лала  официальное  подтверждение  своего  согласия,  не
находя нужным ни вдаваться в подробности, ни дожидаться, пока боевой корабль
лорда Ферле, работавший на АМ-2, выйдет из строя и даст крен.
   Сторонники леди Этего  могли  ополчиться  против  нее.  Леди  Этего  была
обеспокоена. Она чувствовала, что назревают крупные неприятности.
   И оказалась абсолютна права. Ферле вошел в  штаб,  поприветствовал  Этего
соответственно ее званию, со всеми положенными  формальностями,  и  отпустил
своих адъютантов.
   Леди Этего, соблюдая правила приличия, спросила лорда Ферле, не окажет ли
он ей честь просмотреть планы готовящегося наступления.
   - Нет, - ответил Ферле. - Я хорошо с ними знаком и полностью одобряю.
   "Тогда какого хрена ты сюда приперся?" - подумала леди Этего.
   - Члены Совета уже собрались на заседание и составляют генеральный  план.
Фактически они хотят расширить зону стратегического удара.
   Этего почувствовала запах дымка - нет, дыма. Она  рефлекторно  нажала  на
кнопку дистанционного  управления,  и  полукруглый  выпуклый  потолок  штаба
превратился в  имитацию  черного  галактического  пространства  с  атакуемой
системой Дюрер посередине. Но ни он, ни она даже не  взглянули  на  объемную
карту.
   - Возможно, я не правильно вас поняла,  -  ровным  голосом  сказала  леди
Этего.
   - После ознакомления с вашим  блестящим  планом  и  анализом  сложившейся
обстановки, - продолжал лорд  Ферле,  -  мы  поняли,  что  вы  намереваетесь
совершить массированную атаку.
   Лорд Ферле повернулся лицом к экрану и взял в руки  пульт  дистанционного
управления.
   - Пожалуйста. Двенадцать флотов вынырнут из небытия и нападут на  систему
Дюрер. Вон там будет  произведена  ложная  атака  на  систему  Аль-Суфи  для
втягивания в созвездие имперских сил. Когда противник поймет,  что  попал  в
ловушку, будет уже поздно.
   Этего промолчала.
   - Удар направлен в самое сердце Империи, что мы полностью одобряем. Между
тем, проведя точный анализ и обсуждение, мы, то есть члены Совета, пришли  к
решению о расширении этого плана - во-первых, потому, что  он  блестящий,  и
во-вторых, потому, что полностью соответствует  таанским  представлениям  об
идеалах.
   - Что означает?..
   - Мы считаем,  что  резервные  флоты  следует  направить  в  зону  боевых
действий.  За  фланги  опасаться  нечего  -  переброска  будет   проводиться
внезапно. Любой корабль, звено или  флот,  вовлеченные  в  операцию,  смогут
увернуться от удара. Другие боевые единицы направятся прямо к главной цели.
   - Главная цель, лорд Ферле, - отчеканила леди Этего,  -  состоит  в  том,
чтобы обезопасить систему Дюрер и использовать ее в качестве  трамплина  для
последнего штурма.
   - Легко разрешимая задача, - сказал лорд Ферле. - Разумеется,  для  этого
потребуется действовать  более  осмотрительно  и  перегруппироваться.  Совет
постановил: напасть на Дюрер неожиданно и провести последний штурм.
   Наступила тишина.
   - А вы не допускаете возможности, - спросила наконец леди Этего, гладя на
экран, находившийся у нее над головой, - что имперским силам, находящимся  в
Аль-Суфи и вокруг системы, удастся прорвать оборону и выйти на свободу?
   - Этого не произойдет, - раздраженно сказал лорд Ферле. - Мы уверены, ваш
хитрый план вынудит их защищать  ложную  цель.  А  когда  они  догадаются  о
подвохе, будет уже поздно, слишком поздно. К тому же... - Он помолчал. -  Мы
и в дальнейшем намереваемся вводить их в заблуждение.
   - Продолжайте.
   - Существует еще одна причина, по которой мы не можем затягивать войну, -
сказал лорд Ферле. - Леди Этего, события на фронте вышли за рамки всех самых
пессимистичных прогнозов. У нас  просто-напросто  нет  запасов  АМ-2,  чтобы
позволить себе роскошь даже самой непродолжительной задержки сражения.
   В тот момент леди Этего стало совершенно ясно,  по  каким  причинам  план
генерального сражения, разработанный лордом Ферле - кому, как  не  ей,  было
знать, что он не являлся детищем Совета, - был ненадежным, зыбким, зависящим
от случайного стечения обстоятельств, как при игре  в  кости.  Но  она  была
истинной таанкой - и хранила молчание.
   - Есть и еще две модификации вашего плана, - сказал  Ферле.  -  Например,
умело подстроенная диверсия против Аль-Суфи.  Осталось  решить  только  один
вопрос. Находящиеся там силы должен возглавить человек, известный как  самый
лучший, самый опытный боевой командир. Наш самый грозный стратег.
   Щеки леди Этего вспыхнули, рука  потянулась  к  именному  оружию.  Она  с
трудом совладала с собой.
   - Я польщена, - сумела выдавить леди Этего, удивившись тому, что голос ее
не дрогнул. - Но если я приму командование диверсионной группой,  кто  тогда
позаботится о моих двенадцати флотах - вношу поправку -  двенадцати  моих  и
нескольких  дополнительных  подразделениях,  которые   Совет   решил   также
отправить в бой?
   - Поскольку это сражение станет решающим, - сказал лорд Ферзе, -  мы,  то
есть все, кто руководит наступлением,  будем  представлять  нашу  империю  и
нести ответственность за исход боя.
   Леди Этего отвесила  официальный  поклон  и  отдала  честь  представителю
Верховной власти, своей замене - лорду Ферле.
   Она сама удивлялась, как ей удалось сохранить  самообладание  и  спокойно
покинуть боевой штаб. Оказавшись в своей квартире, леди Этего впала в ярость
и  разразилась  такими  ругательствами,   которыми   восхитился   бы   самый
закоренелый таанский уголовник.
   Успокоившись, она вынула из кобуры именное оружие. Да, что и говорить, ее
репутация   замарана.    Причем    незаслуженно.    Свершилась    чудовищная
несправедливость. В жизни подобные  вещи  происходят  сплошь  и  рядом.  Она
выросла в среде, где безобразия были нормой  поведения.  Но  сейчас  главная
цель -  победа.  Ради  нее  можно  стерпеть  все.  Леди  Этего  решила,  что
подчинится приказу и примет командование подставным  флотом.  Конечно,  будь
леди Этего во главе действующей армии, она могла бы  наворочать  таких  дел,
какие всем этим  временщикам  и  приспособленцам  даже  не  снились.  Но  ей
придется оставаться в стороне и быть на подхвате.
   Леди Этего  смирилась  со  своей  участью,  потому  что  знала:  ее  план
сработает - даже со всеми идиотскими модификациями  лорда  Ферле.  Но  после
того, как объединенные таанские флоты ударят по  Прайм-Уорлду,  Дюрер  будет
предан забвению. Тогда лорд  Ферле  поймет,  каково  умело  управлять  ходом
сражения, и горько пожалеет о том, что сместил настоящего боевого  командира
с поста, чтобы самому хоть на минуту стать ключевой фигурой в войне.
   Леди Этего была уверена в том, что лорду Ферле неизбежно  понадобится  ее
помощь для одержания окончательной победы. И она задумала жестоко  отомстить
ему за свою обиду после крушения Империи.

26

   Осталось пройти одну треть метра. Стэн почти  физически  ощутил  холодную
черноту  таанской  ночи,  опустившейся  на  толщу  земли  над  его  головой.
Неумолимое чувство близкой свободы нахлынуло на него, как  волны  океанского
прилива в период полнолуния. Нужно было только отрыть немного грунта,  чтобы
оказаться на поверхности. Долгим  годам,  проведенным  в  таанских  тюрьмах,
наступит конец - беспокоиться придется лишь о собственном выживании.
   Стэн повернулся назад, разгоняя рукой густой чад горевшего в лампе  жира.
От едкого дыма на глаза наворачивались слезы. Стэн вытер глаза рукавом  робы
и посмотрел на своих солдат - мужчин, женщин и существ,  отобранных  им  для
совершения побега.
   "Разношерстная  компания"  -  вот  самое  точное  для  них   определение.
Некоторые из беглецов, например Кристата и  его  единоверцы,  были  одеты  в
костюмы таанских крестьян, сшитые из грубой  бледно-зеленой  или  коричневой
ткани. Ибн Бакр вложил весь свой талант  в  собственную  униформу  и  костюм
своей партнерши, стройной женщины по имени - Стэн никак не мог  вспомнить...
- Элис! Блеском и великолепием форма Бакра  могла  сравниться  разве  что  с
парадным мундиром адмирала. Костюм Элис лишь немногим  уступал  в  шике.  На
самом деле они выдавали  себя  за  начальника  станций  гравипоездов  и  его
помощника. На руках Ибн Бакра и Элис имелись фальшивые документы, в  которых
говорилось, что они совершают  инспекционную  поездку  по  главным  станциям
Хиза. Стэн не мог удержаться от смеха, когда Ибн Бакр  впервые  показал  ему
наметки того, что он и Элис должны были носить. Стэну стало неловко за  свое
поведение, когда он увидел на  лице  Ибн  Бакра  пристыженное  выражение,  -
опечаленный гигант, выронивший из рук свое шитье, вызывал жалость.  И  тогда
Ибн Бакр объяснил Стэну, что таанцы обожают униформу, и чем ниже  у  офицера
звание, тем более броскую одежду он предпочитает.
   - Видел бы ты начальника мусорного коллектора, - сказал Ибн Бакр.
   Стэн прикрыл глаза от яркого света, подумав о том, что нужно  поскорее  к
нему привыкать.
   Одежда других членов группы представляла собой нечто среднее  между  той,
что была на Кристате и Ибн Бакре, - от фермерской до костюмов  лавочников  и
формы таанских офицеров средних и нижних чинов.
   Одеяние Сент-Клер отличалось от  всех  остальных.  На  ней  были  высокие
ботинки и походный маскировочный костюм, столь изящно облегавший фигуру, что
у Стэна при виде этой женщины возникло  двойственное  чувство  -  страстного
желания и неприязни. За плечами Сент-Клер висел маленький походный рюкзак. В
нем находилась сменная одежда и легчайшая туристская экипировка, которой так
любили  пользоваться  здоровые,   выносливые   спортсмены   и   спортсменки.
Предположительно Сент-Клер отправлялась на поиски редких и  безумно  вкусных
клубней, прораставших в почве Хиза  дважды  в  год.  Клубни  были  настолько
ценными, что собирать их разрешалось лишь богачам  и  знати.  Дважды  в  год
спортсмены и любители острых ощущений прочесывали  леса  и  луга  в  надежде
отыскать сокровище. Места, где можно было найти клубни, охранялись  на  Хизе
столь  же  ревностно,  сколь  и  горные  стремнины  с  форелью   на   Земле,
возвращенные к жизни Вечным Императором.
   Сент-Клер выдавала себя за одну из охотниц за клубнями. Она была убеждена
в том, что ей запросто удастся где-нибудь  окопаться  и  дождаться  удобного
момента покинуть Хиз. Стэн был не  слишком  в  этом  уверен.  И  все  же  он
поддался на уговоры Сент-Клер - несмотря на то, что ее обещания  были  очень
ненадежными.
   Стэн размышлял над всем этим под тихий аккомпанемент молитвы Лея Ридера и
его единоверцев, терпеливо ожидая, когда они  закончат  превозносить  своего
Великого и просить его об оказании  им  помощи  в  дальнейшем.  Единственным
словом,  которое  Стэн  мог  различить  в   этом   потоке   излияний,   было
"ах-х-хминь", произносимое тремя  людьми  со  страстным  придыханием,  когда
Кристата  делал  паузы.  Наконец  он   закончил   заунывное   песнопение   и
переваливающейся походкой подошел к Стэну, отщипывая на  ходу  комья  грязи,
прилипшей к его шерсти. Каждый сантиметр квадратной фигуры Кристаты  излучал
флюиды целеустремленности и мрачности. Только по извивающимся чувствительным
усикам, обрамляющим его нос, Стэн мог догадаться о внутренней  напряженности
Лея Ридера.
   - Дух Великого с нами, - произнес Кристата. - Он сказал  нам,  что  время
идти почти настало.
   Стэн проглотил саркастические реплики,  возникшие  в  тот  момент  в  его
голове.  Кто  он  такой,  чтобы  критиковать  убеждения  другого   существа,
вырывшего тысячи тонн земли и грунта,  последовательно  ставившего  подпорки
для укрепления туннеля?  Кроме  того,  может,  на  самом  деле  какой-нибудь
Великий послал Стэну этот крепкий  орешек  Кристату?  Разве  без  него  Стэн
обнаружил бы подвал с сокровищами, на которых стоял Колдиез? Большой Икс был
убежден в том, что Великий, черт побери, заслужил доверие.
   Итак,  вместо  того,  чтобы  отпустить  язвительную  шутку.  Стэн  широко
улыбнулся и сказал:
   - Прекрасно! М-м... В следующий  раз,  когда  будешь  разговаривать  с...
э-э... говорить с ним... с этим... как там его, передашь от меня спасибо.
   Кристата нисколько не обиделся. Он понимал, что Стэн  ничего  плохого  не
имел в виду.
   С дальнего конца туннеля послышался нарастающий грохот. Все  прижались  к
стенам, давая дорогу Алексу,  вынырнувшему  из-за  угла.  Килгур  тянул  три
соединенные  вместе  большие   тележки,   груженные   огромными   тюками   с
продовольствием. Те же самые тележки  использовались  для  вывоза  земли  из
туннеля. Здоровяк Алекс вез их с такой легкостью, словно  тюки  были  набиты
невесомым  пухом.  Когда  деревянный  состав  застревал  на  колее,   Килгур
просто-напросто поднимал  первую  тележку  и  переставлял  ее  на  следующий
участок. Общий вес тележек приблизительно составлял полторы тонны.
   - Это последние, Горри, - сказал он, отступая на пару  шагов  в  сторону,
когда несколько человек  принялись  разгружать  тележки,  складывая  тюки  у
самого выхода из туннеля, похожего на залепленную глазницу.
   Алекс  окинул  бесстрастным  взглядом  лица  небольшой  группы  беглецов.
Казалось, у этого человека вообще не было нервов. Небрежной походкой подойдя
к Стэну, он прошептал ему на ухо:
   - Не нравится мне вся эта  затея,  парень.  Думаю,  они  идут  на  верную
гибель. Единственное, что мы можем  для  них  сделать  -  обучить  некоторым
"богомоловским"  трюкам...  Как  ты  считаешь?  Тогда  у  них  хоть  надежда
появится.
   Стэн покачал головой.
   - Каждый из них получил свою, хорошо отработанную легенду, соответственно
выбранной по их желанию одежде, - сказал он.  -  Что  же  касается  обучения
беглецов каким-нибудь трюкам... Все, что от них требуется  -  умело  сыграть
придуманные роли.  Дьявол!  Если  эти  дилетанты  овладеют  "богомоловскими"
уловками, у них будет только больше шансов попасть в лапы к таанцам!
   - И все же, парень, у меня на душе было бы спокойнее, если бы они  узнали
парочку хитростей.
   - Поверь мне, Алекс, - возразил Стэн, - лучше им не становиться  на  этот
путь. Я когда-то читал об одном виде вооруженных сил. Несколько  тысячелетий
назад солдатам на спины  цепляли  большие  шелковые  сумки,  килограммов  по
пятьдесят каждая, сажали в огромные неуклюжие самолеты и сбрасывали на землю
на высоте двух-трех километров.
   Алекс был ошарашен. Посмотрев на Стэна изумленным, недоверчивым взглядом,
он сказал:
   - Бедные ребята! Наверное, их офицерами были Кэмпбеллы. Жестокие варвары!
До чего додумались - выпихивать парней за  двери  на  полном  лету  с  таким
тяжеленным грузом!
   - Ну, как сказать... Они шли на  это  добровольно.  Видишь  ли,  шелковые
сумки должны были раскрываться, и солдаты приземлялись довольно  мягко.  Как
бы то ни было, эти рожденные летать ребята проходили специальную подготовку,
учились вначале прыгать на земле. Такая подготовка считалась самой крутой  в
ту эпоху.
   - Охотно верю, - сказал Алекс, все еще несколько ошеломленный.
   - Но знаешь, что во всей этой истории самое смешное? - не унимался  Стэн.
- Когда дракх ударял им в голову, они  иногда  хватали  первого  попавшегося
старого ворчуна, цепляли на него мешок и выталкивали его  из  самолета,  как
какого-нибудь натренированного типа. Догадайся, что происходило  дальше?  Да
ничего особенного. Процент несчастных случаев среди дилетантов был таким же,
что и среди маститых прыгунов. На землю удачно садилось столько  же  солдат,
сколько и доходяг с улицы, обмочившихся от страха по самые уши.
   - Не могу в это поверить, - сказал Алекс.
   Стэн посмотрел на взбудораженных существ,  сбившихся  в  кучу,  изучающим
взглядом и подумал  об  ужасных  опасностях,  поджидавших  их  за  пределами
Колдиеза.
   - Я настаиваю на том, чтобы они вышли отсюда не  раньше,  чем  через  две
ночи.

***

   В столовой за завтраком Вирунга передал через своего связного Стэну,  что
хочет увидеться с ним. Срочно.
   Стэн  пробирался  через  многолюдный   центральный   двор,   периодически
склоняясь над заключенными, давая им указания по ходу дела. Останавливаясь в
разных местах, он болтал и смеялся с одними, хмурился и неодобрительно качал
головой, глядя на других.
   Во время обхода Стэн прокручивал в голове всевозможные варианты,  пытаясь
догадаться, зачем он вдруг понадобился полковнику.  Может,  Вирунге  удалось
узнать что-нибудь о ходе войны? Стэн надеялся, что  удача  сопутствовала  не
таанцам. Его радости не было бы предела, если бы полковник Вирунга собирался
сообщить об успешной подготовке  к  операции,  которой  Алекс  дал  название
"Золотой Червь".
   Они потратили уйму сил и времени  на  выяснение  вопроса,  каким  образом
можно подкупить махровую бюрократку по  имени  Фастр.  Женщина  средних  лет
занимала должность заведующей  отделом  по  выплате  чеков.  Все  таанцы  ее
боялись. Даже Держин, комендант лагеря, ходил вокруг нее  на  цыпочках.  При
малейшем неосторожно сказанном в ее адрес непочтительном слове чек мог  быть
"случайно" утерян. И для его возвращения потребуется отвешивать унизительные
поклоны и обивать порог офиса не менее трех раз. Хуже  того,  если  у  Фастр
было скверное настроение, она могла "перепутать" код, и провинившийся таанец
вдруг выяснял, что является должником - даже если он исправно платил  налоги
и никогда не брал в долг.
   Проблема заключалась в том, что Фастр  казалась  совершенно  неподкупной.
Согласно  сведениям,  раздобытым  членами  комитета  у  Н'клоса   и   других
охранников, с которыми удалось установить контакт, у Фастр не было ни одного
изъяна. Эта женщина была толстой, но не питала слабости  ни  к  каким  видам
продуктов. Секс ее не интересовал. Алекс ужасно обрадовался, узнав об  этом,
потому  что  ему  претила  сама  мысль  о  подыскивании  кандидата  на  роль
любовника. Фастр вела спартанский образ жизни,  из  чего  следовало,  что  к
деньгам она равнодушна. Как же к ней  подобраться?  Этот  вопрос  был  очень
важным, поскольку  Фастр  являлась  ключевой  фигурой  в  операции  "Золотой
Червь".
   Прояснить  ситуацию  помогла  Сент-Клер.  Ее  назначили  сторожем  кассы,
разумно  рассудив,  что   ей,   как   женщине,   обладающей   богатейшим   и
разностороннейшим опытом, удастся выявить  слабости  любого  человека.  Даже
если  бы  Сент-Клер  не  смогла  этого  сделать,  ей  бы  удалось  придумать
какую-нибудь аферу.
   Сент-Клер полдня крутилась вокруг офиса Фастр, пока  не  сообразила,  что
нужно  делать.  Все  утро,  пока  другие  клерки,  вперив  глаза  в  рабочие
компьютеры, боялись поднять головы, Фастр развлекалась.
   Поначалу  трудно  было  определить,  какие  эмоции  вызывало  у  нее  это
развлечение, потому что заключалось оно в  молочении  пальцами  по  клавишам
пульта управления персонального компьютера, нашептывании сквозь  скрежещущие
зубы длинного потока ругательств,  приводивших  в  смущение  и  бросавших  в
краску  видавшую  виды  Сент-Клер,  а  также  в  периодическом  выкрикивании
громких, по всей видимости, победных возгласов. Наконец  Сент-Клер  решилась
взглянуть на экран компьютера, чтобы узнать чем вызвана столь бурная реакция
Фастр. Толстуха заколотила пальцами по  клавиатуре  приборной  доски,  после
чего на экране  замельтешили  какие-то  цифры.  Каждое  избиение  клавиатуры
сопровождалось новыми проклятиями. Постепенно Сент-Клер начала понимать, что
к чему. Цифры, возникавшие на экране, были алгоритмами. Фастр играла в игру.
И этой игрой был бридж.
   Сент-Клер выявила не просто слабость, а тяжелое заболевание.
   - Самая настоящая бриджеманка, - сказала она позже Стэну, -  судя  по  ее
очаровательным выходкам и возгласам во время игры. Никакие  блага  Вселенной
не заменят ей бридж. Людей  она  ненавидит.  Но  для  того,  чтобы  получить
истинное удовольствие от игры в бридж, нужна компания.
   - У нее есть персональный компьютер, - сказал Стэн. -  С  ним  она  может
играть в любые игры, какие только пожелает. Причем на любом уровне.
   -  Сразу  видно,  что  т