надцать - двадцать. Вместо традиционной униформы
на ней была темного цвета туника с глубоким выкатом, под которой угадывались
прекрасные формы и гладкая загорелая кожа.
   Сердце бешено заколотилось в груди полковника  Стэна.  Он  услышал  голос
Паррела, звучавший как бы издалека:
   - Это моя младшая сестра, Софи. Она ужасно хотела встретиться  с  вами  и
поздравить с победой. Софи протянула Стану изящную руку.
   - Встреча с вами - большая честь для меня, полковник. У  нее  был  низкий
гортанный голос. Стан, запинаясь на каждом слове, промямлил какие-то  слова,
понимая, что выглядит в глазах девушки круглым  идиотом.  Он  долго  не  мог
оторвать от нее глаз, но, придя в себя, осознал, что  она  тоже  смотрит  на
него. Конечно, он ошибается, и все же...
   - Может быть, - предложил Паррел, - вы окажете Софи честь  потанцевать  с
ней? Софи вспыхнула.
   - Я никогда... я не... - начал было Стан,  но  заткнулся,  вспомнив,  что
когда-то давно учился танцевать. Он взял Софи за руку и обвел вокруг стола.
   Стараясь не смотреть на девушку, он следил за скользящими по полу  ногами
танцоров, пытаясь уловить суть танца. "Дьявол, как это сложно!  Сначала  они
отставляют в сторону одну ногу, затем поднимают  другую  и...  Какая  там  у
бхоров  была  поговорка?..  Господи,  ради  бороды  моей  мамочки,  не   дай
облажаться!" .
   Но каким-то  образом  все  разрешилось  само  собой,  когда  Софи  слегка
прильнула к Стену. Почувствовав аромат ее волос, Стен, всегда относившийся к
музыке равнодушно, вдруг ощутил ее прелесть и легко понесся в танце по залу.
Ему вдруг почудилось, что стены огромного бального зала  сужаются,  к  горлу
подкатил ком, когда он посмотрел в чувственные  и  печальные,  как  у  лани,
глаза своей партнерши.
   - Вам нравится вечеринка? - шепотом спросила она.
   - До настоящего момента я не был от нее в восторге, - совершенно искренне
ответил Стен.
   - Ох, - вздохнула Софи и снова покраснела. И  затем,  если  такое  только
возможно, она еще крепче прижалась к нему. Стэн решил, что он умер и попал в
рай, существовавший в этой части Империи.
   Вдруг где-то  рядом  раздался  грохот  перевернутого  стола.  Стэн  резко
обернулся, забыв про Софи, и схватился за нож.
   Центральный стол был опрокинут, а  возле  него  стояли  Алекс  и  молодой
мускулистый мужчина, которого, как с трудом  припомнил  Стэн,  звали  синьор
Фроулич.
   - Я не дерусь с людьми из низших сословий, - громогласно заявил  Фроулич.
- Я с трудом выдавил из себя комплименты твоему начальнику, выразив  сначала
свое восхищение его воинским  мастерством,  а  затем  разумное  опасение  по
поводу, что он вознамерился сопровождать леди Софи.
   Благовоспитанные небтанцы  расступались  перед  Стэном,  направившимся  к
зачинщикам ссоры.
   - В чем дело, сержант?
   - Премного извините, господин полковник. - Голос Алекса звучал ниже,  чем
обычно. Полушепотом он добавил:
   - Просто решил проучить одного нахала.
   Стэн счел нужным промолчать и не вмешиваться, как  вдруг  кто-то  хлопнул
его по плечу. Он развернулся и получил удар  в  скулу.  Ослепленный  гневом,
Стэн принял угрожающую позу,  выставив  вперед  сжатую  в  кулак  руку  и...
растерялся.
   Рядом стоял другой человек, как  две  капли  воды  похожий  на  Фроулича,
вероятно - его близнец. Это был синьор Трумбо.
   - Как кузен синьора Фроулича, я тоже должен  бросить  вызов.  Хочу  также
выразить свое восхищение вами, полковник.
   Стэн поймал на себе  взгляд  Софи,  когда  вокруг  него,  Алекса  и  двух
синьоров столпился народ.
   "Устроили себе представление", - со  злостью  подумал  он.  Хотя  Софи  и
выросла в Небтанском обществе, где практиковались  дуэли,  это  зрелище  ее,
казалось, не радовало. Девушка была напугана.
   "За кого она боится? За меня? Брось, не нужно обольщаться".
   И тут вмешался Паррел:
   - Полковник, позвольте объяснить вам некоторые из наших обычаев.
   - Не стоит себя утруждать. Два смельчака желают драться. Сикбет, иронично
сказал Стэн, передразнивая дженнов.
   - Завтра... - начал было кузен Фроулича.
   - Завтра я очень занят, - ровным голосом произнес Стэн. - Будем сражаться
сейчас, здесь.
   По  залу  пронесся  шепот,  глаза   гостей   заблестели.   Теперь-то   им
действительно будет о чем посудачить.
   - В таком случае, я, как бросивший вызов, имею  право  сражаться  первым.
Надеюсь, вы меня простите, синьор Трумбо?  -  сказал  Фроулич  и  поклонился
кузену.
   - Ты столкнешься с большой проблемой, парень, - сочувственно  предупредил
Алекс. - Тебе никогда не победить моего полковника. Дерись со мной.
   - Я уже сказал вам, что...
   Алекс вынул из ножен огромный меч и  одним  махом  разрубил  перевернутый
стол напополам.
   - А я говорю, будешь драться со мной! Вызываю тебя на дуэль,  как  Килгур
из древнего рода Килгуров. Мои  свободолюбивые  предки  были  дворянами  уже
тогда, когда твои первобытные соплеменники  грелись  у  костров  в  западных
землях. А теперь защищайся или умрешь на месте.
   Фроулич побледнел, но быстро взял себя в руки и лукаво улыбнулся.
   -  Интересно,  очень  интересно.  Значит,  мы  будем  драться   с   двумя
противниками.
   Пол танцевального зала был расчищен и посыпан песком за несколько  минут.
Небтанцы окружили импровизированную арену для боя. Алекс и  Стэн  стояли  по
одну сторону площадки, Трумбо и Фроулич - по другую. Сбоку  от  двух  солдат
находились Восбер, Ффиллипс и все еще спокойный! Киршейн.
   Поскольку Стэн и Алекс выступали в роли "ответчик ков",  им  принадлежало
право выбора оружия, места и времени поединка. Алекс, конечно, выбрал палаш,
а Паррел с удовольствием предложил Фроуличу саблю с резной ручкой,  вряд  ли
уступавшей по качеству эдинбургскому холодному оружию.
   В  голове  Стэна  мелькнула  мысль,  не  воспользоваться  ли  ему   своим
чудодейственным ножом, но он моментально  отмел  ее.  В  конце  концов,  ему
положено вести себя не только как солдату, но и как дипломату. Стэн решил не
запугивать
   Паррела насмерть разделыванием подчистую в первые же две секунды боя  его
придворных выскочек. Поэтому он предпочел  тонкие,  как  иглы,  обоюдоострые
кинжалы длиной почти в  сорок  сантиметров.  Паррел  с  наслаждением  выбрал
лучшую пару из собственной богатейшей коллекции.
   Стэн одобрительно посмотрел на предложенное ему оружие. Кинжалы,  конечно
же, были ручной работы, из отлично  закаленной  стали,  рецепт  изготовления
которой в незапамятные  времена  был  вывезен  из  древнего  Дамаска.  Чтобы
уравновесить  лезвие,   мастер   приварил   к   концу   рукоятки   увесистый
металлический шарик. Оружие было сработано на славу.
   Алекс нетерпеливо переминался с ноги на ногу.
   - Как долго, уважаемый Стэн, мне играть с этим кастратом, прежде, чем его
разделать?
   - Дай ему хотя бы пару минут  на  раскачку.  Алекс  утвердительно  кивнул
головой и вышел на середину арены.
   Фроулич стоял напротив, сгибая стальное лезвие то в  одну,  то  в  другую
сторону, проверяя оружие на прочность, а так же пытаясь выглядеть спокойным,
уверенным в себе и даже веселым.
   Алекс просто стоял на месте, в восьмой позиции, выставив руку  с  палашом
вперед. Фроулич медленно подошел поближе к Алексу  и  сделал  резкий  выпад,
взмахнув саблей. Алекс отразил удар, держа палаш наконечником вниз. Раздался
звон металла.
   - Сражайся, как положено мужчине. Вперед!  Услышав  возмущенные  возгласы
небтанцев, Стэн понял, что Фроулич уже нарушил этикет. Возможно,  он  решил,
что дуэль - простая формальность, повод повеселиться и растянуть  вечеринку?
Следовательно...
   Фроулич лишь тянул время, прыгая  по  арене.  Алекс  продолжал  терпеливо
ждать. Вдруг синьор пошел в атаку, сопровождая ее серией молниеносных ударов
(по крайней мере, он думал, что они были таковыми).  Алекс  скрестил  с  ним
оружие у основания эфеса. При повторном выпаде  Фроулича  в  "приз  де  фер"
Алекс поднял руку противника с зажатой в ней саблей вверх и  оттолкнул  его.
Фроулич с шумом отлетел назад, упал, покатился по арене, но довольно  быстро
(с уважением отметил Стэн) вскочил на ноги и занял  оборонительную  позицию.
Затем, тяжело дыша, он стал наступать, выставив вперед правую ногу.
   Но теперь настал черед Алекса ринуться  в  атаку.  Фроулич  едва  успевал
парировать серию мощных ударов. Зал наполнился громким звоном оружия.  Палаш
Алекса отсек пол-уха Фроулича. Фроулич сделал ответный выпад, направив саблю
острием в живот Алекса... но Килгура там уже не было. Он отскочил  почти  на
десять шагов назад и снова принял выжидательную позу.
   Когда  истекающий  кровью,  раскрасневшийся  Фроулич  с  истошным  криком
бросился вперед, Алекс взглянул на Стэна. В этом взгляде угадывался  вопрос:
"Теперь можно?" "Почему бы и нет?" - подумал  Стэн  и  утвердительно  кивнул
головой. Острый меч сверкнул в  воздухе  и  со  звоном  обрушился  на  саблю
Фроулича, убирая ее со своего пути... Затем, как в замедленной съемке, Алекс
отвел руку с палашом в сторону, почти на уровень своей шеи, и со  всей  силы
рубанул.
   Залитая кровью голова  Фроулича  отскочила,  описала  в  воздухе  дугу  и
плюхнулась в чашу с пуншем.
   Обезглавленное тело пошатнулось и рухнуло на пол. Алекс  вложил  палаш  в
ножны и покинул арену.
   В зале стояла мертвая тишина.
   - А ты и вправду мог быть рыцарем Килгуром из древнего помещичьего  рода,
- прошептал Стэн.
   - Конечно, мог бы, - ответил Алекс.
   К двум солдатам подошел потрясенный Паррел.
   - Это было настоящее представление, сержант.  Алекс  мрачно  поблагодарил
Паррела за комплимент.
   -  Полковник?  Синьор  Трумбо?  Хочу  предупредить  вас,  полковник:  ваш
соперник - один из лучших воинов на Небте, сражался  в  более  чем  двадцати
дуэлях и на боевых турнирах, проведенных в его замке.
   Стэн промолчал.
   - Я в несколько  затруднительном  положении,  -  признался  Паррел,  этот
человек собирается вас  убить.  С  одной  стороны,  мне  не  хочется  терять
доблестного командира наемников...
   - А с другой стороны?
   - Между семейством Трумбо и моим заключен своего рода  союз.  Его  смерть
была бы крайне нежелательной.
   - Вопрос заключается в том, синьор Паррел, - тихо сказала Ффиллипс, - чью
жизнь полковник выше ценит, так?
   Паррел лукаво улыбнулся и вышел в центр танцевального зала,  в  то  время
как слуги принялись выметать с импровизированной арены песок и  засыпать  ее
свежим. Труп убрали два  вассала  Фроулича,  физиономии  которых  недовольно
вытянулись, поскольку они сделали ставки на своего господина.
   - Насколько я понял, - сказал Паррел,  с  явным  облегчением  покончив  с
ролью  миротворца,  -  обе  стороны  -  бросивший  вызов  и  принявший   его
отказываются разрешить спор мирным путем. Я прав?
   Стэн и Трумбо молча кивнули и вышли на арену, оценивающе  глядя  друг  на
друга.
   - В таком случае, спор будет разрешен  в  боевом  поединке,  выразительно
объявил Паррел, - до первой крови.
   Он дважды поклонился и покинул арену.
   Трумбо принял оборонительную позицию. Во всяком случае, его кинжал не был
направлен на Стэна,  "как  шампур,  на  который  собираются  нанизать  кусок
баранины. Вместо этого он  сжал  левую  руку  в  кулак  и  согнул  в  локте,
прикрывая ею грудь. Его кинжал висел с левой стороны, едва касаясь рукояткой
бедра. Трумбо по-крабьи, боком стал приближаться.
   Стэн стоял прямо, держа правую руку со сжатым кулаком  на  уровне  пояса.
Его поингард висел с левого бока, чуть пониже правой руки.
   Стэн так же начал двигаться по-крабьи, пытаясь подойти к Трумбо с тыла.
   "Ну, давай, дружок,  -  думал  он,  внимательно  наблюдая  за  действиями
противника. - Давай, подходи ближе. Кто ж тебя  этому  научил,  мать  твою?"
Трумбо, прищурив глаза, выхватил из-за пояса кинжал и стремительно  бросился
на Стэна, направив острие клинка ему в грудь.
   Стэн успел отскочить, ударив Трумбо ребром ладони правой руки  в  область
виска. Синьор попятился назад, однако быстро пришел в себя и вновь  пошел  в
атаку.
   Нож сверкнул в руке Стэна и  вонзился  в  запястье  правой  руки  Трумбо,
сжимавшей кинжал. Из  раны  начала  медленно  сочиться  кровь.  Стэн  принял
оборонительное положение.
   Трумбо стал действовать осторожнее. Главным правилом  поединка  на  ножах
было попытаться убить противника одним метким ударом. Но если вам  попадался
опытный соперник, то единственный способ одержать победу  это  изранить  его
так, чтобы он умер от потери крови.
   При следующем выпаде Трумбо нанес удар снизу,  стараясь  попасть  в  руку
Стэна, сжимавшую нож. Стэн с легкостью  парировал  этот  удар,  заблокировав
клинок Трумбо своим кинжалом, приблизившись к синьору вплотную.
   После этого Стэн одним прыжком отскочил назад, принял оборонительную позу
и начал медленно кружить по арене,  отклоняясь  то  в  одну  сторону,  то  в
другую. Трумбо сновав приблизился к нему и ... "ох, дилетант!"... попробовал
проделать старый трюк с ножом, перебросив его из правой  руки  в  левую.  По
идее, при подобном маневре противник не  должен  успеть  изменить  положение
левой  руки,  защищавшей  область  живота;  уверенный  в  успешности   своих
действий, Трумбо продолжил атаку, решив выпотрошить врага.
   Но каким-то образом между правой и левой руками,  Трумбо  оказалась  нога
Стэна, а в следующее  мгновение  кинжал  небтанца  взмыл  высоко  в  воздух,
проделав сложный пируэт и ослепительно сверкнув. Свободной рукой Стэн поймал
клинок противника и заехал его рукояткой по челюсти Трумбо.
   Ошеломленный Трумбо упал с глухим  стуком.  Стэн  подождал,  пока  синьор
пришел в себя, а затем отбросил свой  нож  в  сторону.  Стальной  клинок  со
звоном ударился о пол танцевального зала.
   Поединок был окончен. Стэн поклонился Паррелу и зашагал назад, к...
   -  Нет!  -  послышался  крик  отчаяния,  который,  как   Стэн   надеялся,
принадлежал Софи.
   Трумбо поднялся, сжимая в руке кинжал Стэна, и метнул его в  ненавистного
победителя. Стэн отпрыгнул назад, упал на колено, сложил пальцы правой  руки
лодочкой, и из тайника под кожей выскользнул его собственный нож.
   Острый клинок разрезал стальное лезвие кинжала,  как  сыр.  Глаза  Трумбо
округлились от изумления. Стэн поднялся с колен  в  тот  миг,  когда  Трумбо
снова напал на него. Нож мягко  вошел  в  грудную  клетку  синьора,  пронзив
сердце и легкие еще до того, как Стэн успел на него нажать.
   Мертвое тело с шумом рухнуло на пол.
   Стэн втянул носом сладковатый воздух и отвесил Паррелу еще один поклон,

Глава 21

   - Вы меня разочаровываете, полковник, - мягко произнес Паррел.
   - Почему? - спросил Стэн.
   - Я думал, все солдаты - запойные  пьяницы.  Кажется,  кто-то  из  поэтов
сказал, что у всех воинов назначено свидание со смертью.
   Стэн покрутил в руке все еще полный бокал и слабо улыбнулся.
   - Большинство из известных мне  солдат,  -  сухо  заметил  он,  -  скорее
помогли бы кому-нибудь другому попасть на это свидание.
   Бокал Паррела  так  же  был  полон.  Двое  мужчин  сидели  в  библиотеке,
обставленной с большим художественным  вкусом.  После  поединка  прошло  уже
несколько часов, праздник превратился  в  шумное  веселье,  сопровождающееся
громким  смехом.  Паррел  позволил  Стэну  и  Алексу  немного  отдохнуть   и
переодеться в их апартаментах,  а  затем  изъявил  желание  побеседовать  со
Стэном наедине.
   Алекс, Киршейн, Ффиллипс и Восбер с облегчением покинули особняк Паррела.
"В конце концов,  -  разумно  рассудил  Стэн,  -  мне  не  угрожает  никакая
опасность. Нужно  быть  умалишенным,  чтобы  убить  командира  наемников  до
одержания победы в войне".
   - Я нахожу вас очень обаятельным и  интересным  человеком,  полковник,  -
начал Паррел, едва пригубив бокал.  -  Во  -  первых,  мы,  жители  Волчьего
созвездия... ведем несколько изолированный образ жизни и нам довольно трудно
следить за последними  достижениями  основных  направлений  культуры,  а  вы
являетесь ценным источником информации. Во-вторых, никому из нас до сих  пор
не представлялась  счастливая  возможность  иметь  дело  с  профессиональным
солдатом.  Между  прочим,  не  слишком  ли  вы...  молоды   для   теперешней
должности?
   - В кровавых войнах продвижение  по  службе  происходит  быстро,  ответил
Стэн.
   - Конечно. Причина, по которой я задал вам этот вопрос,  кроется  в  моем
желании  завуалировать  комплимент  лично  вам,  как  доблестному  воину,  и
побольше узнать о ваших намерениях и намерениях ваших подчиненных.
   - Мы намереваемся выиграть войну для  вас  и  Пророка  Теодомира,  сказал
Стэн, пытаясь выставить себя в глазах Паррела предельно  бестолковым,  тупым
солдафоном.
   - Ни одна война не длится вечно.
   - Разумеется.
   - Вы рассчитываете одержать победу?
   - Да.
   - А после победы?
   - После победы, - ответил Стэн, - мы заберем наши денежки и  будем  ждать
начала следующей войны.
   -  Бессмысленное  существование.  Возможно...  да,  возможно,   продолжал
Паррел, внимательно глядя в свой бокал, - вы и  ваши  люди  могли  бы  найти
дополнительную работу здесь.
   - На каких условиях?
   - Вам не кажется странным, что  у  нас  существуют  две  культуры,  очень
похожие одна на другую? Разве вы не находите, что обе эти культуры  основаны
на религиозном вероучении,  которое  вы,  искушеннейший  в  житейских  делах
человек, должны считать несколько архаичным?
   - Меня учили никогда не вникать в вопросы вероисповедания клиентов.
   - А не мешало бы. Должен заметить, я мало что знаю о наемниках.. Но  даже
основываясь на своих скудных познаниях, я прихожу к заключению,  что  те  из
них, кто избежал смерти с мечом в руках, становятся...  скажем,  политически
активными людьми.
   Паррел сделал паузу в надежде, что Стэн  прокомментирует  его  слова.  Но
полковник молчал.
   - Человек, обладающий вашими недюжинными способностями, человек,  который
имел бы личную заинтересованность в успешном ведении дел своих клиентов, мог
бы счесть для себя более выгодным продление контракта после  того,  как  его
срок истечет. Не находите?
   Стэн встал и подошел к стене, на которой висела походная сумка наемника с
набором  необходимых   принадлежностей:   микрокомпьютером,   машинкой   для
конвертирований денег, лучевыми весами и боевым оружием.  Проведя  рукой  по
сумке, Стэн вернулся к Паррелу.
   - Насколько я понимаю, - сказал он, - успех в делах  торговца  зависит  в
его умении уклоняться от прямых ответов. К сожалению, я таковым не обладаю и
не привык ходить вокруг да около. Я бы расценил ваш вопрос,  синьор  Паррел,
как предложение остаться после уничтожения дженнисаров и заключить  контракт
на свержение Теодомира.
   Паррел сделал вид, что его шокировали слова Стэна.
   - Я бы никогда не осмелился предложить вам такое.
   - Нет, не осмелились бы, - согласился Стэн.
   - Вечер слишком  затянулся,  полковник.  Полагаю,  нам  лучше  продолжить
беседу в другой день, может быть, в более удобное для вас время.
   Стэн поклонился Паррелу, поставил полную рюмку на книжную полку и пошел к
двери.

Глава 22

   Стэн спустился по лестнице и сладко зевнул, глядя  на  полную  небтанскую
луну. "Очень длинная ночь, - подумал он. - Но у  тебя  еще  четыре  часа  до
встречи".
   - У вас усталый вид, полковник,  -  донесся  из  темноты  мягкий  женский
голос.
   "Убей мужчину, люби женщину",  -  часто  повторял  про  себя  Стэн.  Ночь
обещала быть захватывающей.
   Стэн поклонился Софи, вставшей со скамейки балюстрады.
   "К  дракху  важную  предрассветную  встречу,  к  дракху  Паррела  с   его
предложением скинуть Пророка, к дракху эту изумительную женщину, которая,  я
в этом твердо убежден, хочет заняться со мной любовью не только потому,  что
ей  понравилась  моя  стрижка.  Я  живо  разделаюсь   со   своими   половыми
инстинктами, настаивающими на  том,  чтобы  я  подальше  послал  Императора,
Теодомира и наемников". Стэн улыбнулся Софи.
   - Потрясающее вы устроили зрелище