кс
находился с капитаном на одной линии.  Это  был  отличный  шахматный  ход  -
нажимая курок, Тарпи с удовлетворением подумал, что  первый  выстрел  уложит
Стэна, а второй - сержанта. Надо только вторично нажать  курок,  когда  Стэн
рухнет на платформу...
   И вдруг словно ледяная сосулька  вошла  в  тело  возле  левого  соска.  В
следующий момент он упал  на  платформу  -  в  глазах  застыла  не  боль,  а
удивление.
   Стэн, мокрый от пота, медленно распрямился, подошел к  Тарпи  и  выдернул
кинжал у него из груди.
   Тяжелый топот. Рядом стоял Алекс.
   - Ты понял, что мы были у него на крючке? Он нас поимел как мальчишек.
   Алекс шмыгнул носом и зашагал к входному люку ?Заара Ваарид?.
   - Да, дружище, - проворчал он. - Этот парень  нас  поимел.  Но  время  от
времени такое случается. И на старуху бывает проруха.
   С ржавым скрипом входной люк медленно открылся. Стэн быстро юркнул внутрь
- он горел от нетерпения узнать тайну этой яхты. Алекс остался на  страже  у
входа.
   Хотя  он  и  торопился,  Стэн   передвигался   по   яхте   с   предельной
осторожностью. Мин не оказалось, но, похоже, никто не собирался использовать
эту яхту как космический корабль - все внутри обветшало, проржавело, никакая
техника не работала, провода оборваны.
   Стэн медленно пробирался через заросшую  грязью  кают-компанию  к  отсеку
управления.  Однако  когда  он  туда  заглянул,  он  мысленно  ахнул.  Пульт
управления был убран - словно лазером срезан.  Вместо  него  стоял  огромный
новенький  компьютер  очень  современной  модели.  Его  сияющая  поверхность
разительно  контрастировала  с  ветхостью  всего   остального.   Пока   Стэн
рассматривал это чудо,  словно  волшебником  заброшенное  в  царство  тлена,
маленький робот-уборщик занимался своим делом - распылял средство для чистки
по одной из боковин компьютера и начищал ее тряпочкой.
   Стэн подошел к креслу у терминала. Он до сих пор  понятия  не  имел,  что
может послужить  сигналом  к  взрыву  заложенной  бомбы.  Больше  всего  его
беспокоил вопрос: когда? Несомненно, у бомбы  есть  таймер.  Это  логично  -
взрыв не должен происходить мгновенно, чтобы в случае недоразумения  знающий
человек мог бы остановить часовой механизм  бомбы  и  сохранить  драгоценные
файлы здешнего компьютера.
   Его пальцы побежали по клавишам терминала:
   ВНИМАНИЕ! ЗААРА ВААРИД!
   Экран покорно зажегся.
   КТО СПРАШИВАЕТ?
   Стэн заколебался, потом решительно ввел имя:
   ХАКОНЕ.
   СПРАШИВАЙТЕ.
   Стэн облегченно вздохнул. До сих  пор  все  идет  гладко...  Главное,  не
задумываться надолго. Как знать, может, промедление с ответом тоже  является
сигналом взорвать бомбу.
   ПРОСМОТР ФАЙЛОВ.
   Компьютер покорно выдал на экран бесконечный список файлов.  Сперва  Стэн
не уловил, что именно он видит. Это оказался не  столь  уж  длинный  список,
который повторялся вновь и  вновь  без  пробела.  Этот  повтор  тоже  грозил
взрывом, если его быстро не прервать. Стэн напряг внимание и наконец  увидел
нужное:
   КОМИТЕТ ВААРИД, ПОДРОБНОСТИ О СОСТАВЕ.
   Стэн остановил бег названий и подвел курсор к названию этого файла. Когда
он попытался вызвать файл на экран,  тот  дважды  мигнул,  после  чего  стал
строка за строкой выдавать информацию - имена,  цифры,  адреса,  даты...  Но
почти одновременно случилось и другое -  в  правом  верхнем  углу  появились
очень крупные буквы. Они то вспыхивали, то гасли - ритмично.  ГАДЕС!  ГАДЕС!
ГАДЕС! Снова и снова следовал этот повтор: ГАДЕС! ГАДЕС! ГАДЕС!
   Внутри у Стэна все похолодело. Амба! Часовой  механизм  бомбы  включился.
Было ясно, что нужно ввести какой то код в ответ на  слово  ?ГАДЕС!?,  чтобы
предотвратить взрыв. Но кода он не знал и гадать о нем было некогда. Поэтому
Стэн совершил единственное логическое действие, которое можно было совершить
в данной ситуации тому, кто печется не столько  о  своей  шкуре,  сколько  о
пользе дела.
   Он продолжал смотреть на экран, предельно сосредоточившись, и  запоминал,
запоминал, запоминал - все эти имена, цифры, адреса, даты...
   Раздался оглушительный  вой  предупредительной  сирены.  Стало  быть,  до
взрыва бомбы остаются считанные мгновения. Но Стэн  не  сдвинулся  с  места,
словно прирос к полу. Он впитывал информацию. В  его  мозгу  сирена  звучала
приглушенно, как небольшая помеха. Он был весь внимание,  он  читал,  читал,
читал...
   Сзади раздалось странное  рычание,  потом  огромная  рука  облапила  его,
подняла над полом. Однако Стэн был так погружен в колонки имен и  цифр,  что
никак не отреагировал. Он прочитал все,  дело  было  сделано.  Только  краем
сознания он понимал, что кто-то тащит его на спине прочь из корабля. И  этот
кто-то спешит, пыхтит и ругается на чем свет стоит.
   Через секунду-другую после того,  как  Стэн  оказался  вне  корабля,  все
кругом осветила вспышка света.
   Могучие руки швырнули его  через  загрузочный  контейнер.  Стэн  пролетел
метров пять в воздухе, увидел, как приближается к нему платформа.  И  в  тот
момент, когда он ее коснулся, платформа содрогнулась от взрыва.
   Он лежал оглушенный. И долго приходил  в  себя.  А  когда  начал  немного
соображать, увидел рядом  Алекса,  который  оказался  тут  неизвестно  каким
чудом.
   Старший сержант медленно встал, кряхтя и стряхивая пыль с одежды. Вдалеке
завыли полицейские сирены.
   Помогая Стэну подняться, Алекс недовольно бурчал:
   - По совести, мне бы полагалось вздуть  тебя  за  твои  дурацкие  штучки,
из-за которых мы едва дубаря не дали!

Глава 41

   Пространство вокруг особняка Хаконе напоминало сейчас плац  военной  базы
после сигнала тревоги. Люди в военной  форме  поспешно  загружали  оружие  в
гравитолеты,  садились  в   них,   поднимались   над   землей.   Гравитолеты
образовывали строй боевых машин, похожих на свору гончих  псов,  готовых  по
первому приказу устремиться за зверем.
   Люди в военной форме не были бывшими солдатами,  потому  что  по-прежнему
выступали  в  роли  подразделения  имперской  армии.  Это  были   те   самые
дезертиры-преторианцы, которых посулами или шантажом сманили  из  дворца.  В
последние месяцы заговорщики интенсивно использовали их  для  своих  грязных
дел. Им было в радость снова надеть привычную  форму  и  идти  на  настоящее
боевое задание. Да и Хаконе был счастлив -  после  стольких  лет  тщательной
подготовки дело близится к завершению!
   Но,  как   большинство   событий   в   жизни,   и   это   происходило   в
незапланированное время. Хотя Хейнз и Коллинз были уверены, что  им  удалось
совершенно прервать связь яхты ?Заара Ваарид? с окружающим миром,  на  самом
деле сигнал тревоги был подан - в последний момент перед взрывом.  И  Хаконе
узнал, что яхты больше не существует.
   Каи Хаконе не без основания гордился своей  способностью  быстро  оценить
ситуацию и принять необходимое решение. Итак, ?Заара  Ваарид?  и  ее  мощный
компьютер  уничтожены.  Хаконе  было  велено  ничего  не  предпринимать,  не
посоветовавшись с  главным  координатором  заговора,  который  находился  на
лайнере ?Нормандия?. Однако события повернулись так, что не было ни времени,
ни возможности снестись с координатором. Приходилось решать самому.
   Хаконе  счел  необходимым  начать  финальный  этап  операции.   И   отдал
соответствующий приказ, после чего все пружины заговора пришли  в  действие.
Убежденный, что Император будет непременно убит, Хаконе мог опасаться одного
- что некоторые приверженцы императора сдадутся не  сразу.  Однако  писатель
силой заставил себя не думать о худшем и держался бодро - он знал  за  собой
порочную склонность к пессимизму и боролся с ней. С веселым видом он вскочил
в свой гравитолет и залихватски промолвил водителю:
   - Ну, сержант, дорогу помните!
   -  Еще  бы  не   помнить!   Столько   лет   мотался   туда!   -   ответил
обезьяноподобный, волосатый преторианец-дезертир.
   Машина  взмыла  в  воздух.  Остальные  гравитолеты  последовали  за  ней,
выстраиваясь боевым ромбом во время пролета над космопортом Соуард.

Глава 42

   Пилот проверил данные на ближайшем от себя  экране,  сверился  с  экраном
радара и удовлетворенно хмыкнул.  Затем  нажал  кнопку  на  пульте,  и  лапа
лебедки плавно переместила пилотское кресло прочь  от  панели  управления  -
вниз, в командный зал. Там пилот отстегнул ремень безопасности, встал  -  и,
прежде чем доложить по форме, решил для пущего эффекта включить большой,  во
всю стену экран.
   На экране было  ясно  видно  свечение  в  нескольких  световых  годах  от
пульсара. Таанский пилот услышал, как лорды-правители недовольно зашумели  -
им было слегка не по себе оказаться так далеко от своего родного  мира  и  в
такой близости от противника. Пилот отключил изображение  на  экране,  затем
поклонился лордам.
   - Корабль вышел в запланированный  район,  -  доложил  он.  -  Вы  видели
свечение - это военные корабли Империи. Встреча с  ними  состоится  примерно
через десять часов.
   Лорд-правитель Киргхиз в ответ поклонился пилоту и торжественной поступью
двинулся к выходу. Остальные лорды гуськом потянулись за ним.
   Окрестности пульсара, обозначаемого в астрономических  каталогах  как  NG
467Н, были одним из трех мест  встречи,  предложенных  Императору  таанскими
лордами. И только это место встречи было одобрено Императором.  Он  осознал,
что близость к пульсару гарантировала полную  невозможность  радиосвязи  для
любой из сторон, ведущих переговоры. Если ловушка не подстроена заранее -  а
властитель  был  более  чем  уверен,  что   имперские   приборы   достаточно
чувствительны, чтобы довериться их показаниям о полной  безопасности  района
свидания, - итак, если ловушка  не  подстроена  заранее,  можно  не  бояться
никаких сюрпризов, кроме проявлений дурного характера таанских лордов в виде
словесных перепалок.
   К тому же у Императора была, так сказать, припрятана  в  рукаве  козырная
карта. Имперская наука на шаг опережала таанскую.  Поэтому  властитель  имел
возможность связаться со своим  дворцом  даже  из  такой  ?радиоямы?,  какой
являются окрестности пульсара. Император отчаянно  надеялся  воспользоваться
этой линией связи  в  ходе  переговоров.  Точнее,  этой  связью  должен  был
воспользоваться Стэн. Если капитан сумеет вывести на чистую воду  и  назвать
главного заговорщика, повинного в смерти Алэна,  переговоры  пойдут  как  по
маслу и таанским лордам придется идти на уступки.
   "Нормандия? и сопровождающие ее военные  корабли  засекли  таанский  флот
несколькими часами раньше. Такое преимущество объяснялось существованием еще
одного бережного хранимого секрета. Не  только  тайна  топлива  драйва  АМ-2
свято хранилась Императором, но все топливо перед  продажей  ?кодировалось?.
Космические корабли в Империи ходили на чистом  топливе,  а  в  другие  миры
продавали топливо меченое. Благодаря этому, имперские корабли-разведчики  за
многие световые  годы  могли  обнаруживать  и  идентифицировать  неимперские
корабли.
   На экранах ?Нормандии? таанские корабли,  которые  приближались  к  месту
встречи, пульсировали фиолетовым свечением. Император выключил экран в своем
рабочем кабинете, глубоко вдохнул и сказал сидевшему рядом Лидо:
   - Ну, готовься, сейчас пойдет-поедет...

Глава 43

   Стэн должен  был  почуять  опасность  еще  тогда,  когда  они  с  Алексом
проходили через ворота Арунделя.  Его  сознание  никак  не  зарегистрировало
странный факт, что на проходной дежурили двое преторианцев  не  в  привычной
полевой пятнистой форме, а в парадных боевых мундирах. Да и ничто другое  во
дворце не указывало на  совершившийся  государственный  переворот.  Служащие
привычно сновали по коридорам, сановники беседовали на кушетках в холлах,  и
дворцовая жизнь, казалось, текла по-прежнему.
   Это впечатление было нарушено только тогда, когда Стэн и Алекс  вышли  из
лифта на этаже,  где  находились  апартаменты  Императора.  Лишь  там  Алекс
подметил непорядок.
   - Капитан, - удивился он, - а где же гурки?
   Тут и Стэн насторожился. Те гурки, которых властитель  не  взял  с  собой
на ?Нормандию?, должны были патрулировать коридоры на этом этаже. Вместо них
друзья увидели преторианцев - в полной боевой форме.
   Но осознание  беды  пришло  слишком  поздно  -  на  Стэна  и  Алекса  уже
надвигались четверо преторианцев, нацелив виллиганы.
   - Ребятки, - сказал Алекс, - вы делаете нехорошую ошибочку...
   В этот момент из кабинета обер-гофмейстера вышел Каи Хаконе.  Он  вежливо
кивнул Стэну и Алексу и произнес:
   - Капитан Стэн, вы арестованы.

Глава 44

NG 467Н представляла собой вихрь слепящего света - интерференция создавала чудовищные помехи на радиочастотах, что исключало возможность радиосвязи между имперскими и таанскими космическими кораблями, которые зависли на стационарной орбите вокруг нейтронной звезды.
   "Нормандия? и таанский огромный  боевой  линкор  замерли  на  орбитах,  а
вокруг них сновали аппараты размером поменьше. Поскольку близость к пульсару
исключала  возможность  применения  привычных  навигационных   методов,   то
маневрирование космических кораблей  производилось  с  помощью  компьютерных
вероятностных программ  -  такие  программы  обычно  использовали  лишь  для
обучения будущих пилотов и - опять-таки в учебных целях -  при  разыгрывании
космических боев. А связь  между  кораблями  обеспечивали  крохотные  боевые
катера или беспилотные коммуникационные торпеды. Пилоты - как имперские, так
и  таанские  -  несомненно,  поднаторели  в  искусстве  управлять  кораблями
исключительно с помощью приборов. Однако возле NG 467Н все  надежные  обычно
инструменты оказались неприменимыми. Таким образом,  пилоты  были  вынуждены
полностью доверяться своим бортовым компьютерам - те  определяли  координаты
корабля и ближайших к нему объектов, после чего  корабль  начинал  движение.
Однако при неработающем экране радара компьютер не мог учитывать перемещение
других объектов после того, как  его  корабль  уходил  из  начальной  точки.
Поэтому все пилоты договорились о примерных маршрутах, приняв  за  ориентиры
три  ближайшие  звезды.  Но  в  общем-то  приходилось  больше   уповать   на
правильность компьютерных расчетов и  счастливый  случай.  В  избытке  света
вблизи NG 467Н два левиафана и окружающая их мелкота были все  равно  что  в
непроглядной тьме океанских глубин - их  пилоты  ощущали  себя  мальчишками,
впервые севшими за пульт управления.

КНИГА ПЯТАЯ
?КРАСНАЯ МЕССА?

Глава 45

   Стэн лежал на диванчике и продумывал план дальнейших действий.
   Арестовав, Алекса с заломленными за спину  руками  увели  под  конвоем  в
подземную  тюрьму  -  туда,  куда  уже  бросили  гурков.  А  Стэна,  к   его
несказанному удивлению, отвели в его рабочий кабинет и  выставили  охрану  у
дверей. Но по размышлении Стэн понял, что такая мягкость по отношению к нему
не лишена логики; по крайней мере у Хаконе есть серьезные причины  поступать
именно так.
   Хаконе, несомненно, просчитывал все на много ходов вперед. Тем  не  менее
Стэн, в прошлом участник не одного и не  двух  государственных  переворотов,
считал мягкотелость Хаконе головокружением от  быстрого  успеха.  Он  бы  на
месте Каи Хаконе незамедлительно поставил и Стэна,  и  Килгура,  да  и  всех
гурков к стенке - позже можно  лицемерно  пожалеть,  что  это  было  сделано
сгоряча и понапрасну.
   Предварительно его кабинет обыскали, забрали все оружие. Трое вооруженных
до зубов бывших преторианцев охраняли дверь. У Стэна остался только кинжал в
рукаве, незамеченный при обыске.
   На душе капитана кошки скребли - он понимал, что  часы  его  сочтены.  Не
расстреляли сразу, так догадаются  прикончить  в  ближайшие  сутки.  Он  уже
справился с огромной картой дворца, стоящей в углу, но ближайшая комната, из
которой можно было попасть в разветвленные коридоры  подземелья,  находилась
метрах в пятидесяти от него.
   О бегстве через окно Стэн  даже  и  не  помышлял  -  Хаконе  не  дурак  и
наверняка поставил внизу парочку снайперов.
   "Предположим абсурдное, - думал Стэн, - что  тебе  удастся  пройти  через
дверь, уложить трех преторианцев  и  юркнуть  в  дворцовые  катакомбы.  Хрен
получится, но вдруг. Тогда ты сможешь добраться до радиорубки, где находится
единственный  канал  связи  с  ?Нормандией?.  Предположим,  у   тебя   будет
достаточно  времени,   чтобы   передать   предупреждение   Его   Величеству.
Предположим, это сообщение достигнет адресата, что его не  отловит  по  пути
чертов Лидо. Ну ладно, предположим  немыслимое,  приятель.  Итак.  Император
получает твое сообщение. Что дальше?
   А дальше Хаконе сделает из тебя  решето.  Ну  а  потом  Император  (будем
надеяться на лучшее) вернется на  Прайм-Уорлд,  отвоюет  дворец,  перевешает
заговорщиков. Если все закончится благополучно, тебя наградят  -  посмертно.
Самой-рассамой почетной медалью?.
   Стэн почему-то никогда не мечтал носить на груди самую-рассамую награду -
Галактический Крест. Тем более получить ее посмертно.
   Он силой заставил себя вернуться мыслями к своему  настоящему  положению.
Что предаваться пустым мечтам - ведь на самом деле он даже из  этой  комнаты
не сможет вырваться...
   Кулак громыхнул по двери,  Стэн  вскочил  с  диванчика,  и  грубый  голос
приказал:
   - Встать спиной к дальней стене, точно напротив двери! Стэн подчинился.
   - Стоишь у стены?
   - Да.
   - Я открываю дверь. Если сразу не увижу тебя - бросаю внутрь гранату.
   -  Дверь  резко  распахнулась.  За  ней  стоял  мужчина,   который,   как
догадывался Стэн, был старшим охранником. В руке у него была боевая граната.
Шагах в двух за его спиной  маячили  двое  преторианцев  -  с  поднятыми  на
уровень груди виллиганами.
   Еще дальше стоял Каи Хаконе.
   А Стэн не сделал ни одного движения, пока охранники заходили в комнату  и
располагались по бокам от него. После этого в кабинет прошел Хаконе.
   - Поговорим, капитан?
   Стэн ухмыльнулся - будь его воля, он бы многое сказал этой скотине.
   - Я могу отпустить вас из дворца под честное  слово,  что  вы  ничего  не
станете предпринимать против нас. Можете вы дать слово офицера?
   Стэн прикинул в уме: а не солгать ли? Решил  -  не  стоит.  Ему  надо  бы
кое-что сделать, а для этого необходимо оставаться во дворце -  тогда  будет
хоть крохотный шанс выполнить задуманное.
   - Нет, - ответил Стэн.
   - Я так и думал, - сказал Хаконе, и по его  кивку  в  комнату  вошли  еще
четверо охранников. - И все же я намерен кое-что обсудить с вами.
   В голове Стэна мелькнула мысль: если  Император  выживет  и  вернется  во
дворец, дел у него будет невпроворот. Например, восстановить  все  дворцовые
сады, изрытые оборонными траншеями и  перепаханные  самоходками  с  ракетами
?земля-воздух? - это преторианцы готовились к обороне. Хаконе, идущий  рядом
со Стэном, казалось, не обращал внимание на суету подготовительных работ.
   Семеро преторианцев, образовав широкий ромб, сопровождали Стэна и Хаконе,
постоянно держа капитана на мушке. Хаконе и этого вроде бы не  замечал.  Как
всякий ?думатель?, вдруг ставший активным ?делателем?, он не мог  удержаться
от многословных, почти истеричных объяснений своих действий.
   - Ах,  насколько  было  бы  проще,  если  бы  уже  первый  этап  заговора
завершился успехом!
   Стэн был тоже слегка не в себе: сейчас его, как-никак  офицера  разведки,
мучило - почти до истерики - любопытство касательно деталей заговора.
   - Первый этап, господин Хаконе?  К  сожалению,  мне  не  все  подробности
известны. Как я понимаю, вы намеревались взрывом бомбы оглушить  Императора.
Верно? Его собирались доставить на ?скорой помощи? в  соуардский  госпиталь,
где доктор Кнокс позаботился бы об остальном. И что бы это вам дало?
   - Обычно после Дня Империи властитель на неделю-другую удаляется от  дел,
отдыхает и не появляется на публике. Поэтому в нашем  распоряжении  было  бы
две недели, чтобы воздействовать на его психику.
   - И чьи приказы он стал бы испол