еро больных.
   - Разумеется. Дай нам знать, если понадобится отвлечь охранников или  еще
что-нибудь.
   - Вряд ли нам придется обращаться к вам за помощью.
   - Ну, как знаешь. Да пребудет твой... э-э-э... Великий с тобой.
   - А он и так со мной.
   И Кристата шаркающей походкой вышел из комнаты.
   Килгур отметил, что взводный сержант Ибн Бакр находится в отличной форме,
в особенности учитывая факт регулярного недоедания заключенных. Он с большим
интересом разглядывал могучего пехотинца, подавляя  в  себе  острое  желание
заглянуть ему в рот, пересчитать зубы, словно  при  покупке  першерона,  или
проверить копыта, чтобы удостовериться, выдержит ли он  тяжесть  громоздкого
паланкина. Ибн Бакр мог запросто сойти за  какого-нибудь  лихого  сказочного
героя или его первого сержанта-костолома.
   - Мистер Килгур, - сказал здоровяк. "ОН ЕЩЕ  И  ГОВОРИТЬ  УМЕЕТ,  БУДЬ  Я
НЕЛАДЕН". - Я хочу вступить добровольцем в комитет.
   Естественно, слово "побег" никогда и никем без особой надобности вслух не
произносилось - в целях конспирации.
   - Мы принимаем тебя, парень, - чистосердечно сказал Алекс.
   Он мечтал найти еще по крайней мере трех таких же крепких ребят, как этот
сержант. Имея столь сильную команду, они просто оторвали бы шпиль  собора  и
протаранили им ворота. Все ворота.
   - Нам нужны бравые вояки вроде тебя.  Копать...  сражаться...  улететь  с
планеты.
   - М-м-м... мистер Килгур, я не то имел в виду.
   Мечты Алекса растаяли как дым.
   - А что же?
   - Полагаю, - продолжал Ибн Бакр, - вам  понадобится  специалист,  который
сможет изменить одежду. Мы должны походить на штатских, правильно?
   - Ты хочешь быть белошвейкой?
   - А что в этом плохого? - Ибн Бакр сжал ручищу в кувалдоподобный кулак.
   Килгур, решив, что сержант может оказаться слишком серьезным противником,
счел за лучшее ретироваться.
   - Нет, нет, ничего.
   - Я умею  вязать,  вышивать  гладью,  делать  длинные  стежки,  короткие,
крест-накрест, каррикмакросс, гофрировку, отделку  перьями,  англез,  плести
кружева, работать на пяльцах...
   - Хватит, хватит, сержант,  остановитесь.  Признаться,  вы  меня  сразили
наповал. Я просто потрясен, услышав про ваши  таланты.  Будьте  уверены,  мы
раздобудем для вас все необходимые материалы в ближайшее время.
   Сержант отдал честь и вышел. Килгур проводил его недоуменным  взглядом  и
тяжело вздохнул.

***

   Завыла сирена. Имперские заключенные сбежались  на  вечернее  построение.
После  переклички  они  продолжали  стоять,  глядя  на  лежавшую  неподалеку
пятиметровую груду пластиковых коробок, гадая об их предназначении и о  том,
что нового на сей раз могли придумать таанцы.
   Комендант лагеря Держин выслушал рапорт полковника Вирунги и сказал,  что
хочет сделать объявление. Оно было коротким и произвело эффект  взорвавшейся
бомбы.
   - Заключенные! Мы признали вашу работу удовлетворительной.
   "Дьявол! - в сердцах чертыхнулся Стэн. - Почему мы вовремя не разработали
программу саботажа?"
   - В  награду  за  это  я  распорядился  выдать  вам  посылки  из  "Помощи
заключенным". Это все. Полковник Вирунга, позаботьтесь о своих людях.
   Вирунга отдал честь. Вид у полковника был такой, словно его огрели обухом
по голове.
   Заключенные были поражены не меньше, чем он.
   Стэн приблизительно знал, из чего  состояли  посылки:  за  три  года  его
заключения некий сердобольный офицер - которого быстро отправили на фронт  -
однажды раздавал подобные коробки.
   "Помощью заключенным" называлась  организация,  созданная  в  нейтральной
системе Манаби. В ее цели входили контроль  за  соблюдением  некоторых  прав
военнопленных обеих враждующих сторон, в частности - за правом на апелляцию,
и оказание гуманитарной помощи. Таанцы игнорировали первую цель организации,
но одобряли последнюю.
   Каждая посылка содержала в себе дополнительные  продовольственные  пайки,
витамины, минералы и сменную одежду для  десяти  заключенных.  Стэн  не  раз
задавался вопросом, понимали ли добрые маленькие старушки - а именно  такими
он представлял себе щедрых благодетелей заключенных, - что  все  эти  шарфы,
перчатки и лакомства, находившиеся в посылках, почти никогда не  попадали  в
руки тех, кому предназначались.  Если  они  не  исчезали  в  самой  таанской
системе снабжения, их растаскивали тюремные охранники. Посылка,  доставшаяся
Стэну  по  милости  мягкосердечного  таанского  офицера,  была  основательно
уполовинена еще до того, как попала в ворота лагеря.
   - Жратва, - прошептал кто-то.
   Строй заключенных подался вперед. Еще несколько мгновений промедления,  и
Вирунге вряд ли удалось бы удержать их от голодного бунта.
   - Отделение! Смир-но! - Военная дисциплина одержала  верх  -  по  крайней
мере на какое-то время. - Три человека... распаковку... посылок. Кристата...
Килгур... Горацио!
   Лей Ридер Кристата пробурчал что-то себе под нос,  однако  быстро  понял,
что задание вполне приемлемо, и шагнул вперед. За  ним  последовали  Стэн  и
Алекс.
   - Сэр, - обратился к Вирунге Стэн. - Прошу...
   Вирунга не дал ему возможности закончить предложение.
   - Совершенно верно... забыл... обязанность.  Еще  один.  Старший  сержант
Исби!
   Специалист по снабжению подошел к Вирунге, тяжело  опираясь  на  костыли.
Несколько лет назад  в  результате  тяжелых  ранений  Исби  стал  одноногим.
Ответственность за потерю ноги целиком и полностью лежала  на  таанцах,  чья
жестокость проявилась в неоказании  ему  своевременной  медицинской  помощи.
Впрочем, такое пренебрежение к человеку могло быть  списано  на  оплошность,
какие часто допускаются в период военного времени. Однако тому, что Исби  не
поставили хотя бы протез, оправдания не было. Таанцы  еще  ответят  за  свои
злодеяния. Однажды они предстанут перед судом над военными преступниками.
   - Остальным... разойтись! Распределение посылок... два часа.
   Строй распался, но ни один из заключенных не покинул  двора.  Они  хотели
пронаблюдать - очень внимательно - за сортировкой  посылок.  Впрочем,  троим
заключенным, которым это было поручено, они доверяли - более или менее.
   Стэн  многозначительно  посмотрел  на  Алекса.  Килгур  понимающе  кивнул
головой. Он должен был отвести полковника Вирунгу в сторону и  поделиться  с
ним очень интересной информацией. Стэну и Алексу она стала известна  еще  до
войны с таанцами, в период прохождения подготовки в отряде "Богомолов". Если
эта информация не устарела, посылки организации "Помощь  заключенным"  могли
им очень пригодиться.
   Продолжая строго соблюдать правила конспирации. Стэн отдал Вирунге  честь
и спешно удалился. Его ждало другое, не менее серьезное дело.

***

   Двое охранников грубо окликнули Стэна.
   Он остановился. Охранники открыли дверь карцера и снова  рявкнули.  Через
минуту из крохотного помещения вышла Сент-Клер, щуря глаза от яркого  света,
-  вышла  ровной  походкой,  не  спотыкаясь  и  не  прихрамывая.  За  месяц,
проведенный в изоляторе, ее раны и кровоподтеки почти зажили. Стэн  отметил,
что Сент-Клер сильно отощала - на урезанных  наполовину  пайках  и  воде  не
разжиреешь, - но держалась хорошо. Должно  быть,  она  нашла  способ  делать
какие-то физические упражнения даже в каменном мешке карцера.
   - В следующий раз так легко не отделаешься, - процедил таанец.
   - Следующего раза не будет, - парировала Сент-Клер.
   Охранники  толкнули  ее  вперед  и  закрыли  дверь   карцера.   Сент-Клер
приостановилась возле Стэна.
   - А вот и мой радушный покровитель.
   - Если хотите, да, - сказал Стэн.
   - Что нового произошло в огромном мире?
   - Ничего такого, о чем бы стоило упоминать.
   - Значит, война все еще  не  закончилась.  Между  прочим,  почему  вы  не
обращаетесь ко мне по званию? Я ведь артиллерийский офицер.
   - Простите, капитан.
   - Да ладно, ерунда. Засиделась в этой конуре...
   Они находились в пустынной части коридора.
   - Нам нужно серьезно поговорить, - сказал Стэн.
   - Валяй.
   - Вы пытались выбраться отсюда в одиночку. Это просто какой-то ковбойский
поступок.
   - Ну так что теперь?
   - Это не должно повториться. Любой побег будет зарегистрирован и совершен
с разрешения комитета.
   - Только не мой, - отрезала  Сент-Клер.  -  Комитеты  вечно  все  портят.
Комитеты развязывают войны. Я предпочитаю вести свою личную кампанию.
   - Это не просьба, капитан. Это приказ.
   Сент-Клер прислонилась к стене.
   - Ты Большой Икс?
   - Прошу любить и жаловать.
   - Рада познакомиться. Но, как я уже сказала...
   - Слушай меня внимательно, капитан. Читай по губам. Я не  стану  посылать
на твою голову проклятия, если ты решишь  бежать  в  одиночку.  Каждый,  кто
находит лазейку, чтобы выбраться из этого гроба, получает мое благословение.
Но я должен знать о готовящемся побеге заранее и дать на него "добро".
   Сент-Клер долго держала паузу, во  время  которой  успела  сделать  шесть
глубоких вздохов. Наконец она улыбнулась.
   - Примите мои извинения. Я буду следовать вашим приказам. Конечно. Что бы
вы и ваш комитет ни потребовали.
   - А вы очень находчивы, капитан Сент-Клер. Не советую меня разыгрывать. Я
потребую строгого выполнения моих приказов. И вы станете им подчиняться!
   - А если нет?
   Стэн говорил очень спокойно.
   - Тогда я убью вас. - Выражение лица Сент-Клер оставалось бесстрастным. -
И вот еще что, капитан. Во избежание лишних неприятностей я назначаю вас  на
должность главного карманника.
   - Карманника? Но я не имею ни малейшего понятия...
   - Вора.
   Сент-Клер вспыхнула.
   - Я - игрок, а не какая-нибудь там вульгарная аферистка!
   - Не вижу разницы.
   Сент-Клер едва сдерживала свой гнев.
   - Будут еще какие-нибудь вопросы, артиллерийский офицер?
   - Пока нет.
   - В таком случае вы свободны!
   Стэн вытянулся по стойке смирно и отдал честь.
   Сент-Клер подождала, пока он завернул за угол, и позволила  себе  роскошь
молча  разразиться  серией   отборных   ругательств.   Лицо   ее   буквально
перекосилось  от  злости.  Вскоре  она  успокоилась  и   начала   думать   о
долгожданном душе.

***

   Во внутреннем дворе вовсю шла раздача посылок "Помощи заключенным".  Стэн
обратил внимание, что,  как  только  открывалась  очередная  коробка.  Алекс
вынимал из нее один или два пакета и откладывал в сторону. Хорошо.
   Прислонившись спиной к одной из полуразрушенных колонн, стоял сгорбленный
имперский младший офицер.
   Стэну вдруг показалось, что  этот  старичок  должен  быть  похож  на  его
дедушку, которого он никогда в  жизни  не  видел.  Ветеран  держал  в  руках
маленький пакет с бисквитами - очевидно,  с  бисквитами  -  и  такой  же  по
размерам пакет с сухофруктами.  Это  была  его  доля  из  посылки.  Старичок
плакал.
   У Стэна защемило сердце от жалости. Пора им всем возвращаться домой.

15

   Большой Икс "наращивал мускулы". Через своих агентов  Стэн  набрал  целый
штат исследователей: строптивых и шустрых заключенных. Исследователям выдали
самодельные складные линейки и поручили измерять все  и  вся.  Стэн  пытался
выяснить, с какого места и какого рода работу предстоит выполнить. Поскольку
никакой возможности найти и скопировать или выкрасть план Колдиеза не  было,
приходилось создавать собственный.
   Вскоре Стэн получил обстоятельный доклад. В нем сообщались длина,  ширина
и высота коридоров, расположенных вдоль них помещений и  самого  крыла.  Все
эти цифры не укладывались у Стэна в голове. Он отчаянно желал, чтобы Алекс и
его команда трудились над созданием  компьютера  чуточку  быстрее.  "Что  за
чертовщина! Может, у них вообще ничего не получится?"
   Стэн отшвырнул в сторону исписанные клочки бумаги. Сейчас, то есть утром,
нужно было приступать к повседневной работе.
   Сегодняшнюю  рабочую  смену  возглавлял   человек,   который,   по   всей
вероятности, был первым таанским осведомителем.

***

   Старший  прапорщик  Ринальди  Эрнандес  всех,  кроме  таанских  офицеров,
называл "друзья мои". К таанцам он обращался  не  иначе,  как  "высокочтимые
сэры", и отвешивал нижайшие поклоны.
   - Друзья мои, - слащавым голосом сказал он. - Ну, давайте, поднатужьтесь.
Все вместе, дружно - взяли и подняли. Вам это под силу.
   "Под силу" означало вручную  перенести  огромный  генератор,  который  не
утянул бы и транспортер, оснащенный маклиновским движком, к грузовому  судну
и поднять эту махину на борт.
   - Вы даже не хотите попытаться, друзья мои, -  продолжал  Эрнандес.  -  К
сожалению, придется по возвращении доложить об этом  нашему  коменданту.  Не
забывайте о том, что вам был выдан двойной дневной паек. Следовательно, надо
быть готовыми выполнить двойную рабочую норму.
   Стэн и остальные двадцать  человек  нахмурились  и  начали  медленно,  со
стонами,  перемещать  генератор.  Все  они  ненавидели   Эрнандеса.   Однако
неожиданно для самого себя Стэн пришел к выводу, что, несмотря на постоянные
угрозы со стороны Эрнандеса, ни на  одного  человека,  работавшего  под  его
началом, еще не было ни одного доноса. Интересно.
   Наконец генератор был погружен на борт  корабля.  Измученные  заключенные
начали оседать на землю. Эрнандес прошелся среди них, похлопывая каждого  по
плечу, пошучивая,  не  обращая  внимания  на  летящие  ему  вслед  ворчливые
ругательства.
   - Неплохо, друзья мои,  неплохо.  Ну  же,  взбодритесь.  Погрузка  только
началась. Вперед, принимайтесь за дело. Покажем нашим высокочтимым хозяевам,
на что мы способны.
   Тяжело вздыхая, заключенные поднялись на  ноги.  Следующее  задание  было
полегче: погрузить коробки на другой межпланетный корабль.
   Стэн поймал себя на мысли, что наблюдал за Эрнандесом не так  пристально,
как за космопортом. Его интересовали многие вещи.  На  каком  корабле  можно
незаметно спрятаться и улететь? Какое судно куда  отправляется?  Какие  меры
безопасности предпринимаются после загрузки корабля?
   Сгорбившись под  тяжестью  очередной  коробки,  Стэн  поднялся  по  трапу
грузового  судна.  У  входа  стоял  Эрнандес,  одетый  в  свой  повседневный
мешковатый комбинезон.
   - Привет, трудяга, - бодрым  голосом  сказал  Эрнандес.  -  Заходи  прямо
внутрь и клади свою ношу на самый верх, дружище. Нужно поскорее  набить  эту
посудину до отказа и отправить с планеты.
   "Точно, провокатор, - подумал Стэн. - Но не слишком ли он  простоват  для
тайного агента?"
   - На арктической планете мерзнут солдаты,  -  сказал  Эрнандес.  -  Нужно
обеспечить их всем необходимым.
   Стэн смерил прапорщика сердитым взглядом  и  поплелся  дальше  в  составе
"муравьиной" процессии к грузовому отсеку. Кладя коробку на указанное место,
он обратил внимание на этикетку с обозначением груза: "Униформа, тропический
вариант".
   Стэн украдкой  прочитал  надписи  на  этикетках  еще  нескольких  ящиков:
оборудование для восстановления сил в  нормальной  (низкокалорийной)  среде;
корм для вьючных животных (таанцам  в  пищу  не  употреблять);  медикаменты,
гигиенические препараты; семена для посева, садовый каток - для генералов  и
вышестоящих начальников. Весьма странный груз для "отмороженной" планеты.
   Возвращаясь обратно, Стэн посмотрел на мистера Эрнандеса другими глазами.
Для подтверждения своей догадки  он  намеренно  натолкнулся  на  прапорщика.
Бляхи на комбинезоне мистера Эрнандеса звякнули.
   - Поосторожнее, друг мой, - по-отечески предупредил Стэна младший офицер.
   - Увидимся ночью, - приказал Стэн низким полушепотом.
   - Прошу прощения?
   - Большой Икс.
   "Дьявол! Если я вляпался, то по самые уши".

***

   Однако опасения Стэна оказались напрасными.
   На   гражданке   Ринальди   Эрнандес   был    торговцем    недвижимостью,
квалифицированным  водопроводчиком,  плотником,  столяром,  специалистом  по
керамике и владел еще массой других профессий. С началом военного  конфликта
его призвали на службу в армию и направили в имперский строительный батальон
- бюрократическая машина умела использовать человека по назначению.
   Эрнандес ненавидел таанцев всей душой. Его единственная внучка была убита
ими еще в начале войны. Сам Эрнандес попал  в  плен.  Он  выжил  -  и  годы,
проведенные в заключении, старался не погибнуть до  того,  как  в  его  руки
попадет оружие, с помощью которого можно будет мстить врагам.
   - По совести говоря, - сказал он робко, - не знаю даже, как быть. Ведь  я
еще ни разу в жизни никого не убивал.
   Между тем Эрнандес прекрасно изучил таанские миры,  отправляя  грузы  для
фронтовых гарнизонов, а также принимая поставки. Он крал, а затем выводил из
строя любые плохо  лежавшие  предметы  военного  обихода,  исподтишка  ломал
различные приборы, когда ему позволяли взойти на борт какого-нибудь военного
корабля.
   Эрнандес  ненавидел  таанцев  такой  лютой  ненавистью,  что  готов   был
пожертвовать доброй репутацией среди заключенных. Они поверили в то, что  он
предатель, провокатор и шпион. Возможно, его могли даже убить.  Но  Эрнандес
намеренно шел на этот риск. Таанцы доверяли ему больше, чем  любому  другому
имперскому заключенному. Эрнандес признался Стэну, что частенько задумывался
над тем, сколько таанцев погибло в результате совершенных им диверсий. Да  и
погибли ли вообще? Может, он просто не доводил дело до конца?
   Стэн предполагал, что мистер  Ринальди  Эрнандес  отправил  на  тот  свет
больше таанцев, чем  любой  имперский  боевой  корабль.  Теперь  в  комитете
Большого Икса появился свой мастер на все руки.
   "Не стоит обольщаться, - размышлял Стэн. - Набираешь  целый  штат  людей,
раздаешь им поручения... Но пока что дальше поручений дело не продвинулось".
16

   Л'н потянула на себя ручку  управления.  Сначала  послышался  легкий  шум
заработавшего фидера, затем два резких щелчка, и  электронно-лучевые  трубки
вышли из отверстий, находящихся прямо напротив нее. Л'н мельком взглянула на
трубки и, удостоверившись, что на каждой из них стоят символы  "плюс-минус",
направила ручку вперед. Трубки медленно заскользили  навстречу  друг  другу,
резко подпрыгнув вверх при соприкосновении.
   Л'н придвинулась ближе, чтобы  повнимательнее  рассмотреть  шов.  Он  был
настолько безупречен, что Л'н не сразу  заметила  его.  В  месте  соединения
трубок образовалась  нитевидная  полоска,  в  энное  количество  раз  тоньше
человеческого волоса.
   Все эти действия происходили в полной темноте.  Фактически  испытательная
комната была погружена в такой кромешный мрак, что у любого  другого  живого
существа начался бы приступ клаустрофобии буквально  через  несколько  минут
после попадания в нее. Оно  чувствовало  бы  себя  полностью  оторванным  от
внешнего мира и смутно угадывало бы лишь очертания  собственного  тела.  Л'н
такая обстановка напоминала сумерки.
   Она усилила электрическое поле и повернула рычаг влево, чтобы подвергнуть
стык воздействию напряжения. Внешне шов выглядел таким же совершенным, как и
прежде,  но  светоактинические  глаза  Л'н  смогли  различить  темно-красное
пятнышко. Шов оказался с большим изъяном. Л'н хихикнула  и  наклонила  рычаг
вправо, чтобы сбросить трубки в мусорный  ящик.  Всего  за  несколько  часов
работы ящик наполнился отходами почти  доверху.  Для  таанцев,  хваставшихся
своей суперэффективностью, это было уж слишком.
   Л'н любила  мечтать,  что  однажды  в  будущем  какой-нибудь  прозорливый
историк сумеет связать окончательную победу Империи с  неприметным  мусорным
бачком, стоявшим у  нее  под  столом.  В  сотый  раз  Л'н  улыбнулась  своей
незатейливой, известной лишь ей одной шутке и потянула на себя рычаг,  чтобы
продолжить эксперимент над следующей  парой  электронных  трубок.  Навострив
свое маленькое, слегка заостренное левое ушко,  она  приготовилась  услышать
мягкий  звук  пришедшей  в  действие  машины.  Вместо  этого   из-за   двери
лаборатории раздался резкий крик.
   Чувствительное ухо  Л'н  свернулось  от  боли.  Что  за  черт?  Крики  не
смолкали. Это орал Клорик,  таанский  надзиратель,  контролировав