крепление  имперских
вооруженных сил не сможет добраться сюда прежде, чем суздали и богази начнут
воевать. Я проверял.
   - Это мне понятно, - успокоил его Стэн. - Нам все  равно  не  удалось  бы
получить никакой поддержки - в Империи сейчас  немало  проблем  и  без  нас.
Напоминаю вам так, на всякий случай, вдруг вы не заметили... Так  что  мы  с
вами возьмем на борт  "Победы"  кое-какие  инструменты  и  немного  почистим
парочку сломавшихся часов.
   - Стартуем, адмирал?

***

   - Алекс, Стэн не взял с собой тебя, меня, бхоров и гурков для того, чтобы
все думали, что он по-прежнему на своем  посту  и  никуда  не  отлучался  из
посольства?
   - Вот видите, майор Синд? Вы уже научились правильно мыслить. Еще парочка
сотен лет, и вам разрешат высказать какую-нибудь простенькую идейку.
   - Отвали, Килгур.
   - Отвалите, и мистер Килгур, поняла? Разве тебе не известно, что я теперь
исполняю обязанности посла и заслуживаю хотя бы немного уважения?
   - А ты именно это и получаешь. Совсем немного уважения.

***

   Гораздо больше солдат погибло от скуки, чем в бою.
   Именно скука явилась причиной смерти братьев Тукунгбази.
   Скучали не только они, но и сержант стал немного рассеянным, так же как и
командир взвода и все прочие командиры вплоть до самого полковника  Джерети.
Обеспечение безопасности доктора Искры и дворца  Хаканов  стало  тошнотворно
скучным и рутинным делом.
   Братьев Тукунгбази, совсем недавно приписанных к военному взводу, это  не
радовало. Они вступили в ряды гвардейцев вовсе не  затем,  чтобы  служить  в
качестве почетного караула или заменять полицейских, когда  нужно  разогнать
демонстрацию. Они так никогда и не узнали, что никто в  Третьем  гвардейском
полку не испытывал удовлетворения от выполнения  этого  задания  Императора,
особенно те, кто мечтал  сделать  головокружительную  военную  карьеру.  Но,
будучи профессионалами, одетыми в форму профессионалов, несмотря на то,  что
пехота никогда не добивалась ощутимых успехов в  деле  борьбы  за  мир,  они
держали рты на замке и несли свою службу.
   Несли службу, содержали бараки и оборудование в безукоризненной  чистоте,
пили отвратительное местное пиво в своей столовой и стервенели.
   Особенно  солдат  возмущали  запреты,  которые  казались  им   совершенно
бессмысленными. Их с радостью встретили на Джохи,  разве  не  так?  В  таком
случае почему гвардейцев заперли  в  строго  охраняемой  зоне  и  никуда  не
выпускают?
   Конечно, жители Джохи не ангелочки, но ведь и гвардейцы - солдаты,  а  не
дети малые. Если они станут вести себя  разумно,  никакая  опасность  им  не
угрожает.
   Солдаты не имели ни малейшего представления о бесконечно показываемых  на
экранах телевизоров репортажах о том, как  они  в  самую  последнюю  минуту,
приложив все свое старание и мастерство, умудрялись сохранить жизнь  доктору
Искре. Или что благодаря их смелости и самоотверженности  уличные  драки  не
превращались в самые настоящие военные столкновения. И уж,  конечно  же,  ни
один из них и понятия не имел о комментариях, сопровождавших эти  репортажи,
не говоря уже об историях, которые сочинялись, обрастали самыми невероятными
подробностями, а потом пересказывались в лавках и пивных Рурика.
   Скука...
   К счастью, у братьев Тукунгбази был друг. Одна старуха, которая  работала
в столовой, часто встречала их улыбкой и какой-нибудь шуткой. Ей было ужасно
жаль, что братья не могут выбраться за  забор  и  повстречаться  с  жителями
Джохи, особенно с ее внучкой.
   Старуха показала им голографическое изображение девушки.
   Оба брата тут же согласились, что запреты  -  не  просто  грустный  факт,
запреты - ужасная несправедливость. Девушка была очень красивой.
   Однажды  старуха  спросила,  не  хотят  ли  братья  передать  ее   внучке
записочку. Один из них написал  письмо.  И  получил  ответ.  Девушка  ужасно
хотела бы познакомиться с молодым человеком - и  между  прочим  упомянула  в
своем ответном письме, что у нее есть подружка, которая тоже с удовольствием
познакомилась бы с храбрым гвардейцем. Обе  горестно  сетовали  на  то,  что
являются всего лишь жительницами такого дурацкого, провинциального мира, как
Джохи,  и  писали,  что  мечтают  встретиться  с  настоящими  мужчинами   из
настоящего мира. Из мира, где жизнь бьет ключом  и  происходит  много  всего
необычного.
   Братья Тукунгбази, родившиеся на небольшой сельскохозяйственной планетке,
были польщены.
   Постепенно записки от девушки и ее подружки становились все увлекательнее
и увлекательнее. Братья потеряли всякий  интерес  к  каким  бы  то  ни  было
отношениям со своими товарищами. Ни одна из женщин, служивших в батальоне, -
по крайней мере, ни одна из тех, что не имела постоянного дружка, - не могла
сравниться  с  местными  девушками  красотой,  не  говоря  уже  об  опыте  в
романтических делах, на который девушки весьма определенно намекали.
   Однажды, когда братья были свободны от службы, они  получили  записку,  в
которой их просили прогуляться вдоль заграждения. По другую сторону,  совсем
близко - всего метрах в ста, не больше -  прогуливались  две  очаровательные
девушки. На самом  деде  они  были  ослепительно  красивы.  Правда.  Девушки
помахали братьям, и те чуть не умерли от огорчения, что не могут ответить на
приветствие.
   Они приняли твердое решение выбраться за ограждение.
   Можно покинуть дворец вечером, в сумерках, и вернуться до восхода  солнца
после того, как они удовлетворят все свои фантазии. И тогда братья принялись
искать возможность выбраться на свободу.
   Поскольку  гвардейцы  ничего  не  понимали  в  вопросах  безопасности,  а
территория, где был расквартирован батальон, ограждена проволокой только для
того, чтобы отпугивать нежеланных гостей, и уж ни в коем случае не наоборот,
Тукунгбази довольно быстро нашли то, что искали.
   Следовало  лишь  пробраться   мимо   одного   из   роботов-охранников   и
выскользнуть с территории  после  того,  как  пройдет  очередной  патрульный
отряд, делающий обходы. Кто же устоит против мужчины в форме...
   Тукунгбази, не имевшие никакого опыта в вопросах любви, по  крайней  мере
решили, что нужно прихватить с собой  какие-нибудь  подарки.  Они  купили  в
лавке две бутылки спиртного, да такого дорогого, какого никогда не  покупали
для своих собственных нужд.  Однако,  поскольку  им  совершенно  негде  было
тратить деньги, оба решили шикануть. Ведь вечер обещал быть особенным.
   Старуха из столовой дала им карту и показала, как добраться до  квартиры,
где жила ее внучка. Братьям не пришло в голову удивиться тому,  что  старуха
изо всех сил старается помочь  молодым  людям  соблазнить  свою  собственную
внучку, - в бараках ходили уверенные слухи, что на Алтае все  возможно,  что
жители этого звездного скопления способны на что угодно по отношению друг  к
другу.
   Что было почти правдой - хотя слухи не совсем это имели в виду.
   Девушка жила на одном  из  верхних  этажей  высокого  обшарпанного  дома,
расположенного в районе трущоб. Братьям следовало  бы  удивиться  тому,  что
нужный им дом был единственным, на котором красовался  номер  и  у  входа  в
который горел фонарь.
   Они отыскали квартиру и постучали в дверь. Услышали женское  хихиканье  и
хриплый голос:
   - Не заперто.
   Тот из братьев, что был постарше, взялся за ручку, и дверь  распахнулась.
Он увидел старенький диван, стол и Две зажженные свечи. Но тут  возле  двери
возникли две тени, ему на голову набросили грязное одеяло,  руки  прижали  к
бокам, и он услышал приглушенный вскрик брата.
   Больше он ничего не слышал и не видел.
   Сначала ему выжгли глаза.

***

   Трое стражников, стоявших на посту у главных  ворот,  ведущих  во  дворец
доктора Искры, обнаружили братьев Тукунгбази.
   Их тела были подвешены  на  установленной  второпях  треноге  примерно  в
пятидесяти метрах от проволочного ограждения.
   Братьев идентифицировали потому, что уже стало известно об их  отсутствии
во время переклички.
   Иначе определить их  личность  не  смог  бы  никто  -  мучители  об  этом
позаботились.
   Никакой разумной причиной объяснить это зверское  убийство  двух  молодых
солдат просто нельзя - так возмущенно вопил на  совещании  своих  командиров
полковник Джерети.
   Братья Тукунгбази были первыми.

***

   - У меня вопрос, мистер Килгур.
   - Давайте, майор. - Почему-то Синд выбрала официальный тон в разговоре, и
Алекс последовал ее примеру.
   - Когда кого-нибудь арестовывают и держат в заключении до суда, разве  не
принято разрешать обвиняемому иметь кого-нибудь,  кто  его  представлял  бы?
Даже если суд является самым настоящим фарсом? Даже здесь, на Джохи?
   - Ну... думаю, принято.
   - А разве не естественно и не принято позволять арестованному преступнику
встречаться   или   общаться   каким-нибудь   иным   способом   со    своими
родственниками? Даже здесь, на Джохи?
   - Это звездное скопление населяют такие очаровательные существа, что  они
вполне могут не подчиняться законам общепринятой логики. Прекрати играть  со
мной в шарады, майор. Выкладывай, что ты узнала.
   Однако прежде чем Синд заговорила. Алекс принялся отчаянно  ругаться.  Он
понял, что она имеет в виду.
   Синд заинтересовалась судьбой тех существ, что были арестованы по приказу
доктора Искры некоторое время назад.  Тех  самых,  над  которыми  он  обещал
организовать справедливый суд.
   Она ничего не слышала о них - а быстро  просмотрев  данные  и  сообщения,
имеющиеся в посольстве, не нашла ничего, что могло бы прояснить ситуацию. Да
и самый опытный офицер связи Фрестон, о  котором  Стэн  был  очень  высокого
мнения, тоже ничего не слышал о процессах над арестованными "преступниками".
   Тогда  она  запросила  Хиндса,  главу   местного   отделения   спецотряда
"Богомолов". После засады в трущобах Хиндс окончательно потерял веру в  свои
аналитические способности и помечал любую информацию либо грифом  "Класс  3:
ненадежно"; либо "Класс 4: возможна дезинформация  со  стороны  противника";
или еще так "Класс 5: двойной агент".
   Среди военных, однако, у него было три агента - все они имели низкие чины
и не участвовали в активных военных действиях. Хиндс связался  с  ними.  Все
трое были смертельно напуганы, ни  один  не  вызвался  отыскать  необходимые
сведения, ни  один  ничего  не  слышал  про  судьбу  военных  и  бюрократов,
арестованных некоторое время назад.
   Кроме одного-единственного факта: всех, как и говорил Стэну доктор Искра,
содержали в крепости Гатчин, далеко на севере от Рурика.
   Килгур обдумал сообщение Синд и сказал:
   - Гм-м.
   - А ты очень занят?
   - Ага. Прогноз погоды узнала?
   - Узнала. Возьми парку.

24

   - В кабинете для военных советов на одном из экранов  детально  изображен
этот сектор - точность шестьдесят пять процентов. Хотите посмотреть, сэр?
   - Ил в коем случае, адмирал, - ответил Стэн. - У меня же нет вашего опыта
в расшифровке мерцающих  световых  точек.  Кроме  того,  приборы  показывают
достаточно ясно, где мы находимся.
   - Я жду ваших приказаний.
   Стэна тошнило от подчеркнуто вежливого поведения Масона.
   - Адмирал, - сказал он, - можно вас на минутку?
   Масон знаком показал офицеру на палубе,  чтобы  тот  взял  наблюдение  на
себя, и отправился вслед за Стэном в адмиральскую дневную каюту.
   - Адмирал, - начал Стэн, - я просил Императора назначить  вас  командиром
"Победы", поскольку считал, что вы профессионал, способный выполнять приказы
и забыть о личных отношениях. Я  ошибся.  С  того  самого  момента,  как  мы
прибыли на Джохи, вы ведете себя как новичок, только что закончивший военную
школу и считающий себя Господом Богом.
   - Посол...
   - Начнем вот с  чего:  мой  гражданский  чин  сейчас  не  имеет  никакого
значения. Я не выходил в отставку и не подавал  рапорт  о  том,  чтобы  меня
перевели в запас. На Джохи вы спросили меня, принимаю ли я  командование  на
себя. Я ответил утвердительно. Следовательно, адмирал Масон, меня бы  вполне
устроило, если бы вы стали обращаться ко мне в соответствии с  моим  военным
чином, помалкивали и вели себя, как это принято у военных.  У  меня  нет  ни
желания, ни времени соревноваться с вами  на  предмет,  кто  из  нас  лучший
командир. Если хотите, мы выйдем сейчас из каюты, и я при всех освобожу  вас
от командования "Победой". Этот приказ будет иметь под собой все  формальные
основания, и на суде военного трибунала его признают законным. Ну, хотите?
   Масон молчал.
   - Вы должны до новых распоряжении обращаться ко мне "адмирал".  Я  же,  в
свою очередь, уважая ваш чин, буду отдавать вам приказы в виде  предложений.
Я не имею ни малейшего желания подрывать ваш авторитет. Но считаю, что  ваше
несерьезное поведение не делает вам чести. Вы унижаете себя и свое  воинское
звание в глазах подчиненных.
   Именно это и оказалось решающим  доводом.  Масон  покраснел,  напрягся  и
целую минуту сражался со своими чувствами.
   - Это все, что я хотел вам сказать. У вас есть  какие-нибудь  предложения
или комментарии?
   - Нет. Нет, сэр.
   - Хорошо. Надеюсь, у нас больше не возникнет проблем подобного  рода.  Ну
что, пошли творить мир?
   Масон браво отдал  Стэну  честь,  развернулся  на  каблуках  и  вышел  на
капитанский мостик.
   Стэн  позволил  себе  ухмыльнуться  ему  вслед.  Черт  побери,  вся   эта
галиматья,  которой  его  пичкали,  пока  он  делал  карьеру  военного,  еще
срабатывала, если, конечно, тот, кому проповедовали, в нее верил.
   Стэн  последовал  за  Масоном  -  пообещав  себе,  что,  когда  все   это
закончится, он обязательно заманит ублюдка в  какую-нибудь  темную  аллею  и
станет бить ему морду целых полторы недели.
   Адмирала Масона "попросили"  собрать  в  конференц-зале  четырех  старших
офицеров и специалистов связи, а потом  по  надежным  каналам  связаться  со
шкиперами кораблей сопровождения.
   - Господа, - начал Стэн без  лишних  разговоров,  -  ситуация  совершенно
очевидна.
   Все закивали.
   "Победа" скользила по узкому проходу между двумя  звездными  скоплениями.
На экране появилась расшифрованная  для  глаз  и  пространственного  видения
человека информация - крошечный флот пробирался сквозь  темную  ночь,  а  по
обеим сторонам громоздились наполненные ярким светом облака. Экран  с  более
подробным изображением показал бы слева и справа  от  предполагаемого  курса
"Победы" крошечные  светящиеся  пятна.  Это  были  соответственно:  впопыхах
собранный  флот  богази,  приготовившийся  защищать  свой  столичный  мир  и
скопление звезд справа, а в самом центре  темного  облака  слева  -  корабли
суздалей. В комнате для военных советов экраны, естественно, показывали  все
до мельчайших подробностей: планеты,  корабли  и  их  точное  местоположение
относительно друг друга.
   "Победа" промчится прямо между двумя флотами...
   - Как там у нас со временем? - поинтересовался Стэн.
   - Примерно два земных дня, сэр. А если точно...
   - Нет необходимости уточнять. Они знают о нашем присутствии?
   - Нет, сэр.
   Стэна  это  нисколько  не  удивило  -  имперские  суда  были  оборудованы
суперчувствительной сенсорной аппаратурой.  И  еще  один  маленький  секрет:
прежде  чем  АМ-2  уходил  за  пределы  Империи,  его  "одевали"  веществом,
производным от империума-Х.  Любой  не  имперский  корабль  на  экранах  был
окружен едва заметным пурпурном сиянием, которое сенсоры улавливали  гораздо
раньше,   чем   присутствие   любого   имперского   корабля,   пользующегося
необработанным АМ-2. Не так чтобы  очень  большое  преимущество,  но  иногда
этого хватало, чтобы одержать победу.
   - Целью нашей прогулки, - начал Стэн, - является помешать флотам богази и
суздалей уничтожить друг друга. Впрочем, это, я думаю, вам  понятно.  Ну  и,
конечно, вряд ли было бы полезно, если кто-нибудь один из них или оба  сразу
решили, что тот, кто  мешает  друзьям  выяснять  отношения,  является  общим
врагом и заслуживает, чтобы ему надрали уши.
   На лицах присутствующих появились улыбки. Адмирал Масон  никогда  не  вел
себя так во время совещаний.
   - Отлично, - продолжил Стэн. - Любому ясно, что добиться этого  мы  можем
только одним способом - навалить огромную кучу дерьма.  К  счастью,  адмирал
Масон, как вам всем, конечно же, известно, является одним из  самых  опытных
специалистов Империи по вопросам тактики введения противника в заблуждение.
   На самом деле Стэн  собирался  сформулировать  свою  мысль  по-другому  и
сказать, что  адмирал  Масон  такое  дерьмо,  что  прекрасно  разбирается  в
подобных вопросах... но потом он все-таки  решил  воздержаться  от  подобных
заявлений.
   - Мы с ним обсудили возникшие проблемы, и  у  адмирала  Масона  появилось
несколько интересных идей. Впрочем, у меня тоже  была  парочка  предложений,
которые стоило бы рассмотреть. У нашего плана пять этапов. Этап  номер  один
являет собой самое неприкрытое злодейство; этап номер два - благородный;  за
четвертый этап кое-кто из  вас,  возможно,  получит  медали.  Пятый  этап  -
абсолютно бесчестный, и я иду на этот обман совершенно намеренно.
   - А третий этап, сэр? - поинтересовался капитан истребителя "Принстон".
   - А третий этап - воплощение моей собственной идеи, - ответил Стэн.  -  В
данный момент все, кто свободен  от  вахты  на  борту  "Победы",  занимаются
претворением его в жизнь.
   Стэн сжал руку в кулак. Когда он сказал: "все, кто свободен от вахты", он
ни на секунду не погрешил против истины - руки у  него  отчаянно  болели  от
ссадин и заноз, застрявших в ладонях и пальцах.
   - До третьего этапа мы тоже со  временем  доберемся.  Выполнение  первого
этапа плана начнется немедленно, пока мы тут с вами  занимаемся  обсуждением
наших дальнейших действий. Вы должны приказать всем офицерам, отвечающим  за
оружие, и командам "Кали" находиться в боевой готовности.
   Ракеты "Кали" - пятое поколение  -  были  предназначены  для  уничтожения
кораблей. Тридцатиметровые чудовища, с каждым новым поколением становившиеся
все дороже, имели самое  современное  и  хитроумное  оборудование  слежения,
обнаружения и перехвата. Поскольку ракеты "Кали" использовали АМ-2, на самом
деле они являлись миниатюрными звездными  кораблями.  Единственное,  что  не
изменилось на протяжении всех лет  их  существования,  -  размеры  полезного
груза. Шестидесяти мегатонн было по-прежнему достаточно,  чтобы  разнести  в
щепки  военный  корабль  любого  класса.  Даже  "Форез",  таанский  линейный
корабль, самый мощный из всех,  когда-либо  принимавших  участие  в  военных
действиях, был уничтожен ракетами "Кали".
   Действие  ракеты  контролировал   и   направлял   прошедший   специальную
подготовку офицер. Система управления была вмонтирована в шлем и соединялась
напрямую с  мозгом  человека.  Вначале  контроль  осуществлялся  при  помощи
нажатия определенного набора кнопок и рычагов. Теперь же "Кали"  реагировала
на осознанную, а иногда  и  не  осознанную  реакцию  "пилота".  Существовали
ракеты с автоматической системой наведения. Однако их использовали  в  очень
редких случаях - "пилотов" выбирали, главным образом,  обращая  внимание  на
инстинктивную готовность убивать.  Отбор  производился  чрезвычайно  жестко,
труднее было стать только капитаном тактического корабля.
   Этап номер один предполагал запуск всех имеющихся  в  распоряжении  ракет
"Кали".
   Целых тридцать  секунд  ракеты  вылетали  на  полной  скорости  из  брюха
"Победы" и истребителей, после чего они несколько снизили скорость движения.
"Кали" мчались впереди эскадры имперских кораблей.
   Этап номер два начался, когда офицеры-наблюдатели  доложили  о  том,  что
флот богази стал проявлять признаки беспокойства. Они засекли приближающийся
корабль без опознавательных знаков - "Победу". Поскольку богази готовились к
появлению кораблей суздалей, их сенсоры были  настроены  на  соответствующую
волну.
   Стэн подождал несколько часов, приказав ником