о,  никто  из  парреловских  шкиперов  не  возражал  против  такого
приказа. Все они были слишком хорошо подготовлены. Поскольку  развернувшиеся
корабли заняли видовой экран целиком, принц торговли немного пожалел, что не
навел улавливатель на поверхность планеты, чтобы улицезреть последние минуты
жизни Стэна. Паррел не сомневался в том, что они будут ужасно героическими.

Глава 36

   Стэн встал и отряхнул с ног крошеный пластик. С другого края  воронки  на
него одурманенными глазами смотрел Ото. Алекс не мог не улыбнуться, глядя на
него.
   - Ну как, сработало, парень? - с гордостью спросил Алекс. - Разве это был
не самый классический взрыв из всех, что я когда-либо устраивал?
   Стэн утвердительно кивнул  головой,  а  затем  медленно,  словно  пьяный,
развернулся и увидел Игана. Юноша споткнулся и чуть не упал в воронку, глаза
его округлились от ужаса.
   - Полковник! - закричал он. - Нас бросили! Стэн зевнул,
   - Мы прикованы к этой планете! Нас бросили!  Килгур  подошел  к  Игану  и
хорошенько встряхнул его.
   - В такой форме доклады не делают, солдат,  -  упрекнул  парня  Алекс.  -
Разве ты не знаешь, как положено вести себя настоящему бойцу?
   Иган взял себя в руки.
   - Полковник Стэн, - официально обратился  он,  хотя  его  голос  все  еще
дрожал, - группа компьютерной секции докладывает: контакт с грузовыми судами
Паррела потерян. Расследование показало,  что  все  вспомогательные  корабли
покинули свои орбиты. - Затем Иган снова потерял власть  над  собой.  -  Нас
бросили здесь на верную гибель!

КНИГА ЧЕТВЕРТАЯ
ОТВЕТНЫЙ УДАР

Глава 37

   - Что вы об этом думаете? - с гордостью спросил Танз Сулламора.
   "Клоун вежливый!" - подумал Император.
   - Белиберда, - громко заявил он.
   На Сулламору жалко было смотреть. Эта картина, как и все остальное,  была
написана в  стиле,  который  Великий  Император  имел  обыкновение  называть
"русский героизм". На ней был изображен высокий, мускулистый молодой мужчина
с темными волосами и сияющими голубыми глазами. Мужчина, вооруженный  ранней
моделью виллигана, направлял его на толпу обезумевших, враждебно настроенных
гуманоидных фанатиков.
   Стены изумительной галереи, протянувшейся почти на километр в длину, были
увешаны  картинами,  которые,  по  заверениям  Сулламоры,  составляли  самую
большую и самую ценную коллекцию нового искусства Империи.
   Все картины представляли  собой  монументальные  полотна,  выполненные  в
столь модном сейчас сюрреалистическом стиле. Среднее полотно  было  выписано
специальной вязкой  краской,  создававшей  иллюзию  объема.  Оттенки  цветов
менялись в зависимости от того, под  каким  углом  смотреть.  При  написании
полотна художник использовал вместо кисти лазер.
   Каждая картина (властитель сначала пристально изучал их, а затем  мрачнел
от увиденного) отображала какой-нибудь героический момент истории Империи.
   И каждая была столь реалистична, что циник Император  искренне  удивился,
зачем   нужно   было   утруждать   себя   живописью,   когда    компьютерная
фотореконструкция выглядела ничуть не хуже.
   Император решил объяснить, чем вызвана его негативная реакция на картины,
потому что Сулламора все еще находился в шоке.
   - Просто ужас, насмешка какая-то, как и все остальные полотна в  галерее!
Куда делось старинное абстрактное искусство?
   Очень  богатый  и  очень  проимперски  настроенный   человек,   Сулламора
возглавлял крупнейший горнопромышленный  и  научно-исследовательский  центр.
Было у  него  два  тайных  пристрастия,  к  которым  он  хотел  приобщить  и
Императора, - жуткие картины и несовершеннолетние девочки, ублажавшие своего
господина в тандеме. Вот почему Сулламора пригласил Императора  на  открытие
галереи  и  вот  почему  он  сейчас  немного  напоминал   святого   Бернара,
обнаружившего, что его бочка с бренди оказалась пустой.
   Сулламоре удалось  скрыть  свою  первую  реакцию  неподдельного  ужаса  и
вторую, которая указала бы Императору, не сумевшему по  достоинству  оценить
совершенного искусства, на его консерватизм.
   Сулламора отступил перед этим мускулистым, на вид лет тридцати  мужчиной,
который с незапамятных времен управлял галактиками. В этом  заключалась  его
первая ошибка. Затем  он  начал  лебезить  перед  Императором  и  тем  самым
совершил вторую ошибку. Император обожал добрые споры  и  дискуссии.  Такого
отвращения, как сегодня, он давно уже не испытывал.
   - Я думал, вам понравится, - пытался загладить  свою  вину  Сулламора.  -
Разве вы не узнаете, кто изображен на картине?
   Император снова взглянул  на  полотно.  В  облике  изображенного  на  нем
человека действительно было что-то знакомое.
   - Нет, черт возьми.
   - Это же вы сами, - сказал Сулламора, - когда сломили  натиск  неприятеля
при Битве у Ворот.
   Присмотревшись  повнимательнее,  властитель  действительно  узнал   себя.
Внешность Вечного Императора была  несколько  приукрашена,  хотя  он  всегда
считал себя неотразимым красавцем и, естественно, большим героем, чем был на
самом деле. Тем не менее, название "Битва у Ворот" озадачило его.
   - Что это еще за битва такая?
   - Она произошла в ранние дни вашего  правления.  Вдруг  Вечный  Император
вспомнил, и его громкий хохот эхом прокатился по галерее.
   - Ты думаешь, я вел себя так? - Император зашелся от смеха,  указывая  на
искаженные от страха лица вопящих людей.
   - Но это документальное свидетельство, - не унимался Сулламора. Именно вы
подавили восстание, вспыхнувшее семьсот лет назад.
   - Ты меня что, за дурака принимаешь?  Дьявол!  -  чертыхнулся  в  сердцах
Вечный Император. - Слушай, дракх тебя забери, ты что думаешь, я направил бы
на кого-нибудь автомат?
   - Но легенда...
   - Засунь эту легенду себе в задницу, - грубо посоветовал Император. -  Да
будет тебе известно, что  человека  с  оружием  всегда  можно  купить.  Нет,
Сулламора, это не я.
   Во время восстания я позаботился о том, чтобы остаться в тени и  раздавал
взятки.
   - Взятки?
   -  Конечно.  Прежде  всего  я  назначил  цену  за  головы   предводителей
восстания. Мятежники быстренько восстали против своих лидеров. Кровь  лилась
рекой.
   - А что вы  сделали  с  солдатами-повстанцами?  -  Вопрос  слетел  с  уст
Сулламоры непроизвольно.
   - Как ты полагаешь?
   Сулламора задумался, а затем улыбнулся:
   - Всех казнили?
   Вечный Император снова рассмеялся. Сулламора вздрогнул; его  уже  начинал
раздражать насмешливый хохот Императора, хотя он и понимал, что не стоит его
принимать полностью на  свой  счет.  При  мысли  о  бренности  человеческого
существования по телу Сулламоры побежали мурашки.
   - Нет, - сказал Император, - я нанял их всех и повысил в звании.  Теперь,
не считая Гвардии, это самый преданный мне полк в вооруженных силах.
   Сулламора взял эту странную логику на заметку. Возможно,  такой  поход  к
делу пригодится и ему. Но нет, вряд ли что-то получится. Как можно  доверять
людям, пытавшимся тебя убить? Лучше поскорее уничтожить их, чтобы  покончить
с проблемой раз и навсегда.
   После этого признания Сулламора стал меньше уважать Императора.
   - У тебя есть какая-нибудь приличная выпивка? - спросил властитель.
   Сулламора кивнул, смело взял Императора под локоть и повел в свои палаты.
   Вечный Император  пил  неотрывно  два  часа  подряд,  рассказывая  разные
непристойные истории. Сулламора  деланно  рассмеялся  над  последней  пошлой
шуткой,  которая  ему,  кстати,  ужасно  не  понравилась"  Император  всегда
высмеивал самого себя. "Да  он  просто  дурак,  -  подумал  Сулламора,  -  и
нисколько не боится это афишировать".
   Однако Сулламора недолго предавался размышлениям. Отметив тот  факт,  что
Вечный  Император  основательно  наклюкался,   поглотив   такое   количество
"огненной воды", какое запросто свалило бы с ног мастодонта, он  решил,  что
пора действовать. Сулламора незаметно подбросил в бокал Императора четвертую
одурманивающую таблетку за вечер. Посмотрев в слипающиеся глаза  Императора,
он лишний раз убедился, что настал самый подходящий момент.
   - Надеюсь, вы остались довольны своим визитом ко мне?
   - Ес-с-стес-сно, Шалла... э-э... Шулла... нет... Танз. Н-ну да,  Танз.  -
Император поднят бокал, расплескивая его содержимое, и влил в себя очередную
порцию спиртного. - Чудесная ночь. Теперь див.. дав... давай прошвырнемся по
портовым барам. Устроим драчку, а потом... снимем парочку девиц. У  меня  на
примете есть девочки с такими  фигурками,  -  он  сделал  круговые  движения
руками в воздухе, - и с такими умами, как... как... - Император выразительно
щелкнул пальцами.  -  Будем  спорить  всю  ночь,  а  затем...  затем...  ну,
знаешь... заниматься этим... тоже всю ночь. - Совершенно  неожиданно  Вечный
Император посмотрел на Сулламору пронзительным и в  то  же  время  печальным
взглядом, подействовавшим на хитреца,  как  разряд  электрического  тока.  -
Хотя, я вижу, ты задумал что-то другое, - добавил он.
   - Но... но... - запротестовал Сулламора, - нет, я  пригласил  вас  только
для того, чтобы продемонстрировать свою новую галерею.
   Вечный Император снова насмешливо расхохотался.
   - Да брось ты,  -  сказал  он,  не  обращая  внимания  на  замешательство
Сулламоры. - Ты ведь являешься главой  крупнейшей  горнорудной  промышленной
компании этого региона. У тебя что-то на уме. И ты не счел нужным  попросить
об аудиенции, а вместо этого начал ублажать меня, как изнеженную королевскую
особу. Дерьмо собачье все это... актер из тебя никудышный. Попытался  опоить
Императора.  Да  ты  просто  выводишь  меня  из  себя   своими   обезьяньими
кривляньями.
   - У меня не было никакой задней...
   - Слова, Танз. Пустые слова. Лапшу будешь вешать на  уши  своей  бабушке.
Чему, черт возьми, в эти дни учат руководителей  корпораций?  Почему  в  мое
время... Дьявол! Спрашиваю в последний раз: что у тебя на уме?
   И Сулламора осторожно поведал Императору о  планах  компании,  о  слухах,
ходивших  о  Волчьем  созвездии.  Шпионы  Сулламоры  (он,  конечно,  избегал
употреблять  это  слово)  заверили  его  в  том,  что  сплетни  относительно
богатейших месторождений основаны на реальных фактах... И Сулламора от имени
своей компании хотел лично преподнести эту новость Императору.
   - Лучше спросил бы меня прямо, - сказал Вечный  Император.  -  Не  выношу
людей, кружащих вокруг да около.
   - Ну, хорошо, - согласился Сулламора, - говорю  напрямую,  без  обиняков,
так сказать. Моя компания желала бы внести крупную  сумму  для  эксплуатации
этого региона.
   Вечному Императору такая мысль показалась абсурдной.
   - Нет, - ровным  голосом  произнес  он.  Императору  стало  немного  жаль
Сулламору. Он наполнил бокал президента корпорации, подождал, пока  тот  как
следует хлебнет крепкого напитка.
   - А на уме у меня было создание консорциума.
   - Консорциума! - поперхнулся Танз, ставя неверной рукой бокал на  стол  и
проливая напиток.
   - Ох-хо-хо, - произнес Император. - Вы объединитесь  с  другими  крупными
горнорудными кампаниями... я уже прозондировал для  этого  почву,  -  солгал
Император. - Создадите консорциум, отправитесь на  Эрике  одной  командой  и
вытащите этот хренов камень из недр планеты.
   - Но как будет распределяться  прибыль?  -  возразил  Сулламора.  Слишком
много компаний...
   Вечный Император перебил его, подняв руку:
   - Послушай, я уже провел свои собственные исследования.  Любая  одиночная
компания, собирающаяся проводить раскопки на Эриксе самостоятельно, обречена
на банкротство. В конце концов,  это  известный  регион.  Если  вы,  ребята,
сейчас объедините свои средства, вам может крупно повезти. Послушайся  моего
совета.
   - Вашего совета!
   - Да. Прими его или забудь о минерале. Подумай  о  моем  предложении  как
следует.  Между  прочим...  твой  предыдущий  запрос   насчет   оборудования
компании...
   - Да, - голос Сулламоры дрогнул.
   - Подумай хорошенько о создании этого консорциума,  и  я  помогу  тебе  с
решением предыдущего вопроса.
   Поскольку  выдача  мощного  горнорудного  оборудования   контролировалась
Вечным Императором лично, Танз призадумался всерьез.
   Властитель выпил еще один бокал и звякнул им  о  стол,  отчего  Сулламора
подскочил на высоту двух футов.
   - Даже больше: если тебе придется по душе мое предложение, я удвою  квоту
на поставку оборудования. Что ты на это скажешь?
   Танз не был таким уж глупым человеком, каким казался на первый взгляд. Он
принял предложение Императора с большой благодарностью.

***

   - Вы хотите удвоить им квоту? - поразился Махони.
   - Да нет же, черт побери, - ответил босс. - Ненавижу все  эти  добывающие
компании. Они почти такие же хреновые, как "Три Старых Сестры"...
   Махони  проигнорировал  последнюю  фразу.  Император  нетерпеливо  махнул
рукой, что означало "забудь об этом".  -  В  действительности,  ради  старых
добрых времен я вынужден буду удвоить квоту, раз они принялись  за  создание
этого консорциума.
   Махони был ошеломлен.
   - Вы хотите сказать, что на самом деле разрешите этим людям отправиться в
созвездие Эрике?
   Вечный Император  поднял  руку,  останавливая  собеседника,  улыбнулся  и
покрутил пальцем у виска.
   - Не слышу поздравлений в адрес мудрого босса. Я только что  выиграл  для
тебя время, Махони.
   Полковник  молчал.  Император  уловил  перемену   настроения   у   своего
подчиненного и, перегнувшись через стол, спросил:
   - Что-то не так? Махони колебался.
   - Черт возьми, что происходит?
   - Я подумал о нашей оперативной группе, о Стэне. Не могу с ним связаться.
   - То есть?
   - Если бы я только знал, сир. Вспоминаю лишь старый  девиз  подразделения
"Меркурий": "Ничего не гарантировано". Император потянулся к бутылке.
   - Черт, кажется, я сам себя перехитрил.

Глава 38

   - Он... он... мертв?
   - Боюсь, что так, дорогая.
   Паррел нагнулся, чтобы успокоить разрыдавшуюся сестру. Софи  прильнула  к
нему, ища сочувствия, затем резко отстранилась и вытерла слезы.
   - Но почему? Как?
   Паррел улыбнулся ей самой теплой, братской улыбкой:
   - О, он храбро сражался, как и все остальные. Но боюсь, на их долю выпало
слишком много трудностей. Они  попали  в  ловушку,  погибли  из-за  подлости
одного человека.
   Софи испытывающе посмотрела на брата, задумавшись над тем, говорил ли  он
правду, не оказался ли... нет, на  такую  гнусность  не  был  способен  даже
Паррел.
   Поддавшись охватившему ее горю, Софи бросилась в объятия брата.

Глава 39

   - Иган погиб, - печально сказала девушка-лицеистка. Стэн вздохнул, ничего
не ответив. Времени на оплакивание не было.
   - Он погиб, - повторила девушка.  -  Вышел  из  укрытия,  чтобы  принести
продукты, и его пристрелили.
   Виола замолчала, глядя на Стэна отсутствующим взглядом. До того, как Стэн
успел произнести какие-нибудь утешительные слова, Алекс увел девушку,  вынул
терминал из ее сумки и посадил делать доклад.
   Впрочем, в этом не было необходимости. Цифры и так не выходили у Стэна из
головы: "Задействовано - 670 человек (на Урич высадилось 146 наемников и 524
компаньона). В живых осталось - 321 человек".
   "Да, ты, полковник,  великий  командир,  -  подначивал  Стэна  внутренний
голос. - Потери составляют всего пятьдесят  процентов  убитыми  и  ранеными?
Прекрасное управление войсками  в  бою.  Ну  и  что  ты  собираешься  теперь
делать?" Стэн услышал шорох у себя за спиной, обернулся  и  увидел  Матиаса.
Лицо сына Пророка было белым, как полотно. Он пристально посмотрел на  Стэна
глазами, полными гнева и ненависти. Ненависти,  направленной  не  на  Стэна,
но...
   - Мой отец... Это он отдал приказ бросить  нас?  Стэн  замялся,  а  потом
правдиво ответил:
   - Не знаю.
   - Своего родного сына, - прошептал Матиас. - Мои компаньоны...
   Стэн сочувственно положил руку на плечо молодого человека.
   - Возможно, приказ отдал Паррел. Паррел ведет  свою  игру.  Матиас  вытер
рукавом перепачканное сажей лицо.
   - Я подозревал... - произнес он убитым  голосом.  Стэн  похолодел.  Нужно
было начинать думать, а не предаваться сентиментальности, не жалеть себя.
   - Матиас, - решительно сказал Стэн, пытаясь вывести молодого человека  из
транса, - возвращайся к своим людям и жди моих дальнейших приказаний.
   Матиас отрешенно кивнул  головой  и  направился  на  свою  позицию.  Стэн
осторожно высунул голову из развалин и осмотрел периметр.  После  того,  как
члены отряда поняли, что корабли  Паррела  покинули  свои  орбиты,  то  есть
просто-напросто бросили их, люди нашли укрытие в развалинах сборочного цеха.
Засев там, они стали ждать, что же произойдет дальше.
   Отряд был окружен оставшимися в живых дженнами -  войском,  состоящим  из
пяти тысяч человек, как успел подсчитать перед смертью Иган.
   А это значило, что на одного  солдата  из  отряда  Стэна  приходилось  по
двадцать дженнов. Пустяки - если бы солдаты были сказочными героями.
   "Итак, у тебя осталось триста  бойцов,  большинство  из  которых  ранены,
полковник... Между прочим, ты забыл о бхорах". Действительно,  тридцать  или
около того бхоров, сражавшихся бесстрашно, словно древнескандинавские воины,
бесследно исчезли после того, как их лайтеры  были  оттеснены  с  периметра.
Стэн с горечью подумал, что Ото, очевидно,  погиб  в  неравной  схватке  при
отступлении. Сведений о том, что кто-то видел самого капитана  или  тридцать
нескладных здоровяков-бхоров, не поступало. "Итак, полковник, какие  у  тебя
соображения? В бою может быть только четыре  возможных  варианта:  победить,
отступить, сдаться или сражаться до последнего".
   Чтобы сделать соответствующие выводы, не требовалось прибегать к  боевому
компьютеру. О победе не могло быть и речи, путей к отступлению не  осталось.
Сдача вообще не принималась в расчет - пятеро наемников Стэна  испытали  эту
тактику на собственной  шкуре.  Между  периметром  Стэна  и  линией  обороны
дженнов находилась мертвая зона.
   Максимум через день весь десант должен был погибнуть. Стоит отметить, что
зачастую  дженнов  провоцировали  на  обстрел   периметра   сами   наемники,
предпринимавшие дерзкие вылазки. Нет, сдаться дженнам было никак невозможно.
   "Вот  к  чему  ты  пришел,  Стэн,  после  всех  своих   мудрствовании   и
планировании. Итак, у  тебя  остался  один  единственный  выбор  мужественно
сражаться до последней капли крови. Пусть битва войдет в историю так же, как
другие героические сражения: на планетах Камероне, Дайен Вайен Фу, Нью..."
   Вдруг в душе Стэна вспыхнул гнев. Он  вспомнил  слова  некоего  Ланцотты,
человека, который обучал его основам службы: "Я воевал  за  Империю  на  ста
различных планетах и буду воевать еще на ста, пока  какой-нибудь  мясник  не
уложит меня. Но я буду самым дорогим куском мяса из всех, что ему доводилось
насаживать на крюк". Стэн снова почувствовал себя командиром.
   - Алекс!
   Услышав бодрый голос начальника, Килгур насторожился:
   - Сэр?
   - До наступления ночи осталось шесть часов.  Я  хочу,  чтобы  ты  и  пять
человек, добровольцев из группы Ффиллипс, держались наготове.
   - Есть, сэр!
   - Данные о точном расположении командного поста дженнов уже получены?
   - Так точно, сэр.
   - Значит, сегодня ночью приступим к делу. Улыбка медленно  расплылась  на
лице Алекса. Он догадывался - нет, он знал, что  должно  было  произойти,  и
воспрял духом при мысли об этом. Лучше умереть в бою, чем сидеть в  окопе  и
ждать, когда смерть сама явится за тобой.

Глава 40

   Почти два дня ушло на то,  чтобы  вызволить  Кхорею  и  небольшую  группу
оставшихся в живых офицеров личного командного состава дженновской армии  из
бункера. Генерала нашли в одной из секций, под обломками рухнувшего  потолка
- в глубоком обмороке.
   Доктора-дженны быстро привели его в чувство. Кхореа отказался от оказания
ему  дальнейшей  медицинской  помощи  и  стал  настаивать  на  окончательном
разгроме наемников. По всей вероятности, генерал полу