о его покрывала густая шерсть, лоб был широким и
выпуклым,  из-под  кустистых  бровей  выглядывали  карие  глаза  с  красными
белками. Хотя рост любого обычного бхора не  превышал  150  см,  ширина  его
груди достигала метра и более. Весил бхор в среднем больше центнера.
   Так что стреггану приходилось сталкиваться с огромной силой,  заключенной
в маленькую упаковку, плюс со способностью бхоров  производить  и  применять
примитивное, но прочное оружие. Для полного счастья бхорам  необходимо  было
выяснить, как одолеть стрегганов.
   Поначалу   было   совершено   много   ошибок.   Ранние   легенды   бхоров
свидетельствуют о больших кровопролитиях.  Однако  в  конце  концов  кому-то
все-таки удалось навести  порядок,  и  стрегганы  стали  главным  источником
желанного  протеина.  Это  была  ранняя  ошибка,  которую   удалось   быстро
исправить. Первое, что делали бхоры после убийства  стреггана  пожирали  его
внутренности сырыми. Поглощая стреггана, бхоры поглощали так  же  и  цианид.
Смертельная доза вита мина  А,  содержащегося  во  внутренностях  стреггана,
вдвое превышает его дозу (тоже смертельную) в земном полярном медведе или  в
столетней пикше. Предание внутренностей  своего  врага  считалось  у  бхоров
главнейшим обычаем. Прежде, чем начать покорять  новые  миры,  бхоры  должны
были стать хозяевами ледников на родной планете.
   Подчинив себе стрегганов, бхоры научились торговать,  после  чего  у  них
возникла потребность убивать себе подобных. Да и чем, в  конце  концов,  еще
можно было похвастать на пьяной пирушке?
   В отличие от многих  других  существ,  бхоры  на  протяжении  веков  вели
небольшие   войны,   которые   быстро   заканчивались   урегулированием    и
установлением  странного  рода  единения,   наступавшего   после   решающего
сражения.
   Главный принцип религиозной эмансипации бхоров: "У меня свои боги, у тебя
- свои. Если я попаду в беду, можно будет занять парочку твоих?"
   Когда бхоры,  круша  ледники,  впервые  начали  расширять  свой  "оазис",
раздался громкий призыв: "Спасите стрегганов!" Бхоры так преуспели в  умении
убивать, что их бывшие заклятые враги чуть не вымерли вовсе. На  сегодняшний
день их осталось всего несколько экземпляров, да и то - в зоопарках  бхоров.
Сейчас стрегганы гораздо меньших размеров,  чем  были  раньше,  но  все  еще
достаточно свирепые для того,  чтобы  бхоровские  мамаши  пугали  ими  своих
детей, как земные мамаши пугают своих бармалеями.
   Легенды о стрегганах уходят корнями в глубокую древность, впрочем, как  и
поговорка "клянусь бородой моей матери". У всех бхоров, независимо от  пола,
на лице растут волосы, прикрывающие их выдающиеся вперед подбородки. Лицевой
волосяной покров у самок даже немного гуще, чем у самцов. В прежние  времена
мамаши бхоры носили длинные окладистые бороды, за которые детеныши цеплялись
и  висели,   пока   родители   собирали   овощи...   или   разделывались   с
протеинизированными внутренностями стрегганов.
   К тому времени, как стрегганы стали героями детских  сказок,  за  бхорами
уже утвердилась  слава  торговцев  во  всем  Волчьем  созвездии.  Даже  люди
Таламейна (обе группировки), ярые ксенофобы,  знали,  что  бхоров  лучше  не
трогать.
   Пока бхоры держались друг друга и оставались  внутри  торговых  анклавов,
людям удавалось беспрепятственно проникать в  созвездие.  Бхорам  просто  не
было  до  них  никакого  дела,  так  что  сосуществование  оказалось  вполне
возможным.
   Так было до тех пор, пока дженнисары не решили, что им нужен Враг,  и  не
вооружили  жуликоватых  фанатиков,   веривших   в   единого   бога,   против
пантеистически  настроенных  торговцев-контрабандистов  бхоров.  Когда  Стэн
встретился с бхорами, этим некогда многочисленным народом, они были близки к
вымиранию, как их  старинные  враги  стрегганы.  Но  скармливать  свои  души
дьяволу бхоры не собирались.

Глава 11

   -   Хокторн-контроль.   На   связи   "Бхолдер".    Посылаю    запрос    о
беспрепятственном выходе на орбиту.
   Ото сидел за пультом  управления.  Выключив  микрофон,  он  посмотрел  на
Стэна.
   - Клянусь бородой матери, это странная планета. Когда мы  в  прошлый  раз
садились на нее, нам пришлось включить три пульта  управления.  Ото  немного
повеселел. - Они клялись всеми святыми, что если мы не высадимся в указанном
ими месте, нас вышвырнут за пределы  атмосферы.  Могу  тебя  уверить,  этого
оказалось вполне достаточно, чтобы  довести  бхоров  до  белого  каления.  -
Капитан улыбнулся, демонстрируя Стэну крупные желтые зубы.
   - Да уж, представляю. - Стэн понял, что имел в  виду  Ото.  На  ответчике
произошло искажение звука, после чего слышимость восстановилась.
   -  Судно  "Бхолдер",  вам  предоставляется   площадка   на   приграничной
территории.
   - Говорит "Бхолдер". Мы находились двадцать корабельных дней за пределами
Волчьего созвездия.
   - Принято. Ваша цель - посадка?
   - У меня есть разрешение на вербовку солдат, - сказал Ото.
   - Судно "Бхолдер", говорит Хокторн-контроль. Принято. Добро пожаловать на
Хокторн. Оставайтесь на связи до  посадки.  Предупреждение:  посадка  должна
быть произведена в строго заданном районе. За вами следят.
   - И если мы сделаем "зиг", когда этот диспетчер скажет  "заг",  проворчал
Ото, - то познакомимся с ракетами - перехватчиками.
   Даже у наемников должен быть  дом...  или,  по  крайней  мере,  временное
пристанище. Планета Хокторн как раз и  была  таким  "временным  пристанищем"
этой части Галактики.  Здесь  наемников  вербовали  и  обеспечивали  военным
снаряжением. Хокторн была так же планетой, куда они "отползали" и зализывали
свои раны после поражения или возвращались с почетом и праздновали победу.
   На  Хокторне  царило  анархическое   правление.   Правительство   планеты
постоянно менялось в зависимости от того, какая шайка наемников  оказывалась
сильнее в данный период времени. Затем их нанимали и увозили,  а  оставшийся
вакуум  заполнялся  более  мелкими  волками.  Бывали  такие  времена,  когда
ситуация полностью выходила из-под контроля и на  планете  воцарялся  разгул
анархии. Наемники завербовывались в любые группировки и на любые  должности.
Здесь можно было встретить специалистов по орбитальным  станциям,  техников,
вооруженных до зубов пехотинцев, немыслимо высоко  оплачиваемых  логистов  и
командиров  различных  рангов.  Правда,  проблема  состояла  в  том,  что  в
последних никто не нуждался.
   "Бхолдер" выпустил ноги установки приземления, засвистел  Юкава-драйв,  и
плоскобрюхий веерообразный корабль завис над землей.
   Орудия были  приведены  в  боевую  готовность  -  бхоры  предпочитали  не
доверять  никому.  Подпорки  приземления  выскользнули   из   веерообразного
корпуса; "Бхолдер", жалобно застонав, сел. Открылся люк  средней  секции,  и
Стэн спустился по трапу на землю, держа в руке походную солдатскую сумку.
   Точка, появившаяся на другом конце взлетно-посадочного  поля  площадью  в
один квадратный  километр,  росла  по  мере  приближения  и  превратилась  в
третьесортный вездеход, управляемый сияющим Алексом.
   Алекс спрыгнул с развалюхи и отдал честь. Стэн с первого  взгляда  понял,
что здоровяк из Эдинбурга не в духе.
   - Полковник, ты не представляешь, как я рад тебя видеть.
   - Взаимно, - заверил его Стэн.
   - И твоих союзников тоже.  Пойдем,  парень,  покажу  тебя  наш  миленький
отель. Волшебное место! Я  здесь  неделю,  и  за  этот  срок  произошло  два
убийства, одна бомбежка и без счету великолепной поножовщины.
   Стэн ухмыльнулся и залез в вездеход. Алекс  объехал  вокруг  двух  боевых
космических кораблей пехоты, оспаривавших право на высадку в нужном им месте
и лежавших теперь, после  перехвата  вооруженным  заслоном,  в  пыли  грудой
металлолома.
   Центральная улица главного "города" планеты Хокторн была удивительна.  По
дороге сновали транспортные средства на любой вкус от шикарных  лимузинов  с
маклиновскими движками до быстроходных  колесных  разведывательных  машин  и
небольших воздушных кораблей, проносившихся над головой на высоте  не  более
пятидесяти футов.
   Магазины,  естественно,  были  специализированными:  в  них   продавалось
изготовленное на заказ или повидавшее  виды  оружие  и  всевозможные  орудия
убийства,  не  запрещенные  Империей   (конечно   же,   включая   являющиеся
принадлежностью  исключительно  войск  Охраны  виллиганы,  впрочем,  как   и
некоторые другие виды экзотического оружия). Рядом находились магазины,  где
продавалась форма. Ювелирные лавки  специализировались  на  выгодной  скупке
награбленного добра у наемников, недавно вернувшихся из походов, и  выдавали
под большие проценты ссуды под залог любых драгоценностей, какие только  мог
предложить проигравший картежник.
   Во всем этом хаосе маршировали, ходили важной или заплетающейся походкой,
ползали или просто лежали в пьяном  полубреду  военные  любых  званий  -  от
кадровых офицеров-пилотов до специально обученных для  ведения  партизанской
войны в джунглях боевиков, одетых  в  маскировочную  форму,  и  полицейских,
облаченных в парадные мундиры.
   По  одну  сторону  улицы  Стэн  заметил  очень  чистенький  дворик,   где
находилось небольшое  аккуратное  здание.  Дорожка,  ведущая  к  нему,  была
тщательно выметена, а фасад здания - свежевыкрашен.
   Надпись на плакате гласила: "ВСТУПАЙ В ВОЙСКА ГВАРДИИ! ИМПЕРИЯ  НУЖДАЕТСЯ
В ТЕБЕ!"
   Через открытую дверь пункта вербовки  Стэн  увидел  одного  единственного
человека - ужасно удрученного,  одинокого  и  скучающего  сержанта  Гвардии,
смотревшего на окружающий мир полным безразличия взглядом. На форме сержанта
красовались нашивки и ордена.
   - Не понимаю я нашей Гвардии, - сказал Алекс, проследив  за  направлением
взгляда Стэна. - Или мы стремимся создать войско дезертиров?
   Стэн нахмурился и утвердительно кивнул головой. Алекс оказался  абсолютно
прав. Хокторн - та еще планета!
   "Чтоб тебе пусто было, Махони! - в сердцах подумал  Стэн.  -  Ну,  давай,
сынок, иди, вербуй несколько сот  психопатов  и  плутов  и  опрокидывай  две
Империи! А мы поглядим, сможешь ли ты управиться с заданием до завтрака..."
   Да, бойцам  отряда  Богомолов  приходилось  работать  в  любых  условиях.
Впрочем, по всей вероятности, Стэну и не хотелось бы, чтобы эти условия были
оранжерейными.

Глава 12

   "КОМАНДОС! НУЖНЫ 200 ЛУЧШИХ ИЗ  ЛУЧШИХ!  ЗАЩИТИМ  ВЕРУ  СТОЛЕТИЙ!  Оплата
гарантирована."
   Полковник  Стэн,  бывший  военнослужащий  Третьего  полка   Гвардии   Его
Императорского Величества,  набирает  две  сотни  самых  лучших  солдат  для
выполнения важнейшего социального и теократического задания.
   КАНДИДАТУРЫ  НЕГУМАНОИДОВ,  РАБОТАЮЩИХ  БЕЗ  КОНТРАКТОВ,   К   СОЖАЛЕНИЮ.
РАССМОТРЕНИЮ НЕ ПОДЛЕЖАТ ПО РЕЛИГИОЗНЫМ СООБРАЖЕНИЯМ.
   Волчье созвездие и Вера  Таламейна  находятся  под  угрозой,  подвергшись
нападкам со стороны шайки безбожников и торговцев, что  пытаются  уничтожить
самые красивые и  преуспевающие  планеты  сектора,  населенные  миролюбивыми
людьми.  Желающим  принять  участие  в  праведной  борьбе  иметь  при   себе
необходимое  индивидуальное  снаряжение:  личное  оружие,   теплую   одежду,
походные космические костюмы. Опытным бойцам предоставляются льготы.
   ТРЕБУЕТСЯ БРИГАДА БЫСТРОГО РЕАГИРОВАНИЯ!
   Полковник Стэн заслужил уважение в  войсках  Гвардии  своим  многогранным
опытом, полученным в сражениях (принимал участие в восемнадцати  планетарных
атаках, бесчисленных рейдах и боевых операциях).  В  Третьем  полку  Гвардии
отмечен как офицер, под командованием которого потери всегда минимальны.
   ЗАВЕРБОВАННЫЕ БУДУТ ОБЕСПЕЧЕНЫ ОБЫЧНОЙ СТРАХОВКОЙ ЖИЗНИ.
   Принимаются только боевые офицеры, а  также  участники  тайных  операций,
тяжелых рейдов, атак,  засад  и  диверсий.  Предпочтение  отдается  военным,
владеющим  следующими   специальностями:   имперского   охранника,   офицера
Торгового  флота.   Рассматриваются   кандидатуры   специалистов   некоторых
специфических планетарных подразделений. (Просьба пройти проверку  в  пункте
вербовки.)
   ПРИЧИНЫ УВОЛЬНЕНИЯ С ПРЕДЫДУЩИХ ДОЛЖНОСТЕЙ ПРИ  ЗАКЛЮЧЕНИИ  КОНТРАКТА  НЕ
УЧИТЫВАЮТСЯ.
   Индивидуальные приобретения опытных специалистов или трофеи,  захваченные
подразделениями, в судовой  журнал  не  вносятся  и  не  регистрируются  при
условии, что изъяты они будут не у союзников.
   Специалистам,  отдельным  солдатам  или  отрядам   обращаться   лично   к
полковнику Стэну, Брейкер Хауз..."
   Стэн прочитал объявление, появившееся на экране, и слегка поморщился.
   - Ты это написал?
   - Лично, - ответил Алекс, допивая свои пол-литра квилла.
   - Эта информация разойдется по всей планете?
   - Ага.
   - Небось, считаешь себя умником?
   - Честно говоря, да, - самодовольно кивнул Алекс и потянулся за следующей
кружкой.

Глава 13

   Посмотрев на человека, сидящего за соседним столиком в баре, Стэн  решил,
что жить ему осталось недолго. Мужчина был на пару сантиметров выше Стэна  и
на пару килограммов больше его весил. Половина ястребиного  лица  незнакомца
была ужасно перекошена. "Пластиковая реконструкция", - подумал Стэн.
   Вид у человека был такой, словно он держал  под  столом  направленный  на
Стэна виллиган. "Надеюсь, он не хочет им  воспользоваться",  промелькнуло  в
голове Стэна. Алекс развалился на соседнем стуле  и,  казалось,  отходил  ко
сну.
   - Их, знаешь ли, называют заезженными клячами, - бодрым голосом  произнес
человек с ястребиным лицом.
   - Кого-их?
   - Семьдесят восемь человек...
   - Семьдесят двух, - поправил Алекс, не открывая глаз. - Двое в госпитале,
одного вчера пырнули ножом, трое - в вонючей подземной тюрьме и у  тебя  нет
кредиток, чтобы их вызволить.
   - Отличные солдаты, - продолжил  человек,  обрадовавшись  тому,  что  его
людьми интересовались. - Все имеют боевой опыт. Около половины из  них  были
охранниками, некоторые - танхами, а остальных обучал я  сам.  Вам  не  найти
лучших, полковник. - Мужчина  выделил  интонацией  голоса  последнее  слово,
уважительно подчеркнув звание Стэна.
   - Ваши рекомендации произвели на меня впечатление, майор  Восбер,  кивнул
Стэн.
   - Судя по предложенным  вами  условиям  контракта  -  нет,  -  язвительно
заметил офицер-наемник. - Я прочитал ваш  призыв  к  участию  в  религиозной
войне, развязанной двумя Пророками. Враждующие стороны Совет Торговцев, мать
их за ногу, и эти, как их... дженнисары.
   - Вы поняли суть, - согласился Стэн.
   - И вы полагаете,  что  мои  люди  согласятся  влезть  в  эту  мясорубку,
подписав дерьмовый стандартный контракт?
   - Думаю, да.
   - Не выйдет.
   Стэн наклонился вперед.
   - Мне нужен ваш отряд, майор.
   - Вы не получите его за такую цену.
   - Получу. Могу объяснить, почему. Вы подписали  контракт  с  Альдебараном
II; ваша сторона проиграла. Дальше... Восстание кемкви; мятежники  победили,
а вы покинули планету, оставив на ней большую часть  оружия  и  боеприпасов.
Продолжать? Система Тарквиш - подписали  перемирие  до  того,  как  вы  туда
добрались. Вам нечем крыть, майор. Как сказал мой сержант, вы не можете даже
внести выкуп, чтобы вызволить своих солдат их тюрьмы!
   Восбер медленно поднялся. Его  правая  рука  непроизвольно  потянулась  к
пуговице на мундире.
   - Не делайте этого, майор, - предупредил Стэн. - Сядьте, пожалуйста.  Мне
нужны ваши солдаты... и вы нужны мне живым, чтобы командовать ими.
   Восбер был потрясен и озадачен. Стэн продолжал сидеть неподвижно.
   - Хорошо. Прошу извинить меня за несдержанность. Стэн кивнул головой,  не
произнеся ни слова, а Алекс  направился  к  стойке  бара.  Через  минуту  он
вернулся с тремя литровыми кружками с горячительным напитком.
   - У меня создалось впечатление, что я все еще нахожусь на рынке, произнес
Восбер, приложившись к крепкому напитку. - Работа заключается в  том,  чтобы
скинуть этих дженнисаров и их босса, правильно?
   Стэн помрачнел,
   - Ox уж мне эти тайны. - Восбер заинтересовался, что крылось за  реакцией
Стэна:
   - Ладно, поговорим об этом позже. Каков план действий? Я имею  в  виду  -
детальный план.
   - Стратегия еще не выбрана. Мы обоснуемся на планете под названием Небта.
Ваши солдаты останутся довольны.
   Алекс вручил Восберу регистрационную карточку, которую он тут же  положил
в карман.
   - Никаких больших походов. Никаких предварительных совещаний. Наша цель -
убивать. Будем проводить тщательно выверенные рейды. Никаких задержек  после
высадок. Прилетели - улетели. Риск минимальный.
   - Так всегда говорят, - Восбер немного расслабился.
   - Поскольку я буду принимать самое непосредственное участие в  операциях,
у меня есть определенный личный интерес в их успешном проведении,  -  сказал
Стэн.
   - О'кей. Допустим, я  согласен  подписать  обычный  контракт.  Как  будет
произведена оплата?
   - Половина суммы выплачивается вперед всем членам отряда.
   - Годится.
   Стэн оставался невозмутим.
   - Где будет произведен полный расчет?
   - На Прайме.
   - На столичной планете? А Империя?
   - Я наводил справки. Они даже не знают, где находится  Волчье  созвездие.
Никого не интересует частная война. У Империи нет  контактов  с  созвездием.
Поверьте мне, я лично в этом убедился.
   Восбер стал немного дружелюбнее.
   - Когда вы выплатите нам жалование? Когда этот Ингильд будет распят?
   - Когда работа будет закончена.
   - Мы еще вернемся к этому разговору, так ведь? Может быть... может  быть,
полковник  держит  в  голове  какие-нибудь  планы,  отвечающие  его   личным
интересам? Может быть, когда дженны станут историей, возникнет другая цель?
   Стэн молча приложился к кружке.
   - Забытое созвездие, - задумчиво произнес Восбер. - Антикварная  армия  и
религия, которую никто не принимает всерьез. За всем этим  что-то  наверняка
кроется.
   Майор осушил  свою  кружку,  встал  и  протянул  Стэну  руку.  Стэн  тоже
поднялся.
   - Мы подпишем контракт, полковник.
   Стэн пожал протянутую ему руку.  Вдруг  Восбер,  польщенный  вниманием  к
своей особе, вытянулся по стойке "смирно" и отдал честь.  Стэн  ответил  ему
тем же.
   - Сержант Килгур выдаст вам аванс. Вы и ваша команда подберете  себе  все
необходимое личное оружие и снаряжение. Будьте готовы к отправке не позднее,
чем через десять дней, начиная с сегодняшнего числа.

Глава 14

   Стэн опустил бинокль  и  повернулся  лицом  к  Алексу.  Вид  у  него  был
озадаченный.
   - Если эта  майор  Ффиллипс  -  порядочная  стерва  и  плутовка,  как  ты
выражаешься, то как ей, черт возьми, удалось так долго продержаться на  этом
месте?
   - Это  для  меня  великая  загадка,  -  сказал  Алекс,  задумчиво  скребя
подбородок. Стэн зевнул.
   - Ты считаешь, что эти танки, находящиеся внизу, ~ сборщики налогов?
   - Ага.
   У подножия холма, на котором они  лежали,  расстилалась  широкая  пыльная
долина. В одном месте долина сужалась и переходила в каньон  около  двадцати
метров шириной. В долине располагались десять или  пятнадцать  дюжин  боевых
машин пехоты, оснащенных  надежно  замаскированными  лазерными  и  ракетными
установками,  и  оборудованные   боевые   позиции   пехотинцев,   обнесенные
периметром сложной электронной системы защиты.
   - Система сборов налогов на Хокторне, - продолжал Алекс, -  штука  весьма
сложная. Только то правительство может ее обеспечить, у которого  достаточно
огневой мощи.
   -  Значит,  когда  временный  правитель  запрашивает  кредитки,  Ффиллипс
советует ему засунуть налоговый счет туда, где лазер не светится?
   - Беда крошки-майора - ее близорукая бережливость, - согласился Алекс.
   - Итак, все, что нам нужно -  пробраться  через  периметр,  проникнуть  в
каньон, убедить Ффиллипс в том, что мы можем оторвать ей хвост  и  захватить
объект?
   Алекс зевнул.
   - Ага, лакомый кусочек.
   Стэн вынул из кармана  маскировочную  краску  для  лица,  пожалев  в  эту
минуту, что не захватил с собой два комплекта фототропной камуфляжной формы.