреодолимыми сословными барьерами не вызывало
ничьих нареканий.
Шестьсот лет назад Вечный Император благословил деда
Торесена на строительство станции, получившей позже
название Вулкан. А к благословению прибавил спецтанкер,
груженный Антиматерией-2, тем самым топливом, которое
сделало всю Галактику доступной для человека.
Первым был собран цилиндр с усеченными конусами на
концах. В этой махине размером восемьдесят на шестнадцать
километров должны были разместиться служебные помещения,
жилье для руководящих кадров, а также помещения для
систем жизнеобеспечения нового, искусственного мира.
Специальные космические тягачи отбуксировали
сердцевину станции на расстояние в двадцать световых лет
     - в звездную систему, лишенную органических форм жизни,
но богатую минеральным сырьем. Готовые фабрики - по форме
исполинские бочонки - также монтировали вдалеке. Тягачи
подтащили их к сердцевине Вулкана - и начался
окончательный монтаж. Бесчисленные грузовые корабли
завозили все необходимое: от домов - целыми жилыми
кварталами - до гидропонических оранжерей, спортивных
сооружений и оборудования развлекательных центров.
Компьютеры выработали впечатляющий проект тогда еще
безымянного искусственного мира. Планировалось создать
суперэффективный колосс для максимально продуктивной
эксплуатации рабочей силы и дешевой переработки сырья. В
проекте была красота и дерзость. Но компьютерам не бьшо
велено принимать во внимание все насущные нужды простого
работника - они и учли эти нужды в самом минимальном
размере.
С течением времени чаще бывало проще закрыть
заводской блок, когда сворачивался выпуск той или иной
продукции, чем реконструировать его. Было дешевле
построить и притащить из другой звездной системы новый,
более совершенный завод - вместе с герметичными отсеками
для жизни рабочих и систем жизнеобеспечения. Новые
конструкции втискивали между старыми - или крепили над
старыми. В мире, где силу тяжести создавали генераторы
Мак-Лина, верх и низ являлись, по сути, лишь удобными
умозрительными категориями.
За два века такого хаотического строительства Вулкан
стал напоминать металлическую скульптуру, которую было
впору назвать .
Венцом строительства стало Око, построенное за
двести лет до рождения Карла Стэна,- штаб-квартира
Компании, где работали сотни тысяч административных
работников. Внешне Око напоминало гриб
шестнадцатикилометровой ширины. Полная централизация
управления делами Компании потребовала и соответственного
визуального решения.
Под Оком располагались причалы для приема кораблей -
как правило, кораблей, принадлежащих Компании. Прочие
корабли были вынуждены останавливаться у границ звездной
системы, перегружать грузы и пассажиров на космические
лихтеры Компании - и щедро оплачивать этот последний
отрезок пути.
Рядом с причалами находился городок для гостей
Вулкана. Порт как порт, с обычной разгульно-криминальной
атмосферой, таких по Галактике не счесть. Но тут повсюду
была монополия Компании - каждая кредитка, истраченная
экипажем торговых кораблей поступала прямиком на счета
Компании. Городок-порт был крайней южной границей, дальше
которой приезжих не пропускали. Компания ясно давала
понять, что не одобряет контакты посторонних со своими
рабочими.
По Галактике ходили самые разные слухи. Но ничего
конкретного. Хоть Вулкан и существовал не первую сотню
лет, ни разу члены имперской комиссии по правам человека
не заглянули на него. Компания производила нужную
продукцию. В больших количествах и очень дешево. И никому
не хотелось задавать лишних вопросов.
Производственный монстр, непрестанно, бесперебойно
дающий много дешевой продукции,- именно его веками не
хватало Империи. А службе внутренней безопасности
Компании дозволено было применять ежовые рукавицы, и она
намертво перекрывала любые каналы утечки нежелательной
информации.
Вечный Император был благодарен. Настолько
благодарен, что пожаловал деду Торесена дворянство. Это
стало новым импульсом к дальнейшему расширению
деятельности Компании.
Колесница Джагернаута, начиная с некоторого момента,
катится вперед только благодаря силе инерции. Так
случается всегда и везде - огромные системы, начиная с
определенного времени, не разваливаются только благодаря
изначальной центростремительной силе. Это относится в
равной степени и к Древнеримской империи, и к компании
 - в седой древности. Более свежий
исторический пример - расползающаяся ныне Ассоциация
звездных систем. Должно пройти какое-то время, иногда
очень длительное, прежде чем станет ясно, что у колосса
глиняные ноги.  Если во времена Стэна умные головы в
среднем звене руководства Компании и замечали, что за
последние сто лет в недрах Компании не родилось ни одной
передовой технологии, а изобретателей, рационализаторов и
вообще сторонников перемен затирают,- то мнение этих
умных голов до сведения барона или не доводили, или
преподносили с превратными комментариями.
Если у кого-то из членов совета директоров хватало
мужества или глупости высказать барону в лицо кое-какие
сомнения, он наталкивался на глухую стену. Барон Торесен
не хотел признаться, что и его мучают сомнения. Временами
ему казалось, что созданное его дедом рушится. В этом он
винил своего отца, трусливого лизоблюда, позволившего
бюрократам оттеснить талантливых инженеров от принятия
ключевых решений. Но даже будь третий Торесен семи пядей
во лбу, один человек не мог держать под контролем
многоголовое чудище, порожденное стариком Торесеном. А
властью делиться не хотелось.
Барон унаследовал от деда обаяние и отчаянную
храбрость - как в обычной драке - с разбитыми носами, так
и в драке за место под солнцем - с разбитыми судьбами. Но
он не унаследовал ни капли врожденной порядочности,
характерной для старика. Когда его отец пропал без вести
во время очередного межзвездного путешествия, не возникло
никаких сомнений, что совет директоров Компании должен
возглавить молодой Торесен.
Теперь он был полон решимости возродить великое
начинание деда. Нет, он не собирался перетряхивать состав
руководства Компании и вносить коррективы в ее текущую
работу. Торесен мечтал о большем. Барона целиком
захватила идея исправить положение одним мастерским
ударом. Он затеял грандиозный проект под названием
. И вот до осуществления его мечты остались
считанные годы.
Служебная - или сословная? - иерархия в Компании
выглядела следующим образом. Во главе барон Торесен. Ему
подчинялся совет директоров, орган в значительной степени
совещательный, а не законодательный. Далее - высший
руководящий состав со своей собственной хитрой иерархией.
Высшие административные работники жили в Оке постоянно и
были привязаны к Компании не только кабальными
контрактами и высокими заработками, но и самой сладкой из
привилегий - почти неограниченной властью.
Слой квалифицированных работников составляли спецы -
их порой называли вольнонаемными служащими. Платили им
тоже довольно щедро. Они работали по контрактам
длительностью пять или десять лет и по желанию могли
перезаключать договор по истечении предыдущего срока.
По истечении срока контракта спец мог или уйти на
пенсию и поселиться в любом уголке Галактики, или
вернуться домой богатым человеком и открыть свое дело -
конечно, на паях с Компанией, которая обладала
исключительным правом распространения любого нового
продукта, с которым ее бывший сотрудник собирался выйти
на рынок. Для руководства и спецов Вулкан был чем-то
вроде индустриального рая.
А для мигров он был адом.
Показательно, что победитель конкурса Компании
, талантливый чернорабочий-мигрант,
придумавший название , отдал весь денежный приз,
чтобы расторгнуть свой контракт, купить билет и удрать
как можно дальше от Вулкана...
Амос Стэн был прирожденным бродягой. Во все времена
были неугомонные странники, которые не брезгали никакой
работой, но никогда и ни за какие блага долго не
задерживались на одном месте. Их тянули незнакомые страны
и дальние миры.
Одна планета была тесна для Амоса. Человек он был
работящий - брался за любую работу в любом углу
Галактики, если обещали хороший харч, литр спиртного в
день и бесплатный билет до места назначения. Его
мускулистые лапищи были к тому же золотыми: если нужно
круглое катать, квадратное переваливать - пожалуйста;
нового робота на шестой этаж при сломанном лифте затащить
     - никаких проблем; вашу косилку починить? станок
наладить? - извольте. Словом, мастер на все руки.
Но удержать его на одном месте ничего не могло.
И жену он выбрал себе под стать. Фрида выросла на
захолустной планете, в семье крестьян, и была полна
неутолимого, исступленного желания повидать мир, все
планеты. Помотавшись по Галактике, пара решила, что где-
то все же следует обосноваться - или хотя бы попробовать
обосноваться. Чтоб планета была не слишком многолюдна и
чтоб простому человеку там не приходилось горбатиться за
жалкие гроши. Этим они начали новый круг странствий -
ведь каждая новая планета казалась им краше прежней и ни
на одной не могли они остановить выбор.
Пока не