его за локоть:
     - Бежим!
Стэн пришел в себя. Все патрульные погибли. До
одного. Путь был свободен. Но когда Бэт и Стэн побежали к
двери, за ними последовал только один дэлинк. Из
пятнадцати в живых остались лишь трое.
Они выбежали в коридор. Уйти через простенок не
удастся - там они будут двигаться медленно и представлять
собой слишком удобную мишень. Поэтому трое просто
побежали прочь от апартаментов барона. Вся надежда была
на то, что патрульные отстанут и у ребят будет достаточно
времени, чтобы нырнуть в какой-нибудь вентиляционный люк.
Из-за угла появились патрульные и помчались за ними.
Но они не могли стрелять: в коридорах было много
чиновников, шедших по своим делам. Испуганные чиновники
жались к стенам или забегали в открытые двери.
За очередным поворотом коридора Стэн увидел
огороженный открытый люк в полу. Здесь, очевидно, велись
ремонтные работы. Вниз вели ступеньки - металлические
скобы, а дно колодца терялось в темноте. Стэн понятия не
имел, что там внизу, но особенно выбирать не приходилось.
Наверняка от него ответвляются какие-то туннели.
Стэн махнул Бэт: полезай первой, я прикрою. По тому,
как она морщилась и с каким трудом залезала в колодец, он
понял, что девушка ранена. Ладно, потом разберемся.
Стэн полез за ней.
Дэлинк, бежавший вместе с ними, отрицательно мотнул
головой: колодец не показался ему безопасным путем
бегства. А в следующий момент парень упал, сраженный
диском антиматерии из ружья одного из патрульных.
Нога Бэт, спускавшейся двумя метрами ниже Стэна,
поскользнулась на скользкой скобе, потеряла опору.
Девушка вскрикнула, запаниковала - и не удержалась, ее
руки разжались, и она полетела в колодец, казавшийся
бездонным. Бэт еще кричала какое-то время. Потом где-то
далеко-далеко внизу раздался едва слышный шлепок. Все
было кончено.
Стэн проводил глазами ее тело, дождался того
страшного, последнего звука. Но потом не тратил ни
секунды. Он быстро полез по скобам вниз, метрах в десяти
от пола обнаружил просторный туннель и побежал по нему.
Теперь надо было добраться до условленного места, где его
встретят люди Махони и помогут пробраться на космический
корабль, который увезет его прочь с Вулкана.

     Махони нервно прохаживался по своему кабинету на
космическом корабле. Когда на Вулкане взвыла сирена
тревоги, он проверил по компьютерной сети - да, вызван
отряд особого назначения, как при серьезных беспорядках.
Прошло уже много времени после начала суеты на станции, и
надежда Махони на благополучный исход стремительно таяла.
Дверь внезапно распахнулась, и в комнату влетел
Стэн. С пустыми руками.
     - Они поймали нас! Поймали! И Бэт убита!
     - Бэт? Та красивая девушка?
     - Да. Они убили ее, убили! А документы... те самые,
которые вы искали... они у Орона.
     - А где Орон?
     - Тоже убит.
Махони не стал тратить время на ругательства.
     - Стало быть, провал,- сказал он.- Но наш уговор в
силе. Неподалеку меня ожидает военный крейсер, и я заберу
тебя с собой.
     - Нет. Я не полечу.
     - Тогда чего ты хочешь?
     - Дайте мне оружие. Они убили Бэт.
     - Ты сдурел? Хочешь вернуться?
     - Они убили Бэт.
     - Хорошо. В том ящике стола я храню два пистолета.
Стэн повернулся и шагнул к столу.
Махони бесшумно догнал его. Взмах кулака, и Стэн без
сознания упал лицом на стол. Махони усадил его в кресло у
стола. И только теперь коротко ругнулся. Потом взял с
книжной полки книгу -  - и
положил на нее руку Стэна.
     - Не знаю, какую религию ты исповедуешь. И веруешь
ли вообще. Но эта книга в самый раз вместо Библии.
Клянешься ли ты... как тебя там... ах да, Стэн, имя
неизвестно... Клянешься ли ты, Стэн, защищать Вечного
Императора и Империю до последнего дыхания? Знаю, что ты
хочешь ответить, мой мальчик,- . Клянешься ли ты
беспрекословно подчиняться приказу командиров, свято
чтить традиции имперской гвардии, законы Империи и
следовать им? Знаю, что клянешься. Итак, Стэн,
приветствуя тебя в качестве рекрута Его Величества лейб-
гвардии. Добро пожаловать на службу Императору! Считаю
честью зачислить тебя в ряды моего родного Первого
ударного полка.
Отложив книгу, Махони взъерошил волосы Стэна.
     - Эх, бедняжка ты, бедняжка. Погано все сложилось,
очень погано. Но одно я могу для тебя сделать - забрать
из этого ада в более или менее нормальный мир, где ты,
надеюсь, проживешь подольше, чем здесь.- Он нажал кнопку
на аппарате внутренней связи и сказал: - Лейтенант, тут в
моем кабинете свежеиспеченный гвардейский рекрут.
Бедолага так проникся торжественностью момента, что на
радостях хлопнулся в обморок. Заберите его, пожалуйста.
Махони взял со стола бутылку синталка -
синтетического алкоголя - и, не пожелав возиться со
стаканом, сделал большой глоток прямо из горлышка.
     - Ну что ж, попутного ветра, приятель!


Глава 15


     Начальник службы безопасности рассыпался в
извинениях перед Торесеном. Чем больше барон смотрел на
виноватое, пристыженное лицо на экране, тем больше ему
хотелось ударить по нему кулаком. Этот тип говорит:
 - кто
знает, кто знает! Это еще надо проверить!
Торесену было плевать на убитых патрульных и на
материальный ущерб. Он беспокоился лишь о папке с
материалами по проекту . Он ее нашел. Ничего не
пропало. Однако следовало быть умнее и исходить из
предположения, что кто-то все же успел проглядеть эти
странички и получил взрывоопасную информацию.
Барон вскинул голову - одна фраза начальника службы
безопасности задержала его внимание.
     - Как вы сказали?
     - Мы обнаружили тела тринадцати правонарушителей из
числа живущих в вентиляционных трубах. Все опознаны.
     - Нет, что вы сказали до этого?
     - Есть вероятность, что двое из них бежали. Вот как.
Значит, он беспокоился обоснованно.
     - Кто эти двое?
     - Мы нашли один волосок в ваших покоях. Хромосомная
проекция указывает на то, что этот человек...
     - Я лично взгляну,- раздраженно сказал барон.
На экране компьютер стремительно производил
воссоздание человека по хромосоме, выделенной из волоса.
И вот появилась трехмерная фигура парня лет восемнадцати.
Это был Стэн. Барон внимательно рассмотрел лицо парня,
потом покачал головой. Он впервые видел этого типа.
     - Имя?
     - Карл Стэн, мигр. Пропал без вести во время взрыва
в Особом Секторе несколько циклов назад.
     - Вы хотите сказать, что человек, ответственный за
тогдашний взрыв и наши чудовищные финансовые потери,
остался жив? Но каким образом... Ладно, не будем об этом,
пустой разговор... Все.
     - Простите, сэр, есть еще кое-какая информация...
     - Сам прочитаю доклад. Я сказал - все!
Барон внимательнейшим образом изучил биографию
Стэна. Это не заняло много времени - если отбросить
словесную шелуху, о нем было известно очень мало. Но
барон мгновенно уловил связь между проектом  и
тем, что Стэн был сиротой, родители которого погибли в
двадцать шестом Развлекательном Городке. Этот парень был
одержим жаждой мести.
Барон нажал кнопку на пульте связи, и на экране
возникло растерянное лицо начальника службы безопасности.
     - Этого человека следует найти немедленно.
Задействуйте всех своих людей - до последнего!
     - Простите, сэр, но это невозможно.
     - Почему? - прошипел Торесен.
     - Э-э... дело в том, что мы... э-э... нашли его,
сэр... Он на имперском военном корабле, который
направляется...
Торесен оцепенел от ужаса. Невероятная история. Ну и
ловкач этот мигровский выродок! Барон быстро овладел
собой. Нет, этого Стэна он из-под земли достанет. Ну а
потом...
Вскоре барон вел обстоятельную беседу с маленьким
серым человечком в маленьком сером мире. Охота за Стэном
началась.



     Книга   третья


     ГВАРДИЯ



Глава 16


     Свет от ядерных взрывов над поверхностью планеты
ярко высвечивал силуэты боевых кораблей, находящихся вне
ее атмосферы.
     - Приготовиться к атаке. До условленного времени
пятьдесят секунд. Пошел отсчет времени. Начать маневр по
вхождению в атмосферу,- неслось из громкоговорителя в
командной рубке десантного корабля.
На пульте замигали огоньки, и корабли начали спуск к
поверхности планеты - через иллюминатор Стэн видел
вспышки тормозных двигателей соседних транспортников.
Гася скорость, они продвигались в верхние слои атмосферы.
     - , произведен ракетный залп. Вероятное
время пересечения орбит с вашей... э-э... тридцать пять
секунд. Вероятность попадания восемьдесят три процента.
Уходите в сторону! - раздался в динамике голос оператора
со станции наблюдения.
Пилот  ругнулся и включил двигатель на
полную мощность, одновременно давая приказ компьютеру
выполнить комплекс маневров по уходу от ракет. Глубоко в
недрах десантного корабля Стэна, перехваченного ремнями
безопасности, мотало из стороны в сторону. Сперва его
вжало в кресло резкое увеличение силы тяжести, потом
потолок заходил из стороны в сторону над головой - и
вдруг сила тяжести вообще пропала. Это отключился
аппарат, создающий во время полета искусственное
тяготение.
Стэну и его товарищам по десантному взводу
приходилось несладко. Лежа внутри одной из двадцати
капсул, они испытывали на себе бесчисленные взлеты и
падения силы тяжести - .
Вспышки взрывов совсем рядом.
     - , я уничтожил одну ракету, а у второй
взрывом повреждены рули управления. Делайте отвлекающий
залп.
По приказу командира из чрева корабля вылетели два
тепловых шара, которые должны были увести за собой
ракеты. Но лишь одна ракета поддалась на обман, изменила
траекторию, погналась за.шаром и взорвала его. Три
оставшиеся ракеты упрямо приближались к ,
невзирая на все его маневры. Очевидно, этими ракетами
управляли с земли - и тепловые шары не обманули
операторов.
     - , вероятность попадания девяносто
девять процентов. Предлагаю покинуть корабль!
Внутри стэновской капсулы загудел зуммер, и
компьютер хрипло сообщил:
     - Аварийное катапультирование. До момента касания
поверхности одна минута двенадцать секунд.
Пилот ударил по кнопке аварийного катапультирования.
Корабль словно взорвался: огромный конус впереди
отстрелился, и из чрева корабля на большой скорости
вылетело двадцать капсул с экипажем и десантниками. В
каждой капсуле имелась автоматическая система управления,
которая обеспечивала посадку в заданном районе - именно
там, куда направлялся погибший корабль.
Седой капрал, лежащий в соседнем кресле,
пробормотал:
     - Думаю, они взяли нас на мушку. Шесть против пяти,
что нас прикокнут до того, как мы приземлимся. Нет,
восемь к пяти. Хочешь пари?
Стэн отрицательно мотнул головой.
Автомат включил тормозной двигатель - они вошли в
атмосферу. Вскоре из боков капсулы выдвинулись широкие
крылья, и она начала плавный спуск.
Внутри капсулы, предельно облегченной и лишенной
звукоизоляции, стоял страшный гул, пока не раскрылись
парашюты в хвосте. Они падали в океан, но компьютер
подправил курс. Тормозные двигатели закончили работу и
отстрелились.
Множество ракет класса  разрывались
вокруг - одни поражали капсулы, другие десантные корабли.
Небольшие одно- и двухместные истребители чертили небо
там, где не вспыхивали разрывы зениток. В небе царил
сущий ад. Нападающие отвечали бомбами и лазерными лучами,
которые сжигали наземные пусковые установки и зенитные
батареи.
На столицу, центр которой был уже объят огнем, шла
из космоса вторая волна истребителей и бомбардировщиков,
поддерживающих транспортные корабли десанта.
У самой земли капсулу со Стэном и его взводом чуть
было не разнесла на куски противовоздушная ракета,
которая последовала за ними, когда пилот капсулы стал
вручную сажать аппарат на одну из улиц города. Но у самой
земли было столько отвлекающих объектов, что ракета во
что-то врезалась и взорвалась.
Однако, уходя от ракеты, пилот не справился с
машиной, фонарным столбом отхватило крыло, капсула
перевернулась...
Стэн на несколько секунд потерял сознание. Когда он
очнулся, верх капсулы отстрелился, и его товарищи шустро
выпрыгивали наружу, на мостовую, и бежали к ближайшему
укрытию. Капрал двинул Стэна кулаком в бок, и тот быстро
последовал за всеми.
Выскочив из капсулы, он перекувырнулся, встал на
ноги и выхватил из-за пояса виллиган. Взвод рассыпался по
периметру вокруг капсулы - каждый боец примерно в десяти
метрах от другого. До сих пор все шло как на учениях.
Взводный проорал:
     - Первое и второе отделения - перебежками вперед.
Третье отделение - прикрывайте. Отделение огневого
обеспечения - сюда, за памятник. Вперед! Шевелись!
Стэн вместе с товарищами побежал вдоль улицы. Слух
после контузии наконец вернулся, он слышал, как стучат
башмаки по тротуару и скрипит портупея.
Первая ракета, запущенная отделением огневой
поддержки, с хлопком взлетела и просвистела над их
головами.
     - Эй, ты! - прикрикнул сержант.- Не время ворон
считать! Не отставать!
Тут рядом рванула мина, и все отделение залегло.
Стэн вкатился было через распахнутую дверь в парадное, но
тут раздался треск, Стэн выскочил и увидел, что вражеский
танк движется прямо на ребят из его отделения, по дороге
проламывая угол домика.
Стэн схватил висевшую на поясе яйцеобразную гранату,
вырвал чеку и швырнул в приближающийся танк. Она
разорвалась, не долетев до брони какого-то метра. Стэн
видел, как одна из двух башен танка развернулась в его
сторону и зарыскала пушкой. Он упал на тротуар и пополз
за высокую кучу мусора.
Его барабанные перепонки затрещали, а позвоночник
завибрировал, когда танковый мазер полоснул по стене над
ним. Стена рассыпалась под воздействием направленного
ультразвукового пучка. Стэн лежал не шевелясь, пока танк
не прогромыхал мимо. Гусеницы прошли буквально в метре от
него. Раздался истошный крик - очевидно, гусеница
трехметровой ширины переехала товарища по взводу.
Стэн перекатился через плечо и вскочил сразу после
того, как проехал танк. Он ухватился за буксирный штырь
танка и повис на нем. Его тащило дальше, танк качало, но
Стэн все же подтянулся, вволю надышавшись выхлопных
газов, и вылез из-под днища. Он пополз по броне поближе к
башням и аккуратно положил гранату между ними. Затем
спрыгнул на мостовую.
Стэн припустил прочь - тем самым вышел из мертвой
зоны, и сенсоры танка обнаружили его. Башни развернулись,
но открыть огонь не успели. Взрыв! Одна башня влетела
высоко в воздух и рухнула далеко от танка, своим весом
раздавив сразу двух десантников, залегших за грудой
камней.
Стэн вытянулся на мостовой позади танка - метрах в
двадцати. Он видел, что из дыры наверху рвануло пламя,
почти сразу же погашенное пеной огнетушителей. Вторая
башня открыла огонь. Пули веером ложились у головы Стэна.
Он вскрикнул, когда плечо обожгла резкая боль. Пуля
прошла насквозь. Боль быстро нарастала, но Стэн мгновенно
сконцентрировался и усилием воли отключил нервы вокруг
раны. Боль почти исчезла, однако рука не действовала.
Танк остановился и перенес огонь на другие цели.
Стэн увидел большой отряд вражеских пехотинцев. Ближайшим
укрытием был вражеский танк, и Стэн, пригибаясь, помчался
к нему. Когда он добежал до танка, мотор взревел, и
машина начала двигаться. Стэн побежал вбок, чтобы
укрыться от пуль пехотинцев.
Наклонившись, он увидел, что вражеские пехотинцы уже
подбежали к другой стороне танка. Он схватил гранату и
перебросил ее через танк.
Сильная вспышка. О пехоте можно было больше не
думать.
Танк полз в сторону, где залег стэновский взвод.
Оставшаяся башня прицельно стреляла по его товарищам, не
давая им и головы поднять из-за укрытия, а боковые
башенки-огнеметы по мере движения машины поджигали дома
справа и слева, чтобы выкурить из них противника.
Стэн схватился за ручку на броне, поднатужился и
запрыгнул на танк. Пулемет резко развернулся в его
сторону, но Стэн уже запрыгнул на главную башню танка.
Глаза застилал пот...

     Стэн сидел на кресле в комнате - в сверкающем шлеме,
надвинутом на глаза. От шлема тянулись провода к
компьютеру. Но сам Стэн уже давно воспринимал
происходящее с ним как реальность. Сейчас он повис,
вцепившись за ручки на башне танка,- шел бой не на жизнь,
а на смерть на какой-то планете в Бог весть какой
звездной системе...

     Башня рывками вращалась в разные стороны, чтобы
стряхнуть его прочь. Но вот башня остановилась, и в то же
мгновение щелкнул запор люка. Стэн устремился вперед,
выхватывая из ножен штык-нож. Люк приоткрылся, появилось
лицо танкиста, который держал пистолет у самой своей
щеки.
Нож вошел танкисту прямо в рот. Кровь омочила руку
Стэна. Убитый рухнул внутрь танка. Стэн попытался открыть
люк до конца и нырнуть внутрь, но оттуда стреляли - пули
защелкали по металлу.
Тогда Стэн сорвал с себя пояс с гранатами, вырвал
чеку одной гранаты, после чего швырнул весь пояс внутрь
танка.
Времени до взрыва оставалось мало. Стэн спрыгнул, и
ногу пронзила боль. Очевидно, связка порвалась.
Прихрамывая, он побежал к низкой стене, за которой
собирался укрыться. С порванной связкой он не мог бежать
так быстро, как рассчитывал. Не хватило одной секунды,
чтобы перепрыгнуть через стенку и оказаться в
безопасности. Танк взорвался, шар огня покатился в
сторону Стэна - и догнал. Он ощутил, как что-то со всех
сторон опалило его, зверская боль длилась не больше
мгновения - потом наступила темнота, темнота смерти...
В этот момент запись прервалась.
Стэн сорвал с себя шлем и отшвырнул его на пол.
Включился громкоговоритель:
     - Только что вы приняли участие в первой атаке
вашего десантного полка - Первого ударного гвардейского
полка - во время высадки на планете Деметер. За период
успешно проведенной и в плановые сроки завершенной
операции по захвату планеты Первый ударный потерял
убитыми шестьдесят четыре процента своего боевого
состава.
В честь этой блестящей победы Вечный Император лично
приказом по армии наградил Первый ударный полк правом
ношения красно-бело-зеленых аксельбантов. Помимо этого
многие гвардейцы были отмечены боевыми наградами. В их
числе был награжден - посмертно - Галактическим Крестом
гвардеец Джейм Шавала, чей опыт вам посчастливилось
пережить в качестве одного из этапов тестирования.
А сейчас у вас имеется тридцать минут свободного
времени до ужина. Завтра тестирование продолжится. На
сегодня все. Можете покинуть комнату.
Стэн, слегка пошатываясь, встал из кресла. Странно.
Он все еще чувствовал, как пуля впилась в его тело, как
обжег огонь...
Выйдя в коридор, он медленно направился через двор
по направлению к столовой. Так вот как становятся героем.
И вот как умирают. Ни героем становиться, ни умирать
Стэну не хотелось. А впрочем, подумал он, тридцать шесть
процентов выживающих - это статистика получше, чем в
Особом Секторе Вулкана!
Но все равно ему надо побольше узнать о том, какие
именно черты характера нужно иметь, чтобы стать достойным
гвардейцем, настоящим солдатом Первого ударного.
В центре двора он присел на ступени памятника в
честь какой-то позабытой битвы и коротал время в
размышлениях. Для кандидатов в рекруты время тянется
мучительно медленно, но Стэн упивался покоем и не
тяготился ничегонеделаньем. Он глубоко вдыхал
неискусственный, чистейший воздух. И вдруг поймал себя на
том, что счастлив. Как же так? А Бэт? Нет, тот ужас не
закончился. И память о гибели родных не стерлась. Но
нажит какой-то опыт скорби, который эту скорбь делает
меньше. Если долго практиковаться, раз за разом отстраняя
от себя горестные мысли, то в результате что-то
получается. Скоро предстоит много практиковаться - в
учебном центре. Так что клин клином...
А, ладно. Он встал и пошел по коридору. По крайней
мере он вырвался с Вулкана. И туда возвращаться уже не
придется. Хотя сейчас он мечтал увидеть, как над самым
Оком Вулкана взрывают мощную бомбу и вся станция
разлетается на куски.
Стэн нехотя отбросил эту мечту и сосредоточился на
одной мысли - как сильно он проголодался.



Глава 17


     Рикор тоже был счастлива. В ее сознании бушевало
арктическое море. Волны вздымались к серому хмурому небу,
и огромные ледя