одернул
кольчугу и пригладил бакенбарды.
   - Я все равно бы рассказал вам рано или  поздно,  -  не  выдержал  он
наконец. - А молчал я потому, что боялся, как бы меня не заподозрили.  Я
жил в Гундараке некоторое время, но это было очень давно.
   Заметив невысказанные вопросы на лице вистани  и  в  угрожающей  позе
Сота, гном заговорил еще смелее, почти что с дерзостью.
   - Да, я был вором, точно таким же, как этот несчастный,  -  он  ткнул
пальцем в повешенного. - Только так я и мог прокормить себя. Видите, как
Гундар поступает с преступниками?  Именно  поэтому  я  и  бежал  отсюда.
Хотите верьте, хотите нет, но Баровия намного  лучше  Гундарака.  Страд,
нет слов, опасен  и  неуравновешен,  однако  герцог  Гундар  совершенный
безумец.
   Сот  подал  знак  воинам-скелетам,  и  они  возобновили  свой  поход.
Удостоив гнома единственным взглядом, он сказал:
   - До того как сядет солнце, ты должен рассказать обо всем, что  скрыл
от меня. После этого я решу, можешь ли ты идти с нами дальше.
   Вздохнув, Азраэль поник головой, ожидая, пока  мимо  него  прошаркают
воины-скелеты. Когда он снова поднял голову, то увидел,  что  Магда  все
еще наблюдает за ним с противоположной стороны дороги.
   - Если и ты не доверяешь мне, - сказал гном, -  то  лучше  вернись  в
Баровию прямо сейчас. Если я шпион, то вы с Сотом никогда не дойдете  до
замка герцога. Ведь так  ты  думаешь  сейчас,  вистани?  Может  быть,  я
работаю на Гундара? Может быть, я одновременно и соглядатай Страда?
   Он плюнул на землю перед ее ногами и повернулся, чтобы догнать Сота.
   - Я буду  присматривать  за  тобой,  Азраэль,  -  сказала  ему  вслед
цыганка. - И если ты сделаешь что-нибудь подозрительное, я размозжу тебе
голову, пока ты спишь.
   Гном остановился. Когда он повернул к Магде свое лицо,  она  увидела,
что его гнев прошел, а рот приоткрылся в улыбке.
   - Я уже предупреждал тебя, дрянная  девчонка,  никогда  не  произноси
таких страшных угроз, если не собираешься привести их в исполнение.
   Он сделал несколько  шагов  в  сторону  вистани,  и  девушка  подняла
дубинку, готовясь ударить.
   - Вот так-то лучше, - хмыкнул Азраэль.
   Не переставая посмеиваться на ходу,
   гном заковылял за отрядом Рыцаря Смерти.
   - Между прочим, - заметил он, обернувшись через  плечо,  -  я  бы  на
твоем месте не подходил  так  близко  к  трупу.  Это  маленькое  отродье
герцога иногда насылает на покойников заклятья, которые  поддерживают  в
телах  способность  двигаться  даже  после  смерти.  Они  очень  здорово
притворяются  настоящими   мертвецами   до   тех   пор,   пока   им   не
подворачивается  какая-нибудь  глупенькая  козочка,  которую  они  могут
схватить.
   Вистани испуганно отскочила в сторону,  однако  повешенный  вор  лишь
слегка раскачивался на ветру и не  собирался  предпринимать  против  нее
никаких враждебных действий. Магда поторопилась догнать Сота,  проклиная
гнома за его глупые шутки.
   Однако гном оказался  прав.  Вдоль  всего  пути,  пролегавшего  через
подножья холмов Гундарака, висели на  деревьях  повешенные.  Еще  больше
трупов было приковано к огромным валунам ржавыми цепями, а  когда  отряд
пересекал безлесную равнину, Магда увидела, что покойники раскиданы  там
прямо по земле словно  опавшая  листва.  У  большинства  висели  на  шее
таблички с надписью "Вор" или  "Изменник",  однако  попадались  тела,  у
которых не было никаких опознавательных знаков, как,  впрочем,  и  самой
одежды. Слуги  герцога  не  слишком  церемонились  со  своими  жертвами,
мужчинами и женщинами, стариками и молодыми.
   Несколько трупов на самом деле оказались заколдованными. Первое такое
тело, которое они встретили, свисало с сука старого дуба. Отрезок черной
веревки поддерживал труп в таком положении, что кончики пальцев ног едва
не касались земли.  Судя  по  уцелевшим  на  костях  обрывкам  одежды  и
остаткам сгнившей плоти, было довольно ясно видно, что некогда это  была
женщина.
   - Недавно висит, - небрежно заметил Азраэль,  разглядывая  изодранные
остатки платья. - Крестьяне обычно раздевают трупы  через  два  или  три
дня. В этой стране даже на такие лохмотья мог кто-нибудь позариться.
   Когда  один  из  рыцарей  толкнул  тело,  мертвая  женщина  принялась
раскачиваться на конце своей веревки, как если бы скелет разбудил ее.  С
хриплыми проклятьями одетый в лохмотья труп сорвал с головы рыцаря  шлем
и, действуя на удивление проворно, нанес ему  по  черепу  страшный  удар
проржавевшим шлемом. Гнилые кости с  треском  проломились,  и  в  черепе
мертвого рыцаря появилось изрядное отверстие с неровными краями.  Рыцарь
потянулся было за своим мечом, но труп  повешенной  нанес  ему  еще  два
сокрушительных удара.
   Осколки раздробленных костей взлетели высоко в воздух. Один  из  этих
ударов раздробил  надбровные  дуги  и  вмял  глазницы,  второй  расколол
поврежденный череп пополам.
   Рыцарь зашатался и выпустил меч, а  труп  обвил  ногами  его  грудную
клетку и, притянув воина к себе, еще  одним  ударом  сломал  ему  правое
плечо и половину ребер.
   Уцелевшие двенадцать воинов принялись рубить труп  своими  мечами  на
мелкие кусочки, заодно нанеся своему собрату  непоправимый  урон.  После
этого случая,  не  желая  испытывать  судьбу,  Сот  приказал  двенадцати
рыцарям рубить каждое тело, которое оказывалось в  опасной  близости  от
тропы. Большинство тел выкрикивали  проклятья,  размахивали  кулаками  и
ногами, однако, утратив преимущество  внезапности,  они  были  бессильны
нанести  путешественникам  какой-либо  вред,   и   скелеты   без   труда
расправлялись с ними.
   - Пойди  мы  лесом,  нам  бы  не  пришлось  дожидаться,  пока  рыцари
расправятся со всеми этими телами,  -  раздраженно  пожаловалась  Магда,
нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу, пока скелеты методично рубили на
мелкие кусочки очередного визжащего покойника.
   Азраэль валялся посреди дороги на спине, разбросав по сторонам  руки.
Лежа в этой не слишком пристойной позе, он пробормотал в знак согласия:
   - Превосходная мысль. Лично я доверяю лесам. Заодно не нужно было  бы
тащиться по солнцепеку.
   - Мы пойдем по главной дороге, - ровным  голосом  отозвался  Сот,  не
отрывая взгляда от скелетов, которые трудились изо всех сил. - Страд дал
мне точные указания, как добраться до замка Гундара,  указания,  которые
помогут нам избежать любых ловушек,  которые  герцог  мог  установить  в
лесу.
   Магда подошла к Соту спереди и смело встретилась с ним взглядом.
   - Нельзя доверять Страду, мой господин.  Судя  по  тому,  что  о  нем
известно,  это  может  оказаться  еще  одним  хитрым   замыслом   графа,
направленным на то, чтобы отомстить вам за урон, нанесенный  вами  замку
Равенлофт. - Может быть, и так, - неожиданно согласился  Рыцарь  Смерти.
Гном фыркнул и сел.
   - Тогда - скорее в лес, так?
   - Нет, - покачал головой Сот. - Мы пойдем по маршруту Страда.
   Магда и Азраэль ахнули, не веря своим ушам.
   - Но почему? - удалось вымолвить цыганке.
   - Пусть ваши умы занимает только одно,  -  рявкнул  Сот.  -  Я  решил
следовать указаниям  графа.  Мое  решение  обсуждаться  не  должно.  Это
понятно?
   Скелеты  тем  временем  покончили  со  своим   скучным   занятием   и
выстроились на дороге в ожидании приказов  своего  господина.  Лорд  Сот
прошагал мимо безмозглых бессмертных, и они гуськом потянулись  за  ним.
Магда и Азраэль смотрели Соту вслед.
   - Вероятно, он прав, - заметил гном. Закинув за спину свою корзинку с
провизией, он пожал своими широкими плечами, стараясь сделать так, чтобы
кольчуга легла поудобнее.
   - Пока мы шли по дороге, мы не  встретили  ни  одного  врага,  живого
врага, во всяком случае. К тому же мы идем в правильном направлении.
   Это последнее замечание  гнома  заставило  Магду  вспомнить  о  своих
подозрениях. На лице ее появилось угрюмое выражение, и  гном  немедленно
догадался, о чем она думает.
   - Да, один раз я был около замка, -  признался  он.  -  Около,  а  не
внутри. К тому же, прежде чем солнце сядет, я собираюсь рассказать  Соту
все, что мне о нем известно. Я просто  жду  подходящего  момента,  чтобы
выложить господину все, что может оказаться ему интересным и полезным. -
Гном самодовольно ухмыльнулся: - Должен заметить, что история моей жизни
будет поинтересней всех этих сказок о Кульчике. Не хочется обижать тебя,
но легенды о волшебных героях никогда не были мне интересны. Слушая  их,
я начинал зевать так, что однажды чуть не вывихнул себе челюсть.
   Не проронив ни слова, Магда зашагала за  последним  из  воинов  Сота.
Бессмертный рыцарь шел по дороге мерным, шаркающим шагом, и его  древние
доспехи глухо звякали по  костям.  Плечи  его  были  ссутулены,  а  руки
свободно болтались по сторонам. Казалось, что каждый шаг  дается  ему  с
огромным трудом.
   "Должно быть, вот оно каково - быть бессмертным,  -  внезапно  поняла
Магда. - Ты устал и хочешь отдохнуть,  но  не  можешь.  Ты  должен  идти
дальше, должен тяжело трудиться точно так же, как было при жизни".
   Она ускорила шаг и, нагнав воина, посмотрела ему в лицо. Хотя помятый
бронзовый шлем закрывал большую часть головы, ей были видны темные пятна
глазниц.  Глазницы  были  пусты,  да  и  весь  облик  рыцаря  был  лишен
индивидуальности, которая отличала живых.
   Бессмертный  рыцарь  неожиданно  шагнул  в  сторону,  чтобы  обогнуть
лежавший поперек тропы большой камень и налетел на Магду. Вистани знала,
что хотя у скелета не было глаз как таковых, однако он должен был видеть
по меньшей мере так же хорошо, как и простые смертные. Ее замешательство
и страх усилились  еще  больше,  когда  рыцарь  остановился  и  принялся
ворочать головой  в  поисках  предмета,  о  который  он  так  неожиданно
запнулся. При этом его пустые глазницы скользнули  по  лицу  Магды  так,
словно ее и не было.
   - Амулет, - донесся сзади чей-то голос.
   Магда  испуганно  обернулась  и  взмахнула  палицей,   но   это   был
всего-навсего гном. Он жевал кусок хлеба, и оттого голос  его  прозвучал
словно чужой. Увидев выражение лица цыганки, гном рассмеялся.
   - Они не видят тебя из-за твоего медальона, - пояснил  он.  -  Ты  же
сама так говорила. Мне, во всяком случае, - он пожал плечами. - Конечно,
ты могла и солгать, но мы, шпионы и соглядатаи, всегда умеем распознать,
когда человек говорит правду, а когда - загибает...
   Вистани не смогла сдержаться и улыбнулась, хотя ее улыбка  относилась
к общей абсурдности ситуации; ничего веселого  тут,  конечно,  не  было.
Меньше  чем  за  половину  лунного  цикла  она  успела  поменять  тихую,
небогатую событиями жизнь в таборе на жизнь совершенно  иную,  и  теперь
вынуждена была изо дня в день вести свирепую  борьбу  за  выживание.  Ее
спутниками в странном путешествии были оборотень  и  ожившие  скелеты  -
существа, о которых ей раньше приходилось слышать только  в  легендах  и
страшных сказках и в существование которых она не очень-то верила до тех
пор, пока лорд Сот не появился в их лагере. Да и  в  руках  у  нее  было
оружие из легенды, которую она любила больше  всего,  -  дубинка  самого
Кульчика, а Магда действительно верила, что этот кусок  дерева  есть  не
что иное, как сказочная Веха.
   - Не пытайся развеять мои  подозрения  пустыми  словами,  Азраэль,  -
сказала она наконец и  нахмурилась,  хотя  голос  ее  звучал  совсем  не
сердито. - У тебя были какие-то сомнения  относительно  меня,  когда  мы
встретились в первый раз, и то лишь потому, что я принадлежала к племени
вистани. Я доказала, кто я такая, а ты - нет.
   - Ничего ты не доказала, во всяком случае - мне, - проворчал гном.  -
Кроме того, я никогда не говорил, что  доверяю  тебе.  Просто  я  хорошо
воспитан - пусть я сам вынужден указывать  на  это  обстоятельство  -  и
старался не упоминать о твоей ненадежности  и  подозрительном  поведении
каждые несколько часов.
   Остаток дня они прошли в молчании, то и  дело  останавливаясь,  когда
для скелетов находилась новая работа. Сот почти не разговаривал с Магдой
и гномом, проводя все время в обществе своих молчаливых воинов.  Однажды
Магда даже услышала, как Рыцарь Смерти разговаривает  с  одним  из  них,
словно скелет был в состоянии понять большую часть его речи. Это зрелище
заставило цыганку содрогнуться.
   К  тому  времени  как  солнце  коснулось  линии  далекого  холмистого
горизонта, дорога стала медленно карабкаться вверх по  склону  небольшой
горы. Деревья росли  там  реже,  затем  их  сменили  огромные  валуны  -
предвестники каменистой горной местности. Тела казненных тоже попадались
все  реже,  однако  испытанное  путниками  облегчение  быстро  сменилось
беспокойством,  так  как  из-за  крутизны  дороги   быстрый   шаг   стал
невозможен. Даже лишенные разума скелеты, чей кажущийся таким тяжелым  и
неуверенным шаг на самом деле был  довольно  широким  и  спорым,  начали
скользить и оступаться на каменистых склонах.
   Только Сот и Азраэль двигались вверх без особенного труда. Каменистый
горный ландшафт не был особенно  любим  Азраэлем,  и  он  шел  вперед  с
недовольной, брезгливой миной. Магда на мгновение задумалась, не вызвано
ли это приступом ностальгии; она помнила, что на родине Сота гномы  жили
как раз в горах, в обширных подземных городах и поселках. Она  не  могла
знать, что гном чувствовал себя подавленно  и  неуютно  именно  по  этой
самой причине.
   - Может быть, остановимся на ночлег, могучий лорд? - спросил Азраэль,
останавливаясь, чтобы вытрясти из башмака закатившийся туда камень.
   Сот тоже замедлил  шаг  и  оглядел  темнеющий  горизонт.  Вокруг  них
высились высокие гранитные утесы, разделенные между  собой  только  едва
заметными извилистыми тропами, засыпанными гравием и  поросшими  редкими
сорняками. Впереди торчал между серыми скалами высокий столб, высеченный
из белого камня. Лучи заходящего солнца выкрасили его в розовый цвет.
   - Остановимся у подножия той колонны, - указал Сот. -  Это  верстовой
столб, о котором упоминал Страд.
   Магда  и  Азраэль  ускорили  шаг,  петляя  между  валунами,  стараясь
поскорее оказаться около столба, однако он оказался гораздо дальше,  чем
им казалось, и они совершенно выбились из  сил  к  тому  времени,  когда
наконец достигли обелиска.  Солнце  уже  село,  и  Гундарак  оказался  в
объятиях плотных синеватых сумерек.
   Столб оказался довольно толстым и высоким, как самые высокие деревья,
когда-либо виденные Магдой во время ее путешествий с вистани. Столб  был
совершенно прямой, а его ровные бока были  исписаны  крошечными  рунами.
Насколько Магда сумела разглядеть в  быстро  сгущающихся  сумерках,  эти
руны покрывали поверхность камня на огромной высоте. Ни одного  из  этих
символов Магда не понимала. Вокруг основания этого столба была  довольно
широкая поляна. Земля на ней была твердой, лишенной  растительности,  но
зато и без всяких камней.
   - Какой-то  сорт  мрамора,  -  заметил  гном.  Швырнув  свою  изрядно
полегчавшую  корзинку  на  землю,  он  опустился  рядом  со  столбом   и
прислонился к нему спиной. Его кольчуга не позволила ему ощутить  легкую
дрожь,  потрясшую  мраморный  обелиск,  а  усталость  долгого   перехода
настолько притупила все инстинкты, что он не обратил  никакого  внимания
на то, как негромко загудел воздух. Этот гул имел магическую природу,  и
сигнал разнесся на многие мили вокруг.
   На круглой поляне появились Сот и двенадцать рыцарей.
   - На рассвете мы отправимся отсюда на север, держась подножья сначала
этой горы, потом соседней, - холодно сказал он. -  Идти  напрямую  через
горы нам не под силу.
   Магда отложила в сторону свой узелок и принялась за  поиски  хвороста
или дров для костра.
   - Совсем  ничего  подходящего,  -  пожаловалась  она,  вглядываясь  в
темноту.
   - Огня не зажигать, - предупредил лорд Сот. - Костер насторожит  всех
на расстоянии дневного перехода.
   - Это немного нарушит ту  атмосферу  доверительности  и  участия,  на
какую я рассчитывал,  собираясь  изложить  вам  историю  моей  жизни,  -
саркастически заметил гном, - но  еще  меньше  мне  хочется,  чтобы  сам
герцог Гундар примчался сюда, дабы помешать моему рассказу.
   Ему никто не ответил, и Азраэль  потер  руки  и  хрустнул  костяшками
пальцев, напоминая человека, который собирается намять кому-нибудь  бока
в таверне.
   - Страна, откуда я родом, весьма напоминает собой тот безрадостный  и
унылый пейзаж, который вы видите вокруг себя,  -  начал  он.  -  Валуны,
скалы, ущелья - и ничего  больше.  Так  было  на  поверхности.  Я  видел
поверхность всего несколько раз, но многие из моих соплеменников  вообще
никогда не поднимаются из своих  подземных  чертогов.  Они  предпочитают
проводить свое время в каменных городах и поселках,  выковывая  чудесное
оружие, которым никто никогда не воспользуется, граня драгоценные камни,
которыми никогда не украсит себя ни одна женщина. Скука и униженный труд
правили городом Бригалур, но его жители все равно  продолжали  мастерить
свои дурацкие мечи и гранить бриллианты для золотых  колец,  потому  что
важно было что-то делать...
   * * *
   Как и все истории подобного рода,  история  Азраэля  была  простой  и
кровавой, хотя начиналась вполне  невинно.  Впрочем,  истории  настолько
жестокой и кровавой Магде ни разу слышать не приходилось.
   Родители   Азраэля   были   добропорядочными    и    законопослушными
ремесленниками среднего достатка. Как и все юноши в  обширном  подземном
городе, Азраэль должен был овладеть одним из двух самых главных ремесел.
Либо он мог перенять ремесло отца и стать кузнецом, мастером по металлу,
либо, как мать, мог  стать  ювелиром  и  начать  огранивать  драгоценные
камни, превращая их в сверкающие бриллианты. Однако  вскоре  выяснилось,
что он не годится ни для той, ни для другой работы.
   Жара кузни, удары тяжелым молотом, запах пота и  раскаленного  железа
пришлись Азраэлю не по нутру с самого начала. Его руки были недостаточно
крепкими, для того чтобы долгое время наносить одинаковые по силе  удары
молотом,  придавая  металлической  заготовке  требуемую  форму.  Ему  не
хватало ни выносливости, ни терпения, чтобы следить за колосниками горна
и таскать тяжелые грузы целыми  днями.  Отец  его,  напротив,  отличался
великим терпением; он решил позволить Азраэлю оставаться в  учениках  на
протяжении десяти лет, чтобы он успел  как  следует  привыкнуть  к  этой
работе.
   Для гнома из Бригалура, который мог рассчитывать прожить пятьсот  или
больше лет, десятилетие было  не  слишком  долгим  периодом,  в  течение
которого, однако, можно было овладеть  ремеслом  кузнеца,  однако  юному
гному все это надоело  хуже  смерти  всего  за  десять  месяцев.  Каждый
рабочий день  он  проводил  как  бы  в  полудреме,  постоянно  грезя  об
исследовании огромного  мира,  который  лежал  высоко  над  городом,  на
поверхности земли. В легендах рассказывалось  о  том,  что  верхний  мир
населен огромными ящерами -  каждый  был  намного  больше  лебедок,  при
помощи которых гномы перемещали тяжелые каменные блоки, -  и  ящеры  эти
набрасывались на любого, кто оказывался  на  их  пути.  Именно  по  этой
причине гномы в свое время и вынуждены были уйти под землю, а  произошло
это за многие тысячелетия до того, как появился на свет отец Азраэля.
   Отец позволял сыну грезить и спать на ходу довольно долго, не обращая
внимания на жалобы своих подмастерьев, однако в конце концов небрежность
Азраэля привела к пожару. То,  что  кузня  сгорела  чуть  ли  не  дотла,
нисколько не взволновало Азраэля.  Еще  меньше  беспокоило  его  тяжелое
состояние одного из учеников, который чуть не задохнулся в дыму и сильно
обгорел. Он был даже рад - этот юный гном часто дразнил его за лень.
   Родители  Азраэля  хранили   молчание   о   действительных   причинах
происшествия, однако им было ясно, что Азраэль  в  кузнице  работать  не
может. Так Азраэль оказался в маленькой комнатке, где работала его мать.
   К своему удивлению,