тавила простыню в покое. Ее томные  мысли  обрели  более  четкие
очертания.
   Стэн пришвартовался, зашел сперва в кухню, взял  банку  пива  и  вышел  к
своей подруге на палубу.
   - Как дела? - спросила она.
   - Бог их знает, - сказал он. - И плохо, и хорошо.
   - Располагайтесь рядом и докладывайте, капитан.
   - Начну с хорошей новости. Меня повысили.
   - О, за это стоит выпить! Раздевайтесь, майор!
   Стэн подчинился приказу, разделся и лег рядом с голой Хейнз.  Он  заурчал
от животного наслаждения, перекатываясь на солнце. Хейнз переждала, пока  он
дурачился, затем строго сказала:
   - Давай, Стэн, не томи. Рассказывай!

***

   В этот день действительно смешалось хорошее  и  дурное.  После  того  как
?Нормандия? вернулась на Прайм, Стэн занял  прежний  пост  командира  отряда
гурков, но то и дело его откомандировывали для выполнения особых заданий - в
том числе давать показания в суде.
   Количественный  состав  отряда  гурков  был  восстановлен,  и  на   время
отсутствия Стэна ими формально командовал Читтаханг  Лимбу,  хотя  на  самом
деле он пока залечивал раны в госпитале.
   Стэн только ночевал во дворце, да еще залетал туда перекусить.  Несколько
случайных встреч  с  Императором  в  коридорах  носили  тревожащий  капитана
характер - были короткими и очень официальными.
   Но этим утром властитель вызвал его к себе.
   Пока Стэн входил в его  кабинет,  отдавал  честь  и  докладывал  о  своем
прибытии. Император молча неподвижно сидел за своим рабочим  столом.  Прошло
довольно много времени, прежде чем он заговорил.
   Стэн примерно предполагал, о чем пойдет речь. Но он ошибся.
   - Капитан, вы готовы отправиться на войну? - внезапно спросил Император.
   Стэн заморгал глазами. В голове мелькнуло несколько вариантов ответа. Все
показались ему глупыми, и  он  промолчал.  И  оказался  прав  -  вопрос  был
риторическим.
   - Выслушайте мое предсказание, капитан, - продолжал Император. - Но пусть
останется  между  нами.  В  ближайшие  пять  лет  война  с  Таанским  Союзом
неизбежна.
   Вид у Императора был довольно грустный.
   - Ладно, капитан Стэн, вольно. Садитесь.
   Стэн испытал некоторое  облегчение.  Он  решил,  что  Император  вряд  ли
предложил бы человеку сесть перед тем, как отправить его в отставку.
   - Ну-с, капитан, что думаете?
   Стэн был вконец озадачен. Как всякий профессиональный военный,  он  свято
верил в ту несколько нелогичную  истину,  что  дело  любого  солдата  любыми
способами избегать войны.
   Император продолжал вещать:
   -  И  эта  война  будет  страшной,  уж  поверьте  мне.  Да-да.   Разведка
докладывает, что таанские доки работают на полную мощность -  вооружают  все
космические корабли, вплоть до прогулочных яхт. И таанцы скупают АМ-2 -  где
угодно, у кого угодно и по любым бешеным ценам. Я запретил  рассказывать  об
этом в программах новостей, но на границе  уже  произошло  множество  стычек
между таанцами и нашими патрульными кораблями. Впрочем, зачем  я  не  говорю
всей правды! Все разведывательные корабли вернулись продырявленными.
   Император достал из ящика стола фляжку. Стэн еще больше  успокоился.  Раз
властитель пригласил его сесть, а теперь, может, и выпивкой угостит  -  дела
не так уж плохи для Стэна. Возможно, он сохранит свои капитанские лычки.
   - Я так старательно избегал вас, капитан, - сказал  Император,  -  потому
что старался поменьше думать о том страшном  событии,  которое  повлекло  за
собой теперешние осложнения. Говоря по совести, все, кто был как-то  замешан
в заговоре, попали в мой черный список. Если ты Император, ты всегда прав, и
горе тому, кто видел твои ошибки.
   Он наполнил два металлических стаканчика, и Стэн узнал запах стрегга.
   - К этой штуке хоть и не сразу, но привыкаешь, - промолвил властитель, но
Стэну стаканчик пока не предлагал.  -  Помните,  как  мы  набрались  в  День
Империи?
   Стэн помнил.
   - А помните, что я вам тогда сказал?
   Стэн не забыл.
   - Ладно, я сделаю следующий шаг  вместо  вас.  Император  взял  со  стола
несколько листков бумаги с приказами и положил перед Стэном.
   -  Не  трудитесь  читать  сейчас.  Говоря  коротко,  вы  получаете  новое
назначение.  В  летную  школу.  Так-то  вот...  Кстати,  как  зовут   вашего
друга-толстячка?
   - Старший сержант Килгур, Ваше Величество.
   - Да, он самый. Вас не удивило его внезапное исчезновение?
   Алекс действительно неожиданно исчез месяца полтора-два назад.
   - Я сорвал  его  с  места,  потому  как  до  меня  дошли  слухи,  что  он
вознамерился  жениться.  На  какой-то  бабенке  из  полиции.  Болван.  Разве
сорвиголовы вроде него, которые так часто играют  со  смертью,  имеют  право
жениться? Впрочем, он сейчас вроде бы не горюет  -  осваивает  ремесло  быть
важной персоной.
   Парень теперь больше не сержант. Я его произвел  в  мичманы.  Раз  уж  он
остается служить в космофлоте, где сословная система цветет махровым цветом,
не хочется, чтобы офицеры затирали такого парня.
   Император в задумчивости поднял свой стаканчик и произнес:
   - Капитан, а теперь я бы не возражал, если бы вы  встали  по  стойке  ?не
очень вольно?.
   Стэн взмыл со стула и вытянул руки по швам.
   - Касательно вас... - Император  выдвинул  ящик  стола  и  выудил  оттуда
маленькую голубую коробочку. -  Вы  у  нас  теперь  майор.  Вот  ваши  знаки
отличия. - Он толкнул коробочку по столу в сторону Стэна. - А сейчас  можете
наконец взять стаканчик.
   Стэн подчинился.
   - Я хочу произнести тост. За вас, майор.  Это  последнее  наше  свидание.
Больше мы никогда не свидимся - ни при каких обстоятельствах.
   Император встал.
   - Итак, ваше здоровье, майор Стэн.
   Стэн выпил. Сейчас стрегг показался ему не крепче воды.

***

   Пока  Хейнз  обдумывала  все  рассказанное  -  за   вычетом   уверенности
Императора в неизбежности войны, о чем капитан умолчал, Стэн  допил  пиво  и
пошел в дом за добавкой.
   - Да, я узнал еще  одно,  -  сказал  он,  вернувшись  и  садясь  рядом  с
подругой. - Ты тоже получишь какое-то повышение.
   Но Хейнз думала совсем не об этом.
   - Выходит, ты покидаешь нас,  чтобы  стать  курсантом,  летного  училища?
Когда?
   - Когда?.. Между прочим, есть еще одна хорошая новость, - сказал Стэн.  -
Похоже, у меня завелись кое-какие деньжата.
   Дело заключалось в том, что высланные Идой деньги наконец дошли до  него.
И теперь у новоиспеченного майора появились такие пачки банкнот, какие ему и
не снились.
   - Прежде чем я поеду учиться, а ты приступишь к  работе  на  новом  месте
назначения, - закончил Стэн, - мы  с  тобой  устроим  себе  долгий-предолгий
отдых в каком-нибудь шикарном спокойном месте.
   Хейнз улыбнулась, отпила из своего стакана и подмигнула возлюбленному:
   - Эй, солдатик, не хочешь подурачится?
   Стэн рассмеялся и опустился на колени рядом с ней. Она  притянула  его  к
себе, и он ощутил прикосновение ее грудей и губ, а потом - потом было только
дурманящее тепло его величества солнца.



    Алан КОУЛ и Кристофер БАНЧ
    СТЭН IV
    ФЛОТ ОБРЕЧЕННЫХ






ONLINE БИБЛИОТЕКА


http://www.bestlibrary.ru

   Оуэну Локу, Шелли Шапиро и Рассу Галену - преступным соконспираторам

КНИГА ПЕРВАЯ

К БОЮ

Глава 1

   Крейсерский корабль Таанского Союза огибал угасающую звезду. Капитан ввел
в машины последнюю поправку к курсу, и через несколько часов корабль  должен
был опуститься на бело-серую поверхность Фунди - главного планетарного  тела
в системе Эрибуса.
   По правде говоря, Эрибус казался  самым  последним  местом,  где  захочет
поселиться любое нормальное существо. Звезда эта уже  почти  погасла,  и  ее
тусклые  лучи  едва  освещали  испещренные  кратерами   спутники.   Полезных
ископаемых здесь не хватило бы даже для одного единственного горняка. Зато в
системе Эрибуса прекрасно думалось о смерти.
   Сдерживая нетерпение, леди Этего слушала переговоры между ее  кораблем  и
главным центром связи на Фунди. Голоса на другом конце  свидетельствовали  о
солдатах ленивых, безразличных и недисциплинированных - никакого сравнения с
приятной  четкостью  и  подтянутостью  ее  собственного  экипажа.   Подобная
небрежность оскорбляла таанское достоинство леди Этего.
   Леди была высокого роста, выше многих своих офицеров. С  первого  взгляда
она могла показаться красивой -  длинные  волнистые  темные  волосы,  широко
расставленные черные глаза, чувственные  губы...  Формы  ее  стройного  тела
могли  бы  радовать  глаза,  особенно  когда,  как   сейчас,   они   выгодно
подчеркивались  военной  формой:  темно-зеленая  куртка,  красная  туника  и
зеленые облегающие брюки. Впрочем,  уже  со  второго  взгляда  все  мысли  о
красоте исчезали, сменяясь холодом в груди и бегущими по спине мурашками.  В
леди Этего чувствовался таанский королевский род. Один ее кивок  мог  решить
чью угодно судьбу - и по большей чести, в худшую сторону.
   Корабль уже выходил на посадочную орбиту, когда леди Этего  взглянула  на
своего капитана, наблюдавшего по мониторам за действиями команды.
   - Уже скоро, леди.
   - Мне потребуется одно подразделение.
   Она отвернулась. Леди Этего думала о забывших дисциплину дураках, которые
ждали ее на Фунди.
   Огромный корабль плавно опустился на лед  в  полукилометре  от  портового
комплекса. Стихли двигатели,  и  все  кругом  снова  затянула  серая  пелена
несущегося по ветру мокрого дождя со снегом.
   Большую часть поверхности Фунди покрывал  снег,  лишь  кое-где  выступали
черные скалы. Трудно представить, что кто-то захотел бы здесь  работать,  но
таанцы готовились к войне с Вечным  Императором,  и  система  Эрибуса  стала
ключевой в этой подготовке. Вот так Эрибус превратился в гигантскую  фабрику
по   производству   военных   кораблей.   Тысячи   звездолетов   собирались,
переоборудовались и снаряжались вокруг угасающей звезды. Если  даже  Великий
Император и узнает о том, что  творится  в  этом  далеком  от  торных  путей
звездном секторе, будет уже поздно.
   Когда крейсер вошел в систему, леди Этего могла увидеть все  собственными
глазами. Маленькие мощные буксиры тащили вереницы  оболочек  в  много  сотен
километров длиной - из них потом будут  собирать  боевые  корабли.  На  всех
планетах Эрибуса круглые сутки работали громадные заводы, озаряя ночное небо
заревом мартенов.
   Таан призвал  на  службу  всех,  кто  имел  хоть  какой-то  опыт.  Плохая
подготовка рабочих и стала основной  причиной,  почему  пришлось  разместить
заводы на планетах,  а  не  в  открытом  космосе.  Строительство  в  космосе
требовало высококвалифицированной рабочей силы; учитывая  масштабы  стройки,
найти такое количество специалистов было  просто-напросто  нереально.  Кроме
того, космические фабрики стоили куда дороже  наземных,  а  сейфы  Таанского
казначейства и так уже порядком опустели.
   Государство хотело получить как можно больше боевых кораблей. И как можно
дешевле. Любые неисправности будут проблемой экипажей. В конце концов,  Таан
- раса воинов, и не пристало солдату жаловаться на остроту своего копья.
   Леди Этего спустилась  по  трапу  в  окружении  отборных  воинов  лучшего
отряда. Это были ее  личные  телохранители,  избранные  не  только  за  свое
воинское искусство и абсолютную преданность, но и за высокий рост. Каждый из
охранников был выше,  чем  даже  сама  леди  Этего.  Солдаты  жали  плечами,
притопывая на внезапном  морозе,  однако  леди  Этего  даже  не  удосужилась
завернуться в термоплащ.
   Она с отвращением смотрела на  далекий  Портовый  Центр.  Почему  местный
администратор не посадил корабль  поближе?  Идиоты!..  Впрочем,  ее  это  не
удивляло.
   Леди Этего решительно двинулась по снегу, и отряд телохранителей поспешил
вслед за ней. Мимо с воем  проносились  гравитолеты,  груженные  деталями  и
припасами. На некоторых из них, цепляясь за борта, висели мужчины и женщины,
торопившиеся в Центр после смены на заводах, кольцом окружавших космопорт.
   Не глядя по сторонам, леди Этего шла вперед. Из  сторожевой  будки  возле
главной двери ее окликнул часовой. Не отвечая, она прошла мимо; охрана мигом
объяснила незадачливому вояке, что к чему. Стуча сапогами по каменным плитам
длинного коридора, они прошли в командный центре
   И тут из-за угла им навстречу выскочил приземистый,  наскоро  оправляющий
форму, запыхавшийся человечек.  Заметив  адмиральские  нашивки,  леди  Этего
остановилась.
   - Леди Этего, - забормотал толстячок. - Мне очень жаль. Я не  думал,  что
вы прилетите так быстро...
   - Адмирал Дин? - остановив его на полуслове, спросила леди Этего.
   - Да, леди?
   - Я займу ваш кабинет, - сказала она и  пошла  дальше.  Дин,  спотыкаясь,
устремился за ней.

***

   Леди  Этего  молча  изучала  данные   на   экране   монитора.   Пара   ее
телохранителей, с оружием на изготовку, застыли в дверях.  Остальные  заняли
стратегически важные  позиции  в  большом  и  чрезмерно  роскошном  кабинете
адмирала.
   Войдя в комнату, леди Этего бросила всего один взгляд на обстановку. Чуть
искривившаяся губа яснее ясного показывала, что она обо все  этом  думает  -
совершенно не по-таански.
   Она просматривала архивы, а у нее над  ухом,  пытаясь  что-то  объяснить,
бормотал Дин:
   - Вон, видите... Вот тут... Буря. Мы потеряли целый день... Нам  пришлось
взрывать грунт, чтобы построить новые посадочные площадки  для  транспортов.
Другого выхода не было. Они забили всю орбиту, а у нас не хватало ресур...
   Поток слов внезапно прервался - леди Этего нажала на  кнопку,  и  монитор
погас.  Она  долго  глядела  на  пустой  экран.  Наконец,  поднявшись  из-за
компьютера, повернулась к Дину:
   - Адмирал Дин, именем лорда Ферле и Верховного Совета Таана я снимаю  вас
с должности.
   Художник, несомненно, восхитился бы  безукоризненной  белизной,  залившей
лицо Дина.
   - Подождите, леди, ну пожалуйста, - взмолился бывший адмирал.
   Леди Этего остановилась, чуть приподняв идеально прочерченную бровь.
   - Да?
   - Позвольте хотя бы... можно мне оставить оружие?
   Она на мгновение задумалась:
   - Вопрос чести?
   - Да, леди, вопрос чести.
   И снова долгая пауза. И наконец ответ:
   - Нет. Думаю, что нельзя.
   Леди Этего покинула кабинет, тихо прикрыв за собой дверь.

Глава 2

   Стэн  и  Лайза  Хейнз  пробирались  сквозь  толпы   народа,   запрудившие
космопорт. Соуард, главный порт  Прайм-Уорлда,  всегда  был  переполнен,  но
подобное столпотворение казалось просто несусветным. Приходилось буквально с
боем продираться сквозь сплошную стену рук, щупальцев и антенн бесчисленного
множества существ. Проталкиваясь к нанятому гравикару, Стэн  и  Хейнз  могли
только поражаться этой невероятной давке.
   - Что, черт возьми, тут происходит? -  спросил  Стэн,  в  общем-то  и  не
ожидая ответа.
   - Понятия не имею, - сказала Лайза, - но по-моему, я уже теряю мой загар,
и если мы сейчас не выберемся отсюда, то меня просто стошнит,
   - Кончай давить на психику, - огрызнулся Стэн.  -  Следователя  по  особо
важным делам не может стошнить. Иначе бы он не получил эту работу.
   - Сейчас проверим, - мрачно пообещала Лайза.
   Схватив ее за  руку,  Стэн  пропихнул  капитана  полиции  мимо  какого-то
нетвердо стоящего на ногах солдата.
   - Со времени вводного курса я не видел столько людей в форме,  -  заметил
он.
   Они с  облегчением  уселись  в  гравикар,  и  Стэн  запросил  у  местного
транспортного центра разрешение на взлет. В ответ он услышал, что  ждать  им
придется по меньшей мере минут сорок.
   Полтора часа  спустя,  после  многочисленных  задержек,  в  чем  дежурный
неизменно винил военные колонны, Стэну наконец удалось  поднять  гравикар  в
воздух.
   Тут, впрочем, дела обстояли не многим лучше. Казалось, над Фоулером завис
практически непроходимый трехмерный затор. Но как бы то  ни  было,  в  конце
концов они пробились за город и устремились к громадному лесу, где парил  на
якоре летучий дом Лайзы.
   - Тут всегда так было? - спросила Лайза. - Или я просто отвыкла?
   Майор Стэн, бывший командир личной охраны Вечного Императора, не удостоил
ее ответом. Обилие существ в форме и невероятное  количество  военных  машин
говорили сами за себя.
   Казалось, Прайм-Уорлд готовится к войне. Это, Стэн  не  сомневался,  было
совершенно невозможно. И тем не менее Император явно проводил мобилизацию, а
значит, намечалась какая-то крупная военная операция. Одно только Стэн  знал
наверняка -  где  стреляют,  там,  без  сомнения,  ему  потребуется  не  раз
рисковать своей задницей.
   - По-моему, - сказал он, - пока я даже не хочу знать ответа. Кроме  того,
у нас осталась еще пара дней отпуска. Вот и давай отдыхать.
   Прижавшись к Стэну, Лайза принялась нежно поглаживать его бедро. И к тому
времени, когда они добрались до дома, к ним вернулся покой, найденный ими во
время долгого совместно проведенного отпуска.
   Дом Лайзы лениво покачивался на якорных канатах  высоко  над  колышущимся
морем древнего леса. Этот лесной массив был одним из нескольких заповедников
дикой природы, устроенных Вечным Императором на Прайме. Однако  на  планете,
столице огромной империи, места катастрофически не хватало, и  земля  стоила
баснословно дорого. Чего только не придумывали в поисках места для жилья!
   Зарплату полицейского никто не  назвал  бы  роскошной,  вот  Лайзе,  как,
впрочем, многим другим, и  пришлось  воспользоваться  лазейкой  в  Законе  о
заповедниках. В лесу строить запрещалось, но  о  пространстве  над  лесом  в
законе ничего не говорилось. Короче, некий  предприниматель  взял  в  аренду
запрещенную для строительства землю и поставил над ней большие, питаемые  от
маклиновских генераторов летучие дома всем, кто способен за  них  заплатить.
Такое жилье, тоже не даровое, Лайза уже могла себе позволить.
   Причалив к дому, они по палубе прошли ко  входу.  Лайза  прижала  большой
палец к замку, и дверь распахнулась. Прежде чем войти,  девушка  внимательно
оглядела прихожую - полицейская привычка, изжить которую было очень и  очень
нелегко. В этом они со Стэном походили друг  на  друга.  После  долгих  лет,
которые он прослужил в подразделении Богомолов, Стэн просто не мог  войти  в
комнату, не убедившись сперва, что внутри все в порядке.
   Несколько минут спустя они уже, раскрыв настежь окна, валялись на диване.
Стэн прихлебывал пиво, надеясь залить растущее чувство печали. Он  влюблялся
и раньше и был не новичок с женщинами. Но никогда  еще  ему  не  приходилось
проводить столько времени  вдвоем  с  одной  и  той  же  дамой,  причем  без
каких-либо посторонних дел.
   - Жаль, что все уже позади, - беря его за руку, тихо сказала Лайза.
   - Ну, пока еще не совсем, - ответил Стэн и привлек ее в свои объятия.
   Стэн и Лайза отлично поработали,  разоблачая  зревший  на  высшем  уровне
заговор против Императора. В итоге все получилось далеко  не  идеально,  но,
может, и правда не надо хотеть слишком многого.
   Во всяком случае, их повысили в звании и наградили  отпусками.  Благодаря
старому другу Стэна по службе в отряде Богомолов, Иде, нашлись  и  средства,
чтобы провести этот отпуск так, как он того заслуживал.
   Они купили билеты на далекую планетку,  состоящую  из  одного  громадного
океана  и  разбросанных  по   нему   райских   островков.   Взяли   напрокат
вездеход-амфибию и неделю за неделей с блаженством  носились  с  острова  на
остров или же просто стояли на якоре  посреди  ласкового  моря,  наслаждаясь
солнцем и друг другом.
   Все эти месяцы Стэн и  Лайза  старательно  избегали  контакта  с  внешним
миром. Следовало успокоить разыгравшиеся нервы и немного подумать о будущем.
   Что касается Стэна, то он смотрел в будущее вообще без особого  восторга.
Дело в том, что Вечный Император не  только  повысил  его  в  звании,  но  и
настоятельно  рекомендовал  ему  перейти  из   армии   во   флот.   Подобная
рекомендация  Генералиссимуса  и  Главнокомандующего   Всего   Вокруг   была
равносильна приказу. С