не встречал.
До сих пор Стэна не поймали благодаря тому, что он
прятался в вентиляционных трубах, которые пронизывали
Вулкан во всех направлениях. Размер воздуховодов
колебался от двадцатиметровых шахт у центрального
трубопровода до узких отводов в квартиры, через которые
взрослый мужчина едва протискивался. Стенку
вентиляционных труб были покрыты скользкой грязью,
которая копилась годами. Тут и там проход перекрывали
большие решетчатые фильтры. Стэн преодолевал их с помощью
маленького автогена или отвертки - все это он украл в
одной мастерской.
Вентиляционные трубы вели в любое помещение - Стэну
ничего не стоило залезть на склад или в пустую квартиру,
когда появлялась необходимость пополнить запасы
продуктов. Существовала только одна опасность -
наткнуться на бригаду по обслуживанию воздушных фильтров.
Но они так шумели, что разминуться с ними было несложно.
Временами Стэн слышал какие-то скребущие звуки и неясные
шумы: очевидно, это были  или дэлинки - ребята из
шаек, населяющих воздухопроводы, о жизни которых он в
свое время слышал много россказней. До сих пор он удачно
избегал встреч с дэлинками - вряд ли эта публика примет
его с распростертыми объятиями.
По-настоящему Стэн боялся только одного -
периодических рейдов блюстителей порядка по
воздухопроводам с целью уничтожения живущих там
преступных групп. Еще будучи законопослушным мигром, он
слышал, что Компания с обитателями вентиляционной системы
не церемонится - тех, кого не убили на месте, ожидает
прижигание мозга.
Но в общем и целом он жил не так уж плохо - даже
нагулял лишний килограмм, а то и два со времени своего
бегства из Зоны э35. Разве что начал сильно маяться от
скуки и стал очень разборчив в еде - предпочитал
потратить больше времени на поиски, но питаться только
деликатесами.
Главным источником пищи для него была гид-
ропоническая оранжерея. Она тянулась на несколько
километров - когда стоишь посередине, обе стороны
теряются в мареве: грандиозный зеленый мир растений,
выращиваемых без почвы, в питательном растворе. Прежде
Стэн видел такую красотищу лишь в библиотечных
видеокнигах. Среди яркого зеленого моря - лиловые мхи. И
бесконечные ряды из растений множества видов: одни
цветут, другие плодоносят. Овощи, фрукты всех цветов и
размеров.
После осклизлых вентиляционных труб Стэн словно в
сказку попал.
В оранжерее не было ни души. Только
сельскохозяйственные роботы сновали туда-сюда, ухаживая
за растениями, собирая урожай. Но эти роботы, так
сказать, с одной извилиной, самые примитивные - их можно
не бояться, они ничего, кроме своей работы, не понимают.
Однажды Стэн привычно спрыгнул из воздуховода на пол
оранжереи. Вернее, на зеленый газон - здесь Стэн впервые
в жизни увидел траву, мог пощупать ее, погладить. И пошел
между рядами растений, вдыхая бесчисленные ароматы.
Воздух здесь был поразительно чистый. Глаза пировали,
пожирая яркие, сочные краски. Стэн сорвал гроздь
винограда и зашагал вперед, отщипывал по ягодке, упиваясь
свежим вкусом. Он снял с себя рубаху и стал собирать в
нее самые лакомые фрукты и овощи, пока она не наполнилась
так, что швы затрещали.
За его спиной раздались тихие крадущиеся шаги. Стэн
быстро положил на землю узел с добычей и резко повернулся
     - уже с кинжалом в руке. Но тут он немного растерялся.
Это была девушка, чтобы не сказать девочка.
Она его еще не заметила.
У нее в руке было оружие, которое некоторые
блюстители порядка предпочитали дубинке,- нунчаки. Это
древнее оружие - две палки, соединенные цепью,-
подверглось единственной, но существенной модернизации -
прибавился электрошок.
Стэн медленно попятился за густые заросли и стал
наблюдать за незнакомкой. Она шла уверенной походкой, но
старалась ступать легко и воровато оглядывалась. Ни на
мигрантку, ни на вольнонаемную не похожа. Стало быть, она
из шпаны, обитающей в воздухопроводах.
Стэну вдруг вспомнилось любимое присловье отца:
. Он вышел из зарослей на
открытое место. Девушка увидела совсем рядом с собой
незнакомого мужчину и на полсекунды окаменела на месте.
Затем замахнулась - и могла бы достать Стэна смертельным
ударом, если бы он не крикнул:
     - Погодите!
Ее рука замерла. Но девушка оставалась начеку. В ее
глазах не было и тени страха. В них, правда, мелькнуло
удивленное выражение, когда кинжал Стэна вдруг исчез под
кожей его предплечья. После этого Стан показал ей свои
пустые ладони.
     -Вы кто?
     - Меня зовут Стэн.
     - В бегах? Он кивнул.
     - Откуда драпанули?
     - Из Особого Сектора.
Двойная палка снова угрожающе поднялась.
     - Ну ты здоров врать! Никто никогда...
     - Я взорвал Зону э 35 к чертовой матери. В скафандре
вышел сквозь дыру в куполе. Теперь живу в вентиляционных
трубах.
Девушка задумчиво сдвинула брови.
     - Мы слышали про катастрофу. Но ты все равно врешь.
Стэн молчал.
     - Ты много подтягивался вверх - у тебя разработана
именно эта группа мышц,- рассуждала девушка.- На ногах
характерные порезы... Ты действительно в бегах.
     - А ты думала, я что здесь делаю - садоводством
занимаюсь?
Девушка улыбнулась - одними губами, глаза оставались
настороженными.
     - А черт тебя знает, кто ты такой. Может, тебя
заслали к нам. А может, ты с прибабахом, чокнутый. Хотя
не исключено, что ты именно тот, за кого себя выдаешь.
Стэн пожал плечами.
     - Ну-ка, руки вперед, ладонями вверх! - приказала
девушка.
Стэн подчинился. Девушка исследовала его
исцарапанные мозолистые руки и особенное внимание
обратила на грязные обломанные ногти.
     - Да, такие руки не подделаешь,- сказала она.-
Раздевайся.
     -Что?
     - Снимай с себя все. Если ты подсадная утка, у тебя
тело рыхлое, как у слизняков-патрульных. Стэн застыл в
нерешительности.
     - Эти палочки у меня в руке,- ровным тоном
произнесла девушка,- они могут не только кости
переломать, но и током ударить. Одним ударом я парализую
тебя, а потом приложу палочку к височку - и ты трупик,
можно выбрасывать тебя в систему рециркуляции как мусор.
Это прозвучало очень убедительно. Стэн рванул молнию
комбинезона вниз и выступил из него.
Девушка медленно обошла молодого человека, затем
остановилась прямо перед ним и бесстыже разглядывала.
Наконец она с легкой улыбкой сказала:
     - А тело у тебя что надо. Но улыбка тут же пропала.
     - Ладно, одевайся. Меня зовут Бэт.
Пока Стэн одевался, она высыпала его добычу из
рубахи на траву, рубаху вернула, а сама стала складывать
в свой мешок сорванные им фрукты и овощи - отбрасывая те,
что казались ей недостаточно спелыми.
     - Тебе повезло, что ты наткнулся на меня. Почти всех
беглецов отлавливают не позже чем через месяц.
     - Ты - крутая?
Она надменно покосилась на него.
     - Да не будь я крутой, мне бы давно хана. Мы знаем
способы уходить от облавы. Есть такие местечки, куда им
не приходит в голову соваться. Настоящий дэлинк может
продержаться... ну, лет пять.
Стэн был несколько ошарашен ее словами.
     - А как долго ты в бегах? - спросил он.
     - Уже три года.
Она взвалила мешок на плечо и пошла к вен-
тиляционному люку.
     - Топай за мной. Я отведу тебя к Орону.
Она залезла в широкую трубу, жестом позвала его,
пропустила вперед себя. Затем поставила на прежнее место
воздушный фильтр, закрывавший выход из трубы. Приладив на
лоб вынутую из кармана ленту с фонариком, Бэт включила
фонарик, проползла мимо Стэна, чтобы двигаться впереди и
показывать дорогу. Когда она проползала мимо него, ее
тело было плотно прижато к его телу - и у Стэна вдруг
пересохло во рту. Ему пришлось несколько раз глубоко
вдохнуть, прежде чем он пришел в себя и последовал за
ней.
Дэлинки в помещении давно заброшенного склада не
обратили ни малейшего внимания на Стэна и Бэт, когда те
вылезли из вентиляционной трубы.

     Их было человек тридцать, все в дорогой нарядной
одежде - они приоделись, празднуя удачный набег на склад
особенно дорогих товаров. Кто не был пьян, тот балдел от
наркотиков. Стэну впервые доводилось видеть пиршество,
где царит почти полная тишина. Первое впечатление - он
попал на вечеринку глухонемых. Но эти люди оживленно
разговаривали - шепотом. Говорить постоянно шепотом стало
второй натурой крутых. Даже на своей более или менее
безопасной хазе они продолжали говорить очень тихо.
Однако больше всего его поразило то, что вся шайка
состояла исключительно из подростков. Самой младшей
казалась девочка лет двенадцати - сейчас она массировала,
втирая масло, спину тринадцатилетнего мальчишки. Пока Бэт
вела своего нового знакомого к главарю, Стэн не увидел ни
одного подростка старше шестнадцати-семнадцати лет. Он
ощутил себя стариком среди этой ребятни.
Орон возлежал на ковре в помещении конторы. На
первый взгляд ему было за сорок - седые волосы, сухая
рука, утомленный вид повидавшего жизнь человека. Но
приглядевшись внимательнее, Стэн понял, что Орон старше
его от силы на год-другой.
Понять это было действительно трудно - ведь у Орона
половина лица была парализована.
Рядом с главарем сидела невысокая толстенькая
девочка, с аппетитом уплетавшая фрукты. Чуть поодаль, на
кровати, устланной мехами, спали две голые девицы - обе
красавицы и явно одурманенные наркотиками.
     - Это Стэн,- сказала Бэт.- Он беглый. Орон
повернулся к толстушке и спросил пьяным громким шепотом:
     - Это что за девка?
     - Бэт,- ответила толстушка, не прекращая жевать.- Ты
посылал ее на промысел - в оранжерею.
Каждый мускул у Стэна напрягся. Он был готов
высвободить кинжал из подкожного убежища и прыгнуть
первым на противника. Если Бэт - член шайки, какого черта
Орон делает вид, что видит ее в первый раз?.. Орон
перехватил напряженный взгляд Стэна и улыбнулся -
половиной лица.
     - Фадал моя память,- сказал он, ткнув пальцем в
сторону толстушки.- А я... мне...
Единственная живая бровь заходила ходуном, и
толстушка досказала за него:
     - Ему сделали прижигание мозга.
     - Да, в юности я сделал что-то плохое, за что меня
жгли... Но у них чего-то там не получилось... или
получилось не до конца... так что я вот такой.-
Работающей рукой Орон показал на парализованную часть
лица и на сухую руку.- Покалечили, гады. И голову мне
попортили. Памяти совсем нет.
     - А как же вы?..- начал Стэн.
     - В пределах одного дня я соображаю лучше некуда. А
вот что было вчера - не помню. А что было раньше - в
памяти только обрывки. Помню, что меня зовут Орон. Но
даже это иногда забываю. Помню, что я главный. А вот
имена моих ребят... ну, да мне их напоминают. И что я им
приказывал - напоминают.
     - Орон - наш предводитель,- сказала Бэт,- потому что
знает все места, где можно разжиться едой и всем прочим.
И потому что никто лучше его не умеет скрываться от
облав.
     - Орон живет в вентиляционных трубах вот уже
двенадцать лет,- пояснила Фадал.
Это было сказано с безмерным восторгом. Что ж,
подумал Стэн, возможно, этот человек и достоин
восхищения.
     - Итак, ты беглец,- сказал Орон,- и хочешь
присоединиться к нам?
Стэн не знал, что ответить. Покосился на Бэт, потом
пожал плечами:
     - Разумеется, хочу. Почему бы и нет?
     - Ты можешь поручиться за него, Бэт?
Бэт была очень удивлена. Обычно новичков подвергали
испытанию - и задавали им тысячу вопросов. Отчего же Орон
на этот раз готов просто положиться на ее слово? Она
уставилась на Стэна, который ожидал ее ответа. И тут до
нее дошло. По его лицу она поняла, что ему наплевать на
крутых и на Орона. Он был вполне уверен, что выживет и
без них. Он хотел остаться здесь ради... да, ради нее.
У Стэна сердце подпрыгнуло от радости, когда она
кивнула.
     - Назначим ему товарища? Бэт встретилась глазами с
Ороном - и внезапно рассмеялась.
     - Да,- сказала она.
     - Хорошо, пусть Бэт будет твоим товарищем,- сказал
Орон Стэну.- Если будешь слушать... и слушаться ее... и
мотать на ус, тогда тебе ничего не грозит. Выживешь. А
теперь садись и выпей с нами. И расскажи нам про свои
приключения.
Стэн взял предложенный стакан вина и растянулся на
полу рядом с Ороном и Бэт. Поглядывая на прелестную
девушку, он начал подробное повествование о своих
злоключениях.





Глава 12


     - Хочу живые картинки, мамочка! Живые картинки!
Воспитательница, ласково улыбаясь, подошла к
мальчику. Нежно погладив его по головке, она нажала
нужную кнопку - стена осветилась, превратилась в большой
экран, на котором забегали рисованные герои.
Четырнадцатилетний мальчик загоготал от восторга.

     Родители Бэт продали ее Компании несколько циклов
назад. Платой было уничтожение их кабальных контрактов -
этой чете мигров дозволяли покинуть Вулкан. Обе стороны
считали сделку чрезвычайно выгодной для себя.
Обычно дети мигров вырастали и становились рабочими
на тех же предприятиях, что и их родители,- без надежды
вырваться с Вулкана или подняться выше положения рабочего
скота. Однако психологи Компании по приказу руководства
постоянно выискивали среди детей самых одаренных. И
специалист удивленно присвистнул, когда увидел, какой у
Бэт коэффициент интеллектуального развития согласно
тестам. Представители Компании переговорили с родителями
Бэт, сделка была заключена. Как-то перед сном родители
сказали Бэт, что отправляют ее в место, где ей будет
намного лучше. Проснулась она в детском саду Компании - в
окружении детей, большинство из которых были младше ее.
Компания, как правило, начинала работу с детьми не старше
пяти лет, но у Бэт одаренность проявилась позже - и в
порядке исключения ее забрали в спецпитомник в возрасте
восьми лет.
Впервые в жизни Бэт была окружена любовью и
вниманием - причем двадцать четыре часа в сутки.
Детсадовские нянечки ласкали ее, целовали, давали
игрушки, потакали капризам. Наказывали и ругали только за
самые отчаянные проказы. Обычно же никто не повышал на
нее голоса. И тем не менее Бэт ни секунды не доверяла
милым нянечкам. Никто не подозревал о том, что она их
ненавидит,- Бэт в очень раннем возрасте научилась держать
язык за зубами, держаться паинькой, отвечать только
тогда, когда спрашивают, и подчиняться воле взрослых. Но
очень долго Бэт не могла понять, почему ей так не
нравится в уютном месте среди массы детишек и ласковых
нянечек. Ее пугали... да-да, именно так! На нее наводили
ужас ее маленькие товарищи по играм.

     Стен протиснулся рядом с Бэт и посмотрел вниз, в
помещение склада. Здесь все было так, как описывал Орон:
штабеля ящиков, бочки, тюки разного товара - от одежды до
деликатесов для технического и руководящего персонала. В
помещении такого склада люди никогда не появлялись -
кроме, разумеется, воришек из вентиляционных труб. Тут
работали исключительно роботы, начиная со смышленых и
юрких электронных клерков и кончая тупыми погрузочно-
разгрузочными махинами. Лишь изредка инспекторы проверяли
исправность системы охранной сигнализации.
Бэт и пацан из дэлинков, посланный на разведку
вместе с девушкой и Стэном, приглядывались к складской
системе сигнализации.
Перед операцией Орон нарисовал схему расположения
складских помещений, изложил план ограбления и попросил
Стэна внести свои предложения.
     - Нет, Стэн,- сказал он, выслушав новичка.- Так, как
ты говоришь, не пойдет... нет варианта отступления. Сам
подумай.
Он показал на плане ключевые пункты.
     - Вы забаррикадируете вход тяжеленными ящиками. Но
даже зная, что никто не пройдет, нельзя сбрасывать со
счетов возможность прорыва с этой стороны. А стало быть,
вы должны быть заранее готовы к худшему. Иметь...
Он поискал нужное слово. Иногда он говорил очень
складно, иногда вдруг спотыкался. Но Стэн быстро понял,
что этот человек по праву занимает место главаря.
     - ...иметь способ ретироваться. Крутые потому и
крутые, что владеют тактикой. Правильная тактика - это
все для выживания. Если ты разработал идеальный план -
исходи из того, что он сорвется. Никогда не попадай в
ситуацию, из которой нет выхода - в буквальном смысле
слова.
Стэн согласно кивнул. И Орон показал ему, как в
данном случае не подставить свои спины врагу и как
обеспечить безопасный отход в случае неудачи.
     - Мы проделаем запасной выход в стене - вот здесь.
Поставим парней на стреме тут, тут и тут.
Бэт аккуратно отключила первый пояс защитной
сигнализации - перед воздушным фильтром, а пацан проворно
снял решетку фильтра. Они быстро закрепили веревку,
сбросили ее конец вниз и соскользнули из вентиляционного
отверстия на пол.
Бэт махнула Стэну - мол, иди за мной к компьютерному
терминалу. Из вентиляционной дыры спустились еще трое
дэлинков и принялись за поиски скрытой сигнализации.
     - Мы не должны оставлять следов! - прошептала
девушка Стэну.
Ее пальчики шустро забегали по клавиатуре. Первым
делом она вызвала программу  и ввела команду, после которой сигнализация
больше не реагировала на появление биоагентов - то есть
людей.
Затем она вызвала список товаров, имеющихся на
складе. Пробежала его глазами, сделала себе пометки для
памяти и внесла необходимые изменения.
     - Ну вот, теперь все будет шито-крыто. Возьмем
только то, чего в списке теперь нету. А раз в списке
нету, никто и не хватится.
По ее знаку остальные члены шайки принялись
подтаскивать добычу под вентиляционное отверстие.
Когда у стены выросла гора ящиков и тюков и они
собирались втаскивать добычу наверх, раздалось слабое
жужжание, которое быстро усиливалось. Все крутые юркнули
за ящики.
Из-за угла выкатил робот. Его вытянутые вперед усики
ходили из стороны в сторону в поисках . Воры
затаили дыхание. Но вот робот успокоился, втянул усики и
зажужжал дальше - к выходу из помещения.
Внезапно он резко остановился. Один из дэлинков тихо
застонал от досады. Когда пришлось срочно смываться в
укрытие, он бросил один ящик посреди широкого прохода.
Теперь робот наткнулся на этот ящик и переполошился. Он
вскинул парализатор, стреляющий капсулами с
обездвиживающим веществом, и снова выдвинул усики, чтобы
выяснить, нет ли поблизости людей. Вот-вот включит сирену
тревоги!.. Но нет, все еще колеблется. В программе
электронного охранника есть поправка на ошибку робота-
погрузчика - существует ничтожная вероятность его
небрежности: бросил ящик посреди прохода.
Бэт сделала знак Стэну и показала пальцем наверх -
лезем. Стэн подсадил ее на первый ящик, и они стали
осторожно карабкаться по горе ящиков к вентиляционной
дыре. Девушка была уже на самом верху, когда ящик под ней
предательски громко скрипнул. Бэт испуганно пригнулась -
деваться ей было некуда. Робот с жужжанием устремился в
сторону подозрительного звука. Наконец он зафиксировал
запах человека - в районе вентиляционного отверстия -
остановился и прицелился.
В головке Бэт все помутилось от страха, но она нашла
в себе силы потянуться вверх, схватить бочонок, который
кто-то уже затащил в вентиляционное отверстие, и метнуть
этот бочонок в робота. Капсула с парализующим веществом
вместо того, чтобы попасть в Бэт, ударилась о летящий
бочонок и разбилась.
В следующий момент бочонок обрушился на робота. Тот
закачался, но устоял, зато бочонок треснул и облил
электронного охранника какой-то невероятно вонючей
дрянью. Через секунду во всем помещении склада было не
продохнуть от вони. Стэн сообразил, что это концентрат
эротических духов. Воняло так, словно на складе
переночевали пятьсот человек, которые ни разу не мылись
на протяжении года.
Облитый веществом с таким резким запахом, робот
ошалел и завертелся на месте - его чувствительнейшие
сенсоры зашкалило. Стэн подхватил спрыгнувшую с ящиков
Бэт. Зажимая нос и смеясь, она направилась неспешной
походкой к остальным крутым. Она безбоязненно прошла по
открытому месту - на виду у робота. Но тот больше не
замечал людей. Он перестал крутиться на месте и только
бессмысленно поводил из стороны в сторону парализатором.
Стэн последовал за Бэт и стал помогать остальным
быстро затаскивать награбленное в вентиляционную трубу.
Они больше не обращали внимания на робота, который стоял
в проходе и уныло помахивал оружием. Бедняг