олод. Ставни были наглухо закрыты,  спасая
его от смертельного света, но все же лучи пробивались через щели,  из-за
чего он и ощущал дурноту. Чувства Джандера вновь обострились, он  закрыл
глаза  от  боли,  которую  причинило  это  возвращение  к   его   темной
реальности.
   Убедившись, что Наташа мирно спит, эльф  вернулся  в  кабинет,  чтобы
обследовать обширную библиотеку Страда. На какое-то  мгновение  огромное
количество томов привело его в замешательство. Многие годы  Джандер  был
вынужден проводить в пещерах, в полном одиночестве, если не считать  тех
безумцев, которые  служили  ему  пищей.  Эльф  чувствовал  себя  немного
неуютно в этом месте, столь насыщенном историей и книгами. Эти тома были
очень красивы. Джандер несколько  мгновений  с  восхищением  разглядывал
кожаные переплеты. На некоторых был вытеснен  знак  графа  -  так  решил
Джандер - большой черный ворон. Другие корешки украшали другие символы.
   - Ну что же, начнем сначала, - пробормотал он себе под нос и,  выбрав
полку, принялся читать вытесненные названия книг.
   "Боевые доспехи семейства фон Зарович". "Кожа и сталь:  история  Баал
Верзи". "Легенды Круга".  "Сказки  ночи".  "Искусство  Калимар  Кандри".
"Баровия: 15 от настоящего".
   Джандера удивило такое разнообразие, и он вытащил наугад целую стопку
книг, положил на пол. Потом кинул пышную подушку в кресло и, устроившись
поудобнее, взял лежавший первый том.
   "Кожа и сталь: история Баал  Верзи".  С  обложки  на  него  уставился
окровавленный череп. Эльф нахмурился. Вряд ли он узнает что-то  об  Анне
из этой книги. Хотя - кто знает. Он открыл книгу, вдохнул пыльный аромат
старой бумаги и принялся читать.
   "В наши  просвещенные  времена,  -  писал  давным-давно  скончавшийся
автор, - нам трудно представить такое общество, в котором наемные убийцы
являются  равноправными  членами  общины,  не  скрывающими  рода   своих
занятий. В бурном восьмом веке истории нашей страны быть наемным убийцей
- или Баал Верзи  -  примерно  то  же  самое,  что  быть  политиком  или
популярным артистом. Можно объявить свою цену и выполнить заказ, а часто
получить и огромные деньги от граждан за их защиту.
   Баал Верзи носили цветастые, разукрашенные одежды с нашитым  символом
- окровавленным черепом. Их  оружием  был  кинжал  прекрасной  работы  и
устрашающей остроты. Эфес делался из кожи первой жертвы  Баал  Верзи,  и
украшал его сам убийца. Первым убитым должен  был  стать  знакомый  Баал
Верзи. Этого требовал обычай - так воспитывалась безжалостность, и  лишь
немногие знали секреты этого клана и пользовались покровительством  Баал
Верзи..."
   Джандер поморщился, отбросил книгу в сторону и поднял другой фолиант.
"Речения Мудрости". Это  были  священные  стихи,  посвященные  какому-то
позабытому божеству.
   Мои - и Солнце, и Луна, И все свершения любви и света, И ночи мрак, и
волшебство рассвета, И жар расплавленного дня. Внемлите мне, о чада  сей
земли, Внемлите знакам, что из вод зовут, Услышьте шепот леса, смех реки
- Тогда и радость, и покой придут.
   Эти довольно простые  стихи  не  имели,  казалось,  ничего  общего  с
судьбой его возлюбленной Анны. И все же они успокоили его  и  напомнили,
что и в этой темной стране все же остается немного красоты - здесь, куда
принесли его загадочные туманы.
   В потайном кабинете не было окон, так что Джандер  понятия  не  имел,
сколько  времени  прошло.  Когда  он  вернулся,  чтобы  проверить,   как
чувствует себя девушка, то очень удивился,  обнаружив,  что  солнце  уже
давно село. Наташа спала так, как будто стала уже одной из  бессмертных.
Когда он склонился  над  ней,  девушка  что-то  пробормотала  во  сне  и
перевернулась на другой бок. На ее горле синел кровоподтек,  но  румянец
уже возвращался к ней.
   - Они выглядят столь привлекательно, когда спят, - произнес прямо ему
в ухо бархатный голос. - Думаю, она понравилась тебе.
   За спиной, лукаво улыбаясь, стоял Страд.
   - Немного мала для меня, но ведь трудно найти  что-то  подходящее  по
возрасту для того, кому уже давно минуло семь  сотен  лет,  -  отшутился
Джандер.
   Страд прищурился:
   - Семьсот лет?
   Он думал, что Джандер шутит:
   - А, понятно. Ты считаешь годы, когда был живым.
   - Да, точно, - согласился Джандер. - Но таких было всего две сотни. А
я уже пятьсот лет - вампир. Страд молчал.
   - Я не могу этому поверить, - наконец проговорил он. - Я лишь недавно
перевалил за первую сотню. И  рядом  с  тобой  чувствую  себя  ребенком.
Сколькому же я могу научиться у тебя!
   Видя жажду познания в глазах Страда,  Джандер  подумал,  что  в  этой
земле быть старым и мудрым не  очень-то  и  здорово.  К  счастью,  Страд
переменил тему.
   - Ты голоден, друг мой? Жажда крови вновь ожила.
   - Да, - признался Джандер.
   В ту ночь они вместе отправились на охоту - это была  первая  из  тех
бесчисленных ночей, что два вампира привели вместе за страшным занятием.
Один  из  цыган  приметил   нескольких   запоздалых,   или   глуповатых,
путешественников,  которые  появились  слишком  поздно,  чтобы  получить
комнату в трактире. Джандер  вспомнил  трактирщика,  его  правило  -  не
принимать новых  постояльцев  после  заката.  И  конечно  же,  никто  из
замученных, подозрительных жителей поселка не пустил чужаков на  ночлег.
Так что пришлось трем мужчинам, двум женщинам и ребенку заночевать прямо
у моста через реку Ивлис.
   Джандер и Страд обернулись волками. Три настоящих волка и две рабыни,
обернувшихся волками, присоединились к ним, и  теперь  стая  неслась  по
Свалическим   лесам,   настойчиво   влекомая   вперед   единственным   и
непреодолимым желанием.
   Ночь выдалась ясной и холодной, но не слишком сырой, так  что  запахи
были остры и понятны. Они почуяли маленький лагерь за несколько ярдов.
   Крупный черный зверь, которым был Страд, задрожал, обратился в  туман
и принял свой истинный  вид.  Следуя  его  примеру,  Джандер  тоже  стал
эльфом. Они двигались бесшумно, как сами сумерки, подкрадываясь к ничего
не  подозревающей  добыче.  Волки  и  рабыни  Страда  окружили   стоянку
путников, перекрыв все пути к отступлению.
   Джандер и Страд атаковали не сразу. Они терпеливо ждали, пока сова не
ухнула дважды, а луна не сместилась на несколько градусов. И лишь тогда,
во влажной холодной тишине, они бросились вперед.
   Путники оказались легкой  добычей  -  еще  более  легкой,  чем  могли
вообразить два вампира. Высокий толстый мужчина, оставшийся за часового,
был прижат к дереву, и меч, так и не поднявшись в воздух, выпал  из  его
разжатой ладони. Он был первым.
   Страд возник перед ним, схватил за тунику и проворно вонзил  клыки  в
горло несчастному. Глаза человека округлились,  рот  исказил  беззвучный
вопль, но Страд быстро высосал всю его кровь, и глаза путника закрылись.
   Пока Страд насыщался, Джандер бросился на другого мужчину. Тот не мог
ничего услышать - Страд и Джандер были тише самой тишины - но, как будто
предупрежденный каким-то инстинктом, вскочил на ноги и громко  закричал.
Джандер  отдал  мысленный  приказ  одному  из   волков,   сопровождавших
вампиров, и зверь взвился в прыжке. Волк легко сбил  на  землю  довольно
крупного  путешественника.  Джандер  в  мгновение  ока  оказался  рядом,
молниеносно и бесшумно погрузил клыки  в  горло  жертвы.  Черная  рабыня
прыжком приблизилась, зашипела, ожидая объедков после вампира.
   Вампир не обращал внимания, как его клыки терзают горло жертвы. Он не
мог сейчас получать удовольствие от еды - бессмертное тело Джандера лишь
властно требовало насыщения. Его зубы вонзались в горло, брызгала кровь,
только что прошедшая через сердце человека.
   Вампир жадно глотал, и теплая соленая жидкость лилась по его глотке.
   Третий странник взвизгнул. Худой, высокий, побелевший от  страха,  он
пытался вытащить свой меч, но тут же одна рука Страда  схватила  его  за
бок, а вторая легко выбила оружие. Два волка прижали  к  земле  дрожащую
женщину, а Страд снова глотал алую, живую кровь. Он  отбросил  далеко  в
сторону тело третьего мужчины и повернулся к женщине. Две его  рабыни  -
отчаянно голодные - едва сдерживали свое  нетерпение  и  по-прежнему  во
всем подчинялись хозяину. Вампирки схватили женщин  и  держали  их  так,
чтобы графу было удобнее.
   Обеим обреченным странницам было лет по тридцать -  худые  женщины  в
старых изношенных мужских одеждах. Одна из них - высокая, с копной рыжих
волос - не сводила со Страда глаз, отчаянно  пытаясь  вырваться  из  лап
вампира. Другая - коротко  стриженная  блондинка  -  покорно  замерла  в
объятиях рабыни графа. Маленький мальчик, сын блондинки, дрожа от  ужаса
и громко крича, подбежал  к  матери  и  вцепился  в  нее.  Детский  крик
неприятно резал чувствительный слух вампира. Страд угрожающе  надвинулся
на ребенка.
   - Ради Торма Справедливого, пощади, он совсем еще дитя...
   Джандер окончил свое пиршество и утирал рот  золотой  ладонью,  когда
услышал  мольбу  женщины.  Потрясенный,  он  уставился  на   нее.   Торм
Справедливый - или Глупый, или Отважный - был богом в его стране.
   Его одежда и лицо были измазаны кровью.  Он  выпрямился,  явив  собой
ужасную  малиново-золотую  фигуру   сказочного   героя,   неожиданно   и
необъяснимо застигнутую врасплох в роли злодея.
   Мальчик  по-прежнему  кричал.  Черные   брови   Страда   сошлись   на
переносице. Обнажив клыки, он протянул к ребенку тонкую длинную руку.
   - Беги, Мартин! - закричала женщина. Последним отчаянным рывком мать,
спасающая своего ребенка, вырвалась из цепких лап вампирки  и  бросилась
на Страда.
   Волк взвился в воздухе и прокусил ее горло  прежде,  чем  она  успела
сделать второй шаг. Кровь брызнула на ее тунику. Тело блондинки  рухнуло
к ногам ее сына.
   -Нет! - завопила рыжеволосая, расширившимися  от  ужаса  и  ненависти
глазами испепеляя Страда. Он встретился с ней  взглядом  -  невозмутимо,
завораживающе.
   - Она заслужила это, разве не так? Рыжеволосая заморгала:
   - Нет, она просто...
   - Нет, - продолжил Страд мягким спокойным  голосом,  -  она  пыталась
броситься на меня. Это тяжкая ошибка. Ты согласна?
   Рыжеволосая облизнула пересохшие губы.
   - Это тяжкая ошибка, -  покорно  повторила  она,  загипнотизированная
вампиром.
   - Так-то лучше.
   Страд перевел взгляд на мальчика, который приник в полном  потрясении
к телу матери.
   - Он слишком мал, чтобы забирать его с собой. И кроме того, я  вполне
удовлетворен. Он нужен тебе, Джандер? - спросил он, указывая на ребенка.
   Голод Джандера прошел. Эльф взглянул на мальчика, и внезапная жалость
охватила его. Он не хотел ребенка. Он хотел уйти отсюда. Он хотел домой.
Он хотел Анну.
   - Нет, - тихо произнес он и добавил, кивнув в  сторону  дрожавших  от
нетерпения вампирок. - И не оставляй его им, бородач у  дерева  все  еще
дышит. Они могут насытиться там.
   - Как хочешь, - сказал граф, и вампирки бросились  к  бесчувственному
телу мужчины. Страд обратился к рыжеволосой, которая не отводила взгляда
от тела подруги, протянул к ней руку.
   - Пойдем, милая, - произнес он самым  любезным  тоном.  -  Ты  должна
пойти в замок Равенлофт.
   - А мальчик? - спросил Джандер. Страд бросил на ребенка  лишь  беглый
взгляд:
   - Делай с ним, что хочешь. Я не голоден.
   Вместе с женщиной Страд отправился в далекий обратный  путь  к  замку
Равенлофт. Джандер обвел взглядом троих мужчин. Они еще  были  живы,  но
жизнь вот-вот должна была покинуть  их.  Эльф  не  убивал  своих  жертв,
потому что не желал забирать у них жизнь, а Страд оставил  свою  добычу,
потому что предпочел опустошить вены женщин, чтобы тем самым  заполучить
себе более покорных вампирок.
   Мальчик заморгал, недоуменно оглядываясь вокруг.  Его  голубые  глаза
встретили взгляд Джандера. Не в силах выдержать  этот  невинный  взгляд,
эльф отвернулся, не тронув юное горлышко.
   Через несколько минут раздался голос мальчика.
   - Повелитель Зари? - прошептал он. ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
   На следующий день,  когда  Джандер  очнулся  после  нескольких  часов
забытья, он решил обследовать сам замок Равенлофт. Он знал,  что  должен
возвратиться в кабинет и прочесть другие  книги,  но  любопытство  взяло
верх, и он не мог удержаться - любопытство влекло его  по  запутанным  и
таинственным переходам замка.
   Равенлофт был чудом архитектуры, шедевром, верхом мастерства,  полным
истории, тайн и  разрушенной  временем  красоты  -  Джандера  неудержимо
влекло любопытство и его первородная тяга к красоте.
   Когда он вошел в зал приемов, то впервые столкнулся с одним  из  тех,
кого Страд называл "слугами". Джандер нахально уселся  на  разукрашенный
трон. С восхищением он осматривал искусную резьбу, полировку дерева и  с
отвращением замечал  признаки  гниения.  Внезапно  он  напрягся,  уловив
позади слабый стук.
   Он соскочил с кресла,  готовый  к  схватке.  Пять  скелетов  тусклыми
глазницами уставились на него. На иссохших костях все еще висели  клочья
мускулов, на ужасных фигурах  сохранились  истлевшие  остатки  форменной
одежды. По алебардам и мечам,  которые  скелеты  по-прежнему  сжимали  в
руках, Джандер решил, что это - бывшая стража замка  Равенлофт.  Они  не
обратили  на   него   никакого   внимания,   обошли   комнату,   пытаясь
воспроизвести обычную церемонию  дозора,  а  затем  встали  на  часах  у
прохода в зал.
   Джандер с грустью следил за ними. Ему всегда было жаль скелеты.  Сами
по себе они не  были  дьявольскими  творениями,  и  та  часть  его,  что
по-прежнему оставалась эльфом, с большим сочувствием относилась  к  этим
душам, лишенным долженствующего покоя после смерти. Джандер  подозревал,
что граф держал этих и прочих "стражей" подальше от него  в  его  первые
проведенные в замке  Равенлофт  дни  и  дал  им  приказ,  чтобы  они  не
причинили вреда единственному желанному  гостю  замка.  Эльф  задумался,
неприятно озадаченный мыслью, сколько же иных  созданий  таится  в  этих
темных и сырых стенах. Он решил выяснить это.
   Джандер обошел трон и продолжил осмотр длинного зала. В дальнем конце
зал переходил в балкон. Спинки двух  еще  более  роскошных  тронов  были
повернуты к Джандеру. Мгновение эльф колебался,  пытаясь  почувствовать,
не подстерегает ли его в одном  из  этих  кресел  еще  один  скелет  или
какое-нибудь еще более ужасное создание.
   Разозлившись из-за собственной нерешительности, он, не таясь, подошел
к тронам, вытянул дрожащую златокожую руку и медленно положил ладонь  на
спинку трона. Он был разочарован - в резном кресле никого не  оказалось.
Судя по толстому слою пыли, уже много лет сюда никто  не  садился.  Даже
смешно было так волноваться. Да и что может  любое  из  созданий  Страда
сделать ему? Эльф шагнул вперед, опершись о спинки тронов,  посмотрел  с
балкона вниз. Его любящее красоту существо содрогнулось от увиденного
   Комната внизу представляла собой печальное зрелище. Когда-то это была
замковая церковь Равенлофта и, как и все остальное, она  была  богата  и
прекрасна. Теперь витражи окон были заколочены, хотя тут  и  там  сквозь
щели пробивались разноцветные лучики. Скамьи были разбиты и  перевернуты
и теперь напоминали  длинные  глубокие  борозды,  пропаханные  прямо  на
паркете. Все было покрыто толстым одеялом пыли, алтарь осквернен.
   Даже издалека Джандер  мог  с  уверенностью  сказать,  что  здесь  не
осталось и следа былой святости. Так и должно было  быть  в  замке,  где
повелевает вампир. Печально  покачав  головой,  Джандер  продолжил  свой
путь.
   Он вернулся обратно по главному ярусу, спустился по широкой  лестнице
и вошел в просторный зал. У подножья лестницы он свернул налево, миновал
длинный пыльный коридор, в котором выстроилась шеренга статуй. Некоторые
из выбитых на этих постаментах имен оказались ему знакомыми по "Легендам
Круга". В отличие от комнаты этажом выше, которая тоже  была  заставлена
статуями, эти изваяния, похоже, были скорее  фигурами  персонажей  мифов
или каких-то книг, а не  реальных  лиц.  Джандеру  не  понравилось,  что
статуи как будто бы провожали его взглядами, когда он проходил мимо.
   Он хотел попасть в бывшую  церковь.  Когда  он  был  жив,  он  всегда
радовался  посещениям  святых  мест,  в   которых   честные   священники
отправляли службы добрым и истинным богам. Он не входил в святое место с
тех пор, как стал бессмертным,  и  потому  надеялся,  что,  раз  церковь
осквернена, ему, быть может, будет позволено войти.
   Он было протянул золотую руку, чтобы  распахнуть  двойные  двери,  но
мягкое шуршание за спиной остановило его. Он обернулся и  обнаружил  еще
один скелет.
   Этот не держал оружия, клочья ткани,  свисавшие  с  костей,  не  были
остатками формы, а  кусками  богатого  и  расшитого  платья.  На  костях
остались и драгоценности. Очевидно, что это чудище было стражем церкви и
охраняло вход туда, из чего Джандер заключил, что это мог быть тот самый
священник, что отправлял здесь  службы  в  стародавние  времена.  Вампир
замер на месте, но скелет не сделал никаких попыток преградить ему путь.
   Джандер разглядывал развалины с балкона.  Теперь,  оказавшись  внутри
заброшенной церкви, он смог оценить весь масштаб разрушений. Печалясь  о
погибшей красоте, он прошел вдоль стены, пальцем смел толстый слой пыли.
Эльф задержался перед алтарем.  Чьи-то  бесстыдные  пальцы  оставили  на
пыльной  поверхности  изображения  мерзких  рож  и   похабные   надписи.
Неожиданно разозлившись, Джандер ладонью смахнул с алтаря  целое  облако
пыли.
   Он был вампиром. По-настоящему святые места не допускали его к  себе.
Джандеру довелось узнать это. Он был отлучен от всего, что когда-то  так
любил, - от природы, солнечного света, святых мест. Он мог  смириться  с
этим, даже признать зло как часть своего мира. Но  даже  прошедшие  пять
столетий не смогли сделать его  равнодушным  к  осквернению  красоты,  и
сейчас  эльф  даже  задавался  вопросом,  а  не  может  ли   он   как-то
восстановить замок в прежнем виде.
   Он присел на одну из сохранившихся нетронутыми скамей, задумался.  Он
был так погружен в свои размышления, что даже не заметил, как постепенно
свет тускнел.
   - Похоже, ты забылся в молитве, а? - раздался холодный голос графа.
   Джандер посмотрел наверх:
   - Похоже. Как ты чувствуешь себя сегодня?
   -  Отлично,  благодарю.  Но,  однако,  проголодался.  Не  желаешь  ли
отпробовать мое последнее приобретение?
   Джандера передернуло, но он все же сумел сдержаться и никак не  выдал
истинных чувств. Приобретение. Эта женщина, пойманная прошлой ночью, для
Страда лишь приобретение, а не человек...
   - Нет, думаю, откажусь. Если ты не  против,  я  бы  побродил  сегодня
ночью по лесам в одиночестве.
   - Пожалуйста. Кстати, в главном зале есть кое-что для твоей маленькой
служанки. Мне каждые несколько дней доставляют свежие продукты.  Поэтому
в деревне и слухов меньше, да и людям есть чем заняться помимо  выпивки.
И потом, если мы ценим тех, кто у нас есть, мы должны ведь  поддерживать
их силы, так?
   Граф повернулся и медленно зашагал прочь. Джандер  быстро  последовал
за  ним,  желая  поскорее  принести  хоть  немного  нормальной  еды  для
маленькой Наташи. Он понимал, что это нужно ему не меньше, чем ей.
   Он приготовил для девушки  тарелку  мяса,  добавил  овощей,  фруктов.
Придя в ее комнату, он обнаружил, что  румянец  уже  возвратился  на  ее
щечки. Она безучастно наблюдала, как он раскладывал на столе ее ужин.
   - Добрый вечер, Наташа. - Она не отвечала. - Я  принес  тебе  кое-что
поесть. Ты, должно быть, голодна.
   - Нет, - тихо произнесла она.  Он  перестал  разрезать  мясо,  поднял
глаза на нее.
   - А я думаю, что ты очень голодна, и это именно то, что тебе нужно, -
он не хотел силой заставлять ее есть.
   Но все же ей нужно подкрепиться. Да нет, с мрачной  ухмылкой  подумал
он, это тебе, Джандер, нужно подкрепиться.
   Его "приглашение" сработало, Наташа  втянула  ноздрями  ароматы  еды,
попыталась сесть на кр