лите сидел. Этих  чертовых  бхоров  не
перепьешь - разве что у  тебя  припасены  таблетки  от  опьянения.  Но  и  с
таблетками я всякий раз заканчивал вечер под столом, а  похмелье  мучило  по
двое суток!
   Фраю Стэн очень нравился. Хотя он про себя  решил,  что  молодой  человек
просто врунишка, который служил в  отряде  Богомолов  и  присвоил  себе  имя
Стэна. Настоящий Стэн не мог быть таким... таким обыкновенным. В воображении
Фрая рисовался какой-то супермен, с которым  страшно  садиться  выпивать,  -
ведь  бхоры  робели  перед  его  способностью  пить.  С  другой  стороны,  с
настоящим, идеальным  Стэном,  наверное,  было  бы  очень  трудно  общаться.
Поэтому когда Стэн представился, Фрай без смешка принял его псевдоним,  хотя
знал, что по Вселенной мотается не  меньше  полусотни  таких  вот  ?Стэнов?.
Ребята из отряда Богомолов склонны к мистификациям.
   И вот однажды, в  конце  длинной-предлинной  вечеринки  в  блю-бхоровском
стиле - то есть когда стол ломился от всякой снеди, от жареной рыбы и  дичи,
а десертам не было числа, - Фрай и Стэн  ударили  по  рукам.  Фрай  разрешил
Стэну и Хейнз превратить свою гостиницу в ?надежную явку?, то есть в  место,
где исключается наблюдение и электронное прослушивание. Здесь Император  мог
на время скрываться, вести переговоры с нужными людьми.  Благо  был  мертвый
сезон, Фрай закрыл заведение на ремонт - как  бы  для  очередных  переделок.
Что-бы переделка обошлась дешевле, решили поселить  строительную  бригаду  в
самой гостинице.
   Для обоих мужчин это была выгодная сделка.  Ведь  дабы  никто  ничего  не
заподозрил, нужно было на самом деле  перестроить  гостиницу,  а  не  просто
начинить  ее  соответствующей  аппаратурой.  Все   расходы   шли   за   счет
императорской казны. Счета за комнаты рабочих и их питание Фраю оплачивались
исправно - если какой-либо проныра сунется в его бухгалтерские книги, он  не
обнаружит ничего странного. Щедрое финансирование позволило Хейнз пригласить
под видом постояльцев-отдыхающих большую команду экспертов. А на  грузовиках
со стройматериалами привезли  огромное  количество  необходимой  электронной
аппаратуры.
   Словом, для Фрая этот год оказался золотым - особенно если учитывать, что
такие заработки привалили ему в мертвый сезон. Он  даже  подумывал  остаться
хозяином гостиницы еще несколько лет - Стэн платил ему так щедро,  что  Фрай
мог беззаботно ловить себе рыбку круглый год.
   Сейчас Хейнз устало прошла в бар и села на  высокий  стул  у  стойки.  Во
дворе последняя группа рабочих сгружала оборудование  с  гравитолета.  Хейнз
потянула  носом,  пригнувшись  к  рукаву  своего  рабочего  комбинезона,   и
поморщилась.
   - Несет от меня, как будто я две недели пролежала в могиле!
   Фрай еще раз провел тряпочкой по и без того блестящей поверхности стойки,
достал высокий стакан и налил лейтенанту пива.  Придвинув  стакан,  он  чуть
перегнулся к ней и внимательно принюхался.
   - А по мне,  так  ничего!  -  с  ухмылкой  сказал  он.  -  Меньше  пахнет
полицейским, а больше честным трудовым потом.
   Хейнз глянула на него исподлобья  и  молча  быстро  осушила  стакан.  Это
немного исправило настроение, которое  улучшилось  еще  больше,  когда  Фрай
снова наполнил ее стакан до краев.
   - Вы, похоже, не любите полицейских, а?
   - А какой нормальный человек их любит?
   Хейнз снова насупилась, но потом коротко рассмеялась.
   -  Вы  правы.  Даже  полицейские  не   любят   полицейских.   Поэтому   я
переметнулась  в  отдел  по  расследованию  убийств.  Когда  ты  детектив  и
погружена с головой в свою работу,  другие  полицейские-недоумки  не  рвутся
тебе в друзья.
   Фрай хотел что-то возразить,  но  послышался  звук  шагов,  и  в  бар  по
ступенькам поднялся седоватый мужчина. Вид у него  был  крайне  неухоженный,
одежда ветхая, старомодные штаны с заплатами. В руках он держал удочку.
   - Бар закрыт! - пренебрежительно бросил Фрай оборванцу с удочкой.
   Мужчина никак не отозвался на его слова. Он стоял на пороге и  глазел  по
сторонам, немного щурясь с яркого солнца.
   - Я сказал: не обслуживаем! - повторил Фрай.
   - Идет ремонт, - пояснила Хейнз, чтобы чужак побыстрее убрался.
   Оборванец потряс головой, потом прошаркал к бару и сел на высокий стул.
   - Такой поганой рыбной ловли у меня не было по меньшей мере сто лет! Жуть
как хочется холодного пивка. -  Положив  на  стойку  несколько  банкнот,  он
продолжил:
   - Кружку пива. Нет, давайте сразу целый кувшин!
   Фрай отпихнул его деньги.
   - Мистер, раскройте уши. Я вам человеческим языком говорю: бар закрыт.  У
нас идут перестроечные работы. Незнакомец насупился.
   - Что ж мне - в Эшли переться за кружкой пива?  -  Тут  он  покосился  на
хейнзовский стакан с шапкой пены. -  Ей-то  вы  дали!  Стало  быть,  кого-то
обслуживаете. Я не хуже других. Плачу двойную плату. Кран работает. Чего  вы
привередничаете?
   У Хейнз закололо затылок. Тут что-то не так. Ее рука скользнула в  карман
комбинезона и нащупала  револьвер.  Она  встала  со  стула  и  отступила  на
несколько шагов, не спуская глаз с настырного оборванца и косясь на дверь.
   - Когда вам что-то говорят, мистер, - сказала она, выхватывая  револьвер,
- извольте прислушиваться. А теперь берите свою удочку и  проваливайте.  Бар
закрыт.
   Фрай тоже потянулся к чему-то под стойкой.
   - А если я не желаю уходить, то что? - в растяжечку  спросил  незнакомец.
Затем он ленивым жестом  подтянул  к  себе  хейнзовский  стакан  с  пивом  и
спокойно осушил его. Со стуком поставив  стакан  на  стойку,  он  насмешливо
переводил взгляд с Фрая на Хейнз и обратно.
   - Лейтенант! - громыхнуло за ее спиной.
   Она полуобернулась на голос Стэна - так, чтобы не выпускать оборванца  из
поля зрения. Тот широко улыбался...
   Внезапно Стэн подскочил к ней и выбил оружие из ее руки. Она чуть было не
кинулась кошкой на любовника, но застыла на  месте,  вытаращив  глаза.  Стэн
вытянулся перед оборванным рыбаком.
   - Извините,  Ваше  Величество,  -  произнес  он,  -  мы  не  ожидали  вас
сегодняшним утром.
   Подбородок Хейнз отвис чуть ли не до того места,  где  у  нее  начиналась
грудь.
   - Не переживай, - сказал мужчина. - Я решил появиться заранее  -  немного
поудить рыбку.
   Стэн прошел за стойку и налил Императору кружку пива. Рыбак-забияка разом
осушил ее, потом повернулся к Хейнз и подмигнул.
   - Ваше Величество, - начал Стэн, - разрешите представить  вам  лейтенанта
Хейнз...
   - Так это действительно Император собственной персоной. Ну дела...
   Император поклонился, не вставая с высокого табурета.
   - Ваш покорный слуга, мэм.
   Стэн вынужден был подхватить Хейнз  за  локоть,  потому  что  у  бывалого
полицейского,  детектива  из  отдела  по   расследованию   убийств,   слегка
подкосились ноги.
   - Заара Ваарид, Заара Ваарид, - повторял Император, катая эти  два  слова
по небу,  стараясь  разбудить  свою  память.  -  Нет,  не  вызывает  никаких
ассоциаций... И он больше ничего не сказал?
   Стэн тяжело вздохнул.
   - К сожалению, это были его единственные слова.  Мне  очень  жаль,  но  я
плохо справлялся со своими обязанностями с тех самых пор, как  вы  назначили
меня вести это дело. - Он придвинул кружку пива  к  себе,  потом  решительно
отпихнул. - Ваше Величество, я полагаю, мне следует...
   - Уйти в отставку? - прогремел Император. - Черта  с  два!  Я  по  уши  в
дерьме, а ты хочешь юркнуть в сторону и прохлаждаться!
   - Осмелюсь заметить, Ваше Величество, - не сдавался  Стэн,  -  что  я  не
преуспел ни на одном этапе при выполнении вашего задания.
   Император  начинал  багроветь  от  гнева,  однако  Стэн  упрямо   замахал
вскинутыми руками, настаивая на том, что каждый человек имеет законное право
при желании оставить работу.
   - Все мои действия свелись к тому, что я  потратил  грузовик  денег  ради
наперстка  информации.  В  итоге  мы  не  имеем  ничего,   кроме   кое-каких
предположений и сомнительных слухов. Замечательный результат!.. Да, я  вышел
на Стинберна. И получил его труп. При этом заварил страшную кашу на  Кулаке,
и вам придется года два утихомиривать тамошних разбушевавшихся шахтеров.  Из
этой горе-экспедиции я привез два никому не известных  слова.  Если  бы  это
была операция Богомолов, то вы или Махони оторвали  бы  мне  голову,  а  что
осталось бы - сунули в морозильник.
   Император задумался - то  ли  для  устрашения  капитана,  то  ли  всерьез
обдумывая варианты казни незадачливого детектива. В конце концов  он  громко
фыркнул, потом протянул Стэну свою кружку,  чтобы  тот  наполнил  ее  лучшим
пивом из запасов Криса Фрая.
   - Я занимаю то место, что  занимаю,  благодаря  умению  быстро  принимать
решения и затем неуклонно проводить их в жизнь, даже  если  наружу  вылезают
какие-то погрешности. Иногда я попадал впросак  из-за  такой  стратегии,  но
чаще - побеждал. Можешь сколько угодно рыться в исторических архивах  -  они
только подтвердят, что маленький  избыток  самоуверенности  никогда  мне  не
вредил.
   Стэн прикусил язык - было  бы  политической  ошибкой  затевать  дискуссию
насчет размеров императорского ?избытка  самоуверенности?.  Поэтому  капитан
допил свое пиво, набрал побольше воздуха в легкие и -  с  вежливым  наклоном
головы - произнес:
   -  Покоряюсь  Вашему  Величеству.  Что  прикажете?   Император   какую-то
наносекунду прикидывал в уме, до какой  степени  следует  посвящать  в  свои
планы молодого человека, сидящего перед ним. Но он не мог не заметить, каким
цепким взглядом наблюдает за ним проницательный капитан  -  понимая,  о  чем
сейчас думает собеседник.
   - Дело заключается в следующем, - быстро заговорил Император,  так  и  не
решившись довериться капитану до конца. -  Таанцы  берут  меня  за  горло  и
настаивают на переговорах по  определенному  вопросу.  Мои  советники  резко
возражают - дескать, Таанский Союз приличные государственные образования  не
признают из-за его одиозной политической системы, выходит, не может  быть  и
речи о том, чтобы сесть за стол переговоров с ними.
   Император замолчал.
   - Однако вы считаете, - сказал  Стэн,  -  что  в  каком-то  виде  встреча
состояться может. Так?
   - Не может, а должна, -  со  вздохом  ответил  Император.  -  Я  пробовал
увильнуть: дескать,  если  будете  настаивать  на  встрече  с  первым  лицом
Империи, переговоры могут и не состояться. Если я лично проведу  переговоры,
это станет признанием таанской военной аристократии  де-факто.  В  некоторых
частях Империи  мне  этого  не  простят.  Да  и  негоже,  чтобы  всякие  там
инопланетцы крутили Вечным Императором по своему  усмотрению,  во  избежание
подрыва самих основ имперской  системы.  Нельзя  разрушать  окружающий  меня
мистический ореол власти. Это не потворство моему  раздутому  ?я?,  капитан,
это забота о том важном, что цементирует воедино разрозненные миры.
   - Итак, вы тянете время, - промолвил Стэн.
   - А разве вся дипломатия не есть искусство тянуть время и водить за  нос?
- с улыбкой спросил Император. - Кое-кто из моих самых дорогостоящих юристов
придерживается  иного  мнения,  но  я  считаю,  лучше  протирать  штаны   на
переговорах, чем рвать их в клочья на войне.
   Император допил пиво и встал.
   - А разлад с таанцами  не  рядовой  войненкой  закончится,  а  настоящей,
страшной войной.
   Властитель уже направился к выходу, но в  последний  момент  оглянулся  и
одарил Стэна чарующей улыбкой:
   - Разумеется, если бы я мог предъявить миру кучку заговорщиков, то  мигом
поставил бы таанцев на место.
   - Как долго вы сможете увиливать от переговоров? - спросил Стэн.
   - Времени в обрез, - сказал Император. - Продолжайте копать -  до  самого
последнего момента.
   Стэн кивнул.
   - Я из-под земли добуду мерзавцев.
   - Верю. И надеюсь.
   С этими словами Император подхватил свои удочки и пошлепал прочь.
   Пока Стэн смотрел на удаляющуюся спину, его фантазия не могла не рисовать
различные, но весьма схожие между собой варианты его судьбы, если он все  же
не добудет мерзавцев.
   Даже для операции отряда Богомолов Стэн, Алекс и лейтенант Хейнз не могли
бы создать лучшей ?надежной явки?. Чудо, совершенное этой троицей, было  тем
удивительней,  что  при  оборудовании  здания  и   дальнейшем   обслуживании
?надежной явки? взаимодействовали  сразу  три  департамента,  сотрудничество
между  которыми  при  любых  других  обстоятельствах  было  немыслимо.  Даже
циничный Алекс был поражен всеобщим взаимопониманием и рвением.
   Прежде всего требовалось  обеспечить  абсолютную  безопасность.  Стэну  и
Алексу нужны были самые крутые ребята для охраны,  которые  могли  бы  взять
любого, кто вздумал бы шататься  вокруг  старой  гостиницы.  Поэтому  они  с
должной осторожностью набрали команду из своих старых приятелей по службе  в
отряде Богомолов -  искали  отставников  или  организовывали  нужным  парням
отпуск по болезни. Эти ребята не ворчали, что их приглашают на скучное дело.
Для друзей они готовы были разбиться в лепешку.
   Нельзя было обойтись и без полиции и имперской службы  безопасности.  Тут
ответственной за подбор нужных людей была Хейнз.
   Дело поставили так: дюжие парни из отряда  Богомолов,  приятели  Стэна  и
Алекса, дежурили двадцать четыре часа в сутки снаружи, а люди Хейнз работали
внутри гостиницы. Временами Стэн и Алекс уставали от общения с полицейскими,
не выдерживали  и  приглашали  внутрь  своих  приятелей.  Букет  полицейских
экспертов, собранных Хейнз, гарантировал то, что все они будут присматривать
друг за другом. Это были специалисты, обладавшие талантами в разных областях
- от хакеров, умевших проникнуть в память любого компьютера, до компьютерных
программистов и техников, а также асов по части подслушивания, чьей  задачей
было подслушивания не допустить. Это были люди умные, достойные доверия -  и
друзья Хейнз.
   Стэн отдавал им должное - работали они первоклассно. Именно они вышли  на
след сперва Динсмена, а потом и Стинберна. И то, как они взялись за  дело  в
гостинице,  которую  переделывали  под  ?надежную   явку?,   было   достойно
восхищения. Будь за операцию ответственно начальство отряда Богомолов, здесь
установили бы самый совершенный, самый мощный компьютер - и  потом  путались
бы в чаще миллионов  плохо  систематизированных  файлов.  К  тому  же  такой
компьютерище  был  очень  уязвим  для  проникновения  со  стороны.  Огромной
проблемой Прайм-Уорлда было то, что  каждое  мало-мальское  предприятие  или
фирма, не говоря уже о специальных службах и  профессиональных  бандитах,  -
все,  кому  не  лень,  норовили  заглянуть  в  чужие  информационные  банки.
Прайм-Уорлд был не только столицей Империи, он был столицей шпионажа,  и  на
промышленный и прочий шпионаж тратились фантастические суммы.
   Вот почему в целях безопасности глава компьютерной службы  Блю-Бхора  Лиз
Коллинз  предложила  оригинальное  решение:  установить  сеть  из   примерно
пятидесяти компьютеров, каждый из которых был не умнее пятилетнего  ребенка.
Но когда эти не ахти какие мощные и не самые современные  компьютеры  особым
образом соединили  в  мыслительную  цепь,  получился  удивительный  разум  с
огромным запасом памяти и уникальными  способностями.  С  этой  компьютерной
системой мало что могло соперничать на всей планете.  А  что  еще  важнее  -
подобная сеть компьютеров  была  абсолютно  гарантирована  от  проникновения
извне, а сама умела проникать в чужие банки информации так искусно,  что  не
оставляла следов. Дополнительным преимуществом этой сети было  то,  что  Лиз
научила ее незаметно воровать электроэнергию.  Специальный  токосъемник  был
подключен к кабелям нескольких компаний  по  производству  электроэнергии  и
воровал энергию такими малыми единовременными дозами, что никакие приборы не
показывали ущерба. Это было  важно,  потому  что  ни  у  кого  не  возникало
вопроса: отчего гостиница Блю-Бхор вдруг стала потреблять  электроэнергию  в
таких бешеных количествах?
   Что касается Алекса, он оценил Лиз Коллинз не  столько  как  специалиста,
сколько как женщину. Ему страстно захотелось познакомиться  с  ней  поближе.
Она была немного выше его ростом и отличалась  именно  той  пышностью  форм,
которая так нравилась старшине. В то же время, невзирая  на  пышность  форм,
Лиз была женщиной крепкой.
   Первая встреча с ней произвела  на  Алекса  неизгладимое  впечатление.  В
начале переоборудования гостиницы его гравитолет с грузом завяз в болотистой
низине  неподалеку  от  Блю-Бхора.  Пока  Алекс  суетился   вокруг   машины,
проходившая мимо Лиз наклонилась, крякнула, приподняла гравитолет  -  и  тот
легко вышел из трясины. Алексу невольно представилось, как  эти  мускулистые
руки  обнимают  его.  Только  тут  он  понял,  как  давно  его  не  обнимали
по-настоящему.
   Главный терминал компьютерной сети, установленной  Коллинз,  находился  в
самом просторном зале гостиницы, который назывался  Покоями  короля  Джилла.
Когда Алекс зашел в Покои короля Джилла и увидел сидящую за  рабочим  столом
Лиз, ему понадобилась вся сила воли, чтобы вести себя более менее прилично и
хоть на какое-то время  отлепливать  свой  взгляд  от  ее  мускулистого,  но
увесистого зада. Талия у нее что надо, думал он, облизывая пересохшие  губы.
И действительно, талия у Лиз Коллинз была узкой. Зато  плечи  были  широкие,
внушительные, а грудь - пышности необыкновенной. Когда  настоящий  шотландец
видит женщину с такой фигурой, он точно знает,  что  у  него  шевелится  под
юбкой.
   Лиз отвела взгляд от экрана и приветливо посмотрела  на  Алекса.  Сержант
так и растаял от ее взгляда с поволокой.
   - Вы принесли мне выпить? Как мило с вашей стороны. Но может, мы  погодим
с этим? Я вот-вот должна получить важный результат.
   Алекс готов был выпить море или умереть от жажды - как она прикажет.
   - Да я не то чтобы очень хочу пить. Выпьем,  когда  вам  будет  угодно...
Есть новости в работе?
   Лиз повернулась к экрану и застучала по клавишам.
   - Сейчас мы ведем поиски в двух направлениях.  Первое  направление  самое
сложное.
   - Касательно Заара Ваарид?
   - Да, относительно последних слов Стинберна. До настоящего момента  ни  в
одной области поиска не  мелькнуло  ни  одного  намека.  И,  поверьте,  этих
областей мы перебрали невероятное количество! Просмотрели все  словари,  все
энциклопедии... Да чего мы только не проверили!
   - А может быть...
   -  Не  пробуйте  подсказать.  Компьютеры  прочесывают  все  подряд,   все
возможные варианты. Беда в том, что тотальное прочесывание займет чудовищное
время. Даже при наличии компьютеров такого быстродействия, как наши.
   Лиз ласково улыбнулась  терминалу  компьютерной  системы  Блю-Бхора.  Эта
система была ее детищем, которым она очень гордилась.
   Алекс вздохнул про себя: отчего я не этот компьютер?
   - Голубушка, - сказал  он,  -  нельзя  так  терзать  свою  умную  головку
работой. Почему бы вам не бросить все и не пойти поплясать со мной?
   Он ухарски склонился над столом, но строго следил за  собой,  потому  что
его рука так и норовила обвиться вокруг тонкой талии Лиз. Девушка улыбнулась
в ответ на его слова - и комната будто  осветилась  вспышкой  света.  Сердце
Алекса каждый раз начинало бешено колотиться, когда Лиз одаривала его  своей
улыбкой. Случалось это, увы, не часто. Уж слишком она  была  увлечена  своей
работой. Сейчас он взирал на нее умиленно, с пунцовым  лицом  и  херувимской
улыбочкой на пухлых губах.
   - Мне кажется, мы скоро нащупаем нечто важное, - сказала Лиз.
   Алекс вглядывался в буковки и цифры на экране - они плыли перед  глазами.
Нет, скоростной просмотр информационных блоков не для него!
   - Похоже, вы  взяли  покойного  доктора  Стинберна  в  крест  окуляра!  -
несколько подобострастно промолвил сержант. -  Ему  от  такого  снайпера  не
улизнуть!
   Лиз с энтузиазмом закивала. Алексу она  нравилась  еще  больше  в  запале
охоты на информацию.
   - Мы его прищучим! Смотр