: - В машину!
Бихалстред аккуратно соскреб грязь с сапог о край
подножки и забрался внутрь.
     - Чистюля! Надеешься, что теперь в кабине будет
меньше дерьма? Может, тебе вера не позволяет водить
машину, ты, вонючка?!
     - Никак нет, капрал!
     - Вот и хорошо. Заводишь мотор, даешь на два метра
вверх и рулишь поперек плаца. В конце повернешь обратно и
сядешь, откуда поднялся. За выполнение начисляются очки.
На сколько метров промажешь - столько очков и прочистишь
в гальюне. Ха-ха!
Бихалстред тронул управление, и вдруг машина
бесшумно подпрыгнула, повиснув в воздухе. - Ну же,
скотина сельскохозяйственная!
Сквозь лобовое стекло было видно, как Бихалстред
озадаченно смотрит на пульт. И тут он хватает за рычаг и
твердо наклоняет его вправо, в сторону Халстеда.
Капрал хотел что-то выкрикнуть, но бампер машины
ударом по черепу прервал многоэтажную фразу, уже
построенную Халстедом. Когда тот, завертевшись как в
штопоре, слетел с возвышения, откуда преподавал урок,
машина ринулась прямо вперед. Ее радар был достаточно
чувствителен, чтобы уловить препятствие в виде рядов
парт, забитых новобранцами (ряды эти, правда, очень
быстро пустели); машина, грозя скальпировать тех, кто не
успел нырнуть под стол, стала описывать круги на бреющем
полете, то и дело со свистом проносясь над партами. В
окне кабины торчал застывший как изваяние Бихалстред,
накрепко зажав в кулаке рычаг управления. Фары у него
были побольше автомобильных.
Итак, машина описывала круги вокруг капрала
Халстеда, валяющегося на зеленой траве. Морда у него была
под стать растительности - тоже зеленая.

В конце концов Ланцотта с Каррутерс подняли в воздух
второй транспортер, пристроились рядом с беспомощно
кружащейся в воздухе машиной, и Ланцотта - ловкач, надо
отдать ему должное! - прыгнул в отсек для пехоты.
Просунув оттуда через маленькое окошко руку в кабину
водителя, он ухватился сверху за неразжимающийся кулак
Бихалстреда и, манипулируя им, попытался сладить с
управлением.
Бихалстред, корча дикие рожи, наклонялся всем
корпусом, как деревянный, туда, куда тянул его изо всех
сил Ланцотта. Наконец тот догадался выключить зажигание,
и машина брякнулась оземь. Ланцотта выволок Бихалстреда
из кабины, но и на траве бедняга продолжал сидеть в
водительской позе, зажав в кулаке пластмассовый шарик от
рукоятки управления.
     - Курсант Бихалстред,- произнес Ланцотта,- в
настоящий момент я вас очень не люблю. Вы сбили
инструктора, он лежит без сознания вон там.- Ланцотта
описал рукой плавную кривую.- Это серьезный проступок. Я
думаю, вы хотите чем-нибудь порадовать капрала, когда он
очуха... окончательно придет в себя. Не так ли, курсант?
Бихалстред закивал. Он кивал очень энергично, потому
что уже все понимал, но сказать пока ничего не мог - язык
не ворочался.
     - А если вы его не порадуете, боюсь, он убьет вас,
курсант Бихалстред. И мне придется написать вашей матери
объяснение, почему он это сделал. Короче, я уверен, что
вы от всей души желаете сделать капралу приятное. Да?
Бихалстред снова мотнул головой.
     - Видите во-он ту горушку? - Ланцотта указал на
километровой высоты пик, торчащий в отдалении.- Там есть
один ручей. Капрал Халстед необычайно любит воду из этого
ручья. Почему бы вам не сбегать и не принести ведерко
воды больному человеку? Это будет поистине живая вода!
Для вас обоих...
     - Э...а? - от неожиданности Бихалстред совладал с
языком.
     - Вы хотели сказать , не так ли?
Значит, вы меня поняли?
Бихалстред мотнул головой, не рискуя выпускать язык
на волю, затравленно посмотрел в сторону гор и направился
к казарме.
Ланцотта следил, как он вбежал в дом, выскользнул
оттуда с ведром и исчез вдали. Стэну, наблюдавшему
картину со стороны, показалось, что плечи Ланцотты слегка
подрагивают.
Кстати, капрал Халстед, когда очнулся, договорил-
таки фразу, которую не успел сказать перед ударом по
кумполу. Сев на земле, он заорал:
     - Не туда, дерьмо воловье!
Он был прав. Бихалстред принес воду не из того
ручья.
После повторного пробега в горы его ступни стали как
у распятого Христа, и целую неделю Бихалстред ковылял по-
утиному, огребая бесчисленные наряды на кухню за
нестроевой шаг.



Глава 22


     Лицо Ланцотты просто светилось счастьем. Стэн
внутренне сжался и хотел только, чтобы молот Господень
миновал его персону. Это очень дурной признак, когда у
Ланцотты такая рожа.
     - Детки, сейчас я скажу вам кое-что очень
интересное,- сладким голосом промолвил сержант и начал
прохаживаться по классу туда и сюда.
Очень плохой признак!
     - Я только что получил уведомление от одного, скажем
так, высоко стоящего органа. Там сообщается, что я не в
полной мере выполняю свои обязанности в отношении вас и
нужд родной Империи.
Стэну нестерпимо захотелось забиться в укромный
уголок, чтобы не видеть и не слышать происходящего.
     - Я не уделяю соответствующее внимание некоторым из
курсантов. Особенно это касается будущих офицеров. Автор
письма считает, что я не даю возможности роста очень
способным молодым лидерам. Да. Необычайно интересное
письмо.- Улыбка слетела с лица Ланцотты, принявшего вид
искреннего раскаяния: - Но я не терплю ошибок на службе
Императору даже от себя! Итак, стажер Грегор! Встать!
Стэн рассудил, что вот сейчас наступило лучшее время
отправиться на тот свет. Грегор парадным шагом
промаршировал через класс, щелкнул каблуками и отдал
честь.
     - Рекрут Грегор! Отныне вы - командир роты
новобранцев.
Кто-то из молодых необученных очень громко сказал:
     - Вот дерьмо!
Но Ланцотта притворился глухим:
     - Командир Грегор, перед вашей ротой стоит задача:
через час быть готовыми к переброске для участия в боевых
учениях.


     Стэн больше не мог выдержать сипение и сопение
невидимого психотерапевта, раздающееся из
громкоговорителя. Он почесался, сунув карандаш под
плечевую накладку, но это не помогло. Неизвестный гений
сработал космический скафандр таким образом, чтобы
чесалось именно там, где невозможно достать. Стэн убеждал
себя, что ничего не чешется, и продолжал вслушиваться в
хрипы и сипение командира Грегора из громкоговорителя.

     - Первый взво... то есть, я хотел сказать, первый-
первый!
Стэн включил микрофон:
     - На связи!
     - Патрульное судно класса .
То есть надо проникнуть в него через выхлопные дюзы.
Замеры показали, что они холодные. Стэн отцепился от
астероида, за которым он прятался вместе со взводом, и
слегка всплыл, чтобы оценить обстановку. На расстоянии
километров двух от них в черной пустоте висела древняя
посудина, которую лишь при большой фантазии можно было
назвать . Однако...
Стэн включил связь:
     - Шестой? Здесь один-один. Прошу защиты канала.
Грегор хмыкнул и отрубил все станции, кроме своей и
Стэна; теперь разговор шел без свидетелей.
     - Командир, проникновение через дюзы описано в
учебнике.
     - Конечно, Стэн. Потому-то...
     - А ты не думаешь, что те ребята могли тоже
прочитать книжку и приняли меры защиты?
     - Ты чего хочешь? Фронтальной атаки?
     - Черт возьми, Грегор! Просто я думаю, что когда мы
пойдем через трубы, нас уже будут ждать. Выставь заслон,
а я подведу свой взвод сбоку...
     - Выполняйте приказ, первый! Стэн не обратил
внимания. За спрос не бьют в нос.
     - ...и мы продырявим посудину. Обдерем обшивку и
стравим давление. Это заставит их вылезти наружу, и,
может быть, на нейтральной территории с ними легче будет
справиться.
Сопение усилилось. Боже, ну почему отец Грегора не
дал согласия на удаление сыночку аденоидов?..
     - Нет, первый. Приказываю я.
Стэн якобы нечаянно рассекретил канал:
     - Понял, капитан. Как пожелаете. Приказ понят.
Динамик заскрипел голосом Каррутерс:
     - Первый, вы нарушили секретность связи. Работа на
кухне.
Стэн услышал, как Грегор давится смехом.
     - Здесь шестой. По номерам... в атаку
перебежками... пошел!
Взвод Стэна на реактивных ранцах выдвинулся в
открытое пространство. Стэн привычно сосчитал бойцов и
подровнял строй. Другие два взвода давали через их головы
жару - осуществляли огневое прикрытие. Прямо по
хрестоматии!
Стэн задал взводному компьютеру, управляющему
двигателями ранцев, программу движения .
Бойцы запрыгали из стороны в сторону, понемногу
продвигаясь к калоше класса . Когда они подошли к
корме корабля, половина взвода беспомощно болталась в
пространстве - это были . Операцию по их
 проводил компьютер усложнения задачи, стоявший
в инструкторском пункте, где хозяйничала Каррутерс.
Стэн вытащил мощный лазер из ящика с оборудованием,
волочившегося за ним на привязи подобно персональному
гробу, и направил его на корму. Он уже собрался было
сбить лучом щитки, прикрывающие дюзы, как вдруг...
Яркая вспышка ударила по глазам. Фильтр защитного
забрала мгновенно потемнел. Стэн уставился на мерцающую
надпись  на стекле шлема. Лучше бы загорелось
! Раненым, когда учения кончатся, наверняка подыщут
особо интересную работу в казарме.


     Но выяснилось, что Ланцотта поймал рыбку покрупнее.
Он стоял неподвижно, с каменным лицом, рядом с Грегором.
Стэн успокоился и
даже подмигнул сам себе. Ланцотта выговаривал
Грегору:
     - Командир новобранцев, вы поступали по учебнику?
     - Так точно, сержант!
     - А приходило вам в голову проверить
электромагнитное излучение во всем диапазоне?
     - Никак нет, сержант!
     - Если бы пришло, вы бы поняли, что противник
настроил кормовые солнечные экраны своего корабля так,
что они стали отражать лучи, направленные на дюзы. Про
это в учебнике не написано. Почему вы не провели проверку
на излучение?
     - У меня нет оправданий.
     - Рассматривался ли другой вариант атаки?
     - Нет, сержант.
     - Почему?
     - Э-э... потому, что в учебнике сказано, что корабли
этого типа атакуют через дюзы.
     - Значит, вы каждый пук проводите по учебнику?
Почему не подумали о другом способе атаки, командир
Грегор?!
     - Э-э... а...
     - Отвечать, зараза свиноскотская!!! Все чуть не
подпрыгнули от неожиданности. Впервые Ланцотта так орал.
     - Я не знаю, сержант.
     - Зато я знаю! Вы думали, если буква в букву
действовать по книжке, то все будет в порядке. Побоялись
рисковать петличками. А в результате погубили половину
личного состава. Или я неверно подсчитал?
Грегор хранил молчание.
     - Подрулите-ка поближе, мистер,- велел Ланцотта и,
когда Грегор приблизился, сорвал с него эмблему .
Когда Ланцотта удалился, по связи раздался голос
Каррутерс:
     - Рота отправляется принимать пищу. В 21 час
проверка скафандров.
Рота двинулась в направлении полевой кухни. На
Грегора никто не смотрел. Тот держался подчеркнуто
независимо, как верблюд задирая голову в тесноте
скафандра.
После еды, вернувшись на поле , Стэн не увидел
там ни Грегора, ни его командной капсулы. Как будто их и
не существовало.


     - Первый сержант, докладывайте!
     - Роты А, Б и В на поверке присутствуют. Пятьдесят
три процента в госпитале, двое на проверке скафандров.
Дежурный стажер отдал честь. Стэн ответил ему,
повернулся к Ланцотте и отсалютовал:
     - Поверка закончена, сержант. Все в порядке.
     - Сейчас восемнадцать ноль-ноль, стажер-капитан. Вы
принимаете командование ротой. Продвигайтесь по дороге к
16-й учебной зоне. Распределите людей по стандартному
оборонительному периметру. Необходимо занять позицию до
сумерек, то есть до девятнадцати часов. Вопросы есть?
     - Никак нет, сержант Ланцотта!
     - Приступайте,
Стэн отсалютовал и повернулся к новобранцам:
     - Рота-а!..
     - Взвод первый!.. Второй!..- откликнулись командиры
взводов.
     - Правое плечо вперед! Оружие на пле-чо! Вперед
шаго-ом... арш!
Колонна длинной змеей втягивалась в проход под двумя
рядами фонарей. Стэн шагал сбоку. Теперь он мог идти,
маршировать или бежать - и совершенно не дремать при
этом. Ланцотта слегка преувеличивал, когда грозился, что
стажеры будут спать лишь по четыре часа в сутки.
Может, вначале так оно и было, но постепенно они
научились использовать свободные минуты, да и сами стали
выносливее. Отсеивать стали реже, но попасть
становилось все легче.
Вручая Стэну петлички командира роты новобранцев,
Ланцотта объяснил:
     - Первые несколько месяцев мы ломали вас физически.
Надо было отсеять слабаков, невезучих и пустышек. Теперь
таких нет, рота . Те ошибки, которые вы
делаете на боевых учениях, служат вам на пользу. Но все
же людей пока осталось слишком много.
 - думал Стэн. Если предположить,
что отбирают одного из ста тысяч, а всего новобранцев в
трех ротах, насчитывавших по сто человек каждая, осталось
шестьдесят один - да. Много лишних людей.
Между прочим, не все вычеркнутые из списков были
просто отсеяны. Столкновение боевых машин пехоты унесло
четыре жизни; во время тренировки в горах погибло двое
новобранцев. Стэн хорошо помнил мрачную церемонию
полковых похорон стажера, удушенного разгерметизированным
скафандром.
Ланцотта считал, что включение погибшего стажера в
полноправные члены полка перед погребением имеет очень
большое воспитательное значение. Стэн, в свою очередь,
был уверен, что это дело имеет очень дерьмовое значение.
Какой смысл возвеличивать смерть? Ей все равно; она сама
знает себе цену. В той же мере наплевать на почести и
трупу, насущнейшая задача которого - исправно кормить
червей, не допуская перебоев с питанием.
Стэн отогнал мрачные раздумья и переключился на
мысли о боевых учениях. Сегодня они переходят от
отделенческих и взводных к полномасштабным ротным
маневрам. Интересно, какой сюрприз приготовил им Ланцотта
на вечер?
Ладно, стоп, пора дать голове отдых. Стэн расслабил
мышцы лица, включил  - ноги пошли сами по себе
     - и прикрыл глаза. Впереди - пять километров сна.
Отдыхай, солдатик!


     Стэн внимательно прислушался к вечерним звукам.
Прошло несколько минут с тех пор, как бойцы затаились на
занятых позициях. На холме
было тихо. Зверье и птицы успокоились и занялись
своими делами. Обычная тишина вечернего леса. Что ж,
неплохо для начала.
Сзади подкралась фигура, мигнул фонарик. Это был
Ланцотта.
     - Прекрасно. Люди выведены и расставлены довольно
сносно, только вот второй взвод слабо замаскирован. И
еще, мне кажется, следовало бы разместить КП поближе к
позициям. Ну, а в общем... Недурно, недурно.
Стэн забеспокоился. Что-то уж слишком вежлив наш
упырь. Наверняка придумал какую-то головоломку.
     - Краткие вводные,- продолжил сержант.- Ваша рота
уже второй день в наступлении. Потери: раненых - так,
посмотрим... пятьдесят шесть человек, то есть три
четверти личного состава. Угу, угу...- Он изучал в свете
фонарика листок с заданием.- Вам был приказ атаковать
сильно укрепленные позиции неприятеля - вон там!
Ланцотта нажал кнопку маленького пульта управления
имитатора боевой обстановки, и на холме неподалеку от них
мигнули огоньки.
     - К несчастью, противник столь многочислен и хорошо
вооружен, что вам пришлось отступить на эту высоту. Вы
далеко оторвались от поддерживающей артиллерии. Кроме
того, оперативная обстановка такова, что поддержка с
воздуха также отсутствует.- Ланцотта снова поглядел в
шпаргалку.- Раненые эвакуированы, так что в этом смысле
затруднений у вас нет; проблема, и очень простая, в
другом: скоро неприятель предпримет активное
контрнаступление, и вам, скорее всего, не удастся
удержать свои позиции. Командир подразделения дал вам
право принимать решение самостоятельно. Позиции
дружественных войск находятся,- сержант указал назад и
нажал кнопку пульта; на вершине гребня возникли
укрепления, еще не полностью выкрашенные ночью в черный
цвет,- там. Между вами и этими позициями действуют
бандформирования - разрозненные группы легковооруженных
людей общим количеством примерно в две бригады.
Тактические решения за вами. Вопросы есть? Стэн тихо
присвистнул.
     - Стажер-капитан, начинайте руководить людьми. У вас
две минуты на размышления.- И Ланцотта исчез в темноте.
Стэн подозвал Морг-Хана, своего старшего сержанта, и
они бесшумно выскользнули из КП. Стэн надел прибор
ночного видения и стал рассматривать окрестности. Мыслей
нет... Безнадега!
     - Э-эх!..- тихо выругался Морг-Хан.- Ну что, сдаемся
прямо сейчас, чтоб до утра не мучиться?
     - Гвардейцы не сдаются!
     - Как думаешь, можно будет восстановиться, пусть
даже через год? Ты подумай хорошенько, Стэн, не торопись.
А я пока попрактикуюсь в разговорном вражеском.- Морг-Хан
уполз обратно в КП к ожидающему их посыльному.
     - Раз-два-три-четыре-пять! Кто не спрятался - я не
виноват! - раздался из темноты голос Лан-цотты.- Начинаем
игру, детки.
Судя по всему, программа тренажера уже запущена...
Тонкое ржанье, чей-то крик: , и земля под
ними словно обрушилась. Прямо над головами прочертили
небо фиолетовые огни лазерных трасс. Стэн молился, чтобы
автоматическое оружие, имитирующее веерный огонь
противника, не было запрограммировано на еще более
настильные углы. А то и ползти будет некуда, разве что на
кладбище...
Стэн нажал кнопку  на селекторе и
вкратце описал обстановку всем командирам.
     - Шестой... Здесь два-один. На нашем участке
обозначилось движение.- Это была Томика, командир второго
взвода. Стэн почему-то вспомнил, как парни называли ее за
глаза , но тут же
переключился на серьезный лад и на второй канал, откуда
шел вызов.
     - Как оцениваете обстановку, два-один?
     - Пробная атака. Возможно, ложная. Силы - до двух
взводов. Расстояние сто метров. Прием.
     - Два-один, здесь шестой. Поддерживайте огонь. Один-
один, как у вас активность неприятеля?
     - Нулевая, хоть вешайся. Стоп! Появились вражеские
лазутчики. Они взбираются на холм, во-он я их вижу! И
они... о, черт!..
В связь ворвался голос Ланцотты:
     - К сожалению, командир первого взвода слишком
сильно вытянул шею. Убит прямым попаданием.
Стэн не стал тратить время на споры с Лан-цоттой.
     - Один-два. Принимайте командование. Как оцениваете
обстановку?
     - Сообщение первого-первого подтверждаю. Скрытная
атака; силы - примерно рота. Прогноз - первая волна
ножевой атаки. Разрешите открыть огонь?
Стэн мгновение подумал.
     - Нет. Когда они подойдут на пятьдесят метров, они
сами наверняка откроют огонь. Прогноз - артподготовка.
Первому и второму отделениям с шумом отодвинуться на
двадцать пять метров. Второе и четвертое вступают в бой,
когда противник поравняется с вашими позициями. В это
время первое и третье отделения контратакуют. Прогноз -
опять обманная атака. Старший сержант! С орудийным
взводом накрой их тылы и рассей вторую волну атакующих.
Командный пункт твой, а я перемещаюсь в расположение
третьего взвода.- Стэн отключил микрофон.- Посыльный!
Пошли!
Они исчезли во вспыхивающей тьме. Стэн
ориентировался по верхушкам деревьев, слабо выделяющимся
на фоне Неба. Огонь усилился, земля под ногами дрожала.
Вдруг - будто тысячи сирен завыли разом; Стэн аж
подпрыгнул.
     - На психику давят, гады.
     - Я подумал было, что ты съел что-нибудь,-
откликнулся посыльный.- А это, оказывается, просто так,
звук...
     - Идем.
Они ввалились в землянку командира третьего взвода.
     - Что там снаружи? - Стэн затаил дыхание и прикрыл
глаза, сконцентрировавшись на слухе, поводя головой из
стороны в сторону.- Жаль, что я не кошка, уши крепко к
башке приросли! - И вдруг выругался: - Черт поганый!
Броневики!
     - Я ничего не слышу!
     - Скоро услышишь. Судя по звуку, два. С трещотками
для устрашения...- Стэн ткнул кнопку рации: - Вооруженцы,
нужен свет. Готовьсь...
В эфире стоял только гул.
     - Взвод вооружения, здесь шестой. Как слышите меня?
Из темноты возник посыльный и скользнул в отверстие
землянки.
     - Всем подразделениям, приготовиться. Шифр Р-семь.
Связист нажал несколько клавиш, и ротные рации
перешли на новый шифр. Если у врага есть анализатор,
такой шифр будет сломан за несколько секунд. Но иногда
этого хватает, чтобы выполнить план.
     - Два-один! Отводите солд