помогла уцелеть такшипам Стэна.
   За  двадцать  четыре  часа  до  праздника  Стэн  перевел  свой  отряд  на
казарменное положение.  Команды,  естественно,  встретили  этот  приказ  без
энтузиазма. Еще  бы,  ведь  многие  планировали  как  следует  повеселиться.
Впрочем, энергии на возмущение не оставалось:  все  силы  и  время  отнимала
аварийная погрузка на такшипы припасов  и  амуниции.  Видя,  что  снаряды  и
ракеты  не  просто  загружаются  на  корабли,  но  и  приводятся  в   боевую
готовность,  экипажи  начали  понимать  -  происходит  нечто  из  ряда   вон
выходящее.
   К 19:00 корабли были готовы  к  взлету.  Стэн  не  удержался  от  улыбки,
увидев, что в самом конце на борт  подняли  настоящую  пиротехнику,  невесть
каким  образом  закупленную  Саттоном  на  черном  рынке.   Когда   погрузка
закончилась, Стэн приказал всем спать.  Кто  не  сумеет  уснуть  так,  может
воспользоваться гипносном. Он и сам отправился немного отдохнуть -  впрочем,
безуспешно.
   Накинув дождевик, Стэн полночи бродил вокруг  своих  суденышек  и  думал,
почему это ему всегда приходится все решать самому.
   В 01:00 Стэн разбудил экипажи.
   В 02:30 "Келли", "Клаггет", "Гэмбл" и  "Ричардс"  бесшумно  поднялись  на
Юкавах. Рассветало сейчас в 04:45. Открывающий праздник адмирал  Ван  Дурман
выступал с речью в 08:00.
   А у таанцев был свой график. Он базировался на графике 23-го Флота.
   Месяц тому назад разведчик-таанец, работающий в штабе 23-го Флота передал
своему настоящему начальству полный план-график празднования Дня Империи  на
Кавите. Сейчас эта информация  светилась  на  одном  из  боковых  экранов  в
командной рубке "Фореза". Леди Этего и адмирал Деска туда даже и не глядели.
Они знали составленное Ван Дурманом расписание буквально наизусть.
   Рядом с "Форезом" в черной пустоте космоса висел второй  линкор,  "Кисо".
Вокруг  них,  сплошным  облаком,  застыли  бесчисленные  крейсеры,  эсминцы,
штурмовые корабли и десантные транспорты. Таанские  силы  ждали  на  границе
системы Кавите. Уничтожение военной базы 23-го Флота  леди  Этего  взяла  на
себя. Другие, не менее внушительные, флоты готовились к атаке  на  остальные
Пограничные Миры.
   Точно в назначенный срок леди Этего отдала приказ начинать штурм.
   Дистанционные  сенсоры,  разбросанные  вдали  от  Кавите,  были  частично
уничтожены,  частично  заблокированы.  В   05:00   пять   отрядов   таанских
десантников атаковали  разведцентр  23-го  Флота.  Места  убитых  солдат  за
пультами заняли переодетые таанцы.
   В 07:30 главные ударные силы флота леди Этего замерли на  орбите  Кавите.
Две патрульные шлюпки были уничтожены эсминцами.  Их  экипажи,  следившие  в
телескоп за начинающимися внизу торжествами  команды,  даже  и  не  заметили
приближения врага.
   А на взлетно-посадочном поле базы адмирал Ван Дурман  сверился  со  своим
хронометром - еще десять минут - и начал подниматься на трибуну.
   Зависнув в ионосфере, штурмовые корабли таанцев открыли грузовые люки,  и
маленькие юркие бомбардировщики устремились в атаку,
   Больше всего Стэна  беспокоил  вопрос  "Куда  спрятаться?".  Если  он  не
ошибался и таанцы действительно нападут на Кавите, то скрыться от них  будет
очень даже не просто. Стэн не сомневался в своих такшипах, однако  принимать
бой  на  орбите  с  линкором  или  даже  несколькими  линкорами  таанцев   в
сопровождении мощного флота было равносильно самоубийству.
   Тучи, даже самые густые, не могли скрыть корабли от обнаружения. Если  уж
на то пошло, то на большинстве радарных экранов облака и вовсе не видны.
   После долгих раздумий Стэн решил увести свой отряд к лежащему  километрах
в двадцати от Кавите океану. Там, под тридцатью метрами воды, враг  вряд  ли
сумеет засечь его такшипы.
   Первым заметил врага Фосс.
   - Всем  кораблям,  -  передал  Стэн.  -  Атаковать  независимо.  Берегите
боеприпасы и не давайте зайти себе в хвост. Это война!
   Вынырнув из-под воды, "Гэмбл" на полной  скорости  устремился  обратно  в
Кавите.
   Первая волна таанцев, спикировав до высоты  одного  километра,  выпустила
настроенные на поиск металла ракеты типа "воздух-земля". Сделав залп, они на
миг выровнялись и усыпали летное поле шрап-бомбами.
   Земля превратилось в клокочущий ад.
   Не верящий своим глазам Ван Дурман успел увидеть ракеты и  упасть,  своим
телом прикрывая жену и дочь. В следующее мгновение  мысли  покинули  его,  и
оставалось только зубами цепляться за содрогающуюся от ударов почву.
   Корабли таанцев развернулись  и  на  бреющем  полете  прошли  над  полем,
поливая его огнем своих орудий. Офицеры, матросы и собравшиеся  на  праздник
гражданские, не убитые первыми взрывами, бросились врассыпную.
   Ван Дурман заметил возвращающиеся бомбардировщики, и это было все, что он
запомнил.
   Он уже не видел появившихся на фланге "Ричардса" и "Клаггет".  Не  видел,
как их "Чейны" в клочья разносили слабо бронированные  корабли  таанцев.  Не
видел, как на замерший на параде 23-й Флот посыпались  обломки,  причинившие
вреда, наверно, не меньше, чем иной ракетный залп.
   После того как "Ричардс" и "Клаггет" ввязались в бой с бомбардировщиками,
Стэн решил изменить свой план. Приказав "Келли" занять  место  ведомого,  он
устремился вверх.
   Штурмовой корабль таанцев не ожидал нападения и  потому  оказался  легкой
добычей "Гэмбла". Не желая тратить "Кали",  Килгур  задействовал  "Гоблина".
Дистанция, наводка... и ракета пошла. Мгновение спустя  в  борту  вражеского
судна раскрылась громадная дыра, из которой выплеснулось  алое,  как  кровь,
пламя.
   А на "Келли" контрольный шлем спеца по оружию надел сам Сикка.  Ведь  это
он воин и сын воинов во многих поколениях. Боевой клич, который шептали  его
губы, насчитывал более двух  тысяч  лет,  а  перекрестие  прицела  легло  на
громаду "Фореза". Не дожидаясь приказа, Сикка выпустил "Кали".
   Даже  идя  на  драйве  АМ-2,  такшип  вздрогнул,  когда  огромная  ракета
вырвалась  из  центральной  пусковой  трубы  и  включила  свой   собственный
сверхсветовой двигатель.
   Для Сикки в мире не осталось ничего, кроме растущего в прицеле  таанского
линкора. Он и "Кали" стали одним целым.
   Кто-то придумал этой ракете весьма удачное название, решил  Сикка,  когда
его "Кали" угодила точно  в  оружейную  палубу  "Фореза".  Двести  пятьдесят
таанцев погибло в первом разрыве. Еще по меньшей мере столько же -  в  серии
вторичных взрывов.
   Сняв шлем, Сикка позволил себе слегка  улыбнуться.  На  экране  он  видел
несущиеся к нему четыре таанских эсминца. Что ж, если даже они его и  убьют,
что значит смерть одного воина?
   Два таанских крейсера, наверно, никак не  ожидали  нападения  со  стороны
такого крохотного кораблика, как "Гэмбл". Во  всяком  случае,  они  даже  не
попытались уклониться и встретили атаку такшипа лишь  несколькими  зенитными
ракетами. Стэн знал, что "Гоблины" могут весьма серьезно повредить  крейсер,
но он совсем не рассчитывал лицезреть два практически одновременных  взрыва.
Не думал после первого же залпа увидеть, как характеристики  целей  сменятся
на экране надписью "ЦЕЛИ УНИЧТОЖЕНЫ".
   - Слушай парень, - проворчал Алекс, снимая шлем, - что там у них такое  с
этими чертовыми крейсерами?
   Он не дождался ответа. Стая опоздавших к  драке  эсминцев  устремилась  к
"Гэмблу", и Стэн уворачивался от них, как только мог.
   Линкор содрогнулся от новой серии взрывов, и леди Этего в командной рубке
"Фореза" едва устояла на ногах. Отчасти она была даже довольна - несмотря ни
на что, обученные ее люди действовали быстро, четко и без паники.
   - Какие будут приказы?
   Леди Этего перебрала имеющиеся в ее  распоряжении  варианты.  Выбора,  по
сути, не оставалось.
   - Адмирал Деска, прекратите высадку на Кавите.  Мы  не  можем  продолжать
штурм только с одним линкором. На остальных планетах системы высадка  должна
продолжаться. Мы с вами переходим на "Кисо". "Форез"  пусть  возвращается  в
передовой ремонтный док.
   - Слушаюсь, миледи.
   Флот таанцев начал отступление, и такшипы Стэна вернулись на базу.
   Назвать это победой - язык не поворачивался. Таанцы  отступили,  но  23-й
Флот,  единственная  воинская  часть  Империи  на  Пограничных  Мирах,   был
уничтожен практически полностью.
   А война еще только-только началась.

КНИГА ТРЕТЬЯ

ДЕРЖАТЬ КУРС ПО ВЕТРУ

Глава 44

   Война между Империей и таанцами началась не со штурма системы  Калтора  и
Кавите. Этот исторический момент произошел  стандартным  часом  раньше  -  в
атаке, нацеленной на самого Вечного Императора.
   Тысячи таанских кораблей практически одновременно обрушились на ничего не
подозревавшую Империю. Где-то это  были  небольшие  рейды,  где-то  -  штурм
военных  баз,  где-то  -  грандиозные  битвы  целых  флотов.  По  завершении
начальной  стадии  таанцы  оценивали  ее  успешность  в   восемьдесят   пять
процентов. Этот день стал одним из самых черных дней во многовековой истории
Империи.
   Скоординировать атаку было  исключительно  сложно.  Таанцам  хотелось  на
полную катушку использовать преимущества, которые подарил им День Империи. С
формальной  точки  зрения,  минута  начала  возмездия,   в   военной   среде
именовавшаяся "Временем Ч", одновременно пробила на всех аммониевых мазерных
часах, стоящих в рубках всех без исключения командиров флотов.
   Однако на самом деле каждый командир  выбирал  момент  атаки,  исходя  из
местных условий. Впрочем, стараясь  не  слишком  уходить  от  установленного
свыше момента - Империя не должна успеть объявить тревогу.
   А еще таанцев  очень  заботил  "моральный  фактор".  Им  казалось  вполне
правомерным начать войну без предупреждения и дипломатических угроз.  И  они
даже считали нечестным не ударить по, как они говорили, мозгу тигра.
   Прайм-Уорлд. Вечный Император.
   Для качала войны выбрали День  Империи  -  по  вполне  весомым  причинам.
Таанцы справедливо полагали, что в этот день воинские  части  Империи  будут
заняты парадами, а значит, не так бдительны, как в другое время. Кроме того,
если атаки увенчаются успехом,  поражение  в  праздник  сильно  скажется  на
моральном духе войск. И наконец только в этот день, из  всех  дней  в  году,
совершенно точно известно, где будет находиться Вечный Император  -  у  себя
дома, в ожидании гостей.
   Домом Императору служил громадный средневековый  замок,  стоящий  посреди
пятидесятипятикилометровой   парковой   зоны.   Перед   замком   простирался
гигантский двор размерами два на шесть километров, в толстых стенах которого
располагались важнейшие  имперские  службы.  Сам  замок  приютил  не  только
Императора, его охрану, помощников и  слуг,  но  и  контрольный  центр  всей
Империи. Большая часть техники находилась глубоко  под  землей,  в  убежище.
Запасы воздуха, воды и продовольствия в нем не кончились бы и после  вековой
осады.
   В День Империи властитель ждал  в  гости  своих  подданных.  Раз  в  году
неприступные ворота замка  распахивались  настежь,  открывая  ни  с  чем  не
сравнимое шоу оркестров,  военных  смотров  и  разнообразных  игр.  Получить
приглашение или еще каким-то иным способом достать билет во дворец считалось
весьма многообещающим знаком.
   На подготовку атаки таанцам потребовалось целых четыре года. Молниеносный
точечный удар - вот  единственный  вариант.  Нечего  рассчитывать  протащить
военный  флот  или  даже  эскадрон   эсминцев   мимо   системы   космической
безопасности.
   За исключением  Дня  Империи,  воздушное  пространство  над  замком  было
наглухо закрыто для полетов.  Если  уж  на  то  пошло,  то  контролировались
воздушные сообщения по всему Прайм-Уорлду. Любое отклонение  от  заявленного
полетного плана приводило  зенитные  системы  дворца  в  боевую  готовность.
Нарушителя сбивали после первого же предупреждения. По земле  подобраться  к
дворцу также не представлялось возможным. Единственной не  воздушной  связью
замка с внешним миром служила подземная пневмодорога, соединяющая резиденцию
с ближайшим городом Фоулером.
   Но в День Империи...
   В  День  Империи  между  дворцом  и  Фоулером   курсировали   специальные
гравилайнеры. Меры безопасности были  сведены  до  минимума.  Все  пассажиры
проверялись и, естественно, досматривались. Сами лайнеры следовали по строго
определенному маршруту, отвечая  на  запросы  кодового  устройства  "свой  -
чужой".
   Обойти подобные предосторожности было проще простого.
   За два года до начала войны  таанская  разведка  подобрала  и  вывела  на
важные позиции трех  до  мозга  костей  верных  иммигрантов.  Все  они  были
ветеранами движения Пограничных Миров Годфри Алэна.  Одному  поручили  найти
работу в порту Фоулера, Соуарде. Второй устроился барменом. Третий  поступил
на службу садовником в одной из роскошных вилл, расположенных неподалеку  от
дворца. Садовником, между прочим, он оказался великолепным. Торговец, хозяин
виллы, клялся и божился,  что  никогда  не  встречал  такого  трудолюбивого,
такого скромного и честного работника.
   Атаку решили провести ракетой. Но не простой, а специально изготовленной.
Таанцы не без оснований полагали, что императорский замок имеет ядерный щит,
и потому взрыв даже в непосредственной близости  от  дворца  может  не  дать
желаемого результата. Сама ракета выглядела довольно необычно. Длиной  около
десяти метров, она была сконструирована так, чтобы  на  экранах  сенсоров  и
радаров походить на большой гравилайнер.
   Внутри  ракеты  располагались  два  ядерных  заряда.   Таанцы   научились
применять кумулятивный эффект к ядерным  взрывам.  Для  фокусировки  энергии
взрыва они использовали империум, материал, обычно применяемый при работе  с
АМ-2. За первым зарядом располагался механизм наведения, а за ним  -  второй
ядерный  заряд.  Помимо  системы  наведения,  в  ракету  было   вмонтировано
устройство, передававшее код "свой - чужой", используемый  гравилайнерами  в
День Империи.
   Эту ракету по частям, контрабандой, доставили на Прайм-Уорлд за несколько
месяцев до "Времени Ч". Здесь в специально арендованном складе целая бригада
специалистов, разумеется, таанцев, подготовила ракету к старту.
   Трое  таанцев  с  Пограничных  Миров,  конечно,  и  понятия  не  имели  о
местонахождении ракеты. Они знали только  одно  -  в  назначенное  время  им
следует быть в указанной точке с указанным оборудованием.
   За двое суток до Дня Империи таанец,  подававший  трап  в  порту  Соуард,
установил на генераторах Мак-Лина переданное  ему  накануне  устройство.  За
сутки до Дня  Империи  контролер  таанских  диверсантов  с  чистой  совестью
покинул Прайм-Уорлд.
   В 11:00 в День Империи все три таанца заняли исходные позиции.
   Садовник сидел за  контрольным  пультом  одного  из  гравитолетов  своего
хозяина. Его странное поведение осталось незамеченным обитателями  роскошной
виллы - об этом позаботились две канистры  бинарного  нервно-паралитического
газа. Два других диверсанта находились на крыше высотного здания в  Соуарде.
Один следил за таймером, другой отсчитывал поднимающиеся лайнеры.
   Седьмой корабль был "тем самым".
   Пилот включил двигатели, лайнер  начал  подниматься  -  и  вдруг,  плюясь
дымом, рухнул обратно. Диспетчер порта, ругаясь на чем свет стоит,  приказал
немедленно подать новый корабль для пересадки пассажиров.
   Стрелка таймера достигла нуля, и следящий за ним таанец нажал на  кнопку.
Замаскированные взрывные устройства в клочья разнесли крышу склада, и оттуда
на маклиновских движках  поднялась  ракета.  Набрав  высоту,  она  отбросила
маклины, врубила Юкаву и,  быстро  набирая  скорость,  устремилась  к  замку
Императора.
   Тем временем садовник  тоже  начал  действовать.  В  заранее  назначенную
минуту он поднял в воздух свой гравитолет.  Таанец  искренне  надеялся,  что
системы защиты дворца не станут вот так сразу его сбивать.
   Коротко пропищал коммуникатор, сообщая,  что  ракета  уже  достигла  зоны
приема. Прицелившись из  похожего  на  большое  ружье  устройства  в  ворота
дворца, агент нажал на спуск. Низкоинтенсивный лазерный луч четко  подсветил
цель. Второй сигнал коммуникатора возвестил, что ракета цель взяла.
   Три таанца выполнили  задание.  Теперь  им  предстояло,  избегая  ареста,
пробраться в заранее назначенное место неподалеку от Соуарда.
   Таанская разведка, разумеется, не собиралась эвакуировать своих  агентов.
И свидетелей она тоже  оставлять  не  хотела.  Поэтому  все  предоставленное
оборудование  содержало  в  себе  свои   собственные   маломощные   взрывные
устройства.
   Они сработали через пару секунд после того, как ракета  легла  на  боевой
курс.
   Никто не заметил взрыва,  разорвавшего  на  части  двух  спускающихся  по
лестнице таанцев. Однако дежурный офицер дворца заметил,  как  возникший  на
экране гравитолет превратился в  облако  пламени.  Он  потянулся  к  красной
кнопке,  но  его  опередила  автоматика.  Внешние   сенсоры   засекли,   что
приближающийся к дворцу гравилайнер движется куда быстрее, чем следовало бы,
и подняли тревогу.
   Вечный  Император  в  это  время  находился  в  своих  покоях.  Проклиная
необходимость  полной  парадной  формы,  он   прикалывал   к   кителю   свои
многочисленные награды. Вместе с ним в комнате находился  капитан  Читтаханг
Лимбу, командир личных телохранителей  Императора.  Это  был  самый  высокий
пост, какой когда-либо занимал гурка.
   Не особо прислушиваясь  к  ругани  Императора,  капитан  с  удовольствием
вспоминал, как торжественно его принимали в родной деревне, куда Лимбу ездил
в отпуск. И тут раздался надрывной вой тревоги.
   Уколовшись от неожиданности булавкой очередной медали,  Император  так  и
подскочил на месте. Он еще не понял, что произошло, а Лимбу, нажав кнопку на
висящем у него на  поясе  пульте,  уже  заталкивал  властителя  в  мгновенно
открывшийся в стене люк.
   Ракета  попала  точно  в  цель.  Тонкий  заостренный  ее   нос,   как   и
планировалось, сплющился. Сработал  первый  ядерный  заряд,  и  направленный
взрыв разорвал защиту замка.  Ракета  продолжала  сплющиваться,  и  вот  уже
пришел черед второго заряда.
   Императорский дворец, сердце  Империи,  исчез  в  горниле  новорожденного
солнца.

Глава 45

   Стэн медленно пробирался на своем боевом гравитолете над руинами  главной
улицы Кавите. Вчера еще тут кипела жизнь. Стэн достаточно повидал и городов,
и планет, где на смену словам приходил рев орудийных батарей. Но он  впервые
оказался в центре войны поистине всеимперского значения.
   А еще он очень беспокоился о Бриджит.
   На закате чудом не пострадавшие такшипы вернулись на базу.  Иногда  обман
окупается - Стэн спрятал хитростью добытые Саттоном  припасы  и  амуницию  в
заброшенном складе где-то в районе  испытательных  полигонов,  В  итоге  при
атаке таанцев они ничуть не пострадали.
   Стэн приказал такшипам после дозаправки вернуться на орбиту. Сам он решил
отправится в штаб, выяснить, как обстоят дела.
   База горела. Тут царил полный  хаос.  И  никто  ничего  не  знал.  Тогда,
позаимствовав боевой гравитолет, Стэн отправился  в  отель  "Карлтон".  Если
отель не рухнул, то остатки штаба Ван Дурмана наверняка собрались там.
   Город Кавите, в общем-то, пострадал не сильно.  Несколько  бомб  и  ракет
угодило на центральную  улицу,  Имперский  бульвар,  но  большинство  зданий
уцелело.  На  ночных  улицах  Стэн  увидел  только  спасательные  команды  и
пожарных. Местные жители явно предпочитали  сидеть  по  домам.  Впрочем,  во
время катастрофы всегда так, что бы там ни рассказывали о мифических  толпах
горожан, беснующихся на улицах.
   Стэн уступил дорогу гравитолету с наспех нарисованными на бортах красными
крестами. Откуда-то доносились звуки боя - шел  штурм  разведцентра.  Таанцы
отказались от высадки, и потому  захватившие  Центр  десантники  полегли  до
последнего человека.
   Стэн не знал, что это за стрельба. Да, по правде говоря, его это сейчас и
не заботило. И без того