мые  значительные
корпорации Империи. Кроме того, им шли проценты от  добычи  редких  металлов
плюс проценты от военных займов. Плюс...
   Стэн вытаращил глаза, дойдя до тридцать шестой страницы перечня.  Он  был
очень благодарен  президенту  банка  за  любезно  принятые  извинения  после
слишком бурном реакции.
   - Вот это да-а-а... Килгур! Я стал владельцем целой планеты!
   Алекс был ошарашен не меньше Стэна.
   - Планеты у меня нет... зато, оказывается, мне будет  принадлежать  самое
богатое имение в Эдинбурге. Я смогу реконструировать фамильный замок.
   - У тебя разве есть замок?
   - Теперь есть.
   Вернулся раболепный банкир, держа в руках какой-то явно несгораемый  ящик
с неизвестным содержимым, предназначенный, как  он  сказал,  специально  для
Стэна с Алексом, с условием передать лично в  руки  одному  из  них.  Банкир
исчез.
   Друзья открыли ящик и обнаружили в нем дискету,  которую  незамедлительно
вложили в компьютер.
   На экране возникло менее всего ожидаемое знакомое лицо цыганки Иды.
   Ида была  известной  личностью,  членом  отряда  "Богомолов",  в  который
входили  и  Стэн  с  Алексом.  Энергичная,   напористая   женщина,   большая
авантюристка, один из лучших пилотов, с которыми Стэну доводилось летать.
   Ида исчезла со службы несколько лет назад, но  перед  уходом  ей  удалось
каким-то образом вклиниться в банковские счета своих  бывших  сотрудников  и
вкладывать,  вкладывать,  вкладывать  капиталы  -  в  результате  чего   все
оставались очень довольны.
   Прорезался звук:
   - Ну и придурки же вы оба! Как вы могли, черт побери, дать засадить  себя
в тюрягу? Килгур, ты такой же тупой, как и жирный. Стэн, зачем  ты  слушаешь
этого недотепу? Ладно, как бы то ни было... Я занялась вашими счетами, когда
услышала, что вы пропали. Но я не  сомневаюсь,  что  не  родился  еще  такой
сообразительный таанец, который смог бы выследить вас, поэтому верю, что  вы
живы.  Надеюсь,  эту  запись  слушаете  вы,  а  не   ваши   наследники   или
правопреемники, и что война кончилась.
   Я позаботилась о вас, двух недоумках. Насколько я понимаю, ничего плохого
случиться не должно, разве только  Императору  взбредет  в  голову  сдаться.
Знайте, что вы, между прочим, владеете землями и ценными бумагами в таанских
системах. Так что можете стать богатыми-пребогатыми.
   Причина, по которой я записала себя на дискету, не считая того,  что  мне
просто хотелось быть рядом с вами, когда вы увидите,  как  хорошо  я  о  вас
позаботилась, заключается в... у-у, дракх, я пошла и послушала кое-кого и...
ну, они хотят, чтобы я кое-что сделала.
   Ну вот, собственно говоря, и все. Я, наверное, глупая, потому что  скучаю
по добрым старым временам.
   Изображение Иды замолчало, и Стэну показалось,  что  в  уголках  ее  глаз
блеснули слезы. Затем Ида внезапно  встала,  повернулась  спиной  и  задрала
юбку. На экране появилось  нечто  напоминающее  огромные  спаренные  хлебные
булки - с точки зрения сковороды. К счастью, этот образ оставался на  экране
всего один момент.
   Затем экран погас.
   - Эта девушка по-прежнему не носит трусиков, - прокомментировал Алекс.
   С трудом придя в себя, Стэн и  Килгур  позвали  банкира.  Держа  в  руках
увесистые чемоданы, являющиеся подтверждением  того,  что  теперь  они  были
богатыми-пребогатыми, друзья направились к ближайшему бару.
   Пару дней спустя, слегка протрезвев  и  более-менее  очухавшись,  Стэн  и
Алекс начали подбадривать друг друга:
   - Прости, приятель, что приходится расставаться, но против  обстоятельств
не попрешь. Дьявол, мир тесен! Может, нам снова повезет встретиться?
   Стэн посадил Килгура на борт корабля, отбывающего на планету Эдинбург,  и
задумался.
   Прежде всего ему хотелось найти такое местечко, где можно  было  спокойно
обмозговать, куда отправиться для проведения отпуска и какую сумму  денег  с
собой прихватить.
   Стэн вспомнил  о  планете,  которая  оказалась  его  собственной.  "Целая
планета? - подумал он.  -  Никто  не  может  быть  владельцем  планеты.  Это
отвратительно. А что, если мне на самом деле принадлежит планета? Если  так,
неплохо  было  бы  взглянуть  на  собственные  владения.  Только  желательно
отправиться туда с подругой".
   Стэн подошел к компьютеру и  связался  с  полицией.  Если  конкретно,  он
позвонил в отдел по расследованию убийств, находящийся  на  Прайм-Уорлде,  и
вызвал Лайзу Хейнз. Много лет назад они были серьезно влюблены друг в друга.
Их роман продолжался до тех пор, пока Стэна не послали на войну с  таанцами.
Потом он попал в плен.
   Стэн смутно надеялся, что Лайза все еще не обзавелась партнером и  помнит
его. Робот-полицейский подтвердил, что  Лайза  Хейнз  по-прежнему  служит  в
полиции и что он передаст ей послание, но в данный момент она, к  сожалению,
находится в отлучке.
   - Когда вы ожидаете ее прибытия?
   - Мы не имеем права выдавать такую информацию, -  произнес  синтетический
голос, после чего экран вдруг поблек, а через секунду раздался  человеческий
голос. Очень вежливый.
   - Говорит центр по принятию сообщений. Вы  пытались  войти  в  контакт  с
Лайзой  Хейнз.  Мы  готовы  передать  послание...  оставайтесь   на   линии,
пожалуйста. Не обращайте внимания на  помехи.  Не  прерывайте  связь.  Через
несколько минут оператор откорректирует сигнал и свяжется с вами.
   В силу выработанной за время обучения в "Богомоле" привычки Стэн старался
никогда не попадать в объектив кинокамеры. Поэтому его не было видно,  когда
загорелась красная лампочка ответа. Стэн  выскочил  из  пункта  компьютерной
связи и пробежал несколько метров. Оказавшись в центре  торгового  зала,  он
увидел, как двое грузных мужчин с коротко остриженными волосами  направились
к компьютерной будке. Это были головорезы из разведки.
   Стэн расплатился с продавцом за какую-то  мелочь  и  затерялся  в  толпе.
Лайзу поглотила  война.  Очевидно,  она  выполняла  какое-то  суперсекретное
задание разведки.
   "Вот тебе и центр по  принятию  сообщений",  -  подумал  Стэн  и  скорчил
гримасу.
   Все сводилось к тому, что отпуск придется проводить в  одиночестве  -  во
всяком случае, до тех пор, пока он не откроет какой-нибудь местный талант на
своей планете. Подумав об этом, Стэн решил отправиться в  библиотеку,  чтобы
выяснить, была ли его планета вообще обитаема.
   Не была - по крайней мере, судя по имеющимся данным, разумные существа ее
не населяли.
   Планета   называлась   Мостик,   чуть   меньше   средних   размеров,    с
пропорциональной гравитацией и нормальной атмосферой. Находилась  планета  в
трех единицах от умирающей желтой звезды. Климат - средний между тропическим
и субтропическим. Флора...
   Судя по скупым данным, полученным имперской исследовательской миссией,  в
планете Мостик не было ничего интересного и примечательного. Впоследствии ее
переименовали в Исследовательскую ХМ-Х-1134 со множеством еще и других  букв
и цифр. Жизнь растений и насекомых была изучена мало. Из собранных  сведений
невозможно было понять, вредные они или нет. Вода - годная для питья, но  ее
процентный  состав  изучен  недостаточно.  В  море  обитали  некоторые  виды
съедобных моллюсков, которые стоили того, чтобы по  возможности  подвергнуть
их коммерческому исследованию... Фауна... Насколько понял Стэн,  на  планете
не водились животные,  которые  могли  попытаться  его  съесть.  На  Мостике
обитало маленькое, довольно застенчивое создание, похожее на кошку,  которое
способно оцарапать Стэна, если он вдруг окажется вблизи его логовища,  да  и
то маловероятно.
   Оказывается, Стэн стал владельцем маленького рая, ему несказанно повезло.
   Кем же был человек, прошляпивший  такую  планету?  Ведь  в  конце  концов
должен же был кто-то дать ей  название  Исследовательская.  Стэн  вставил  в
компьютер дискету из собственной картотеки.
   Ответ - никто. Когда-то на ней поселился  один  авантюрист,  заработавший
деньги на сомнительном предприятии. Он построил для себя и, как понял  Стэн,
для своих высокооплачиваемых компаньонов по развлечениям прекрасный  особняк
- маленькое произведение инженерного искусства - с космопортом в придачу,  а
затем обанкротился, в очередной раз испытав судьбу.
   Настоящий рай. Стэн грязно выругался на матерном таанском языке. Услышав,
как кто-то хихикнул, он отпрянул от компьютера.
   Смеялась очень молодая, очень высокая и очень белокурая женщина, сидевшая
за столом напротив.
   - Вы поняли, что я сказал? - спросил он.
   - Поняла.
   Стэн, отлично сознавая, что пребывание  в  лагере  для  военнопленных  не
лучшим образом отразилось на его и без того не блестящих манерах,  покраснел
от смущения и извинился.
   Женщина, представившаяся Стэну  как  Ким  Лаврансдоттер,  объяснила,  что
владеет литературным, разговорным,  матерным  и  военным  стилями  таанского
языка. Она была доктором наук  в  области  исследований  таанской  культуры,
имела ученую степень по таанской истории и очень обрадовалась, когда узнала,
что ее научные труды  оценены  по  достоинству,  а  саму  ее  пригласили  на
Прайм-Уорлд для совместной работы с имперскими социальными аналитиками.
   - Возможно, мне следует сказать вам о своей  догадке,  -  произнесла  Ким
взволнованным голосом. - Мне кажется, разведка  регулярно  подбрасывает  нам
пищу для размышлений, хотя напрямик об этом никто не говорит.
   Стэн разубедил Ким. У него  был  доступ  ко  многим  документам,  включая
совершенно секретные, предназначенные для высшего  имперского  командования.
Впрочем, он не стал посвящать Ким в такие тонкости.
   Она была очень красива. А Стэн был очень одинок.
   Он  предложил  ей  выпить  по  чашке  кофе.  Ким  по-прежнему  оставалась
красивой.
   Стэн угостил Ким обедом. На следующий  день  он  пригласил  ее  навестить
своих старых друзей Марра и Сенна в светящейся башне.
   Ким очаровала их.
   Стэн не переставал восхищаться красотой Ким и на следующее  утро,  изучая
ее обнаженное тело, лежавшее с ним  на  кровати.  Возможно...  Стэн  был  на
седьмом небе от счастья, когда узнал, что Ким уже давно  собиралась  уйти  в
отпуск и сама уже подумала, как чудесно было бы провести его  со  Стэном  на
Мостике.  Она  никогда  прежде  не  знала  ни  одного   человека,   которому
принадлежала бы целая планета,  не  говоря  уже  о  гоночной  яхте,  которая
доставит их туда.
   Ему следовало  бы  догадаться.  И  все  же  он  не  догадался.  Возможно,
мировосприятие Стэна все еще находилось на невысоком  тюремном  уровне?  Или
дело было в Ким? А может быть, в самой планете Мостик?
   Настоящий рай... от арктических склонов  до  длинных  островных  берегов,
омываемых бесконечными пенящимися волнами. Поистине лакомый кусочек. Особняк
был  комфортабельным,  роботизированным.  Холодильники  ломились   от   всех
продуктов и напитков, какие только существуют на свете.  Даже  кошкообразный
хищник оказался вполне дружелюбным, проявляющим гораздо  больший  интерес  к
необходимым запасам продуктов, находящихся  в  спасательных  лодках,  чем  к
человеческой плоти.
   Чередуя праздное времяпрепровождение с исследованием собственной планеты.
Стэн кое-чему учился у своей спутницы. Лаврансдоттер, как он  понял,  вполне
заслуживала присвоенных ей ученых степеней.  Она  была  настоящим  экспертом
таанской культуры. Даже  Стэну,  полагавшему,  будто  он  поневоле  выучился
всему, что касалось искусства воина,  было  чему  у  нее  поучиться.  И  его
ненависть к таанцам утихла. Он испытывал почти  жалость  к  любому  простому
таанцу, искалеченному обществом и его культурой. Почти, но не совсем.  После
того, как таанские лорды были  низвержены,  а  от  самой  культуры  остались
жалкие руины, Стэн мог допустить возможность того, что  таанцы  имеют  право
примкнуть к какой-нибудь цивилизованной расе.
   Итак, отпуск, состоявший из мечтаний и  фантазий  дни  и  ночи  напролет,
прошел.
   Стэну следовало понять. Но он не понял.
   Вплоть до того утра, когда проснулся от неясного шума,  доносившегося  со
стороны его космопорта.
   Ким зевнула, приподняла с ноги Стэна голову, фыркнула  и  снова  заснула.
Стэн потянулся и включил компьютер. На предангарной бетонированной  площадке
сидел  громадный  корабль,  по  сравнению  с  которым  яхта  Стэна  казалась
карликом. Он ругнулся и вскочил на ноги. Заметив, что Ким снова  проснулась,
Стэн сердито посмотрел на нее и натянуто улыбнулся.
   - В каком ты звании?
   - Очень хорошо, Стэн. Я - полковник.
   - Корпус "Меркурий"?
   - Корпус "Меркурий".
   Огромным кораблем, севшим  на  площадку  космопорта,  была  яхта  Вечного
Императора "Нормандия".
   - Как мне могло взбрести в голову, - удивился вслух Стэн, - будто я, черт
возьми, настолько обаятелен, что самая красивая женщина в мире,  сидевшая  в
лаборатории или библиотеке, могла ни с того ни с сего влюбиться в меня?
   - Ты себя недооцениваешь, - сказала Ким.
   - Спасибо. Но почему ты?
   - Вечный Император просил передать - когда или если  ты  узнаешь,  кто  я
такая, - что самый лучший вид словаря - тот, с которым ты спишь.
   - У-у... черт!
   - Ужасы войны, - сочувственно произнесла Ким. - А теперь... не  лучше  ли
нам одеться и обо всем доложить начальству?

33

   Полный невеселых мыслей, Стэн подошел к  сходням  "Нормандии",  салютовал
старшим офицерам, сердито проворчал в ответ на попытку Ким сказать  "прощай"
и стал подниматься наверх, как положено, в сопровождении одетых  с  иголочки
адъютантов.
   Стэн отметил интересный факт - у всех восьми салютовавших ему  гурков  на
руках были белые перчатки, что придавало им необычно глуповатый вид.
   Как только адъютанты ввели  Стэна  в  конференц-зал,  загудели  двигатели
Юкавы, и корабль оторвался от поверхности планеты.
   Стэн вовсе не удивился, когда  обнаружил  в  помещении  младшего  офицера
Килгура. Алекс громким голосом выражал свое недовольство:
   - Хренов Император! Надул меня, черт  побери.  Я-то  думал,  что  прибыло
грузовое судно с мрамором для моих палат. Зарубили, гады, весь отпуск,  даже
не предупредив, а на следующей неделе открывается охотничий сезон!
   Поток резкой критики сменился паузой,  достаточно  длительной  для  того,
чтобы Килгур смог заметить Стэна.
   - Босс! Искренне сочувствую, что этот мерзавец вцепился в тебя, как клещ,
- и в меня тоже. Чертов Император! И откуда он только взялся на наши головы?
   Это  было  уж  слишком.  Пальцы   Стэна   вмиг   образовали   композицию,
обозначающую на языке "Богомолов" следующее:  "Заткнись,  болван.  Помещение
прослушивается".
   Килгур усмехнулся.
   - Да пошел он!.. Пошли все  его  прихлебатели  вместе  с  их  Империей!..
Говорю, что хочу. Чего им от нас теперь нужно? Послать обратно на  проклятую
планету Хиз?
   - По правде говоря, вы недалеки от истины.
   Сухой голос, конечно, принадлежал Вечному Императору.
   Маршал Ян Махони подождал, пока политики вдоволь наговорятся,  подошел  к
окну конференц-зала и многозначительно посмотрел вверх. Двенадцать имперских
боевых кораблей зависли над столичным городом планеты Гори.
   Махони снова повернулся лицом к собравшимся правителям.
   - В общем, ситуация такова: правители Гори решительно настроены сохранять
нейтралитет в этой войне. Император уважает такую  позицию.  Тем  не  менее,
согласно действующему международному договору,  подписанному  Императором  и
представителем Гори, ваша планета рассчитывает на нашу помощь и поддержку  в
случае возникновения угрозы нападения со стороны  Таанского  Союза.  В  этом
договоре вы обязуетесь предоставить нам любую тыловую помощь.
   Император считает, что над Гори нависла серьезная угроза.  Планета  может
быть уничтожена таанцами. Этого нельзя  допустить.  Мы  предлагаем  гарантию
безопасности вашей планеты в обмен  на  ее  независимость.  Все,  о  чем  мы
просим, - это получить доступ к трем вашим главным  космопортам  да  немного
жилья для размещения имперских экипажей и обслуживающего персонала.
   - А если мы не предоставим вам возможности занять наши порты?
   - В соответствии с законами Империи к вам будут применены  либо  силовые,
либо другие меры воздействия. Естественно,  Империя  возместит  все  убытки,
связанные с использованием космопортов.
   - Таанцы не собираются нападать на нас!
   - Они очень скрытные, - сказал Махони,  почувствовав,  что  беседу  нужно
вести как можно дипломатичнее, хотя ему хотелось начать  встречу  следующими
словами: "Послушайте, ребята! Вы, шуты гороховые,  сидели  здесь,  на  самой
границе  с  Тааном,  и  пользовались  всеми  благами   своего   нейтрального
положения, поэтому особенно не выступайте.  Но  так  не  может  продолжаться
вечно. К нашему сожалению, нам очень выгодно воспользоваться вашей  развитой
промышленностью".
   - Мы будем протестовать! - заявил один из политиков.
   - Имеете полное право. Могу посоветовать обратиться к истории.  Имперский
Адмиралтейский суд рассматривал подобное дело  лет  семнадцать  назад...  Не
совершайте подобной ошибки! Наши военные силы будут введены немедленно.
   Махони вежливо поклонился, снова взглянул на висевший в  воздухе  флот  и
поднял со стола свой шитый золотом головной убор.
   - У вас есть шесть часов на принятие решения. До свидания, господа.

***

   Война длилась достаточно долго для  того,  чтобы  даже  самые  прекрасные
моральные принципы подверглись действию коррозии.
   Все стенные экраны огромной аудитории показывали моржеподобное  существо,
плещущееся в энергетическом  плавательном  бассейне.  "Моржом"  была  Рикор,
самый выдающийся в Империи психолог, а зал был полон высшими  советниками  и
элитой имперской пропагандистской машины.
   Рикор стряхнула пену с усов - при этом спикеры, находившиеся в аудитории,
взвизгнули - и подвела итог.
   - Вряд  ли  при  помощи  имеющегося  оборудования  мне  удастся  подробно
объяснить каждому из вас, господа, как нужно выполнять работу.  Всевозможные
предложения и рекомендации,  увиденные  вами  на  экране,  были  разработаны
специально для того, чтобы вы взяли их на вооружение.
   Естественно, ни одну  из  секретных  или  совершенно  секретных  операций
нельзя обсуждать на этом собрании. Могу только сообщить, что наш удар должен
быть двойным. Во-первых: победа в системе Дюрер  -  начало  конца.  Те,  кто
доблестно  служил  Империи  в  деле  скорейшего  достижения  победы,   будут
награждены по заслугам. Во-вторых: народы, находившиеся  под  игом  Таанской
империи, в особенности нетаанцы, должны развивать  и  совершенствовать  свою
культуру.
   Освобожденные  от  врага  планеты  следует  готовить  к  скорому   визиту
аккредитованных  журналистов  и  героев  войны.  Политика,   которая   будет
проводиться на этих планетах, должна оказаться наиболее либеральной.
   Спасибо за внимание. На наших следующих семинарах мы попытаемся и  дальше
развивать  некоторые  из  основополагающих  тенденций   нашей   долгосрочной
стратегии.
   В центре зала поднялась женщина.
   - А какие меры будут предприняты относительно таанцев? О чем будут вещать
средства массовой информации?
   -  Я  снова  хочу  подчеркнуть,  что  не  собираюсь  обсуждать  секретные
операции. Могу сказать лишь одно: в окраинные районы Таанского  Союза  будут
введены имперские соединения, которые, по мере  освобождения  новых  планет,
будут продвигаться в глубь  систем.  Средства  массовой  информации  получат
сведения, в точности отражающие реальную картину происходящего.
   - Даже если мы проиграем следующее сражение?
   - Даже в этом случае. Мы должны на деле доказать таанским гражданам,  что
их лидеры никогда не говорили правду.
   - А как же насчет попыток дискредитации?
   - Полагаю, вы имеете в  виду  листовки,  в  которых  говорится  о  грубых
ошибках имперцев и их жестоком  обращении  с  мирными  жителями,  приводятся
примеры коррупции в тылу и так далее? Я  знакома  с  некоторыми  конкретными
приказами Вечного Императора. Можно было  выразиться  повежливей,  но...  он
сказал, что, если т