"целью-панацеей".
   Однако Махони, повидавший в жизни больше, чем многие из служивших под его
началом, подошел к своей задаче иначе, творчески.
   Звездная система Эрибус была дьявольски сложной целью. Она была  защищена
по последнему слову техники,  там  базировались  тяжеловооруженные  таанские
космические корабли - все, которые можно было с минимальным ущербом снять  с
передовых рубежей. Словом, отлично укрепленная  крепость.  И  ее  защитники,
понимая важность объекта, который им поручено защищать, намеревались  стоять
до последней капли крови.
   Махони твердо решил, что эта последняя  капля  крови  должна  обязательно
пролиться. Никто из таанцев не останется в живых.
   После первой же атаки имперские силы потеряли убитыми и ранеными тридцать
процентов  личного  состава.  Было  сбито  огромное   количество   имперских
космических истребителей и бомбардировщиков - они упали  на  Фунди,  главную
планету  звездной  системы  Эрибус.  А  множество  имперских  кораблей  было
взорвано в космическом пространстве еще на подлоге.
   На следующий день Махони провел новую масштабную атаку.
   Двадцать восемь процентов потерь среди личного состава.
   Команды некоторых кораблей сломались, взбунтовались и отказались  идти  в
новую атаку. Махони  хладнокровно  приказал  провести  военные  трибуналы  и
расстрелять всех командиров кораблей и любых офицеров, которые  отказывались
идти в бой. После этого его вырвало в адмиральской каюте. Он ополоснул  лицо
холодной водой - и послал новые тысячи мужчин и женщин на верную смерть.
   Через шесть дней непрерывной утюжки их позиций  таанцам  было  уже  нечем
защищаться.
   Махони отдал приказ боевым транспортным кораблям и космическим крейсерам,
а также легким кораблям разведки.
   Три транспортных судна и два набитых десантниками крейсера  опустились  в
разных точках Эрибуса. Наземные обследования вкупе с фотографиями из космоса
подтверждали, что все заводы уничтожены - их сравняли с землей, и ни о каком
быстром восстановлении не может быть речи.
   Тем не менее Махони приказал назавтра повторить ракетно-бомбовый удар.
   Пришлось снять  с  должности  адмирала  одного  из  флотов,  который  был
категорически против. Но имперские силы провели еще две атаки.
   После этого планеты Эрибуса выглядели  как  гигантские  ровные  площадки,
пригодные для парковки машин.  И,  вопреки  всем  привычным  законам  войны,
Махони отдал приказ - добивать. В пыль, в прах!
   Пусть произойдет фантастическое - заводы Эрибуса восстановят. Но пусть не
найдется ни одного живого работника из тех, кто здесь  работал  прежде.  Все
они должны развеяться пеплом.

***

   Первая гвардейская дивизия, которой некогда командовал Махони,  а  теперь
руководил генерал-майор Галкин, десантировалась на Наху.
   Приказ: уничтожать всех, кто выступал с оружием  в  руках;  по  мере  сил
щадить мирное население.
   Сопротивление оказывалось бешеное. Развалины  стреляли.  На  каждом  шагу
были мины-ловушки. Таанцы бились  до  последнего.  Но  в  итоге  Наха  пала,
невзирая на  то,  что  ее  защитой  руководила  сама  леди  Этего.  Впрочем,
имперские десантники потеряли вдвое больше людей, чем ожидалось.
   Махони не просто уничтожил заводы на Эрибусе, он сумел завоевать одну  из
планет, которая стала базой для дальнейших успешных военных действий.
   И настоящая утюжка противника началась.

42

   Если бы за встречей лорда Ферле и лидеров двух главных фракций Верховного
Совета - Вичмана и Пэстора - наблюдал опытный офицер  контрразведки,  он  бы
наверняка пришел к ошибочным выводам.  И  если  бы  скрытая  камера  снимала
происходящее  в  полутемном   кабинете   Ферле,   то   таанский   соглядатай
заинтересовался бы в первую очередь не тем, кто присутствует на  встрече,  а
тем, кто отсутствует.
   Прежде всего не хватало леди Этего, которую все считали преемником  лорда
Ферле. Контрразведчик, просмотрев видеозапись, решил бы,  что  создан  новый
союз, в который Этего не включена. Было очевидно, что  лорд  Ферле  опасался
леди Этего - хоть и неудачная, но безумно храбрая защита Эрибуса возвела  ее
в ранг национальной героини.
   Однако соглядатай ошибся бы в обоих случаях. Правда  заключалась  в  том,
что лорд Ферле подумал о ней, приглашая к  себе  Вичмана  и  Пэстора.  Но  в
последний момент  решил  не  вызывать  -  именно  потому,  что  у  нее  была
безупречная репутация "рыцаря в белых доспехах".
   Он не хотел, чтобы она как-то себя замарала. Если он  падет  в  борьбе  -
пусть она останется незапятнанной, подхватит его меч и двинется дальше. Лорд
Ферле  намеревался  предложить  план  заговора,   который   основывался   на
коррумпированности и нелояльности таанских высших кругов.  Идеалистка  Этего
придет в ярость при малейшем  намеке  на  то,  что  высшие  круги  настолько
прогнили. При  ней  такое  произносить  нельзя  -  прямолинейное  солдатское
мышление не потерпит этой горькой истины.
   Что до Вичмана, тот,  конечно,  заспорит,  но  его  нетрудно  переубедить
фактами и логическими выкладками. При поддержке такого реалиста, как Пэстор,
Ферле легко с этим справится.
   Слуг не было. Лорд Ферле самолично угощал гостей и готовил им напитки. За
едой и питьем они чинно переговаривались. Беседа характеризовала современную
обстановку и облегчала переход к дальнейшему. Они жаловались друг другу, что
повсюду изменники, шпионы проникли на все этажи власти, а дураки  продолжают
выбалтывать государственные тайны. Лорд Ферле  особенно  сгущал  краски,  не
останавливаясь перед явными преувеличениями.
   Как и ожидалось, Вичман сперва поддакивал, потом начал  напирать  на  то,
что не все так уж плохо, что  надо  предпринять  объединенные  усилия,  дабы
хирургическим   путем   вырезать   на   раннем   этапе    раковую    опухоль
предательства... А реакция Пэстора оказалась неожиданной  для  лорда  Ферле.
Пэстор очень быстро замкнулся и сидел  молчком.  И  чем  больше  лорд  Ферле
распинался о разложении таанской верхушки, тем бледней становился молчаливый
Пэстор.  Неужели  Ферле  дал  маху,  и  Пэстор  сейчас   выступит   в   роди
отсутствующей леди Этего и поддержит  Вичмана  и  его  дурацкое  предложение
резать раковую опухоль - то есть произвести кровавые чистки? Если так, тогда
лучше  срочно  перестроиться,  придержать  язык  и  распрощаться  со  своими
прежними задумками.
   Но лорду Ферле  было  невдомек,  что  Пэстора  с  опасной  силой  терзает
нечистая совесть. "А ну как Ферле меня подозревает? - стучало в его  голове,
и он бледнел все больше и больше. - А ну как это провокация? Что,  ежели  за
дверью ждут парни  из  спецслужбы  с  револьверами  в  руках?  Но  если  ото
провокация, отчего Ферле поглядывает на него так странно -  как  будто  ищет
поддержки в разговоре с Вичманом,  который  несет  отчаянную  патриотическую
чушь?"
   Мало-помалу страх отпустил, и Пэстору стало казаться,  что  он  понимает,
чего хочет от него лорд Ферле. Поддержки. Но какова конечная цель?  Ах,  что
за ситуация! Такое ощущение, что ты связан, твои гениталии положили на  стол
и теперь послали за ножом, а нож все не находится...
   - Извините, милорд, - сказал Пэстор, не выдержав  ожидания,  -  я  должен
прямо заявить, что положение, обрисованное вами, вызывает в моем  сердце  не
меньшую скорбь, чем в вашем сердце, лорд Ферле, или  в  вашем  сердце,  лорд
Вичман. Нам следует предпринять самые решительные действия. Однако...
   - Продолжайте, пожалуйста, - сказал лорд Ферле несколько  сухо,  стараясь
подтолкнуть Пэстора к откровенному высказыванию.
   - Однако... прежде чем рубить головы...  допустим,  подлость  этих  людей
может быть нам каким-то образом по... полезна...
   Вичман мгновенно побагровел. Он даже привскочил в кресле.
   - Да как вы смеете!..
   - Я придерживаюсь того же мнения, - отчеканил лорд Ферле.
   Вичман рухнул обратно в кресло.
   - Что? Ах да! Какое безо... О-о! Ну  что  ж,  идея  неплохая.  Да,  очень
даже... - Вичман испуганно заворочал головой и заперебирал руками. - Что это
я? О чем это я?.. Разве такая идея может быть хорошей?
   Ферле  и  Пэстор  от  души  рассмеялись.  Секунд  через   десять   Вичман
окончательно настроился на  новую  волну,  перестал  трястись  от  страха  и
расхохотался вслед за коллегами из Верховного Совета. Лорд Ферле  приготовил
еще по коктейлю, и все с удовольствием  выпили.  Затем  Ферле  изложил  свой
план.
   Он намеревался использовать высокопоставленных болтунов,  которые  готовы
по глупости или за какие-то выгоды позволять важной  информации  утекать  на
сторону. Но поставить их на службу высшим таанским  интересам  -  чтобы  они
дезинформировали врага. План был настолько иезуитский, что  ему  позавидовал
бы сам Вечный Император. По своему  коварству  он  был  вровень  с  обычными
задумками Вечного Императора - и даже буквально напоминал  один  его  давний
фортель.
   Лорд Ферле решил извлечь максимум  пользы  из  трагического  исчезновения
здания Верховного Совета. Пусть его руины послужат на благо Таанского Союза.
В свое время Ферле весьма озадачило поведение Вечного  Императора  после  их
собственного тайного нападения на его штаб-квартиру в самом начале  войны  -
да,  собственно,  война  именно  с  этого  и  началась.  Император  наводнил
пол-Галактики своими пропагандистскими  портретами,  на  которых  он  грозил
таанцам увесистым кулаком. Таанская верхушка покатывалась от смеха  -  какой
дешевый трюк. Но трюк сработал - Галактика увидела, что Вечный Император жив
и полон решимости сражаться. К удивлению  таанцев,  союзники  не  отпали  от
империи их противника,  а  наоборот,  потянулись  к  ней.  Вечный  Император
получил и моральную,  и  материальную  поддержку  -  в  виде  новых  военных
космических  кораблей  и  дополнительных  военных  частей.  Пропагандистская
кампания подняла его в глазах общественности. Словом, поражение он  повернул
себе на пользу.
   Теперь, согласно предложению Ферле,  таанцам  предстояло  воспользоваться
опытом противника и попытаться обратить поражение в победу.
   Лорд Ферле намеревался объехать двадцать  две  звездные  системы  -  всех
союзников,  из  которых  многие  -  весьма  бездеятельны.  Везде  он   будет
беседовать с государственными лидерами, произносить  речи,  в  буквальном  и
переносном смысле показывая кулак Вечному Императору.
   Это будет смотреться красиво: одинокий гордый лорд, невзирая  на  тяжелые
обстоятельства, не склоняет  головы  перед  имперским  гигантом!  Таанцы  не
притихли после поражения, они полны решимости биться  до  конца.  Ну  и  так
далее. А наедине с государственными  лидерами  союзных  держав  он  может  и
пригрозить - ведь Таанская империя еще в силах  кому  угодно  показать,  где
раки зимуют! Лорд Ферле убедит  союзников,  что  надо  продолжать  борьбу  -
залечь в траншеи и сражаться до последней капли крови. Если удастся сплотить
союзников. Вечный Император  встретит  бешеное  повсеместное  сопротивление,
которое может отрезвить его и заставить отступить, ибо победа дастся слишком
большой ценой.
   Вичман был в восторге от этого плана. Пэстор нехотя признал, что в  плане
есть рациональное зерно. Впрочем, память о кровавом рейде  имперского  флота
была еще слишком жива в его  сознании,  да  и  странное  появление  Стэна  в
отлично  охраняемом  дворе  пэсторовского  особняка  как-то  не   прибавляло
уверенности. Ежели Вечный Император способен на такие штучки, не лучше ли...
   Вслух Пэстор сказал следующее:
   - Милорд, я опасаюсь за  вашу  личную  безопасность  во  время  подобного
турне. Что помешает Вечному Императору узнать о вашей поездке и нанести удар
там и тогда, где и когда вы менее всего будете  ожидать  подвоха?  Если  вас
убьют, не избежать паники среди нашего народа.
   - А я страстно желаю, чтобы Вечный Император  узнал  о  моей  поездке!  -
воскликнул лорд Ферле.
   У простодушного Вичмана глаза опять полезли на лоб. А  вот  Пэстор  почти
сразу все сообразил. Да, Ферле прикажет своим  подчиненным  разработать  два
маршрута.
   Согласно одному, вояж начнется с  Арброта.  Внешне  это  будет  выглядеть
вполне логично и убедительно, так как Арброт совершенно лоялен по  отношению
к Таанским мирам. Тамошние правители будут лебезить и заискивать перед ним -
чуть ли не на коленках ползать,  создавая  удачный  пропагандистский  образ.
Будет организована утечка информации об этом  маршруте  -  через  тех  самых
предателей, которых стоит использовать, прежде чем казнить.
   В действительности на Арброт нет никакой  надобности  ездить  -  тамошний
народ и без того настолько глупо и слепо лоялен,  что  и  без  подстегивания
будет сражаться против Империи до последнего.
   Если поступать по-умному, начинать надо с Кормартена.
   Пэстор  сразу  же  оценил  отличную  мысль.  Кормартен  -   это   скопище
мятежников. Основанная полукельтской религиозной сектой,  планетная  система
Кормартен была на стороне Таанского Союза единственно в силу слепой и  лютой
ненависти к Вечному  Императору.  Если  война  закончится  победой  таанцев,
кормартенцы сразу же обратят свое оружие против бывших союзников.
   Впрочем, даже сейчас, после серии побед  имперского  оружия,  кормартенцы
стали потихоньку отказываться от союзнических обязательств  перед  Таанскими
мирами, качнувшись в сторону нейтралитета. Ферле рассчитывал  своим  визитом
эти настроения убить на корню. И в первый же день дипломатического вояжа  он
сможет ошарашить остальных союзников блистательной победой над упадническими
настроениями на Кормартене.
   И  в  дальнейшем  его  турне  будет  строиться  так  же:   предателям   в
правительственной верхушке подбрасывается информация о фальшивом маршруте, а
лорд Ферле, приводя врагов в ярость, появляется там, где его совсем не ждут,
и грозит Вечному Императору всеми адскими карами.
   Теперь и Пэстор, и Вичман в один голос одобрили его  задумку  и  обещали,
что  уговорят   членов   своих   парламентских   фракций   поддержать   идею
дипломатического вояжа лорда Ферле. Таким образом,  лорду  Ферле  обеспечено
почти единогласное одобрение на сессии Верховного Совета.
   Пока Ферле и Вичман поздравляли друг друга  с  грядущим  успехом,  Пэстор
невольно вспомнил Стэна. И Колдиез. Теперь Пэстору пришла в голову идея, как
не только выполнить свое обещание насчет военнопленных,  но  и  десятикратно
перевыполнить его.
   На протяжении войны таанская армия взяла в  плен  миллионы  всякого  рода
пленных, включая и интернированных лиц. Но лишь с немногими из этих  пленных
возникали какие-то трудности. Это были важные дипломаты,  политики,  офицеры
высокого  ранга,  по  разным  причинам  попавшие  в   руки   таанцам.   Даже
инстинктивное презрение  таанцев  к  любым  военнопленным  не  позволяло  им
обращаться с людьми подобного рода, как со скотом. Таким военнопленным  было
гарантировано сносное, так сказать, джентльменское отношение.
   Проблема заключалась в том, откуда взять вежливых и деликатных охранников
для этой высокопоставленной публики.
   И Пэстор придумал, как решить проблему  одним  махом.  Надо  собрать  эту
элиту военнопленных в Колдиезе. Тогда он сможет через своих людей  тщательно
следить, чтобы с этим контингентом обращались по-человечески.
   Было еще одно очень важное соображение в пользу  того,  что  все  яйца  в
данном случае полезнее держать в  одной  каменной  корзинке.  Если  Таанский
Союз, не дай Бог, проиграет войну, у Пэстора под рукой  будет  такой  товар,
что он сможет выторговать за него наипрекраснейшее будущее - для себя лично.
Вечный Император будет благодарен ему за сохранение таких людей.
   Разумеется, не эти аргументы следовало привести Вичману  и  Ферле,  чтобы
они поддержали его идею. Надо было воззвать к их кровожадным чувствам.
   Обрисовав свой план касательно высокопоставленных  военнопленных,  Пэстор
сказал:
   - Если мы соберем сливки военнопленных в одном месте,  то  нам  вовсе  не
нужно защищать планету. Туда ни одна бомба не упадет.
   - А если Вечный  Император  будет  вести  себя  по-скотски,  -  подхватил
Вичман, - мы попросту перебьем всех этих пленных. Тут-то и  пригодится,  что
они в одном месте! Мне идея нравится!
   Ферле также не возражал.
   Когда Пэстор  вернулся  к  себе  домой,  приятно  возбужденный  приятными
напитками и теплым общением, он  невольно  с  большой  симпатией  подумал  о
таанской правительственной системе. Всего несколько хорошо взвешенных слов -
за закрытыми дверями, вдали от назойливой  публики,  -  и  вот  уже  приняты
важные решения, определены верные меры, и светлое будущее нации  обеспечено.
Эти мысли наполняли его гордостью и любовью к Родине.
   А завтра, протрезвев, он решит, какие конкретные шаги следует предпринять
касательно Колдиеза.

43

   Стэн не мог не презирать таанцев. Что это за империя зла,  в  которой  не
существует парочки-другой антиправительственных  заговоров,  хотя  в  каждой
уважающей себя империи зла должна постоянно  существовать  по  меньшей  мере
дюжина антиправительственных подпольных групп. А тут - ну хоть шаром покати.
Нехватка диссидентов удручающая. Те немногие враги  государства,  о  которых
удавалось узнать, были, как выяснялось, не первый год под колпаком у  тайной
полиции.  Да  и  диссидентство  их  выражалось  в   умеренном   ворчании   и
высказываниях  типа  того,  что  Таанскому  Союзу  надо  говорить   вежливое
"позвольте побеспокоить",  когда  он  захватывает  какую-нибудь  независимую
звездную систему. Судя по немногочисленным утечкам  информации  из  таанской
спецслужбы, в настоящее время государственная измена состояла  исключительно
из ругани в очередях или пьяных высказываний  о  том,  что  это  свинство  -
заставлять работать по две смены на заводе и не делать перерыв для  горячего
обеда.
   Природа разведчика не терпит пустоты.
   И поэтому Стэн и Килгур взялись состряпать антиправительственный  заговор
самостоятельно.  Начали  они  со  списка  подлых  заговорщиков.  Для  пущего
интереса решили, что будут плести заговор в армейской среде.
   К заговорщикам предъявлялось три требования:

   1. Участвующий в заговоре офицер должен иметь  в  прошлом  хотя  бы  одно
зафиксированное  службой  безопасности  антиправительственное  высказывание.
Пусть это будет даже не публичное высказывание, а бормотание перед  зеркалом
для бритья в собственной квартире - но уловленное микрофонами контрразведки.
Таким образом, по этому пункту  проходил  даже  адмирал  Хусис  с  "Сабака",
которому не раз случалось в сердцах костерить таанский Совет.
   2. Участвующий в заговоре офицер должен пользоваться уважением коллег.
   3. Участвующий в заговоре офицер должен иметь опыт  боевых  действиях,  а
также опыт службы в мирное время на планетах, где имелись имперские колонии.

   От мнимого  участника  заговора  вовсе  не  требовалось  быть  убежденным
сторонником того,  что  Таанская  империя  имеет  право  заграбастать  любое
независимое государство по своему усмотрению. Стэн решительно не хотел иметь
в своем списке подобных фанатиков, хотя был соблазн подставить именно таких.
Люди,  которые  относились  к  политике  всерьез  до  исступления,  попросту
нервировали  Стэна  своей  глупостью.   Он   бы   отказался   от   искренних
ура-патриотов, даже если бы смог найти таковых.
   После того, как Стэн и Килгур составили список, они вывели его  на  экран
компьютера и занялись установкой конспиративных связей между  заговорщиками:
кто кого вербовал, кто с кем связан,  кто  кого  знает.  Ключевыми  фигурами
сделали офицеров не очень значительного ранга, исчезновение которых  все  же
нанесет весомый ущерб нормальной работе таанской армии и  разведки.  Скажем,
именно по  этим  соображениям  в  список  попал  третий  заместитель  одного
генерала из службы обеспечения тыла - этот офицерик на самом деле был вторым
лицом в таанской контрразведке. По той же причине - дезорганизация через шок
- в список попал начальник службы военных капелланов: