ороны в сторону.
   Взяв управление в свои руки, Масон провел Стэна по  этому  пути  еще  три
раза.
   Стэн  мог  только  гадать,  какое  будущее  ему  светит  -   пилота   или
метеоролога.
   Следующее задание оказалось еще сложнее. Предстояло добраться до  столбов
и, ловко маневрируя, пролететь между ними по фигурным, S-образным кривым.
   В первый раз, когда Стэн попытался выполнить это упражнение, стало  ясно,
что с прямым полетом он еще  кое-как  разобрался,  но  вот  с  поворотами...
Вертолет задел, наверно, все столбы, какие только  попадались  на  пути.  На
четвертый раз Стэн задел всего штук пять или шесть. Масон поглядел  на  него
молча, затем подал сигнал конца упражнения.
   Стэн откинулся на сиденье.
   Через минуту Масон уже посадил геликоптер там, где они начали этот  тест.
Он  расстегнул  ремни,  и  Стэн  последовал  его  примеру.  Пригибаясь   под
вращающимися лопастями, они отошли от вертолета.
   - Это все,  курсант,  -  с  каменным  выражением  лица  сказал  Масон.  -
Возвращайтесь в казарму. Вам сообщат окончательный результат.
   Дерьмо.  Вот  и  каюк  идеям  Императора  о  новой  карьере  его  бывшего
начальника охраны.
   - Курсант!
   Стэн остановился.
   - Курсант, вы ведь раньше уже летали на вертолете?
   И, искренне отрицая  это  несправедливое  подозрение,  Стэн  почувствовал
надежду, что все, быть может, еще кончится хорошо.

Глава 12

   День спустя имя Стэна, как, впрочем, и имена Ш'аарл'т,  Бишопа  и  Лотора
появились в списке под  заголовком:  "Первый  этап.  Приняты.  Направлены  в
Императорскую летную школу".
   На Втором этапе их будут учить летать.
   Следовало бы, конечно, устроить вечеринку. Но все так устали, что было не
до веселья. Из пятисот кандидатов мясорубку Отбора прошло чуть более сорока.
   Согласно армейскому фольклору, выпускной вечер должен был  ознаменоваться
грандиозным торжеством. Инструкторы, выкатывающие бочонки  с  пивом,  и  все
такое. Вместо этого Ш'аарл'т,  Бишоп,  Лотор  и  Стэн  вместе  раздавили  по
чашечке травяного чая и отправились паковать вещи. Им хотелось только одного
- поскорее отсюда убраться. И подальше.
   Возле гравитолетов, увозивших  курсантов  с  базы,  поджидали  Феррари  и
Масон.
   Опять-таки, если верить фольклору, то, с одной стороны, следовало ожидать
понимания, а с другой - одобрения. Но выражение на  лице  Масона  оставалось
точно таким же, как в самый первый день: казалось, ему до  ужаса  жаль,  что
кто-то все-таки сумел окончить курс. А на Стэна он и вовсе  смотрел  как  на
заклятого врага.
   Впрочем, и Стэн глядел на него не дружелюбнее.
   К черту прощение и понимание. Ему хотелось встретиться с Масоном в темной
аллее за ангарами или где-нибудь еще, в не слишком людном месте.  Уж  он  бы
подарил ему парочку новых шрамов на память. Лучше всего поперек горла

Глава 13

   Название  "Пограничные  Миры"  предполагает  какое-то  географическое   и
политическое единство планет, разбросанных в пространстве  между  Империй  и
Таанским Союзом. Но вот единства-то как раз не было и в помине.
   Это звездное  скопление  понемногу  заселялось  колонистами  Империи.  Не
радикалами и не искателями приключений, как, например, в Волчьих Мирах;  тут
селились более простые и миролюбивые существа. Среди них значительную  часть
составляли отставные военные и бывшие государственные  служащие,  начинающие
здесь вторую или даже третью карьеру. Другие намеревались начать тихую жизнь
мелких торговцев или бизнесменов.
   Но если среди них не было героических первопроходцев, то одновременно  не
было и всегда сопутствующих им негодяев. Во всяком случае, до тех пор,  пока
расширение Таанской империи не привело на Пограничные Миры  новых,  таанских
иммигрантов.
   Правительства Пограничных Миров, насколько  они  вообще  правили,  вполне
подходили своим жителям. Колонисты предпочитали парламентаризм -  от  слегка
либерального до слегка авторитарного. Ну  а  раз  будущие  диктаторы  искали
счастья в других краях,  вооруженные  силы  Пограничных  Миров  представляли
собой нечто  среднее  между  таможенной  службой  и  спасательной  командой.
Единственной объединяющей звездное  скопление  силой,  и  то  экономической,
обладало общее промышленно-торговое собрание, созывавшееся раз в  пять  лет.
Короче говоря,  отсталая  провинциальная  система,  вполне  довольная  своей
судьбой.
   Пока не пришли таанцы.
   Таанцы, иммигрирующие на Пограничные Миры, пользовались полной поддержкой
своих властей. Уровень рождаемости и политические амбиции таанцев  требовали
новых земель. Эти иммигранты были настоящими первопроходцами. И так  как  их
общество  всегда  поощряло  совместное  ведение  хозяйства,  у  них   вскоре
появились существенные  преимущества  перед  первыми  колонистами.  Вот  так
ситуация и скатилась к откровенному насилию. На Пограничных  Мирах  начались
бунты и погромы.
   Таанцам не разрешалось владеть большими участками  земли.  Они  не  имели
права голоса. Их загоняли в гетто - наглухо закупоренные  поселения,  как  в
городах, так и в сельской местности.
   Недовольство своих поселенцев искусно подогревало  руководство  Таанского
Союза, давно уже планирующего прибрать к рукам  весь  этот  сектор.  Что  же
касается Вечной Империи, то она словно и не замечала возникшей на ее рубежах
проблемы. В конце концов, кому  какое  дело  до  всяких  там  провинциальных
сложностей. А бунты, какими бы  они  ни  были  кровавыми,  это  все-таки  не
геноцид.
   Имперские гарнизоны, расквартированные на Пограничных Мирах, разъелись  и
обленились. Вместо того чтобы поддерживать мир, они во  всем  соглашались  с
колонистами. Ведь таанцы и в самом деле были другими, а это значит "хуже".
   Сравнительно недавно  войну  между  Империей  и  Тааном  еще  можно  было
предотвратить. Наиболее дальновидные таанские революционеры понимали, что  в
подобной схватке от них не останется даже мокрого места. Вот  почему  они  в
глубочайшей тайне послали на  Прайм-Уорлд  главу  своей  организации  Годфри
Алэна. Но он погиб  во  время  покушения  на  Императора.  Переговоры  между
Империей и мирной фракцией в  Таанском  Верховном  Совете  тоже  закончились
кровопролитием,
   Гром боевых барабанов и не думал стихать. Особенно на Пограничных  мирах.
Но никто в секторе не представлял, как мало осталось времени  до  глобальной
войны.

Глава 14

   Пыльный гравикар лениво тащился  над  проселочной  дорогой.  Давным-давно
устаревшая модель: длинный коробчатый корпус с задним грузовым отсеком. Судя
по  тому,  как  он  вздрагивал  и  скрипел,  гравикар  явно  без   передышки
использовали с той самой секунды, как он вылетел за ворота завода.
   Склонившийся над пультом управления мужчина с широким  добродушным  лицом
выглядел таким же потрепанным, как и его  машина.  Широкие  плечи  распирали
давно вышедший из моды костюм. Он что-то тихонько напевал  себе  под  нос  в
ритм с чихающим маклиновским движком.
   Торговец ехал спокойно и расслаблено, но глаза его, как у хищника, так  и
рыскали по сторонам.
   Кругом лежали бедные, неплодородные земли, усыпанные камнями  и  поросшие
согнутыми  ветром  деревцами.  Казалось,  еще  немного,  и  весь  этот  край
превратится в громадную чашу с пылью.
   В  течение  дня  торговец  уже  миновал  с  полдюжины   крохотных   ферм,
принадлежащих  иммигрантам  с  Таана.  Он   останавливался   у   каждой   и,
удостоверившись в крайней нищете владельцев, летел дальше. Ни  на  одной  из
этих ферм ни одно нормальное существо не попросит даже  глотка  воды.  И  не
из-за враждебности местных жителей  -  вещи  вполне  реальной  и  более  чем
зримой. Просто если  этот  глоток  и  будет  предложен,  он  запросто  может
оказаться последней водой, какая еще оставалась на ферме.
   Но вот вдали торговец заметил какую-то зелень. Он чуть подправил  курс  и
вскоре подлетел к большому и, похоже, не слишком  бедному  хозяйству.  Земля
здесь выглядела достаточно плодородной - не пух, но и не  голый  камень.  Во
все  стороны  протянулась  густая  сеть  оросительных  каналов.  А   посреди
обработанных  полей,  у  артезианского  пруда,  стояло  большое  обшарпанное
здание. Несколько человек работало в поле на ржавых, скрипящих машинах.
   Все так же напевая, торговец посадил свой гравикар рядом  с  загоном  для
скота. Он делал вид, что не  замечает  устремленных  на  него  настороженных
взглядов. Выбравшись из кабины,  торговец  беззаботно  отошел  к  ближайшему
кусту и облегчил мочевой  пузырь.  Затем  лениво  огляделся,  прислонился  к
ограде и закурил. Он с интересом поглядывал на замерших на месте крестьян  -
один профи оценивает работу другого. Затем громко фыркнул.
   - Неплохое местечко, - наконец сказал он.
   Его голос прозвучал в той чуть  повышенной  интонации,  с  какой  говорит
любой фермер, обращаясь к соседу на другом конце поля.  Навстречу  пришельцу
вышел пожилой таанец, и гость широко улыбнулся. Он  подчеркнуто  не  обращал
внимания на остальных фермеров, которые, подобрав оружие,  обходили  его  со
всех сторон.
   - Вот уж не думал, что можно выращивать капусту в этих  краях,  -  сказал
торговец, когда пожилой таанец подошел совсем близко. - Хотя она и  выглядит
чуть вялой и желтоватой.
   Таанец остановился по другую сторону ограды. Его  сыновья  и  дочери  уже
окружили незваного гостя. Послышался звук спускаемых предохранителей.
   - Следующий город примерно в сорока кликах, - мрачно сказал фермер.
   Это было весьма прозрачное предложение сесть обратно в  машину  и  валить
отсюда подальше.
   Торговец снова фыркнул.
   - Угу. Я заметил по комп-карте. Вшивый городок какой-то.
   - Что есть, то есть, - нехотя согласился таанец.  -  Следующее  поселение
имперцев будет через два, два с половиной дня пути.
   - Раскусили меня, так?  -  засмеялся  торговец.  -  Какого  черта,  я  не
стыжусь. Кроме того, я фермер, и другого гражданства мне не надо.
   - Если ты фермер, то почему ты не на своем участке?
   - Бросил после восьмидесяти лет, - ответил торговец. - Можно сказать, я в
отставке. Но это не точно. Скорее, я поменял профессию.
   Фермер огляделся, проверяя, где стоят его родичи. Потом осмотрел горизонт
в поисках других имперцев.
   - В самом деле?
   Смерть дышала торговцу в затылок.
   -  Ну,  -  беззаботно  ответил  он.  -  Теперь  торгую  удобрениями.  Мое
собственное изобретение. Может, вас это заинтересует?
   Фермер снова посмотрел на простиравшиеся капустные поля. Вдали он заметил
черный  выжженный  участок  -  следы  визита  какой-нибудь  бродячей   банды
колонистов-имперцев.
   - Прямо скажем, увяданию это не поможет, но желтизну  как  корова  языком
слижет. Положитесь на мое слово.
   - Мистер, - начал фермер, - вы или непроходимый дурак или...
   Торговец опять засмеялся.
   - За мою жизнь меня обзывали и похуже, чем дураком.
   - Послушайте, мистер. Вы имперец. Вы что, рехнулись - вот так  заявляться
к таанцам?
   Приезжий пренебрежительно фыркнул.
   - Дерьмо все это! Вы что, чертов политик? Единственное, что у меня общего
с политиками, это товар. Мы продаем одно и то же, только от  моих  удобрений
куда больше пользы. И они не прилипают к ботинкам.
   Он повернулся к грузовому отсеку своего  гравитолета.  Опустившиеся  было
дула снова встрепенулись. Но торговец всего лишь вытащил из большой  коробки
несколько маленьких бутылочек. Одну  он  с  самым  невинным  видом  протянул
старому фермеру.
   - Моя визитная карточка.
   Протянув руку, таанец с любопытством  взял  бутылочку.  Он  посмотрел  на
этикетку.
   - Ян Махони, - сказал торговец, решив, что настало время представиться. -
Лучший сидр и удобрения... Не стесняйтесь, попробуйте. Сварганил эту  партию
своими руками. Немного сыровато, но, в общем, ничего.
   Фермер открыл бутылочку и. понюхал. В нос ударил  сладкий  аромат  свежих
яблок. И резкий запах алкоголя.
   - Обычный яблочный сидр, - пояснил Махони. - Семьдесят пять градусов  или
около того.
   Фермер попробовал и аж крякнул. Классное пойло, что  есть,  то  есть!  Не
колеблясь, таанец парой глотков прикончил бутылочку.
   - Чертовски хороший сидр, - кивнул он.
   Махони фыркнул.
   - А посмотрели бы вы на мои удобрения. Никакой органики.  Чистая  сладкая
химия. Супер для растений, и не надо волноваться, что ваши  детки  заполучат
солитера... если, конечно, будут держаться подальше от скота.
   Фермер улыбнулся, и Махони заметил, что таанцы вокруг опустили оружие.
   - Скажите, мистер, у вас еще такой сидр есть?
   - А то как же!
   Снова оглушительно высморкавшись и почесав зад, генерал-майор  Ян  Махони
полез в грузовой отсек за выпивкой.

Глава 15

   Это  был  сельский  трактир  -  большой,  сверкающе  белый,  с  намеренно
открытыми  взорам  посетителей  балками  из  дорогого  натурального  дерева.
Гравикары, стоившие у входа, выглядели  новыми  и  явно  стоили  много-много
кредиток. На километры вокруг раскинулись гладкие  ухоженные,  полные  водой
поля. Называлось это место трактир "Имперские Силы".
   "Чертовски подходящее название", - подумал  Махони,  открывая  дверь.  Из
зала донесся гул голосов.
   - Грязные таанцы! По мне, так пусть полиция вычистит их  отсюда  всех  до
одного!
   - Пошла эта полиция знаешь куда? Надо самим о себе  позаботиться!  Каждый
лично должен шлепнуть своего гада. Я вам говорю, соберемся ночью и...
   Махони вошел внутрь, и его появление  ни  в  коей  мере  не  осталось  не
замеченным. В трактире наступила тишина, как на кладбище в полночь.
   Махони инстинктивно  высморкался.  Мысленно  он  проклинал  себя  за  эту
придуманную им привычку. Не глядя по сторонам, Ян подошел к стойке и  присел
на свободный стул.
   - Одинарный и пиво, - сказал он бармену.
   Вокруг каждое его слово ловилось с настороженным вниманием.
   Бармен поставил перед Махони наполненную пивом кружку.  Мгновение  спустя
рядом звякнул и стаканчик с выпивкой покрепче.
   - Вы тут проездом? - небрежно спросил бармен.
   - Ясное дело, - кивнул Махони. - Но сегодня я не спешу. Чертово похмелье.
   Он сделал глоток пива и запил его содержимым стаканчика. Бармен  наполнил
стаканчик еще раз.
   - Слишком веселая вечеринка?
   - И не говорите, - простонал Махони. - Вчера я оказался  у  Мак-Грегоров.
Вы знаете их участок... кликов тридцать отсюда.
   Бармен и все остальные посетители дружно кивнули. Мак-Грегоров знали все.
   - Они женили своего младшенького, - продолжал Махони.  Это  было  уже  не
новостью. - Я появился там как раз к приему гостей.  Такие  милые  люди.  Мы
сразу  сошлись,  и  они  пригласили  меня  остаться.  -  Он  вытер   платком
покрасневший нос. - Ясное дело, им не пришлось долго меня уговаривать.
   Махони почувствовал, что настороженность в зале пропала. Мгновение спустя
трактир уже вновь  заполнился  гулом  голосов.  Бармен  даже  преподнес  ему
стаканчик за счет заведения.
   Прихлебывая пиво, Ян поглядывал по сторонам - обычный посетитель, ищущий,
с кем бы поболтать. Не прошло и минуты, как  к  нему  подсел  хорошо  одетый
мужчина.
   - По виду, так вы связаны с торговлей, - начал он.
   - Неужели уже заметно? - рассмеялся Махони. - Две  трети  жизни  я  тянул
фермерскую лямку, а теперь, едва стал  коммивояжером,  меня  спрашивают,  не
связан ли я с торговлей!.. Что ж, действительно связан. В некотором роде.
   - Как это "в некотором роде"?
   Махони сразу почувствовал симпатию  к  своему  собеседнику.  Он  полез  в
карманы за брошюрами и рекламными проспектами.
   - Я  занимаюсь  удобрениями.  Посмотрите  на  этих  красавцев.  Дешево  и
сердито, и пригодится где угодно, начиная от огорода до  чертовой  фермы  на
хрен знает сколько акров.
   Мужчина, похоже, искренне заинтересовался.
   - Знаете, может, нам бы это и пригодилось.
   - Только без обид, - пытливо  посмотрел  на  него  Махони  из-под  густых
бровей. - На фермера-то вы не больно похожи.
   - Без обид, - согласился мужчина. - Я занимаюсь всяким железом.  Тридцать
два магазина, и скоро станет еще больше.
   - Слушайте,  да  вы  же  настоящий  клад!  Давайте  я  расскажу  вам  все
подробнее.
   И Махони начал свой, как он это называл, "номер танцующего медведя".  Для
этого потребовалось много выпивки и  почти  целый  час  времени.  Постепенно
слушателей становилось все больше, и вскоре Махони раздавал  по  кругу  свои
"визитные карточки".
   Яну довелось побывать уже на одиннадцати планетах в стольких же  звездных
системах. Легенда прикрытия у него просто от зубов  отскакивала.  Теперь  он
понемногу подбирался к столице Пограничных Миров - Кавите.
   Махони  выдавал  себя  за  пожилого  фермера,  который  всю  свою   жизнь
обрабатывал   большой   плодородный    участок    земли    на    одной    из
сельскохозяйственных имперских планет.  А  еще  он  якобы  вечно  придумывал
всякие штучки и с их помощью избавлялся от разных мелких неудобств.
   Удобрения и в самом деле были коньком Махони. Он мог  часами  расписывать
низкое качество и дороговизну обычных удобрений - что он частенько и  делал,
к ужасу своих гостей. Как  бы  там  ни  было,  Махони-фермер  изобрел  новое
растительное удобрение и на свои деньги даже  организовал  компанию  по  его
производству.
   Сейчас он работал своим собственным агентом по сбыту и,  объезжая  фермы,
неустанно  хвастался  своим  детищем.  Даже  самые   подозрительные   жители
Пограничных Миров успокаивались, когда Махони объяснял, что не просит у  них
денег.  Ему  достаточно  разрешения  прислать  к   ним   одного   из   своих
коммивояжеров.
   Махони считал, что домашний  сидр  придает  достоверность  выбранному  им
образу. Как, впрочем, и его старческая болтовня, и  знание  всех  фермерских
мелочей,  и  способность  до  смерти  наскучить  практически  кому   угодно.
Единственное, о чем он жалел, так это  о  привычке  громко  сморкаться.  Раз
начав, Махони уже не мог остановиться.  Временами  его  охватывал  ужас  при
мысли, что, и вернувшись на Прайм-Уорлд, он все так же будет надрывать нос в
этом кошмарном сморкании.
   - Звучит совсем не дурно, - сказал владелец тридцати  двух  магазинов.  -
Правительство дало вам лицензию без проблем?
   - Лицензию? - Махони фыркнул особо выразительно. - Правительство? За кого
вы меня держите? Я что, похож  на  идиота?  Черт  возьми,  да  я  всю  жизнь
проработал с проклятым правительством. Им только дай волю, они на край света
пойдут, лишь бы разорить честного фермера,
   Собравшиеся вокруг фермеры одобрительно заворчали.
   - Кроме того, мне и жить-то осталось лет тридцать, не  больше.  Пока  эти
канцелярские крысы соблаговолят дать лицензию, я  буду  уже  давно  гнить  в
земле.
   Против этого возразить было нечего.
   - А как с транспортировкой? Были какие-нибудь сложности?
   - Ну, я же пока ничего  и  не  вез.  Пока  что  я  знакомлюсь  с  людьми,
показываю свой товар. А что? Думаете, здесь могут быть проблемы?
   И тут хозяина магазинов прорвало:
   - Что б мне лопнуть, если не будет! Да у меня весь офис завален заказами.
За наличные. И со всеми этими делами с таанцами я  могу  завтра  вылететь  в
трубу!
   Он начал жаловаться на непоступающие грузы и на нестабильную  обстановку.
Его поддержали другие, и вскоре беседа стала общей.
   Махони слушал о хитрых ленивых таанцах, о нападениях на таанские  участки
и  об  их  контратаках.  Ему  рассказывали  о   практически   парализованной
экономике, о беспомощной полиции и более чем беспомощных имперских  войсках.
Он услышал и о загадочных  огнях  над  коммунами  таанцев,  и  подозрения  о
расположенных там складах оружия, и о регулярных частях армии  Таана,  якобы
готовых поддержать своих мерзких сородичей.
   Сами имперцы, разумеется, были  совершенно  ни  при  чем.  Они  старались
восстановить мир. Да что там, все они  пошли  на  жертвы  -  на  собственные
деньги купили оружие для защиты своих ферм и имперской собственности.
   По мере их рассказа лицо Махони становилось все мрачнее и мрачнее. Внешне
он целиком и полн