ка.
   - Вот она! Доктор Моррисон! Вон там!
   Капитан Имперской Медицинской Службы Элен Моррисон, на взгляд Стэна, была
не менее красива, чем Бриджит,  однако  от  ее  приветствия  веяло  холодом.
Казалось, она видит в Стэне очередного пациента, не  больше.  Элен  села,  и
Бриджит почти машинально взяла ее за руку.
   Поговорив еще пару минут о ничего не значащих пустяках, Стэн  допил  свой
кофе и распрощался.
   Война все меняет. Иногда даже к лучшему.

***

   Несколько дней  спустя  адмирал  Ван  Дурман  получил-таки  свою  победу.
Благодаря  имперскому  такшипу  "Ричардс",  лейтенанту  Эстилу  и   младшему
лейтенанту Тапии. Так, во всяком случае, полагали все, кроме самой Тапии.
   Они добрую неделю болтались в космосе, прежде чем нашли подходящую цель -
громадный   штурмовой   корабль   таанцев,   летающая    база    атмосферных
бомбардировщиков. По данным бортового компьютера "Ричардса",  такие  корабли
не отличались особой толщиной брони, и если в  них  попадали  до  того,  как
команда успевала закрыть переборки, взрыв получался очень даже впечатляющий.
   Сложность была только в том, что  этот  корабль  сопровождали  крейсер  и
полдюжины эсминцев,  а  на  "Ричардсе"  никому  не  хотелось  кончать  жизнь
самоубийством.
   Тапия дала своему командиру время проиграть  на  компьютере  и  отбросить
десяток вариантов атаки, а потом высказала предложение. Такому не учили ни в
одной школе, но Эстил набрался кое-какого опыта  в  отряде  Стэна  и  потому
решил рискнуть. Передав командование Тапии, лейтенант заявил, что, если план
сработает, он сам "полетит" на "Кали".
   Оставаясь невидимым, "Ричардс" обогнал таанцев и на полной скорости  ушел
вперед. Тапия скорректировала координаты я заглушила двигатели. Такшип повис
точно на вычисленной траектории движения врага. Затем  Тапия  отключила  все
оборудование, включая генераторы искусственной гравитации, и выбросила в люк
все,  без  чего  можно  было  хоть   как-то   обойтись:   кресла,   рационы,
металлизированную фольгу,  идеально  отражающую  радарные  лучи,  даже  пару
запасных скафандров.
   Началось ожидание. Вскоре  пассивные  детекторы  засекли  сенсорные  лучи
таанцев. Ожидание продолжалось.
   Одинокий эсминец вырвался из конвоя и по  восьмерке  облетел  такшип.  Он
явно пытался понять,  что  же  такое  он  нашел,  а  конвой  между  тем  все
приближался.
   - Это будет интересно, - прошептала Тапия.
   Можно было, конечно, выразиться и так. Ведь если  враг  не  поверит,  что
такшип мертв, если камуфляж не сработает, то эсминец просто-напросто  пойдет
в атаку. Тогда и молниеносные рефлексы экипажа, и скорость такшипа  вряд  ли
спасут его от уничтожения.
   Пассивные  экраны  показали  отсутствие  сигналов,  и  Тапия   облегченно
вздохнула. Если бы эсминец  собирался  атаковать,  они  бы  уловили  сигналы
наводящего компьютера.
   - Приготовьтесь, лейтенант.
   Эстил  кивнул.  Тапия  подала  напряжение  на  свою  панель.  Узкий   луч
дальномера, направленный на штурмовой корабль таанцев,  считывал  дистанцию.
Близко... Ближе... В пределах досягаемости.
   Тапия включила управление, инженер запустил генераторы, и "Ричардс" ожил.
Две секунды спустя Эстил запустил "Кали".
   На таанских кораблях забили тревогу. Ринулись в  атаку  эсминцы.  Кинулся
вперед  крейсер.  Штурмовой  корабль,  пытаясь  спастись,   начал   отчаянно
маневрировать.
   У Тапии не было времени глазеть по сторонам. Она на  предельной  скорости
гнала "Ричардс" прочь. Пора думать о собственной шкуре.
   Лететь "Кали" оставалось всего несколько  секунд,  и  тут  открыла  огонь
носовая зенитная батарея штурмового корабля. Она не могла остановить "Кали".
Во всяком случае, в теории.
   Обычно офицер, ведущий ракету к цели, остается с  ней  вплоть  до  самого
взрыва. Но Эстилу это слишком напоминало смерть. И потому в самый  последний
момент, уже нажимая на кнопку взрыва, он сдернул с головы контрольный шлем.
   Взрыв залил белизной кормовые экраны "Ричардса".
   - Готов! - закричал Эстил и, снова натянув шлем, выпустил против таанских
эсминцев серию "Гоблинов".
   Тапия сверилась с индикаторами. Поблизости находились  вражеские  ракеты.
Сближение... нет, цифры отрицательные. "Ричардс" уходил. Она бросила  взгляд
на главный экран и увидела, что  количество  точек  на  нем  не  изменилось.
Таанцев осталось столько же, сколько десять минут тому  назад.  "Кали"  и  в
самом деле подорвалась на зенитной ракете. Взрыв погнул шпангоуты штурмового
корабля, но в ремонтном доке его за пару дней вернут в строй.
   Тапия пыталась сказать правду. Никто ее не слушал.  Лейтенант  Над  Эстил
стал героем. Ван Дурман наградил его Крестом Галактики, хотя формально такой
орден мог вручать только сам Император. Журналисты как  с  ума  посходили  -
Эстил не мог бы стать  большим  героем,  даже  если  бы  они  его  выдумали.
Буквально за несколько часов его облик и доблестные деяния стали известны по
всей Империи.
   Тапия в частном порядке рассказала Стэну, что произошло  на  самом  деле.
Стэн хорошенько поразмыслил и посоветовал ей обо  всем  забыть.  Он  плевать
хотел на ордена, а новый герой Империи совсем не помешает. К тому  же  Эстил
искренне верил, что подбил штурмовой корабль.
   Однако  отрад  такшипов  получил  приказ  своего  капитана   лишний   раз
потренироваться на стимуляторе. Одна ошибка могла сойти с  рук.  Если  Эстил
ошибется вторично, это может стоить ему жизни.
   Стэн очень не хотел потерять "Ричардс".

***

   Лейтенант Стикка никак не мог успокоиться. Его разговор со  Стэном  плохо
начался и еще хуже закончился. Но самое противное было в том,  что  исходная
идея принадлежала самому Стикке.
   Стэн честно пытался следовать туманному  указанию  Ван  Дурмана  побольше
атаковать ближние к Калтору системы. Но любую атаку надо сперва подготовить.
В частности, требовалось знать, на каких  планетах  таанцы  разместили  свои
войска, какие именно и в каком состоянии. В итоге, прежде чем выбирать цели,
такшипы занялись разведкой.
   Стикке повезло. Он нашел цель -  пальчики  оближешь.  Характерной  чертой
обнаруженной им планеты была огромная длиной в несколько  тысяч  километров,
река. На равнине в ее устье  таанцы  и  разместили  две  десантные  дивизии.
Временно, разумеется. Только до начала штурма Кавите.
   Стикке даже удалось узнать где, скорее всего, располагаются штабы.
   Стэн от души поздравил его с успехом.
   - Давай, лейтенант, - сказал он. - Прикончи их.
   - Сэр?
   Стэн очень устал, и ему было не до любезностей.
   - Я сказал: возьми корабль, вооружи его, как надо, уничтожь противника.
   - Я не маленький ребенок, сэр!
   Стэн глубоко вздохнул.
   - Извини, коли что не так. Но в чем тут проблема? Ты нашел врага.  Вот  и
позаботься о нем.
   - Возможно, я не до конца понимаю... что, собственно говоря, мне делать?
   -  Давай  думать  вместе.  -  Стэн  мысленно  перебрал  имеющееся  в  его
распоряжении оружие.  -  Вот  что  я  бы  тебе  посоветовал.  Первым  делом,
выкидываем пусковые установки "Гоблинов". На  их  место  ставим  еще  восемь
"Чейнов". Затем  избавляемся  от  "Фоксов"  -  тебе  потребуется  место  для
дополнительной амуниции. Дальше: убираем  "Кали".  На  корабельном  кладбище
был, если не ошибаюсь, старый  корабль  ближней  поддержки.  На  нем  должен
стоять ленточный бомбомет.  Демонтируй  его  и  установи  в  пусковой  трубе
"Кали". Лучше всего подойдут  ядерные  боеголовки  малой  мощности,  две-три
килотонны от силы. Я рекомендовал бы, выйдя на цель, кидать их с  интервалом
не больше пяти секунд.
   - Что-нибудь еще, капитан? - Голос Стикки дрожал.
   - Эх, найти бы немного хорошего отравляющего газа... Увы. Чего нет,  того
нет.
   Стэн нарочито не замечал реакции лейтенанта, надеясь, что тот сумет взять
себя в руки. Стэн ошибался.
   - Капитан! - вскакивая, воскликнул Стикка. - Я не Убийца!..
   - Лейтенант Стикка! - Стэн тоже вскочил из-за стола. -  Смирно!  Я  хочу,
чтобы вы разули уши и заткнули пасть!.. Да, лейтенант, вы именно убийца. Это
ваша работа  -  убивать  вражеских  солдат.  Убивать  всеми  доступными  вам
способами. А это значит, что если кто-нибудь изобретет  машину  времени,  вы
будете душить врага в колыбели!  Кто,  по-вашему,  сидит  в  сбиваемых  вами
кораблях? Роботы?
   - Там все иначе.
   - Лейтенант, я, кажется, приказал вам молчать!  Какого  черта?!  Мы  что,
должны ждать, пока все эти войска погрузятся в  свои  транспорты,  и  только
тогда размазать их по космосу? Так  вам  кажется  благороднее?  Или,  может,
будем тянуть, пока они не высадятся здесь, на Кавите?  Ваш  род,  лейтенант,
похоже, слишком долго не снимал розовых очков. Вам давно стоило  бы  понять:
если бы не война, солдат расстреливали бы за умышленное убийство.  Это  все.
Выполняйте приказ. Я хочу, чтобы через сорок стандартных часов вы уже были в
космосе.
   - Разрешите сказать пару слов, сэр?
   - Нет! Свободны, лейтенант!
   Отдав честь, Стикка четко повернулся через плечо и вышел из  каюты.  Стэн
устало опустился в кресло.
   Из кают-компании "Гэмбла"  вышел  Алекс.  Посмеиваясь,  он  сел  напротив
капитана.
   - Не боевой отряд, - простонал Стэн, - а какая-то чертова семинария!
   - Усраться можно, - посочувствовал Алекс. - Еще немного, и он заявит, что
войну надо вести по правилам. Позволь, я расскажу ему о пятнистых змеях?
   - Только пикни, и я заставлю  тебя  пройти  по  доске  над  пропастью,  -
усмехнулся Стэн. - Вот только доски у меня нет...
   Стикка выполнил приказ. Его план атаки  сработал  просто  превосходно,  и
этот успех на вкус был горше поражения.
   Он ввел "Келли" в атмосферу над морем  -  ночью,  под  покровом  сильного
шторма. Пользуясь тем, что таанцы не патрулировали реку, Стикка  нырнул  под
воду, вошел в устье и опустил такшип на дно возле самого плато.
   Лейтенант считал, что приказ ему  отдали  не  правильный,  но  все  равно
готовился выполнить его как можно лучше. Вспоминая дни учебы, он решил,  что
любая армия наиболее уязвима ранним утром, через час после  подъема.  В  это
время все заняты умыванием, завтраком и тому подобными делами, стараясь  при
этом не угодить в наряд.
   Ровно в семь часов утра Стикка поднял "Келли"  из-под  воды  и  на  Юкаве
широким зигзагом устремился к штабам. Пересекая границы лагеря, он  приказал
экипажу открыть огонь из "Чейнов" и  лично  запустил  бомбомет.  На  носовых
экранах было видно, как маленькие ядерные  бомбочки  поднимались  на  тысячу
футов в воздух, прежде чем устремиться к земле.  К  тому  времени,  как  они
взорвутся, "Келли" будет уже далеко.
   Стикка отключил кормовые экраны. Он стал убийцей. Возможно, капитан  Стэн
прав, и все солдаты убийцы. Пусть так,  но  все  равно  Стикке  не  хотелось
видеть дело своих рук.
   Атака длилась двадцать минут. Когда "Келли" вышел  на  орбиту  и  включил
АМ-2, один дивизионный  штаб  был  полностью  уничтожен,  а  потери  второго
составили сорок процентов. Из двадцати  пяти  тысяч  таанских  солдат  почти
одиннадцать тысяч погибло. Как боевые подразделения, две дивизии практически
перестали существовать.
   Лейтенант   Стикка   отказался   от   медали,   затребовал    трехдневную
увольнительную и трое суток провалялся пьяным у себя в каюте.
   Потом, справившись с похмельем, он побрился,  принял  душ  и  вернулся  к
своим обязанностям.

***

   Ш'аарл'т нашла себе не цель, а конфетку. Сложность заключалась  только  в
том, что никто не знал, как до цели добраться - чтобы тебя  не  размазали  в
процессе по всему небу,
   Ш'аарл'т обнаружила главный склад  боеприпасов.  Таанцы  устроили  его  в
широкой, со всех сторон окруженной крутыми скалами долине.  На  гребнях  они
установили зенитные ракеты и  лазеры.  Воздушное  пространство  над  долиной
непрерывно патрулировалось военными гравикарами, а за  пределами  атмосферы,
на синхронной орбите, повесили вооруженный до  зубов  спутник.  Не  упрощало
дела и  то,  что  вся  планета,  Орагинт,  была  постоянно  укутана  густыми
облаками.
   Ш'аарл'т следила за транспортами таанцев, вычисляя их  место  назначения.
Конвой следовал за конвоем,  и  становилось  ясно,  что  где-то  здесь  враг
расположил очень крупный склад. Для  определенности  Ш'аарл'т  поймала  один
следовавший без сопровождения корабль. Она рассчитывала разрезать  транспорт
на части точными пусками "Фоксов" - интересно ведь узнать, что  там  у  него
внутри.  Однако  первая  же  ракета,  которой  следовало  лишить   транспорт
мобильности, превратила его в огненный шар.
   - Можно предположить, - сказала Ш'аарл'т своему  помощнику,  -  что  этот
корабль вез не продукты.
   - Кто его знает, мадам. Таанцы любят острую пищу.
   - Неважная шутка, приятель. Но раз ты у нас такой умный,  скажи,  как  мы
доберемся до этого чертового склада?
   Вопрос оказался весьма непростой. Прежде всего, следовало  выяснить,  что
же находится под облаками. Посадив  "Клаггет"  на  одной  из  лун  Орагинта,
Ш'аарл'т обдумала сложившуюся ситуацию.
   Первым делом она подготовила камеру  с  длиннофокусными  телеобъективами.
Пошла в ход и инфракрасная оптика с компьютерным усилением. Запустив  своего
летающего разведчика, Ш'аарл'т увидела большую круглую долину, где, судя  по
всему, и располагался  склад.  Рискнув,  она  включила  лазерный  дальномер.
Полученные с его помощью данные подтвердили это предположение.  Инфракрасные
фотографии показали тепловое свечение на дне долины, - вероятно,  посадочная
площадка - и периодические вспышки на гребнях,  скорее  всего,  от  зенитных
лазеров.
   Собрав всю эту информацию, Ш'аарл'т вернулась на Ромни посоветоваться  со
Стэном.
   Проще всего было решить, чего делать не следует. Ясно, что посылать  туда
ракету просто-напросто бессмысленно. Даже "Кали" не прорвется мимо спутника.
А там, внизу, ждет еще и толпа зенитных батарей.
   Возможно, специальный корабль класса  "хорек"  мог  бы  подавить  системы
наведения и успеть дать залп по складу. Увы! С недавних пор "хорьки", как  и
многие другие типы кораблей, уже не числились в составе 23-го Флота.
   - Беда в том, - подвел итог Стэн, - что туда никак не добраться.
   - Маленькая поправочка, приятель, - вмешался Килгур. - Туда не  добраться
ни одним высокотехнологичным способом.
   Стэн сразу понял, что Алекс хочет предложить.
   - Может, ты и прав, - покачал головой он. -  Но,  во-первых,  Ван  Дурман
вряд ли одолжит нам своих десантников, а во вторых, с чего ты решил, что они
будут лучше всех его остальных раздолбаев?
   - Да кому нужно это дерьмо, когда есть мы с тобой?
   - Мы с тобой? - повторила Ш'аарл'т. - Кто это "мы с тобой"?
   - Как "кто"? Разумеется, я и бесстрашный капитан Стэн.
   - Это, наверное, одна из твоих глупых шуточек?
   - Вовсе нет. Я серьезен, как никогда.
   - Брось заливать, мистер Килгур, - взорвалась Ш'аарл'т. - Вы  двое  -  не
какие-то там суперкоммандос. Я не знаю, чем  раньше  занимался  ты,  но  наш
мужественный командир служил простым офицером императорской Гвардии.
   Именно так в личных делах Стэна и Килгура значились годы, проведенные ими
в отряде Богомолов.
   - Сомневаешься, приятель? Боишься отстать от такой старой перечница,  как
я? Или ты не в форме? Животик у тебя стал ничего себе...
   Ш'аарл'т даже опешила  от  подобной  фамильярности.  Она  ждала  грома  и
молний, но вместо этого Стэн обижено скривился:
   - Я вовсе не растолстел, Алекс.
   - Да я шучу, шучу. Это просто форма на тебе так висит.
   - Вы что, серьезно? - не выдержала Ш'аарл'т.
   - Возможно, мистер Килгур и прав, - кивнул Стэн. - Наверное, другого пути
действительно нет.
   - Вы знаете, что в Уставе Имперских Вооруженных Сил есть пункт, гласящий,
что офицер имеет право  заменить  своего  командира  в  случае,  я  цитирую:
"...тяжелого  ранения,  умышленного   невыполнения   приказов   вышестоящего
командования, и, - слушайте внимательно, - если командир сошел с ума". Конец
цитаты.
   - В этом флоте, лейтенант, - усмехнулся Килгур, - где все кругом психи  и
безумцы, кто может сказать, в здравом уме твой командир или нет?
   - Хорошо. Попробую еще раз. Два простых пилота никак не могут  уничтожить
строго охраняемый склад боеприпасов. Такое бывает только в кино.
   Стэн и Алекс переглянулись. Строго охраняемый склад? Да они могли с  ходу
назвать несколько правительств звездных систем, внезапно  оказавшихся  не  у
дел благодаря усилиямм пары агентов из отряда Богомолов.
   - Полагаю, у тебя есть план? - спросил Стэн. - Не собираешься же ты лично
минировать весь склад?
   - Пока я еще ничего не придумал,  -  признался  Алекс.  -  Но  что-нибудь
обязательно придет в голову.
   - Думай быстрее. Потому что у меня как раз родилась одна идейка.
   - Ну тогда дело сделано. Можно считать, что таанцы уже по уши в дерьме.
   - По дороге, Килгур, велите Фоссу оторвать зад от стула и явиться ко мне.
   Ш'аарл'т никогда не отличалась глупостью.
   - Очень любопытно, - заметила она. - Или вы оба разом свихнулись,  или...
кто-то мне нагло врал.
   - Да как можно, лейтенант!
   - Мне помнится, я  где-то  слышала,  что  тем,  кто  служил  в  имперских
спецслужбах, их контора стряпает липовые личные дела. Знаете  что-нибудь  об
этом?
   - Очень  интересная  история,  Ш'аарл'т.  Мы  обязательно  как-нибудь  ее
обсудим. Только не сейчас... А вы чего ждете, мистер Килгур?

***

   При всей внешней простоте придуманного Стэном плана  для  его  воплощения
требовалась кое-какая весьма и весьма непростая аппаратура.
   Путь к  решению  проблемы  крылся  в  совершенстве  современных  зенитных
систем. Давно  миновали  времена  остроглазых  канониров,  высматривающих  в
прицелы парящие в небесах самолеты. Ракетные установки или  лазерные  орудия
теперь направлялись с центрального пульта управления огнем.  Туда  стекалась
вся информация, собранная спутником на орбите, радарами  и  многими  другими
сенсорными системами, находящимися как в воздухе, так и на земле.
   Если в контролируемом секторе  появлялись  нарушители,  центр  управления
оценивал угрозу, поднимал тревогу, распределял цели и открывал  огонь.  Сами
орудия и батареи могли иметь, впрочем, резервное управление на случай выхода
главного центра из строя. Их, скорее всего, обслуживало несколько  техников.
Ну и еще там могли находиться часовые - так, от греха подальше.
   У каждого орудия наверняка были запрещенные для стрельбы  области,  чтобы
вне зависимости от движения цели оно  не  могло  стрелять,  например,  через
долину, в сторону другого орудия. А еще, так как под  орудиями  располагался
склад боеприпасов,  в  зенитные  батареи,  без  сомнения,  ввели  запрет  на
стрельбу вниз, в долину.
   Стэн предложил внести в эти программы кое-какие изменения. Подумав,  Фосс
объявил, что подменить команды управления огн„м так же  просто,  как  уснуть
под  одну  из  бесконечных  историй  Килгура.  Важно  только  правильно  все
скоммутировать.
   К счастью, на сбитых во  время  Дня  Империи  кораблях  кое-что  все-таки
уцелело. Стэн и Килгур обшарили обломки, собирая все  типы  контактов.  Фосс
взялся за работу. Он был  уверен,  что  между  системами  управления  огнем,
используемыми Империей, и таанскими найдется много общего.
   Итоговое  устройство  состояло  из  контрольного  блока  и   независимого
источника питания. Эти два ящика помещались в два рюкзака и весили каждый по
двадцать пять килограммов. Саттон тем временем отыскал где-то два  комплекта
камуфляжной формы Богомолов.  Для  операции  также  подготовили  специальный
гравикар - нанесли на корпус антирадарное покрытие и установили специальный,
отражающий  сенсорные  лучи  экран.  Ни  то,  ни  другое   не   обеспечивало
стопроцентной защиты, но Стэн не тревожился. Он был согласен с Алексом  -  с
этой стороны таанцы ничего не ждут.
   По настоянию Ш'аарл'т, высадку провел  "Клаггет".  В  конце  концов,  она
нашла эту цель, и, хоть в атаку идут другие, это все равно ее паутина.  Стэн
не знал, чт