ковым в корпус
свалил его, хрипящего остатками гортани. Второй заработал
удар кулаком в заушную впадину. С каждым проведенным
приемом Стэн чувствовал, как взлетает его рейтинг по
местной шкале достоинств.
Он швырнул тело второго противника прямо на летящий
кулак третьего из нападавших и, полуприсев, занял
равновесную стойку. Однако третий паренек решил не
испытывать судьбу.
     - Мне нужен Са-фаил. Тот, что из Черных Юрт. Где он?
Подхалимская улыбка давалась парню нелегко - видно,
это не было у него в привычке. Стэн спокойно смотрел на
жабью гримасу. Малый кинул взгляд на одну руку Стэна,
потом на другую, хрюкнул:
     - Там, за углом. Наводящий ужас пусть идет туда сам.
Стэн с доброжелательной улыбкой поблагодарил за
предоставленную информацию и провел резкий удар в голову.
Носовой хрящ размазался у малого по лицу, грабитель взвыл
и упал ничком. Стэн перешагнул через корчащегося на полу;
добивать его он не стал. Парень будет не меньше часа
унимать кровь, прежде чем сможет сказать что-нибудь и
направить погоню по нужному следу, чтобы отомстить
обидчику. Этого времени Стэну должно было хватить с
избытком.
Стэн прокладывал себе путь через тела, тихо зовя по
имени того, кого искал. Наконец он нашел его. Са-фаил
находился в окружении свиты. Стэн взглядом сверху вниз
окинул группу узников. Выглядели они на удивление
неплохо. Стэн подумал, что, может быть, заключенных время
от времени выпускают на свободу - для поправки. Кочевник
сел, поглаживая бороду узкой рукой.
     - Ты не из Народа,- сказал Стэну кто-то, по-
видимому, приближенный Са-фаила.
     - Да, я не ваш, о Герой Пустыни, Тот, Который
Заставляет Трепетать Слизней Ку-рия! - без запинки
проговорил Стэн на диалекте кочевников.- Но я давно
преклоняюсь перед тобой.
Пустынник кашлянул.
     - Мне приятно. Твое уважение столь велико, что ты
решил присоединиться ко мне в сем дворце.
     - Благодарю тебя за теплосердечное отношение, о Тот,
Кого Боятся Жабы,- сказал Стэн.- А сейчас я бы
посоветовал тебе и твоим людям перейти поближе вот к этой
стенке. Вы...- Стэн на секунду задумался, подбирая
слова.- У вас не очень много времени.
     - А что должно произойти? - поинтересовался
приближенный Са-фаила.
     - Скоро случится так, что большая часть тюрьмы
перестанет существовать.
Кочевники загудели, но по мановению руки Са-фаила
тотчас замолкли.
     - Я полагаю, ты шутишь, чужеземец? Подобные шутки
неуместны.
     - Ты волен рассудить по своему усмотрению. Но решай
быстрее.
Са-фаил задумался. Затем легко, как молодой,
поднялся на ноги:
     - Мы сделаем то, чего желает чужеземец. Что бы ни
произошло, по крайней мере развеем скуку, хотя шутка его
совсем не смешна.
     - Да, моя шутка совсем не смешна,- согласился Стэн.


     Дром вытянул шею, пожевал черными губами и
неожиданно плюнул в Алекса. Тот увернулся и врезал
животному коленом под ребра. Дром фыркнул и лениво
поднялся на голенастые ноги.
Никто из группы не любил дромов - вонючих, упрямых -
основной транспорт в пустынях Сак-сона. Алекс оказался
самым выносливым в обхождении с ними. Он однажды имел
счастье попасть на Земле под арест, будучи еще в Гвардии,
и там довольно тесно общался с верблюдами, поднося им
корм и собирая дерьмо на кизяк. Его уже не обращали в
бегство ни вонь, ни дурная привычка животных плеваться во
все движущееся слюной, от которой поднималась температура
и прошибал недельный понос. Но этого конкретного
представителя горбатого животного мира Алексу было
немного жаль, учитывая, какая судьба уготована бедняге.
Дром переминался с ноги на ногу, высокомерно задрав
шею, и звучно отрыгивал жвачку, а затем поднял хвост и с
удивлением стал наблюдать за тем, как работает его
кишечник. Алекс переместился к наветренному борту корабля
пустыни, но старался все-таки дышать пореже. Он нагнулся,
внимательно изучая продукты питания, вышедшие из
животного, и, видимо успокоенный, похлопал дрома по
вислому горбу:
     - Последнюю кормежку ты, дружок, не забудешь. Только
потерпи, милый, не какай больше!
Охранники из службы безопасности, кишевшие около
тюрьмы, сорвали и перетрясли весь халат торговца, который
носил Алекс.
,- думал он, с равнодушной улыбкой
коренного жителя пустыни наблюдая, как стражи пытливо
исследуют его дневной пропуск - конечно же фальшивый. Кто
догадается искать бомбу в желудке дрома, привязанного
подле тюремной стены? И среди барахла, наваленного на
маленькую тележку, никаких пушек они не обнаружили...
Алекс присел на корточки у стены и занялся подсчетом
истекающих секунд.


     Фрик дал крен на крыло, подруливая поближе к Фрэк.
Наполовину бессловесная, полуинстинктивная связь: -
Ничего необычного.
Остальные бойцы группы находились на своих местах.
Фрик цепким коготком на конце крыла включил свой
передатчик:
     - Ничего. Ничего.- Выключил. Он с напарницей
прицепились вверх ногами к камням городской стены. Если
кому-то из команды понадобится связной - они будут тут
как тут в считанные секунды.


     ,- подумал киллер. Потом
отказался от решения: сейчас на счету каждый ствол.


     Йоргенсен нервно теребил талисман-самоуничтожитель,
болтающийся у него на шее. Когда признаки жизни
перестанут фиксироваться следящим прибором, взрыв
разнесет вдребезги тело шпиона и всю его амуницию. Отряд
Богомолов гарантировал своим сотрудникам, что никто не
сможет опознать их после смерти.
,- угрюмо думал
Йоргенсен. Другого способа увидеть родные края не
предвиделось. Йоргенсен раскатал молитвенный коврик и
вытащил оттуда свой виллиган.


     - Как я понимаю, вы сделали это нарочно,- мурлыкал
зануда Док.- Вы ведь знаете, с какой неприязнью мы на
Альтаире относимся к смерти.
     - Нет,- отвечала ему Виннетса.- По крайней мере, я
ничего такого специального не делала. Хотя это, пожалуй,
чертовски заманчивая идея.
Док сидел на ступенях входа в усыпальницу, сжимая
пистолет в своих миниатюрных пухлых лапках. Виннетса, в
последний раз проверив готовность к работе ракетного
пускача и виллигана, забросила наконец оружие на
эластичном ремне за плечо.
     - Месть... Одна из типичных отвратительных
человеческих черт,- сказал Док.
     - А у вашего народа такого понятия не существует?
     - Нет. Считая, что мы подобны вам, вы попадаете в
болото антропоморфизма. Не пытайтесь создать себе
подобных, вы не боги! Вы - это вы, но не более. А мы -
это мы. Время от времени мы вынуждены персонально
переделывать то, что произошло по воле - как это у вас -
судьбы.
Виннетса собиралась было ответить, но в этот момент
по кладбищу хлестнул осколками первый взрыв. Две
вооруженные фигуры, взяв низкий старт с могилы,
устремились с быстротой спринтеров к казарме охраны,
соединявшейся наземным туннелем с тюрьмой.


     За неделю до описываемых событий подкупленный
охранник заложил заряд в караульную будку у главных ворот
     - под предлогом ремонта стены.
Этот первый взрыв был небольшим, но эффект произвел
какой следовало. Алекс приготовил взрывчатку, на вид не
отличавшуюся от глины, и нашпиговал ее стеклянными
шариками, скупив все, что были на базаре. Получившаяся
добрая старая шариковая бомба вывела из строя с десяток
стражников у ворот, собиравших дань с желающих пройти.
Алекс велел поставить заряд на высоте ниже пояса. ,- пояснил он.

     Виннетса добросовестно, как и следует отличнице,
установила расстояние на взрывателе ракеты. Прицелилась,
положив трубу пусковой установки на плечо. Перед тем как
нажать спуск, она услышала крики офицеров, пытавшихся
загнать свои оробелые взводы в туннель...
Ракета гулко прокашлялась в трубе, как бы пробуя
голос; занялся топливный заряд, и ракета с воем унеслась
вдаль, разбрасывая огненные брызги. Виннетса,
распластавшись на земле, смотрела, как боеголовка прожгла
кирпичную стенку туннеля, а потом внутри грохнуло. Крыша
туннеля обрушилась. ,- подумала Виннетса уже на ходу, направляя
свой бег к позиции Алекса.


     - Будь я чуть-чуть умнее, меня бы тут сейчас не
было... Второй и третий, прошу вас! - Алекс распахнул
халат, чтобы удобнее было нажимать ключи подрыва на
панели, прикрепленной к его брюху.
В противоположных концах тюрьмы прогремели взрывы.
     - Родной мой дом - Гвардия. Большего мне не надо...
Четвертый и пятый. Снова взрывы.
     - Охо-хо, куда ушло то времечко! Да и мы уже не те,
а тех уж нет, они далече...- Последние слова относились,
видимо, к несчастному дрому и огромному куску тюремной
стены, исчезнувшим одновременно с поворотом главного
ключа адской машинки.
Алекс с ревностью профессионала смотрел, как
взрывная волна валит остатки стены, а огромные булыжники
молотят по зданию тюрьмы, круша его. Громко выли
заключенные - кто в ужасе, кто в агонии.
     - Бастилия пала! - воскликнул Алекс, но никто не
понял, не подхватил эти глубоко доисторические слова. Что
взять с них всех? Презренные потомки... Но, может,
виновато его неправильное шотландское произношение?
Алекс схватил с земли виллиган и встал наизготовку.
Наружу высыпали яростно моргающие узники, ослепшие от
дневного света.
     - Пошел! Пошел! - торопил их Алекс, хотя никто особо
не нуждался в понуканиях. Люди бежали врассыпную, кто
куда, подальше от .
     - Ну, давай, Стэн, давай же, парень! Где ты там
плетешься, не тяни время. Твоя мамка колченогих рожала,
что ли?
Наконец Стэн, старейшина с бородой и несколько
человек в одеждах кочевников гурьбой выкатились на улицу.
И в этот момент Алекс увидал взвод стражников, выходящих
из-за угла прямо на него.
     - Ну, по этому векселю я еще могу заплатить! -
проворчал он и нажал последнюю кнопку на брюхе. Взрывная
волна заряда направленного действия, змейкой уложенного
на тротуаре, достигла взвода и помчалась вдаль, унося в
своем вихре глаза и зубы солдат.
Алекс бросил подбежавшему Стэну виллиган:
     - Может, нам пришла пора прогуляться со двора? Ты
знаешь, Стэн, как надоело сидеть и ждать в углу без дела!
Стэн захохотал, припал на колено и дал веерную
очередь вдоль улицы. Потом кочевники со всех ног
устремились прочь за двумя солдатами.


     Док вяло махнул лапкой. Одновременно крякнули два
виллигана, и у ворот повалились друг на друга стражники.
Стэн, Алекс и опекаемые ими кочевники бежали по улице
вверх. Навстречу им вниз продвигались Виннетса с
Йоргенсеном.
Городских ворот они достигли одновременно. Алекс
опередил группу, подбежал к воротам, отстегнул ранец,
взвел таймер и вернулся назад налегке:
     - Я бы вам советовал прилечь на панели, чтобы очки
не улетели.
Пустынники непонимающе глядели на человека-бочку,
говорящего странные слова, и лишь после яростного жеста
Стэна и крика  уткнули свои бороды в камень
тротуара рядом с бойцами команды.
Взрыв; тяжелые створки ворот, как бы приглашая
желающих погулять за городом, распахнулись и, грохоча,
слетели с петель. С визгом бросилась в стороны
подворотная живность - шестиногие собаки, коты-змееяды и
во всех мирах одинаковые нищие. Разлетевшиеся обрывки
железа застряли в глинобитных пузатых стенах, а также в
животах тех солдат, которые слишком усердно догоняли
беглецов.
     - Обсчитался на секунду! - сокрушенно пробормотал
Алекс.- Так бы всех укокошило...
Впрочем, фразу он не закончил. Они уже бежали по
песку с наружной стороны городских стен - приходилось
беречь дыхание.


     - Здесь стоим,- тоном приказа произнес Са-фаил.- Мои
воины ведут наблюдение за городом. Скоро они спустятся с
дюн посмотреть, что за странные люди осмелились выйти за
ворота Ат-лана без охраняющей их роты солдат.
Группа Богомолов с автоматизмом, отработанным долгой
тренировкой, построила периметр обороны; все залегли за
камнями. Виннетса вытащила фляжку и пустила по кругу.
     - Чужеземцы, Фал-ици перед вами в долгу,- сказал
Са-фаил, сделав глоток.
Стэн поглядел на Дока. Плюшевый мишка был довольно
далеко, но тут же повернулся к ним передом. Его усики-
антенны плавно зашевелились. Стэн отчетливо ощутил, как
спадает общее напряжение. Неосознанно все - и бойцы, и
пустынники - почувствовали в маленьком создании своего
лучшего друга. Это действовал механизм выживания,
присущий существам, к которым принадлежал Док. Добыть
шкуру говорящего альтаирского медведя - такая мысль
сводила с ума охотников, перестрелявших всю дичь на своих
родных планетах. Плюшевые мишки с Альтаира боялись и
ненавидели всех, в том числе и друг друга, за
исключением, пожалуй, периода течки и недолгого срока
вынашивания потомства. Но на чужой взгляд они просто
излучали любовь. Любовь и доверие. Редкое существо на
свете найдет в себе силы не утонуть в потоке
доброжелательства, источаемого этими маленькими
созданиями.

.
Док с достоинством поклонился седобородому
пустыннику:
     - Мы чтим тебя, Са-фаил, как человека чести, так же
как и весь твой народ.
     - Фал-ици, живущие в пустыне, в самом деле таковы,
как ты сказал. Но те, городские слизни...- Помощник Са-
фаила пнул носком сандалии песок. Поднялось облачко пыли.
     - Я догадываюсь,- медленно произнес Са-фаил,- что вы
освободили меня не без причины.
     - Несомненно,- промурлыкал Док.- Нам от вас кое-что
нужно.
     - Все, что только сможет предложить Народ Черных
Юрт. Но сначала дайте нам уладить дело с Ку-рия. Тоже, в
известном смысле, дело чести.
     - Может статься,- заметил Док,- что, разобравшись с
Ку-рия, вы уплатите по двум счетам одновременно.


     В юрте было дымно, жарко и ужасно воняло. Почему о
кочевниках всегда говорится лишь в романтическом ключе,
удивлялся Стэн. Ни один из местных принцев не имеет
большего количества воды для мытья подмышек, чем
последний бедняк.
Увидев, что Са-фаил, сидящий во главе стола,
церемонно погружает горсть плова Доку прямо в пасть, Стэн
не смог удержать смешка. Дай Бог, чтобы благородный
кочевник извлек обратно все пальцы целыми.
Впрочем, все складывалось хорошо.
Стэн незаметно прижал ногу Виннетсы, сидевшей чуть
сзади. Люди кочевого племени с большим трудом и немалыми
потерями приняли, что Ида и Виннетса являются
полноправными членами команды, а не . Помог им
смириться с этим фактом случай. Однажды вечерком на
Виннетсу попытались запрыгнуть сразу трое романтически
настроенных юношей из кочевого племени, и она при
свидетелях уложила их несколькими ударами.
Стэн почувствовал прикосновение Алекса к своему
плечу.
     - Позволь, мой друг, скормить тебе это. Здесь самый
смак и вся соль обеда.
Стэн не успел как следует раскрыть рот - он хотел
спросить, что это такое, как Алекс уже просунул угощение
ему между зубами. Стэн укусил кусочек, и сразу же язык и
небо подсказали ему, что тут что-то не так. Такое
нормальные люди не едят! Стэн напряг волю и протолкнул
угощение сквозь сопротивляющуюся глотку. Но и желудок его
оказался не рад подарку, свалившемуся сверху.
     - Что это было? - страшным шепотом спросил Стэн,
пытаясь унять рвотные позывы.
     - Глазное яблоко моровы, здешнего стадного
парнокопытного.
Стэн решил сглотнуть еще несколько раз - на всякий
случай.


     Город из юрт раскинулся на мили. Как только отряд
Богомолов и их подопечные прибыли в дом Са-фаила, по всей
пустыне разлетелись всадники
с вестью. Прибывали все новые и новые группы людей,
разбивали палатки. Са-фаил проявлял чудеса красноречия,
уговаривая анархически (точнее сказать, наплевательски)
настроенных соплеменников пойти за ним на Атлан. Многие
оставались с Са-фаилом только по причине своей непомерной
склонности к бесконечно продолжающимся переговорам,
пересудам, толкам и спорам.


     Стэн и Виннетса сидели рядышком на большом валуне
высоко над чернеющими юртами и дымными кострами. В
нескольких метрах от них вышагивал часовой.
     - Завтра,- сказал Стэн, продолжая размышлять вслух.-
Если только все сработает - прогноз не слишком
оптимистичен... Ну и что мы будем делать завтра?
     - Смотаемся куда-нибудь подальше от всех,-
мечтательно ответила Виннетса.- И неделю пролежим в
ванне. Будем отмывать друг друга... Лучше всего начинать
тереть со спины.
Стэн усмехнулся, метнул взгляд на часового и, пока
тот не смотрел в их сторону, быстро поцеловал Виннетсу.
     - А тем временем Атлан превратится в пустыню, а Ку-
рийцы будут поджариваться на медленном огне.
     - Думаешь, это к лучшему? Стэн задумался, потом
встал и притянул за руки Виннетсу, заставив встать и ее.
     - К лучшему, к худшему - какая разница? Тем дело и
кончилось. Они пошли вниз, каждый к своей палатке.

     Убийца следил за тем, как Стэн спускается с холма, и
тихо ругался. Все было нормально и правдоподобно -
ревнивый кочевник, несправедливо отвергнутый Виннетсой...
Но - часовой? Как же долго не подворачивается удобный
случай! Может быть, завтра? Так утомительно ждать...

     Команда разделилась для атаки. Док, Йорген-сен, Фрик
и Фрэк пошли вместе с кочевниками.
Кочевники ссыпались с дюн в предрассветных сумерках,
неся с собой раздвижные лестницы. Достоинство атаки
заключалось в том, что люди забыли о возможном нападении
таким способом. Док сообщил Стэну, что штурмовыми
лестницами не пытались пользоваться уже лет десять, не
менее.
Кочевники имели секретное оружие - простые луки.
Отряд Богомолов еще за месяц до событий снабдил ими людей
Са-фаила. Тетивы гнусаво пропели и замолкли. Стражники
попадали со стен вниз. Настал черед лестниц.
Лучники продолжали обстрел, пока это было возможно,
то есть до тех пор, пока первые атакующие не взобрались
на стену, а затем с гиканьем закопошились под стенами с
оставшимися лестницами.
Четверка бойцов-Богомолов защищала Са-фаила, чтобы
того не убили во время атаки. Как у всех варваров, место
вождя было на гребне атакующей волны.
Повсюду раздавались вопли, дома рушились в огне под
звук мечей, разрубавших тела врагов, будто тысячи
мясников исполняли симфонию  для оркестра
топоров с разделочными колодами. Горожане бежали в
поисках убежища и не находили его нигде.
Эм-ланы бились до последнего. Этим тупицам хватило
ума понять, что никто не будет вести с ними переговоры.
Йоргенсен видел, как толпы кочевников ворвались в
здание гарема; при мысли о том, что там сейчас началось,
его передернуло.
Док потянул его за полу халата.
     - Ну просто дети,- мурлыкнул он.- Какая здоровая,
непосредственная веселость!
Его усики зашевелились, и слава Богу, а не то
Йоргенсен не смог бы совладать с желанием раздавить
сапогом голову панде-коротышке.

     Виннетса устремила неподвижный взгляд в долину, где
пылало зарево умирающего города.
     - Наверное, уже достаточно. Этим кочевникам
понадобится не меньше пяти лет, чтобы худо-бедно
восстановить разрушенное.
     - Может быть,- ответил Стэн.- Но здешние заводы -
автоматические. Чтобы быть полностью уверенным, надо
прервать подачу энергии.
     - А кроме того,- вставил Алекс,- неужто ты,
красавица, не дашь мне сделать то, что так мне нравится?
Стэн рассмеялся, и они продолжили работу по
минированию зала электростанции, стоявшего на гребне
плотины. Станция питала электричеством оружейные заводы,
разбросанные на огромной площади долины.
Следуя указаниям Алекса, Стэн и Виннетса размещали
заряды и соединяли их запальными шнурами с адской
машинкой. Количество взрывчатки, заложенной повсюду, было
непостижимым, приходилось ступать очень осмотрительно,
чтобы не раздавить детонатор какой-нибудь бомбы.
На вопрос, зачем так много взрывчатки, Алекс
ответил:
     - В этом есть две хорошие стороны. Во-первых,
получится отличный салют. А во-вторых, не придется тащить
домой всю эту тяжесть.- Говоря это, он без видимых усилий
приподнял бетонный блок весом сотни в три кило и заложил
под него последний заряд.
     - Сходи-ка, Стэн, на тот конец, проверь. На этой
стороне все готово.
Стэн с Виннетсой, отбрасывая двойную тень, затопали
по длинному гулкому коридору. Стэн нагнулся над зарядом
и, проверяя шнур, тихонько подергал запал; затем пальцами
стал осторожно ощупывать детонаторы - не переломился ли
какой-нибудь из них. Стэн был поглощен работой и не
замечал,