у зациклило -
его программа зависла до той поры, пока убийственный
запах не рассеется. А случится это нескоро.

     Бэт ненавидела свою куклу. Эту мягкую на ощупь
подлизу запрограммировали быть самой лучшей подругой для
маленьких девочек. У Бэт мурашки бежали по телу, когда
она прижимала к себе электронную подружку.
К этому времени Бэт исполнилось десять лет, и ее
перевели в отделение Б для второго этапа воспитания.
Воспитательницы по прежнему источали любовь и ласку,
но теперь детей поощряли за неучастие в общих играх: чем
меньше ребенок общался с другими и чем больше времени
смотрел мультики в полном одиночестве, тем больше похвалы
он заслуживал.
Однако Бэт помалкивала о своей ненависти к кукле,
ничем себя не выдавала. Она заметила, что детей, которые
мало играли со своей куклой или дурно с ней обращались,
регулярно наказывали. Похоже, только нелюбовь к кукле
воспитатели считали серьезным проступком и соответственно
строго карали.
Бэт терялась в догадках, почему она так не любит
свою куклу. Ее электронная девочка ничем не отличалась от
кукол других девочек (у мальчиков были куклы мужского
пола). Маленькая такая куколка с худенькими ножками и
ручками и большой головой; на лице постоянная счастливая
улыбка - Бэт считала эту улыбку идиотской. Но однажды
поздно вечером, когда кукла ласково прижалась к ней в
постели, засюсюкала и зашептала обычную просьбу поведать
ей девчачьи тайны, Бэт внезапно взорвалась. В приступе
бешенства она швырнула куклу на пол. И тут же обмерла от
ужаса. Что она натворила!
     - Кукла, кукла, не умирай... Кукла открыла глаза и
проникновенным голоском спросила:
     - Бэт, ведь ты счастлива, моя дорогая, да?
Бэт кивнула.
     - Тогда ложись и прижми меня к своей грудке, и мы
сможем поведать... поведать... поведать друг другу наши
маленькие секреты.
     - Хорошо, кукла.
Она подняла куклу с пола и покорно уложила ее рядом
с собой. Кукле падение, похоже, не причинило вреда -
разве что стала изредка заикаться.
На самом же деле куклы были сложнейшими
дистанционными сенсорами центрального компьютера
спецпитомника. Они были снабжены всем необходимым для
контроля за эмоциональным и физическим состоянием
подопечных детей. Особый встроенный прибор следил за тем,
чтобы ребенок не удалялся из пределов звукового контакта
с куклой, а по ночам был совсем рядом с ним. Потому было
очень важно, чтобы дети по ночам укладывали куклу в
постель вместе с собой. Только тогда маленький робот мог
делать им необходимые инъекции. Эти уколы замедляли как
физический рост, так и умственное развитие ребенка,
увеличивали его эмоциональную зависимость - то есть
лояльность - и одновременно притормаживали половое
созревание.
После того как Бэт швырнула в сердцах куклу на пол,
ее сенсоры стали давать искаженную информацию. Они
продолжали докладывать, что в своем умственном и
физическом развитии она остается десятилетней девочкой.
Очень скоро Бэт отнесли к разряду детей с очевидными
признаками быстро наступившей дебильности - и уменьшили
дозу отупляющего лекарства. Девочка была и прежде до того
скрытная и неразговорчивая, так что воспитательницы
только подтверждали выводы компьютера о ее безнадежном
умственном отставании.
Через два года Бэт с ужасом осознала перемены,
происшедшие с другими детьми, с которыми она почти не
общалась. У мальчиков оставались пухлые щечки малышей,
они не проявляли ни малейших признаков физического или
умственного роста. Девочки глупо хихикали и играли в игры
шестилетних.
Бэт приучила себя к постоянному одиночеству. Даже в
общий душ она ходила одна, когда остальные уже помылись,-
с тех пор, как у нее начали округляться грудки и расти
волосы на лобке. Она с удивлением замечала, что этим она
сильно отличается от других девочек, и пряталась от их
любопытных взглядов. К счастью, ее половое созревание не
оказалось ранним - и месячные еще не начинались. Но Бэт
отлично понимала, что вокруг происходит нечто ужасное,
необъяснимое. И дети какие-то не такие, и воспитательницы
какие-то не такие. Ей чудилось, что все это закончится
чем-то уже совершенно страшным - но чем? И что можно
против этого предпринять?

     Стэну казалось, что Бэт и Фадал заходят слишком
далеко. Наряженные проститутками, они дразнили дюжего
спеца, отдыхавшего между рабочими сменами. Стэн наблюдал
за ними из своего укрытия и качал головой. Его
неодобрение вызывали не действия девушек,- это было
частью плана,- а то, сколько побрякушек они на себя
нацепили. А ну как этот осел допетрит, что эти побрякушки
     - настоящие! Стэн придвинулся к самой решетке воздушного
фильтра и внимательно слушал.
     - Эй, вертихвостки,- говорил спец, похотливо
облизывая губы,- ведь вы же совсем пацанки?
     - Не беспокойся, мы с сестрой хоть и молоденькие, но
опытные! И тебя чему-нибудь можем научить!
     - Ах, так это твоя сестричка. Ничего у тебя
сестричка, аппетитненькая... А вы уверены, что ваш
папашка не будет в обиде - если, конечно, я еще захочу с
вами...
     - А чего ему? Это он нас посылает. Говорит, два года
так вот поработаем и деньжат хватит, чтоб откупиться от
контракта с Компанией и убраться восвояси.
     - Так это он вас посылает? Да-а, слышал я, что дети
мигров быстро созревают, но думал - это просто байки.
Бэт и Фадал подхватили парня под руки и потащили к
его квартире.
     - Не робей! - смеялась Фадал.- Давай славно проведем
время.
Когда Стэн ногой открыл дверь, спец стоял со
спущенными до пола штанами.
     - Черт побери! Это что такое? - завопил он.
Спеца чуть кондрашка не хватила. Одной рукой он
прикрывал срам, а другой тянулся к своим штанам.
     - Вы... вы кто та-такой? Стэн стоял посередине
комнаты с монтировкой в руке.
     - Это мои сестры. Вот кто я такой.
Он повернулся в сторону кровати, где Бэт и Фадал,
якобы насмерть перепуганные, прикрывались простыней.
     - А ну марш домой, засранки! Девушки поспешно
оделись и упорхнули. Стэн закрыл за ними дверь и стал
наступать на спеца, который хоть и привел свою одежду в
порядок, но все еще не мог опомниться.
     - А с тобой у меня будет особый разговор. Я тебя,
жеребец, проучу! Сестричек моих совращать надумал?
     - По-послушайте... они же сами сказали, что...
     - Ах ты, сукин сын! Не хочешь ли ты назвать моих
сестричек шлюхами? Боже, каков наглец!
Стэн высоко занес монтировку, словно хотел опустить
ее на лысеющую голову спеца.
     - Погодите! - взвыл тот.- Давайте договоримся!
Стэн опустил монтировку.
     - К чему ты клонишь?
Техник сунул руку в карман и выхватил оттуда свою
статкарточку. Он потряс ею перед Стэном.
     - У меня на счете много денег... очень много! Только
назовите свою цену.
Стэн про себя усмехнулся. Орон был прав: это до
смешного простой способ добывать деньги!

     Голоса. Бэт зашевелилась и проснулась - кукла
вводила ей дозы снотворного, недостаточные для
обеспечения беспробудного сна двенадцатилетней девочки.
Бэт встала на постели. Под дверью дортуара виднелась
полоска света. В коридоре, где-то далеко, какие-то люди
говорили приглушенными голосами. Бэт спустила ноги на пол
и остановилась в нерешительности. Кукла , есть
ли рядом с ней человеческое существо. Но способна ли она
различать людей? Бэт отвернула одеяло на ближайшей
кровати и сунула куклу соседке под мышку. Пусть противная
Сюзи поспит сразу с двумя электронными дурами!
После этого Бэт быстренько натянула свой
комбинезончик и побежала к двери. Выходить в коридор без
взрослых им вроде бы и не запрещали, но воспитательницы
очень ясно давали понять, что делать этого не стоит.
Сейчас все дети крепко спали в своих кроватках под
воздействием наркотика. Бэт сделала глубокий вдох,
набралась храбрости и вышла в коридор. Коридор был ярко
освещен, в его конце светилось открытое окно. Не зная,
что это окно лаборатории, она на цыпочках подошла к нему.
Голоса послышались снова. Теперь она различала слова.
Один голос был тоненький - это, наверное, совсем
маленький мальчик.
Мальчишеский голос произнес:
     - Ведь я сегодня все правильно делал, правда,
папочка? Я сам, без посторонней помощи, управлял
большущим космическим лайнером! Подвел его к причалу! Это
так здорово!
Второй голос принадлежал взрослому мужчине:
     - Да, Томми. Ты у нас молодец. Ты наш самый лучший
водитель! Я скажу доктору, какой ты молодец, и он даст
тебе что-нибудь вкусненькое.
     - Пряников? Он мне даст еще пряников? Я люблю с
мятой. Ты же знаешь, как я люблю мятные пряники! Но чтоб
пряники были с мятой, ладно?
     - Обязательно, сынок. Я прослежу, чтоб были мятные.
Бэт заглянула в окошко - и чуть не закричала от
страха. В комнате на чем-то вроде инвалидной коляски
сидел обрубок мужчины, похожий на разорванную куклу. У
него была большая голова взрослого человека на тонкой-
претонкой шее. Дальше вместо тела был металлический ящик
на колесах. Немного похоже на робота с человеческой
головой и руками. Но это была голова мальчика - хотя
размером с голову мужчины. Пухлые щеки без следа
растительности. Мимика ребенка.
Голова сказала тонким детским голоском:
     - Сегодня я видел мигров, о которых ты мне говорил,
папа. Как я рад, что Компания не дала мне вырасти и стать
одним из них. Бедолагам приходится передвигаться на
ногах, и от них так противно пахнет. Им никогда не
понять, как мне хорошо. Сегодня я могу быть краном, а
завтра управлять космическим лихтером. И все так хорошо
относятся ко мне!
     - Можешь не сомневаться, все в Компании очень хорошо
относятся к тебе, Томми,- произнес другой голос,
принадлежавший нормальному мужчине в белом халате.- Мы
любим тебя и стараемся окружить теплом и лаской.
     - И я люблю тебя. Из всех пап, которые у меня были,
ты самый лучший!
Бэт бесшумно прокралась под окном и опрометью, хотя
и на цыпочках, помчалась к выходу из спецпитомника.
Оказавшись , она никак не могла остановиться -
бежала куда глаза глядят, бежала, пока не выдохлась. В
конце концов она остановилась в каком-то дальнем
коридоре, где все было покрыто толстым слоем пыли. Бэт
прислонилась к стене и наконец-то расплакалась. Тут она
заметила на уровне пола приоткрытую решетку широкой
вентиляционной трубы. Девочка потянула ее на себя,
увидела темную пещеру и заползла в нее. Здесь она могла
поплакать вволю. Мало-помалу, все еще всхлипывая, она
заснула.
Когда Бэт проснулась, все еще полумертвая от
усталости, над ней склонялось доброе лицо Орона. Точнее,
та половина, что не была парализована и выглядела
приветливой
.
Сухопарый дэлинк выглянул из вентиляционной трубы,
потом сделал знак своим приятелям. Еще шестеро крутых
спрыгнули за ним в пустой коридор коммерческого центра.
В вентиляционном отверстии появился Стэн. Тихо
свистнув дэлинкам, он показал, в какой стороне тот
магазин, который они планировали взять. Крутые стали
продвигаться вперед - короткими перебежками, стараясь не
задерживаться в освещенных местах.
Стэн остался на стреме.
Он был членом ороновской шайки без малого девять
месяцев. Орон научил его очень многому. Стэн оказался
хорошим учеником и быстро заслужил всеобщее доверие.
Теперь он сам задумывал и возглавлял набеги. Стэн
гордился тем, что ни один из его набегов не закончился
трагически - никто в его команде не погиб, и всякий раз
они возвращались с большой добычей.
Однако он прекрасно понимал, что удача будет
сопутствовать ему не вечно. От судьбы не уйдешь. Рано или
поздно дэлинки попадали в лапы блюстителей порядка во
время облавы. А это означает смерть - или потерю личности
на операционном столе, что едва ли не хуже смерти. Но тут
уж ничего не попишешь: назвался крутым, полезай в трубу,
а когда поймают - что ж, ты славно погулял на своем веку!
Как-то на разведке Стэн наткнулся на результаты
облавы - блюстители порядка даже не позаботились прибрать
тела дэлинков. Раны на почерневших трупах
свидетельствовали о том, что раненых парней страшно
избивали, а девочек насиловали.
Стэн подумал о Бэт. Он был по уши влюблен в нее, но
признаться ей в этом не хватало духа. Она была такая...
такая... Стэн тряхнул головой, чтобы прогнать наваждение,
и стал более внимательно озираться по сторонам.
Тем временем крутые подошли к магазину. Вспыхнули
небольшие горелки, срезая запоры со ставня, закрывавшего
витрину. Сухопарый дэлинк по имени Рабет ручкой горелки
разбил стекло. Ребята проворно собирали в мешки
содержимое витрины.
Когда Стэн в очередной раз посмотрел в конец
коридора, глаза его широко раскрылись. В густой тени
крался блюститель порядка с винтовкой наготове. Стэн
облизал пересохшие губы и бесшумно переменил позу. Когда
блюститель оказался под вентиляционным отверстием, Стэн
прыгнул на него и сбил с ног. Патрульный, хоть и крупный
малый, проворно вскочил. В его руках Стэн увидел гранату
со слезоточивым газом. Еще перекатываясь через голову,
Стэн поджал ноги, поэтому он успел не только вовремя
вскочить, но и атаковать прежде, чем патрульный выдернул
чеку. От удара пяткой в висок блюститель рухнул как
подкошенный. Стэн отскочил и снова стал в боевую позицию,
выставив вперед ребра ладоней. Но патрульный больше не
шевелился.
Крутые до конца вычистили витрину, подбежали к
Стэну, мельком взглянули на мертвого блюстителя порядка и
проворно полезли в вентиляционную трубу. Исчезая в трубе,
Рабет обернулся к Стэну, который был замыкающим, показал
ему руку с поднятым большим пальцем и весело оскалился.
Стэн беспокойно ворочался на постели. Не спалось. В
голову лезли мысли об убитом блюстителе порядка и о
трупах дэлинков, увиденных в воздуховоде. С Вулкана надо
бежать. Взять с собой Бэт - и деру. Но как? Воображению
представали десятки планов. Каждый из них был продуман
прежде едва ли не сотню раз. И признан никуда не годным.
Однако должен же быть выход. Не может не быть выхода!
Что-то зашуршало. Он оглянулся - это Бэт
проскользнула между занавесками и вошла в его комнату.
     - Ты чего?
Ее пальцы мягко легли на его губы: молчи.
     - Я ждала тебя каждую ночь. И больше ждать не могу,-
прошептала она.
Медленно убрав руку с его губ, она взяла руку Стена
и направила ее к молнии своего комбинезона. Мгновением
позже комбинезон соскользнул с ее плеч и упал на пол. На
ней не было белья.
Голая Бэт потянулась, чтобы раздеть его, но он
остановил ее.
     - Погоди.
Он достал из-под подушки маленький сверток. Когда он
развернул его, там оказалась нарядная прозрачная ночная
сорочка, которая даже в полумраке играла радужными
красками.
     - Это для тебя. Подарок.
     - Давно она у тебя?
     - Очень.
     - Я ее примерю. Но потом. Она обняла его и юркнула к
нему под одеяло. Они сцепились в объятьях. Но в полном
молчании.

     Бэт ползла за Стэном по узкой трубе. Сперва они шли
в полный рост, но воздухопровод дважды уменьшался в
размерах, и теперь они едва протискивались вперед. Бэт
понятия не имела, куда они направляются. Стэн сказал, что
хочет устроить ей сюрприз. За очередным поворотом была
глухая стена.
     - Вот так сюрприз,- сказала Бэт.- Тупик!
     - Не торопись.
Стэн направил на стену узенький луч фонарика и стал
работать горелкой. Стена оказалась дверцей, которая
держалась, так сказать, на честном слове.
     - Закрой глаза.
Бэт подчинилась и услышала шипение работающей
газовой горелки, а потом металлический удар - дверца
упала.
     - А теперь открывай глаза.
Впервые в жизни Бэт увидела то, что бывает
.
Перед ней была небольшая, поросшая травой лужайка,
шедшая под уклоном к прудику. Высокие зеленые штуковины -
очевидно, деревья? - окружали прудик и небольшой
аккуратный домик в архитектурном стиле древних-предревних
времен. Сделан он был из невиданного материала - из
дерева, что ли? Словом, такое Бэт видела только на
картинках. А на крыше труба, и из трубы - дым. С ума
сойти!
Стэн потянул девушку за собой, и она выползла из
трубы вслед за ним. Они стояли на траве. Все кругом было
подернуто легким туманом.
Задрав голову, Бэт увидела хоть и искусственное, но
такое поразительно глубокое и голубое небо. У нее немного
закружилась голова. Тут было так просторно! Так необычно
просторно! Бэт захотелось снова забиться в черную дыру.
Стэн обнял ее за талию, и девушка быстро
успокоилась. Кругом было очень красиво. А к хорошему
быстро привыкают. Голова у нее больше не кружилась.
     - Мне показалось, что я хлопнусь в обморок,- сказала
она с тихим смешком.
     - Ты привыкнешь,- сказал Стэн и тоже засмеялся.
     - Где мы?
     - Это частный рекреационный участок заместителя
директора по кадрам Гэтсона. Сегодня он отбыл из нашей
звездной системы на поиски новых дураков, которые
согласятся работать на Вулкане.
     - А ты откуда знаешь?
     - Побеседовал по душам с компьютером. Скажу не
бахвалясь, я с компьютерами всегда нахожу общий язык.
Бэт выглядела озадаченной. Место, разумеется,
замечательное, но...
     - Стэн, а что мы тут украдем? Ничего не вижу
ценного.
     - Почему обязательно красть? И потом - тут все
ценнее ценного. Мы тут с тобой на отдыхе.
     - На отдыхе? Ты хочешь сказать?..
     - Да, в ближайшие два дня мы будем лодырничать в
свое удовольствие. Насладимся всем, что Гэтсон тут
понастроил, и всем, что он оставил в доме. Наедимся,
напьемся, поваляемся на мягкой постели! Никаких набегов.
Никаких блюстителей. Никаких хлопот и страхов. Полный
кейф.
Стэн повел Бэт к прудику. Он сорвал с себя
комбинезон и пошел в воду.
     - Как здорово! Я так давно мечтал искупаться!
Он пробрел по воде несколько метров, погружаясь все
больше. Бэт напряженно ждала, что случится дальше. Стэн
обернулся со счастливой улыбкой.
     - Давай сюда!
     - Ну как? - встревоженно спросила девушка.
     - Нормально. Вода мокрая, как и положено.
Бэт робко улыбнулась. Потом улыбнулась смелее. И
наконец рассмеялась. Она вдруг поняла, что не надо больше
говорить шепотом,- и с громким смехом стала раздеваться.
Господи, да она же не смеялась громко, от души с самого
раннего детства. А дэлинки не смеются - даже тогда, когда
их никто не может услышать.
Радостно блестя глазами, Бэт потянула вниз молнию
своего комбинезона.
     - Стэн?
     - Ммм?
     - Ты не спишь?
     - Ммм... не сплю.
     - Я вот лежу и думаю.
     -Да?
     - Я бы тут жила вечно.
Он заговорил только после долгого молчания:
     - Придется уходить. И скоро.
     - Знаю. Но это так несправедливо, так... Он погладил
ее и притянул к себе. Вытер ей слезы.
     - Я убираюсь к чертовой матери.
     - Что ты имеешь в виду?
     - С Вулкана.
     - Это невозможно.
     - Опять жить скотской жизнью дэлинков?
     - Но как ты хочешь удрать сюда?
     - Пока не знаю. Рано или поздно найду способ. Бэт
взяла его за руку.
     - А меня с собой возьмешь? Стэн кивнул.
     - Непременно.
Он обнял ее и не выпускал из своих объятий до самого
утра.



Глава 13


     Махони на ходу спрыгнул с довольно быстро движущейся
дорожки, перескочил через заградительный барьер,
перекувырнулся и очутился в пустом машиностроительном
цехе.
Он побежал вдоль конвейера, потом включил ленту
транспортера и вскочил на нее. Через считанные мгновения
он был уже в другом конце цеха, выбежал наружу и прыгнул
уже на другую самодвижущуюся дорожку, которая повлекла
его в южном направлении.
Махони отдышался, стряхнул пыль с комбинезона.
Теперь уходить от возможного хвоста все труднее. Торесен
и его служба безопасности проявляли живой интерес к
передвижения по Вулкану сержанта интендантской службы
императорской гвардии Яна Махони. До сих пор этот интерес
казался обычным проявлением патологического недоверия ко
всем гостям станции. По крайней мере Махони надеялся, что
это так и такие же шпики приставлены к каждому посетителю
Вулкана. Но теперь ситуация изменилась. Если его накроют
сейчас, то ему крышка. Махони был переодет в комбинезон
мигра, имел при себе украденную статкарточку больного
мигра (чтоб не сразу хватились) и направлялся на юг.
Он был в нескольких километрах от Ока - то есть
углубился чрезвычайно далеко в зону,