спиной, об этом должен  был  позаботиться
Алекс, поэтому Стэн даже не оглянулся. Он изо всей силы пихнул шест прямо  в
пасть-желудок гуриона. Конец шеста расщепился, чиркнув по зубам  чудища,  но
все же вонзился в его плоть. Гурион издал жалобный чавкающий звук, однако не
прекратил атаки - обхватил ялик и стал его раскачивать.
   У Алекса было еще меньше времени на реакцию. Через секунду после  второго
вопля Динсмена он увидел еще одного гуриона, который нападал на них с другой
стороны. Килгур замахнулся на тварь веслом,  но  тут  он  ощутил,  как  ялик
подскочил, словно на приливной волне, солнце метнулось Алексу навстречу -  и
он с головой оказался в воде. Толстая часть щупальца  охватила  его  поперек
тела, а конец щупальца рвал мундир. Килгур попытался встать на ноги  -  беда
случилась на достаточно мелком месте. Но попытки высвободиться ни к чему  не
приводили.
   А Стэн опасался, что через секунду челюсти твари сомкнутся на его голове,
поэтому что  было  силы  полоснул  кинжалом  по  уязвимой  мембране  желудка
гуриона. Но ялик заходил ходуном под ним и  вышвырнул  его  в  воду.  Еще  в
воздухе  Стэн  сумел  правильно  сгруппироваться  и  опустился  на  дно   на
полусогнутых ногах. Распрямившись, он обнаружил, что вода достает  ему  лишь
до верха бедра. Из первого гуриона гейзером хлестала кровь.  Стэн  мгновенно
определил, что этот гурион уже не опасен, выбросил его из головы и обернулся
посмотреть, что происходит с Алексом.
   Тот  с  головой  ушел  под  воду.  Легкие  Килгура  готовы  были  вот-вот
разорваться, но все же сержант ухитрился одной рукой  вцепиться  в  передний
луч твари, другой - в выступ на спине. Остальные лучи-щупальца с силой  мяли
и душили его. Алекс видел под водой красные  зубатые  разъемы  гурионовского
желудка в нескольких сантиметрах от своего  лица.  Последним  усилием  мышц,
выпустив  большим  пузырем  остаток  воздуха  из  легких,  Алекс   медленно,
томительно медленно стал выворачивать щупальце твари, направляя его прямо  в
зловещую  пасть.  Рефлекторно  челюсти  чудища  ходили  вверх-вниз   -   оно
чувствовало близость плоти. Алекс напрягся еще, сделал немыслимое  усилие  и
впихнул конец гурионовского щупальца ему же в пасть.
   Что-то вроде пронзительного стона ударило по барабанным перепонкам Стэна.
Гурион, который топил и душил Алекса, выпустил свою жертву и встал в воде  в
полный рост. Стэн увидел, что гурион заглотил один из своих лучей  и  визжит
от боли - едкий желудочный сок окатывал его собственную плоть, а острые зубы
безжалостно полосовали ее. Тварь пожирала саму себя.  Диковинная  физиология
не позволяла ей остановиться - началось рефлекторное, независимое  от  мозга
движение стенок желудка, усеянных направленными внутрь зубами.
   Стэн почувствовал что-то твердое у своих ног - и  выловил  Динсмена.  Тот
отбивался истерично. Стэн нащупал его сонную артерию, слегка  сдавил  ее,  и
Динсмен обмяк. Но когда Стэн потащил его к берегу, раздался крик Алекса:
   - Еще твари!
   Примерно в четверти километра от них над водой  выросли  еще  три  темные
массы и помчались в их направлении. Теперь Алекс был рядом со Стэном, плечом
к плечу, и они, волоча бесчувственного Динсмена за воротник,  устремились  к
берегу, понимая, что только проворством могут спасти свои жизни.
   На берегу Четвинд и его дружки с ленивым интересом наблюдали  за  битвой,
происходящей в воде. Четвинд даже поднялся на взгорок, чтобы  лучше  видеть,
как пара охранников спасают этого дохляка Динсмена.
   Скажи Четвинд хоть слово - и его люди могли бы  выручить  и  Динсмена,  и
охранников.
   Стэн за много-много метров от Четвинда словно читал  мысли  бригадира:  у
пристани стоят ялики, десяток заключенных, вооружившись тем,  что  под  руку
попадется, могут мигом погрузиться в лодки и отбить атаку гурионов. Но  чего
ради? И Четвинд покатился от хохота. Смех словно рождался в пятках и  волной
пробегал по всему ему огромному телу. Никогда Четвинд  не  попадал  в  такую
забавную ситуацию. Он сперва присел на песок, а  потом  и  вовсе  повалился,
катаясь от смеха. Заключенные,  вслед  за  бригадиром,  осознали  потешность
происходящего и залились смехом. Да, если они не придут на помощь, охранники
подохнут в животах этих тварей. Но ни одна собака не сможет  обвинить  в  их
смерти Четвинда и его ребят. Все заключенные помирали от смеха.
   А Стэн и Алекс тем временем делали последнюю отчаянную попытку  спастись,
потому что вода за ними уже закипала - гурионы настигали.  Последним  рывком
Стэн и Алекс преодолели несколько метров до берега и рухнули лицом  вниз  на
песок.
   Стэн лежал без сил, казалось,  целую  вечность.  Он  слышал,  как  кругом
гогочут заключенные. Но вот его дыхание  восстановилось,  он  открыл  глаза.
Заключенные примолкли.
   Стэн сперва перевернулся на спину,  потом  встал  и  отряхнулся.  Четвинд
стоял перед ним и ухмылялся.
   - Могу я чем-нибудь помочь вам, мистер? - вежливейшим  тоном  осведомился
он.
   Стэн встретился взглядом с его насмешливыми глазами. Все в нем кипело, он
сжал рукоять кинжала в руке и подумал, каким приятным будет ощущение...
   - Какого черта! - выдохнул Стэн.
   И страшное чувство ушло. Стэн обнаружил, что теперь он смеется. А что ему
оставалось, кроме как взглянуть на происшедшее глазами Четвинда?
   Машина на воздушной подушке мчалась по каменистому  полю.  Алекс  был  за
рулем. Динсмена они уложили между  собой  и  сейчас  направлялись  к  лагерю
охранников.
   Динсмен застонал и зашевелился.
   - А этого парня не так-то легко прикончить, - сказал Килгур.
   - Ну, сейчас мы его утихомирим окончательно. Давай сюда.
   Повинуясь взмаху руки капитана, Алекс выудил из кармана шприц и  протянул
его Стэну, который уже закатал рукав Динсмена. Злосчастный ?бомбодел? открыл
глаза, узнал Стэна, шарахнулся от него. Но Стэн прижал зэка могучей рукой  к
сиденью и всадил ему в руку иглу шприца.
   - Сладких снов, дурачина, - сказал он и надавил на стерженек шприца.

Глава 26

   Стэн мог только удивляться, как просто все получилось. Головной компьютер
планеты-тюрьмы оказался  доисторическим  монстром,  таким  примитивным,  что
обмануть его было плевым делом. Стэн и Алекс выиграли в ближайшем  розыгрыше
лотереи и получили отпуск на Хиз.
   Другие охранники прямо взбеленились.
   - Везет же дуракам! - возмущались многие из  них.  -  Не  прошло  и  двух
месяцев службы, а им подвезло сопровождать мешки с сосульками.
   "Сосульками? на Дрю называли свежезамороженных покойников.
   - Это все мой дружок мистер Киит, - говорил всем  Алекс.  -  Этот  тип  и
гроша ломаного не выиграет в карты, а на скачках всегда поставит на  лошадь,
которая придет последней. Но когда ума  не  нужно  и  игра  идет  просто  на
счастье, тут ему везет.
   Сержант их подразделения не счел нужным скрывать свое раздражение.
   - Мистер Киит, мистер Охлсн,  я  считаю  большущим  свинством,  что  вам,
новичкам на Дрю, привалило такое незаслуженное счастье.
   - Так точно, сэр, - сказал Стэн. Они с Алексом, в парадной  серой  форме,
стояли навытяжку перед сержантом.
   - Зарубите себе на носу, господа. Пока вы будете эскортировать  трупы  на
Хиз, я тут проведу дотошное расследование.
   - Расследование? Чего именно? - спросил Алекс.
   - Этой вашей странной ?удачи?. Надеюсь, после  вашего  возвращения  будет
много-много больших сюрпризов.
   - Так точно,  господин  сержант!  -  горячо  поддержал  его  Алекс.  -  В
следующий раз, когда вы увидите нас, будет много-много больших сюрпризов.
   Прежде чем Алекс не ляпнул еще  чего-нибудь,  Стэн  незаметно  ткнул  его
кулаком в бок. Оба отсалютовали сержанту, развернулись на каблуках  и  вышли
из кабинета своего начальника.
   Покинув атмосферу Дрю, корабль-робот автоматически выключил драйв Юкавы и
перешел на драйв АМ-2 для межзвездных перелетов. Стэн и Алекс  уже  взломали
дверь в отсек управления полетом и стояли у терминала.
   - Эти таанцы мнят себя  большими  умниками,  -  говорил  Алекс,  -  а  их
автопилота  перепрограммировать  не  сложнее,  чем   горошине   через   гуся
пропутешествовать.
   Проделав все необходимое, Алекс сказал:
   - Стэн, может, разморозим этого Динсмена?
   - Чего ради хлопотать? Была б охота беспокоиться о мертвом преступнике!
   -  Да.  Когда  мы  доберемся  до  места  рандеву,  у  специалистов  будет
достаточно времени оживить нашего Лазаря.
   Под  ?рандеву?  имелась  в  виду  встреча  с  сверхскоростным   имперским
истребителем, который маневрировал поблизости от границы с Таанским Союзом и
поджидал на определенной частоте сигнала от Стэна.  Как  только  истребитель
подберет Стэна и Алекса,  корабль-робот  будет  возвращен  на  свой  обычный
маршрут на Хиз - чтобы его не хватились  раньше  времени.  Но  корабль-робот
будет запрограммирован так, что никогда не  попадет  к  месту  назначения  и
превратится в груду металлолома, которая бесцельно путешествует по космосу.
   - Мы заполучили нашего дурачка-бомбодела. мы целы-невредимы - о  чем  еще
можно мечтать! - изрек Алекс.
   - О доброй выпивке, - буркнул Стэн и направился пошарить по  шкафчикам  в
отсеке для охранников, не оставила ли  там  какая  добрая  душа  литр-другой
алкоголя.

Глава 27

   Голубой огонек замигал на пульте рабочего стола Лидо. Адмирал  в  тот  же
миг  прервал  не  слишком  важный  разговор  с  интендантской  службой   Его
Величества, нажал на  пульте  кнопки,  блокирующие  вход  в  его  кабинет  и
зажигающие у двери светящееся табло ?Идет совещание?. После этого он  прошел
к двери, которая вела из его кабинета в рабочий кабинет Императора, постучал
костяшками пальцев и сразу же вошел.
   Император сидел к нему спиной и  смотрел  на  парадный  плац,  в  сторону
которого было развернуто его кресло. Два графинчика стояли на рабочем столе:
один с тем, что  властитель  изволил  называть  виски,  другой  -  с  чистым
медицинским спиртом. Лидо невольно поежился, узнав напиток.
   Не оборачиваясь к вошедшему, Император пророкотал:
   - Желаешь выпить, адмирал?
   - Э-э... не то чтобы очень.
   - Вот и я не хочу. Докладывай о самом плохом за сегодняшний день.
   Лидо доложил без  околичностей,  чтобы  побыстрее  закончить  разговор  о
неприятном.
   - Первый секретарь таанского посольства выразил свою  неудовлетворенность
состоявшимися встречами.
   - Воображает, что он один ими недоволен?
   - Позвольте продолжить, Ваше Величество. О своем недовольстве он  сообщил
по обычным каналам таанским властям.  Я  получил...  э-э...  их  официальный
ответ.
   - Валяй. Порти мне настроение.
   - Полный текст коммюнике на моем столе, если вы  хотите  знать  дословный
текст, - сказал Лидо. - Нет, не хотите? Все сводится к тому, что в  связи  с
обострившейся ситуацией вокруг пограничных миров таанские властители  желали
бы встретиться с вами лично.
   - Все?
   - Не  совсем.  Из-за  гибели  Алэна  они  не  хотели  бы  встречаться  на
Прайм-Уорлде. Они просят организовать встречу на нейтральной  территории,  в
дальнем космосе.  И  выражают  готовность  обсудить  место  встречи  и  меры
безопасности с обеих сторон. Они настаивают на том, чтобы встреча состоялась
не позже чем через двенадцать земных месяцев.
   - Хамство. Скотство! Они мне ставят условия!
   - Так точно, Ваше Величество.
   - Как насчет бунтов в пограничных мирах?
   - Четыре столицы объяты мятежом.  Положение  в  столицах  провинций  пока
неизвестно.  Пополнения  тамошним  гвардейским  дивизиям   уже   направлены.
Количество пострадавших? По нашим оценкам около двенадцати  тысяч.  С  обеих
сторон.
   - Знаешь, когда-то я полагал, - произнес Император ровным голосом, -  что
любую проблему, с которой я  сталкиваюсь,  можно  решить  хорошо  пораскинув
мозгами и не суетясь, или с помощью  гвардии,  или,  наконец,  оглушив  себя
алкоголем. Похоже, что я был не прав,  адмирал.  Сдается  мне,  складывается
ситуация, когда хоть лбом о стенку!.. Я  попробую  изложить  по  пунктам,  и
посмотрим, согласишься ли ты со мной. Факт первый.  Таанский  Союз  пытается
использовать смерть Алэна для давления на меня.  Они  хотят,  чтобы  Империя
убралась из пограничных миров. Правильно?
   - Скорее всего, да, - сказал Лидо.
   - Я уйду оттуда - и  оставлю  с  большущим  носом  всех  переселенцев  из
Империи, которым было обещано, что Империя будет опекать их  и  защищать  во
веки веков. Нет, об этом и  помыслить  невозможно,  даже  если  мне  удастся
убедить всех колонистов вернуться обратно - в чем я глубоко сомневаюсь.
   Факт второй. Алэновские повстанцы по сю пору не понимают, что объединение
с таанскими мирами приведет, скорее всего, к их полной ассимиляции и полному
краху всех  идеалов,  за  которые  они  нынче  сражаются.  И  теперь  некому
просветить повстанцев насчет печального варианта их  будущего.  Словом,  они
действуют иррационально - от победы им станет только хуже. Я  верно  говорю,
адмирал?
   - Пока не вижу ошибок в ваших рассуждениях.
   - Таким образом, у меня только одна возможность раскрутить  этот  узел  -
найти того, кто повинен в гибели Алэна (и было бы намного лучше, окажись  им
неимперский житель), а затем отправиться на встречу с таанцами.  Туда,  куда
они велят приехать. И молча проглотить положенную порцию дерьма. Неужели нет
иного выхода?
   - Мне нечего добавить, Ваше Величество.
   - Да, от тебя помощи... А вот Махони обязательно придумал бы  что-нибудь.
- Император опалил Лидо яростным взглядом, потом смягчился и добавил:
   - Ну-ну, прости. Это я не со зла... Что ни  говори,  в  ту  давнюю  пору,
когда я  был  бортовым  инженером,  я  прибегал  к  другим  способам  решать
проблемы.
   - И как же вы решали проблемы в то время?
   - Очень просто. Выпивал все, что имело градусы и попадалось под  руку,  а
потом шел бить морды всем, кто создавал мои проблемы.
   - Забавный способ, - осторожно сказал Лидо.
   - Да, помощник из тебя аховый, - проворчал Император, встал и  направился
в свои покои.
   Еще прежде чем он вышел, Лидо проворно спрятал в шкафчик оба графина.

Глава 28

   Гурион кинулся прямо на него, мазнув по лицу кроваво - красным  желудком.
Завопив от ужаса, Динсмен отпрянул, попятился. Краем глаза он видел, как тот
охранник, что угрожал ему кинжалом,  сунул  шест  зверюге  в  пасть-желудок,
после чего ялик покачнулся.
   Динсмен рухнул на дно ялика и ползал там, цепляясь за перекладины.  Мысли
его смешались, легким не хватало воздуха, и никакими силами невозможно  было
заставить себя приподняться и посмотреть, что происходит кругом.  Потом  его
вышвырнуло из лодки, и он так же слепо стал ползать по дну - пуская  пузыри,
не решаясь встать. Все кругом забурлило, вода приобрела сладковатый  привкус
крови. И сразу же что-то схватило его, потянуло, и  тут  уж  Динсмен  совсем
утратил рассудок. Он стал хлебать воду и  рванулся  наружу,  к  воздуху.  Не
успел он хлебнуть воздуха и прийти в себя, как увидел склоненного над  собой
охранника. В его руке поблескивало лезвие. Динсмен  что  было  сил  рванулся
прочь от  него.  Но  рука  с  лезвием  медленно  приближалась.  Динсмен  был
отвратительно беспомощен и зачарованно смотрел, как кинжал нырнул в ножны, а
ладонь потянулась к его шее, надавила  между  ключицей  и  шеей,  и  Динсмен
ощутил, что проваливается... умирает... умирает... умирает...
   Тело Динсмена,  привязанного  к  столу,  забилось  в  судорогах.  Автомат
включил капельницу и впрыснул успокаивающее. Динсмен затих.
   Доктор Рикор, один из ведущих имперских психологов, работавших  для  нужд
армии, пребывала в глубокой задумчивости. Она  была  одобенкой  -  массивным
ластоногим существом, напоминавшим  моржа.  Сейчас  она  тяжело  отдувалась,
поводя своими висячими усами. Проведя по усам передним ластом, доктор  Рикор
подалась на спинку кресла, и оно жалобно скрипнуло под ее немалым весом.
   - Сложный случай, мой молодой друг. Мозг бедолаги без  конца  проигрывает
один и тот же эпизод.
   Нигде это не афишируя, доктор Рикор  специализировалась  еще  в  одном  -
считывала с помощью приборов мысли людей в интересах разведотряда ?Меркурий?
и  отряда  Богомолов.  Иногда  она   участвовала   в   таких   специфических
исследованиях, как нынешнее глубокое сканирование сознания Динсмена.  Однако
травматический опыт  наглухо  блокировал  его  мозг.  При  сканировании  шли
повторы одного - единственного момента, когда Динсмен чуть было не погиб.
   Стэн не без досады рассматривал несчастного бомболюба. В  его  наготе  на
лабораторном столе было что-то  неприличное  -  возможно,  из-за  того,  что
бедолага был опутан едва ли не тысячей проводов, подведенных к разным частям
его тела, прежде всего к голове. Стэн видел на экране  уже  раз  пятнадцать,
как Динсмен переживает один и тот же ужас - нападение гуриона. Глубже в  его
память забраться не удавалось.
   Капитан поднялся и нервно зашагал по отсеку.
   - Попробуйте  снова.  Позарез  нужно  пробиться  в  глубины  его  памяти.
Проломить травматический блок. Это очень и очень важно. Все, кто мог  что-то
рассказать, - погибли.
   Рикор кивнула и полностью сосредоточилась на сканировании. Экран над ними
снова  ожил.  Сначала  замелькали  невнятные   черно-белые   образы,   потом
завертелся вихрь красок. Отдельные мазки стали складываться  в  расплывчатую
картину. Когда они стали резче, на  долю  секунды  мелькнул  крупным  планом
гурион, потом его изображение рассыпалось на безумный танец желтых пятен.  И
вдруг  пошло  последовательное  четкое  цветное  изображение  -  Стэн  видел
воспроизведение давних впечатлений Динсмена.
   Высокий, поджарый, с густой гривой  седых  волос  протягивал  через  стол
кружку наркопива. Экран  пересекла  рука  Динсмена  и  взяла  кружку.  Голос
Динсмена произнес:
   - В следующий раз угощаю я...
   Человек на экране улыбнулся, и Стэну подумалось, что такая  улыбка  могла
бы показаться Динсмену зловещей, подозрительной. И по некоторому дрожанию  в
голосе Динсмена стало очевидно, насколько он робеет  перед  этим  седовласым
человеком.
   - ...если вы не возражаете, мистер Кнокс.
   И тут гурион потянул длинное щупальце к  Динсмену,  он  завизжал,  ощутив
холодное прикосновение к своей шее...
   - Стоп! - крикнул Стэн.
   Рикор взглянула на застывший кадр  -  эту  жуткую  тварь  -  и  отключила
систему сканирования. Динсмен на столе перестал постанывать и  снова  затих.
Доктор Рикор ждала дальнейших приказов.
   -  Меня  интересует  Кнокс,  -  сказал  капитан.  -   Дайте   увеличенное
изображение.
   Экран, который подчинялся мысли доктора Рикор, замигал,  потемнел,  потом
высветил крупным планом фигуру и лицо седовласого господина.
   Стэн внимательно изучал изображение Кнокса.
   - Да, мы ищем именно его. В больнице дали верное описание. А что  еще  мы
можем узнать? Как он пах? Возможно, он душился чем-нибудь специфическим.
   Доктор Рикор подключила сканер запаха.
   - Ничего особенного. Обычный запах человека, который тщательно следит  за
своей внешностью.
   Она подвела курсор на экране к его прическе, уложенной волосок к волоску,
чтобы иллюстрировать свою мысль.
   - Собственно говоря, - продолжала Рикор, поглядывая  на  мониторы  других
приборов,  -  за  вычетом  приятной  внешности,   это   человек   ничем   не
привлекательный. Запах  -  невыразительный.  Голос  твердый,  но  опять-таки
невыразительный. Аура - неотчетливая.
   Лениво поведя головой в сторону Стэн, она закончила:
   - Да, это человек без  выраженных  свойств.  Чрезвычайно  подозрительный.
Коэффициент выразительности тела... нет, кругом заурядность,  заурядность  и
заурядность.
   Стэн разглядывал эту  хитрую  бестию,  прятавшуюся  за  фамилией  Кнокса.
Только супер-профессионал  может  быть  таким  неуловимо  никаким.  И  вдруг
внимание Стэна привлекло что-то, желтеющее на пальце левой руки Кнокса.
   - Увеличьте левую руку.
   Теперь ладонь занимала  весь  экран.  Тусклая  желтая  полоска  оказалась
кольцом. На плоском верху отчетливо видне