решил,  что  в  одиночку
продолжать атаку бессмысленно. Надо возвращаться обратно.
   Стараясь не упасть, Хибнир побрел  сквозь  расквашенную  взрывами  глину.
Вскоре неподалеку снова тяжело заухали разрывы, и он  инстинктивно  бросился
ничком.
   Очухавшись, Хибнир, к своему неописуемому ужасу, обнаружил, что лежит нос
к носу со счетверенным  имперским  пулеметом.  Каким-то  образом  несчастный
рядовой сбился с пути и вместо того, чтобы повернуть назад, проделал идти  к
форту.
   Хибнир уже попрощался с жизнью... Но в него никто не стрелял. Сам того не
зная, он натолкнулся на пустую башенку неисправного пулемета,  вырванную  из
земли седьмым залпом мониторов.
   Хибнир облегченно вздохнул.  Можно  просидеть  здесь  до  ночи,  а  потом
спокойно доползти до своих. И вдруг  он  вспомнил  о  громадных  орудиях  из
космоса,  обстреливавших  форт.  Если   такой   снаряд   разорвется   где-то
неподалеку, от него, Хибнира, останется просто мокрое место.
   Тут-то его и осенило.
   Хибнир заметил узкую щель  между  вытянутыми  вперед  дулами  и  защитной
броней самой башни. Взрыв погнул броневые листы, подарив таанцу  возможность
проникнуть в форт.
   Вне себя от страха, Хибнир пролез в щель и тяжело упал  на  бетонный  пол
башни. Здесь, в сравнительной безопасности от  страшного  монитора,  к  нему
вновь вернулась способность думать.
   Итак, он находится внутри форта. И где же имперцы с  клыками  размером  с
локоть?
   Тут очередная ракета монитора ударил в склон холма, и Хибнир почти на час
потерял сознание.
   Он понемногу пришел в себя, понял, что жив, и что, как ни странно, еще не
попал в суповой котел имперской Гвардии. Хибнир, как и многие необразованные
таанские солдаты, верил, что  имперцы  торжественно  варят  и  съедают  всех
захваченных ими пленных.
   Но он был жив. И даже не ранен. А еще ему  очень  хотелось  пить.  Хибнир
отхлебнул воды из своей фляжки. Теперь ему захотелось есть.
   Хибнир огляделся. Он увидел несколько закрытых шкафчиков. Внутри  нашлись
костюмы химзащиты, костюмы радиационной защиты и аварийные  рационы.  Хибнир
разорвал один из пакетов, понюхал и улыбнулся - мясо. Таанцу его класса мясо
полагалось раз, от силы два раза в год. В следующем  пакете  тоже  оказалось
мясо. В третьем бобы. Понюхав их, Хибнир отложил бобы в  сторону.  Остальные
пакеты он засунул в свой ранец. Что дальше?
   Возможно, благодаря съеденному мясу, мысли Хибнира прояснились.
   "Нам сказали, - размышлял он, - что форт полон солдат.  Но  где  же  они?
Почему на этой позиции никого нет?"
   Ответа он не знал.
   Выбор у Хибнира был не богатый:  или  оставаться  на  месте,  или  бежать
обратно.
   Если он останется здесь, гигантское орудие рано или поздно его прикончит.
Вместе со всеми защитниками этой подземной крепости.
   Если он вернется, ему придется отвечать  на  разные  вопросы.  Почему  из
всего отделения уцелел только он один? Может, он  прятался?  Или  вообще  не
ходил в атаку? Наказание за трусость во время боя было однозначным. Расстрел
на месте.
   Минуточку... А что, если он вернется с какой-нибудь  важной  информацией?
Тогда, возможно, его и не накажут. Вот только с какой информацией?
   Ну конечно! Этой щелью могут воспользоваться и другие солдаты! Так  можно
захватить форт изнутри!.. Стоп. Не  надо  торопиться.  Если  он  вернется  и
скажет, что знает, как проникнуть в форт, его  наверняка  пошлют  показывать
дорогу.
   Хибнир скривился. Они влезут в форт, будет драка, и  его  запросто  могут
убить. Потом он просиял. Все очень просто! Если он вернется с  действительно
важной информацией, его отправят в штаб, а на штурм пойдут другие.
   Но что он может узнать такого, что заинтересовало бы высокое начальство?
   Хибнир покосился на люк, ведущий в глубину форта. Похоже, придется  лезть
туда.
   Крутая лестница привела его в пустую комнату с нарами вдоль стен.  Хибнир
с тоской посмотрел на нары и отвернулся. Жаль, что нельзя  на  них  поспать.
Хотя тут и воняло, по сравнению с тем, как он ночевал с момента  высадки  на
Кавите, это был рай на земле.
   Большое помещение с нарами... большое, пустующее помещение. Сколько же на
самом деле здесь имперцев?
   Из  комнаты  орудийного  расчета  Хибнир  вышел  в  центральный  коридор.
Несколько секунд спустя земля дрогнула от взрыва очередной  ракеты.  На  сей
раз оператор на мониторе здорово промахнулся.
   Услышав топот ног, Хибнир осторожно выглянул из-за угла. Группа  имперцев
быстро поднималась по лестнице в одну  из  главных  орудийных  башен.  Всего
десять человек? Неужели какая-то горстка имперских  солдат  столько  времени
сдерживает напор всей  таанской  военной  машины?  Впечатление  складывалось
именно такое.
   Большего Хибниру и не требовалось. Вот она  -  очень  важная  информация!
Теперь его уже не пошлют на  передовую.  Хибнир  надеялся,  что  добытые  им
сведения окажутся достаточно интересными  и  что  докладывать  он  будет  не
своему командиру взвода, а хотя бы в штабе полка. Лучшего способа  увильнуть
от участия в штурме Хибнир не видел.
   Рядовой высшего класса Хибнир успешно выбрался из  форта,  с  неимоверным
трудом вернулся к своим позициям и доложил об увиденном.
   Вскоре, перепуганный больше, чем в форте, он уже стоял перед  самой  леди
Этего. Ему  не  пришлось  принимать  участие  в  последнем  штурме  крепости
"Ш'аарл'т". Вместо этого его назначили начальником  пожарной  команды,  дали
медаль и отправили в тыл.
   Хибнир был в безопасности. Этого ему хватило. Его ничуть не заботило, что
в фильмах, на всю Вселенную раструбивших о падении имперского форта, его имя
даже и не упоминалось.
   Вся слава досталась капитану десантников Сэнтолу, куда больше похожему на
героя, чем Хибнир. И если тут уместно говорить о  славе,  то  он  ее  вполне
заслужил.

Глава 68

   Стэн как  раз  думал,  что  враг  предпримет  дальше,  когда  обстрел  из
мониторов внезапно прекратился. Может, кончились ракеты?  Или,  мелькнула  у
него совершенно безумная мысль, оба монитора разом взорвались?
   "Ладно, что будет - то будет", - решил он и приказал своим людям обедать.
Или завтракать? Или ужинать? Короче, треть личного  состава  расчетов  могла
спуститься из своих башенок и спокойно поесть. После того, как  все  поедят,
если ничего не произойдет, Стэн думал перевести форт на пятидесятипроцентную
готовность и позволить хоть части матросов немного поспать.
   Но все вышло не так, как он предполагал.

***

   Бывший боцман "Гэмбла" Контриас вышла из кают-компании  и  удовлетворенно
вздохнула. На полный желудок можно помечтать  и  о  других  приятных  вещах.
Сон... душ... чистая форма...
   "Черт возьми, - подумала она. - Почему бы не помечтать обо всем сразу?"
   Например, об увольнении в запас и о  том,  как  приятно  можно  потратить
накопившуюся зарплату на одном их туристических  миров,  где  самой  сложной
машиной является велосипед, и о том, как она влюбится в красивого офицера...
   "Офицера? - отозвался внутренний голос. -  Ты  слишком  долго  служишь  в
армии,  подруга.  К  чертям  собачьим  военных!  Лучше   полюбить   богатого
гражданского".
   Мечтательная улыбка заиграла  на  губах  женщины,  и  тут  таанская  пуля
разорвала ее грудь.
   Штурмовому отряду таанцев удалось незаметно подобраться к  форту.  Анализ
сообщения Хибнира показал, что с  вероятностью  восемьдесят  пять  процентов
сектор за поврежденной башней является слепой зоной имперской обороны.
   Капитан Сэнтол провел своих людей точно по курсу - узкой колонной  в  два
человека шириной. Добравшись до  щели  в  башенке,  он  пустил  вперед  двух
опытных сержантов, а за ними гренадеров с установленным на  треноге  тяжелым
пулеметом.
   Контриас  погибла  не  первой.  Два  застигнутые  врасплох  матроса  были
задушены еще раньше. Но застрелили первой именно ее.
   Гром выстрела эхом отозвался в подземных коридорах форта. Уронив  тарелку
с бобами и мясом, Стэн вскочил на ноги. Случайный выстрел? Черта с два! Один
из экранов внутреннего обзора показывал группу таанских солдат.
   Нажав кнопку общей тревоги, Стэн потянулся за микрофоном.
   - Всем бойцам! -  Голос  его  оставался  спокойным.  -  В  форт  проникли
таанские солдаты. Приказываю удерживать входы в свои помещения... Алекс?
   - Сэр?
   - Ты не знаешь, как это дерьмо могло сюда попасть?
   Долгая пауза.
   - На экранах все чисто, сэр. Разве что через неисправную башню.
   Значит, имелось две возможности:  или  башенка  сломанного  счетверенного
пулемета, или башня "Б". Но если верить компьютеру, и там, и  там  все  было
спокойно.
   - Башня "В", - приказал  Стэн.  -  Индивидуальное  командование.  Цель...
таанская пехота, приближающаяся к форту. Стрелять по готовности.
   Он переключился на другой канал.
   - Башни "А" и "Г". Пошлите по пять человек прикрыть ваши комнаты  отдыха.
Килгур, если у тебя есть свободные люди, пусть идут к командному центру.
   - Вас понял.
   Алексу, вообще-то, следовало находиться в башне. Но стрелять из  пулемета
можно было и в одиночку. Поэтому, оставив на посту одного матроса,  Алекс  с
шестью другими отправился за скальпами.
   Шестнадцать матросов, обслуживавших орудия  башни  "А",  вышли  навстречу
таанцам. Они столкнулись в коридоре, и сперва преимущество было  на  стороне
имперцев. Схватка была быстрой и кровавой.
   Начиненные  АМ-2  пули  виллиганов  в  основном  летели  мимо  цели,  но,
взрываясь при  попадании  в  стены,  осыпали  врага  смертоносной  шрапнелью
раздробленного бетона. Капитан Сэнтол потерял два полных  отделения  прежде,
чем его гренадерам удалось подтащить тяжелый пулемет,  И  тогда  шестнадцать
моряков полегли, как один, под дождем пуль,  со  свистом  рикошетирующих  от
стен, пола и потолка.
   Сэнтол жестом послал третье отделение в атаку вверх по лестнице,  в  саму
орудийную башню. Оставшиеся матросы расчета "А" там все и погибли.
   Второй  отряд  таанцев  напал  на  моряков  башни  "Г".  Те   мужественно
защищались, однако устоять против отборных десантников не смогли.
   Стэн ругался и чуть не плакал, глядя на экраны.
   Теперь таанцы находились между командным центром и  все  еще  сражающейся
башней "В".
   Стэн, Фосс и три оператора в роли ударного отряда? Это было  безумие,  но
другого выхода Стэн не видел.
   А таанцы тем временем пробирались длинными коридорами подземной крепости.
Они вели себя осторожно и весьма профессионально. Через поврежденную башенку
к ним шли все новые и новые подкрепления.
   И тут имперцы начали контратаку.
   Ее провел не жалкий отряд  Килгура  из  семи  человек,  который  все  еще
двигался по вентиляционным колодцам к центру форта.
   И не группа Стэна.
   Нет, контратаку начали пятеро людей  во  главе  со  спиндарцем,  мистером
Вилли Саттоном. Перед собой они толкали гравитележку, полную больших газовых
баллонов - аварийных кислородных баков,
   Они  атаковали  врага  по  боковому  проходу,  соединяющемуся  с  главным
коридором. В дальнем его конце находился сам капитан Сэнтол.
   С безумным воем Саттон вытолкал тележку в коридор.
   - Огонь! - закричал Сэнтол, и вдоль по коридору засвистели пули. - Огонь!
   Пять  имперских  солдат  погибли  практически  мгновенно.   Гравитележка,
пролетев по инерции метров десять, остановилась.
   Сэнтол бросился к проходу. Сейчас оттуда повалят  еще  имперцы!  Надо  их
остановить...
   Он обогнул тележку  и  лицом  к  лицу  столкнулся  с  мистером  Саттоном.
Сорванная местами чешуя, кровь, текущая из многочисленных ран и  изо  рта...
Спиндарец поднялся  во  весь  свой  громадный  рост  и  навис  над  таанским
офицером...
   Сэнтол схватился за пистолет, но было поздно. Длинные когти  спиндарца  в
клочья разорвали лицо врага. С отчаянным криком Сэнтол рухнул на пол.
   А Саттон непонятно откуда вытащил  маленький  виллиган.  Подняв  его,  он
выстрелил - но не в таанских солдат, палящих в него  со  всех  сторон,  а  в
лежащие на тележке баллоны. Зашипел выходящий из пробитой емкости  кислород.
В следующий миг, воспламененный случайной искрой, он взорвался.
   Огненный шар прокатился по  коридору.  Половина  отряда  Сэнтола  погибла
вместе со своим командиром. Те, кто уцелел, в беспорядке отступили.
   Однако на перекрестке туннелей  их  уже  поджидал  Килгур.  Не  ожидавшие
засады таанцы снова понесли тяжелые потери. И начали отступать еще быстрее.
   Другого такого момента могло и не быть. Стэн  схватил  ближайший  стенной
коммуникатор.
   - Всем  постам.  Всем  постам.  Говорит  Стэн.  Эвакуируйтесь  к  выходу.
Повторяю. Эвакуируйтесь к выходу.
   Он сам и те четверо, что были с ним, соединились  с  группой  Килгура  и,
прихватив матроса, оставшегося в пулеметной башне, прикрывали отход.
   Как оказалось, они могли и не беспокоиться.
   Командир второго штурмового  отрада  решил  не  торопиться.  Сперва  надо
перегруппировать силы и только потом - атаковать.
   К тому времени, как таанцы снова пошли в атаку, все уцелевшие имперцы уже
покинули форт.
   Они  пробрались  по  затопленному  подземному  туннелю   к   теперь   уже
разрушенной будке. Замаскированный  выходной  люк  еще  работал.  Выбравшись
наружу,  Стэн  по  головам  посчитал  своих  людей.  Осталось  тридцать  два
человека.
   Построившись, они через сожженные пустоши  двинулись  к  имперской  линии
обороны.  Отойдя  от  форта  на  полкилометра,  Стэн  вытащил  из-за   пояса
передатчик. Щелкнув двумя предохранителями, он нажал красную кнопку.
   Три  минуты   спустя,   сработали   взрывные   устройства,   и   крепость
"Ш'аарл'т"... или "Саттон", или "Тэйге"... превратилась в дымящийся кратер.
   Пусть таанцы сами ищут для нее подходящее название.

Глава 69

   За два часа  до  рассвета  экранированный  гравитолет  Сулламоры  получил
разрешение на посадку в руинах императорского замка.
   Здесь, на поверхности, находились всего два рукотворных сооружения: купол
и  флагшток.  Передвижной  экранированный   купол,   весьма   типичный   для
горнодобывающих баз на  радиоактивных  планетах,  на  Прайм-Уорлде  выглядел
странно и нелепо. Что касается флагштока, то на нем  развевалось  сразу  два
флага: сверкающий штандарт Империи и - под ним - знамя императорского  рода,
золотое полотнище с буквами "АМ-2" на фоне структуры отрицательного атомного
элемента.
   Все имперские передачи, в начале и в конце,  показывали  руины  дворца  и
этот флагшток. Намек был достаточно прозрачным, что, впрочем,  нисколько  не
умаляло его значения.
   Империя пострадала, тяжело пострадала, но она жива и продолжает борьбу.
   Одетые в защитные костюмы охранники провели Сулламору, тоже облачившегося
в радиационный скафандр, через дезактивирующий  душ,  в  кабину  скоростного
лифта.
   Спустившись вниз, торговец разделся, еще раз прошел дезактивацию и вскоре
очутился в подземном командном центре. Два гуркских стража  провели  его  по
роскошно  отделанным  коридорам,  полным  куда-то  торопящихся  офицеров   и
суетливых клерков. За открывающимися порталами  Сулламора  заметил  огромные
компьютерные экраны, топографические звездные карты, подмигивающие  табло  и
много всякого другого, не менее любопытного.
   Он не знал, что его вели по специально разработанному маршруту -  маршрут
"Зоопарк", как называл это Император. В кабинетах шла обычная  работа,  люди
занимались своими делами - просто посетителя вели так, чтобы он как  следует
"прочувствовал" сложность и важность управления огромной Империей. При  этом
все, что  он  видел,  относилось  исключительно  к  не  секретным  сферам  -
образование, набор рекрутов, статус тренировок, кое-какие финансовые вопросы
ну и так далее.
   Апартаменты  Вечного  Императора  тоже  были  декорированы   так,   чтобы
создавать у посетителей вполне определенное впечатление. Множество  приемных
позволяло принимать одновременно любое количество делегаций  -  причем  так,
что они ни в один момент не сталкивались друг с другом. Серые, строгие стены
и почти спартанская  мебель.  Настенные  экраны,  показывающие  таинственные
карты и планы, время от времени сменявшиеся другими,  не  менее  загадочными
графиками и схемами. Любопытная обстановка.
   Личные покои Императора состояли из большой спальни, кухни,  напоминающей
камбуз боевого  корабля,  конференц-зала,  личной  библиотеки  и  громадного
компьютерного центра. Все эти комнаты были обставлены весьма  безыскусно.  И
не в угоду  царившему  в  командном  центре  стилю,  а  просто  потому,  что
Императора вообще не привлекали ни помпезность, ни пышность церемоний.
   Настенные экраны здесь обычно рисовали виды из окон домов, где властитель
любил бывать в редкие дни отдыха. Но сейчас на них  чередовались  всего  три
изображения: руины дворца, вид из космоса  на  главный  мир  таанцев  Хиз  и
статическая голография двадцати семи членов Таанского Верховного Совета. Эти
три изображения, как объяснял Император,  помогают  ему  сосредоточиться  на
главном.
   Сулламора провел в приемной всего несколько минут. Потом  его  пригласили
пройти в библиотеку.
   Император очень устал и не скрывал этого. Приветливо кивнув Сулламоре, он
указал на столик с напитками и закусками. Торговец вежливо отказался.
   - Танз, - с места в карьер начал Император. - Я только  что  реквизировал
десять твоих самых быстроходных лайнеров.
   Сулламора округлил глаза, но сумел-таки сдержать напрашивающийся протест.
В конце концов, Император только что назвал его по имени.
   - Сир, вы можете располагать всем, чем я владею. Скажите только слово.
   Император кивнул. Потом без всякой видимой связи с предыдущим спросил:
   - И как давно ты начал вооружать свои торговые суда?
   - Прошу прощения, Ваше Величество. Практически все мои корабли вооружены.
   - Да ладно тебе, Сулламора. Это была долгая ночь, и до  рассвета  мне  бы
хотелось еще немного поспать. У тебя есть  транспорты,  вооруженные  получше
моих фрегатов.
   - Это так, -  склонил  голову  Сулламора.  -  Я  взял  на  себя  смелость
установить на некоторых судах дополнительное вооружение. А конкретно на тех,
что летали вблизи контролируемых таанцами галактик.
   - И правильно сделал, -  снова  кивнул  Император.  Сулламора  облегченно
вздохнул. - Потому-то я и забрал у тебя эти  десять  лайнеров.  Но  об  этом
потом. Другая причина, зачем я тебя вызвал, в том,  что  я  реквизирую  тебя
самого.
   Ответ Сулламоры вряд ли можно назвать очень умным.
   - Да? - только и смог выдавить он.
   - Вот уже двадцать минут, как ты стал министром судостроения Империи.  Ты
теперь - член моего Малого Кабинета.
   Сулламора удивленно заморгал. До сего момента он даже и не  подозревал  о
существовании Малого Кабинета.
   - Я хочу, - продолжал Император, - чтобы ты  построил  мне  корабли.  Мне
плевать, кто их будет строить, где и как.  Твои  приказы  будут  иметь  гриф
"А-плюс". Ты получишь Первый приоритет на сырье, материалы и  персонал.  Мне
нужны боевые корабли. Нужны не  завтра,  нужны  вчера.  У  меня  просто  нет
времени на все это дурацкое лоббирование, аукционирование, интриги  и  дележ
заказов. Налей себе чего-нибудь. А я выпью чаю.
   Сулламора взял бокал.
   - Нам здорово досталось, - сказал Император. - Таанцы  громят  мои  флоты
быстрее, чем я успеваю их строить. Ты должен все изменить.
   - Спасибо за доверие, Ваше Величество. Скажите, какой у меня будет штат?
   - Возьми, если хочешь, всех пройдох и мошенников из своих  компаний.  Мне
все равно.
   - А мой бюджет?
   - Когда у тебя кончатся кредиты, скажешь мне, и я найду для тебя еще.
   - А как насчет перерасхода средств?
   - Его не будет. Но если я  замечу,  что  ты  воруешь  слишком  много  или
покупаешь мне дерьмо, я тебя убью. Лично.
   Император не улыбался. Похоже, он не шутил.
   - Сир, - Сулламора  решил  сменить  тему.  -  Можно  мне  у  вас  кое-что
спросить?
   - Валяй.
   - Вы обещали объяснить, зачем вам понадобились десять моих лайнеров.
   - Сейчас объясню. Но это секретно, Танз.