хнуть своего сенешаля, воздух расколол низкий, протяжный стон.
   Звук этот напоминал звон погребального колокола; таким же был и голос
самого Сота. Было в нем что-то и от свиста ветра,  срывающего  с  ветвей
мертвые листья. Сот и его слуга уставились на странное дерево.
   Зарубка  на  стволе,  которую  сделал  удар  мечом,  превратилась   в
подвижный, мучительно  кривящийся  рот,  из  которого  продолжал  капать
черный  сок.  Теперь  было  видно,  что  он  подобно  слюне  сбегает  по
искрошенным деревянным клыкам, которые трутся  и  сталкиваются  с  сухим
деревянным стуком. Стон становился  все  громче,  пока  наконец  ему  не
отозвались могучим эхом леса у подножья холма. Сот нанес дереву еще один
мощный удар, стремясь заставить его  замолчать,  но  в  стволе  открылся
второй  стенающий  и  ноющий  рот.  Теперь  уже  два  голоса   затопляли
окрестности своими мрачными криками боли.
   - Только в Абиссе, - негромко проворчал Сот, отступая на шаг назад. -
Только в Абиссе обитают существа подобные этому.
   Опустив руку с мечом, он поднял прямую свободную  руку  перед  собой.
Заклинание,  которое  он  прочел,  было  коротким,  а  его  действие   -
мгновенным.
   На стволе воющего дерева, как раз посередине между  ртами,  появилось
крошечное пятнышко голубого огня. Тонкие лучи света побежали от него  во
все стороны, оплетая ствол и ветки, забираясь даже в  истекающие  черной
пеной пасти. Переливающиеся нити синего пламени укутали все дерево таким
плотным  коконом,  что  заглушили  даже  отчаянные  крики,  рвущиеся  из
клыкастых ртов, а черная слюна лужицами застыла между узловатых  корней.
Лорд Сот сжал ладонь своей вытянутой руки в кулак. Он сделал это с такой
же силой и яростью, с какой недавно сжимал  горло  сенешаля,  и  сияющий
кокон сжался вместе с ним.  Раздался  тонкий  пронзительный  вой,  и  по
стволу побежали первые трещины, а затем дерево с треском  разлетелось  в
щепки. На том месте, где стоял ствол, торчал лишь невысокий расщепленный
пень, из которого некоторое время продолжала сочиться  черная  жидкость.
Потом и это прекратилось.
   За гибелью дерева последовала долгая тишина. Затем с востока  донесся
низкий, протяжный вой. Этот звук довольно  точно  повторил  предсмертный
вопль дерева. В ответ ему с запада, где солнце почти что  опустилось  за
острые горные вершины, раздался вой  чудовищ,  прячущихся  в  сумеречной
чаще леса.
   Карадок так ни разу и не пошевелился, с тех  пор  как  дерево  издало
первый звук своими клыкастыми ртами. Каменистая почва вокруг  него  была
усыпана черными щепками. Некоторые еще тлели голубым огнем, другие -  из
самой сердцевины раздробленного  ствола,  были  покрыты  блестящей,  как
обсидиан, засохшей смолой.
   Когда грозный вой раздался снова, на этот раз с  севера  и  с  юга  и
гораздо ближе к холму, призрак внезапно пошевелился.
   - Хозяин, верните нас в Дааргардский замок, - прошептал сенешаль. - Я
достаточно насмотрелся на этот край.
   - Что? Ты, кажется, испугался слуг  своего  союзника  -  вожака  стаи
грязных танарри? - удивился  Сот.  -  Кто-кто,  а  уж  ты-то  не  должен
испытывать страха, попав в его царство.
   На лице  призрака  снова  промелькнуло  озадаченное  выражение.  "Мой
союзник - предводитель  танарри?  -  подумал  Карадок.  -  Значит,  лорд
поверил мне и продолжает верить до сих пор!" Затем другая мысль поразила
его, словно удар молнии. Оказывается, вовсе не Рыцарь Смерти перенес  их
сюда при помощи своей магии. Кто-то или что-то завлекло его в эту страну
против его воли. Сот тоже не знал, где они находятся!
   Из-под  свисающих  еловых  лап  у  подножья  холма  донеслось  низкое
рычание. Из зеленовато-синей  темноты  на  лорда  Сота  и  его  сенешаля
уставилась пара кроваво-красных глаз. Карадок видел  только  эти  глаза,
сверкающие подобно раскаленным угольям, но его  господин  видел  гораздо
больше.
   Его немигающий взгляд разглядел под елками поджарого волка чудовищных
размеров, который припал к  земле  за  кустами  ежевики.  Это  существо,
покрытое жестким серым мехом, было в два раза  крупнее  самого  большого
волка, какого Сот когда-либо видел в Кринне. Их взгляды  встретились,  и
волк  оскалился,  растянув  губы.  Соту  показалось,  что  это  не  было
выражением ярости, напротив,  на  морде  волка  было  написано  какое-то
мрачное  удовлетворение,  словно  чудовище  обладало  разумом,   намного
превосходящим мыслительные способности любого животного.
   Тем временем в лесу показалась  вторая  тварь  таких  же  устрашающих
размеров. Она крадучись вышла из чащи и присоединилась к первому  волку,
прячась за невысоким колючим кустарником. Устроившись в своем ненадежном
укрытии, волки задрали к небу чудовищные пасти и завыли. Им ответили  по
меньшей мере с десяток таких же голосов. Волки  окружили  холм  со  всех
сторон.
   Лорд Сот слегка пригнулся, становясь в боевую позицию. Меч он  держал
перед собой. Он прекрасно понимал, что хотя твари и напоминали  огромных
волков, однако это могли быть куда  более  опасные  существа,  принявшие
волчье обличье. В конце концов даже это чудовищное дерево показалось ему
вполне заурядным и мирным.
   - Ну, идите же сюда, - поддразнил волков Сот. В лесу у подножья холма
он насчитал двенадцать пар горящих глаз. Возможно, волков  было  гораздо
больше. - Нападайте на  меня,  трусливые  дворняги,  если  это  приказал
сделать вам ваш хозяин. Нападайте, и покончим с этим!
   Но волки оставались в лесу, то ли не осмеливаясь подняться  на  холм,
то ли воздерживаясь от этого по какой-то иной причине. Несколько  тварей
собрались в одном месте,  остальные  постоянно  перемещались,  пересекая
открытые  места  уверенными,  длинными  прыжками.   Время   от   времени
кто-нибудь из них задирал вверх морду  и  принимался  тоскливо  выть,  а
издалека доносился ответный  вой.  Вскоре  после  этого  еще  один  волк
присоединялся к стае и начинал кружить вокруг холма, так  что  число  их
постоянно росло.
   Сот внимательно рассматривал своих противников,  пользуясь  тем,  что
сгущающаяся темнота не  была  ему  помехой.  Судя  по  всему,  волки  не
собирались немедленно на  него  напасть,  и  он  ломал  голову,  пытаясь
понять, что же они задумали. Размахивая перед собой мечом, Рыцарь Смерти
сделал несколько шагов вниз по холму, и ближайшие волки дружно бросились
к нему, но не  для  того,  чтобы  разорвать,  а  лишь  для  того,  чтобы
преградить ему путь. Оскалив желтые клыки  и  встопорщив  загривки,  они
сгрудились перед ним небольшой стаей. Сот отважился еще на один  шаг,  и
волки прижались друг к дружке еще плотнее, однако  никто  из  них  и  не
подумал напасть на врага.
   Опустив меч, Сот некоторое время стоял неподвижно и прислушивался, не
раздастся ли  из  леса  звук,  который  выдал  бы  ему  присутствие  еще
какой-нибудь твари.
   - Они умны, - заметил  он  вслух,  не  отрывая  горящего  взгляда  от
волков. - И исполняют чью-то волю, задерживая нас здесь. Я слышу, что  в
лесу есть еще что-то. И оно идет сюда!
   Лорд Сот обернулся к вершине холма,  рассчитывая  увидеть  возле  пня
полупрозрачную тень своего сенешаля.
   - Карадок?
   Но призрака нигде не было видно, хотя рыцарь пристально  осмотрел  не
только склоны холма, но и опушку леса у его подножья.
   Легкий  шелест  хвойных   иголок,   трущихся   о   какую-то   гладкую
поверхность, и громкие  щелчки  сухих  веток,  ломающихся  под  чьими-то
тяжелыми шагами, донеслись до слуха лорда Сота. Он сразу понял, что  это
не может быть Карадок -  его  легкое  тело  по-прежнему  сохраняло  свою
нематериальность даже в этом странном мире.
   Странное   существо   появилось   из-под   деревьев    и,    неуклюже
переваливаясь, стало подниматься вверх по холму. При первом  взгляде  на
него Соту показалось, что он видит перед  собой  человека  в  лохмотьях,
поверх которых кое-как напялены ржавые доспехи. Рыжий от  ржавчины  шлем
сползал низко на лоб существа, чуть не закрывая его  глаза.  Грудь  была
защищена  древней  стальной  кирасой,  изрядно  помятой  и  пробитой   в
нескольких местах. На одной ноге доспехи и вовсе отсутствовали. Странный
воин шагал босиком по зарослям колючей бирючины так спокойно, словно  на
ногах у него были лучшие башмаки из крепчайшей драконьей кожи.
   Плотный запах гниющего мяса достиг  ноздрей  Сота  раньше,  чем  воин
ступил в полосу лунного света, и он сразу понял, что за  существо  перед
ним. "Зомби", - сказал Сот самому себе.
   Когда мертвец приблизился, лорд Дааргардский рассмотрел, что его кожа
имеет зеленовато-серый оттенок. Плоть его выглядела так, словно  человек
был вымазан мягкой глиной,  и  ее  покрывали  рубцы  и  странная  желтая
короста. Вонь становилась все  нестерпимее,  так  что  простой  смертный
давно бы задохнулся в смраде, исходившем от мертвого  тела.  Для  Рыцаря
Смерти в этом запахе не было ничего  нового.  Несмотря  на  то  что  его
собственное тело не было подвержено тлению, его верные  рыцари  медленно
гнили  внутри  своих  доспехов,  заполняя  комнаты  и   коридоры   замка
невыносимым зловонием незахороненных трупов.
   -  Повернись,   -   приказал   Сот,   хотя   тон   его   был   больше
покровительственно-снисходительным, чем  командным.  -  Тебе  нет  нужды
ссориться со мною. Проваливай, безмозглая кукла, пока  мне  не  пришлось
уничтожить тебя.
   Зомби  не  остановился,  продолжая  подниматься   по   склону   своим
запинающимся шагом, и он  повторил  свой  приказ  гораздо  более  резким
тоном:
   - Немедленно поверни назад!
   Живой мертвец все приближался.
   Лорд Сот был озадачен подобным поведением своего противника. Ему была
дана   некоторая   власть   над    некоторыми    примитивными    формами
сверхъестественных существ, населяющими Кринн, а зомби были не чем иным,
как ничего не соображающими грудами ожившего мяса и костей,  однако  они
должны были чувствовать могущество Сота даже при всех  своих  неразвитых
инстинктах. Чувствовать и повиноваться. Так  обычно  и  происходило,  но
лишь до настоящего момента.
   Сот слегка расставил ноги и принял устойчивое положение, ожидая, пока
зомби подойдет поближе. Тогда он будет атаковать.
   Шаг за шагом зомби приближался. Лунный свет упал на лицо трупа, и Сот
увидел обезображенные разложением черты. Под ржавым шлемом зияли  пустые
черные глазницы, а на  месте  носа  чудом  удерживались  остатки  хряща.
Свинцово-серая кожа, изъеденная червями, обтягивала выступающие скулы  и
подбородок.  Губы  и  щеки  отсутствовали,  обнажая  два  ряда  крупных,
неровных зубов.
   Мертвец сделал еще несколько механических шагов  и  протянул  к  Соту
костлявые руки. Пальцы на  них  заканчивались  изогнутыми  когтями.  Сот
взмахнул мечом.
   Острое лезвие бесшумно рассекло воздух. От  удара  зомби  покачнулся.
Его левая рука отделилась от тела и  упала  на  камни  с  тупым  стуком.
Существо  с  ворчанием  выпрямилось  и  попыталось  вцепиться  в  рыцаря
оставшейся  рукой,  но  Сот  снова  нанес  удар  мечом,  и  вторая  рука
покатилась вниз по склону. И все же безмозглое создание приблизилось еще
на один шаг. Раскрыв смердящую  пасть,  оно  наклонилось  вперед,  чтобы
использовать последнее свое оружие - острые желтые  зубы.  С  проклятьем
лорд Сот отступил на полшага назад  и  ударил  зомби  в  лицо  навершием
рукояти своего тяжелого меча.
   Зомби попятился назад. Удар был таким сильным, что лицевая часть  его
черепа прогнулась  внутрь,  а  на  месте  носового  хряща  зияло  теперь
треугольное отверстие. Прежде чем зомби сумел снова шагнуть вперед, лорд
Сот  сделал  быстрый  выпад.  Отделившись  от  плеч,   голова   мертвеца
подпрыгнула высоко в воздух  и  упала  вверх  лицом  в  заросли  колючих
кустарников. Обезглавленное туловище зашаталось словно  пьяное,  пытаясь
сохранить равновесие на склоне холма, затем  опрокинулось  навзничь.  Из
рассеченной шеи вытекла и растеклась по кирасе слабая струйка крови.
   - Эй,  посмотри-ка  на  это!  -  воскликнул  лорд  Сот,  обращаясь  к
молчаливому лесу и указывая  на  дважды  покойника  острием  меча.  -  Я
выдержал испытание, разве не так?!
   Словно в ответ на эту похвальбу вокруг холма дружно взвыли волки.  Их
вой эхом зазвенел  в  лесу  и  поднимался  к  небу.  Лишь  только  затих
последний отзвук этого эха, лорд Сот услышал треск веток в  лесу  -  еще
какие-то существа продирались через валежник, не обращая внимания на то,
что их можно было услышать за несколько миль. Не прошло  и  минуты,  как
сразу шестеро зомби,  облаченных  подобно  первому  в  тряпье  и  ржавые
доспехи, зашаркали ногами по камням, взбираясь по откосу холма.
   - Ба! - фыркнул презрительно рыцарь. - Да вас  тут  целая  армия.  Но
сколько бы вас ни было - шесть или шесть сотен -  я  перережу  вас,  как
овечек перед праздником!
   Однако  когда  Рыцарь  Смерти  сделал  шаг  навстречу  атакующим  его
мертвецам, он  обнаружил,  что  что-то  мешает  его  движениям.  Опустив
взгляд, он обнаружил, что в  его  стальной  наголенник  мертвой  хваткой
вцепилась отрубленная рука  первого  зомби.  Даже  отделенная  от  тела,
конечность продолжала жить собственной жизнью и  держала  Сота  довольно
крепко, прилагая немалые усилия, чтобы удержать  его  на  месте.  Вторая
рука, с усилием перебирая по  камням  скрюченными  пальцами,  подползала
сзади, а в кустах щелкала зубами отрубленная голова.
   - Что за безумие!  -  воскликнул  Сот,  оглядываясь.  Голова  монстра
надежно  засела  в  колючках  и  вряд  ли  могла  выбраться  оттуда  без
посторонней помощи, несмотря на все свои усилия. Длинные шипы  вонзились
глубоко под кожу и удерживали ее, как она ни раскачивалась из стороны  в
сторону.
   Впрочем, эта страшная картина отвлекла внимание Сота  лишь  на  очень
короткое время. Когда он поднял голову, шестеро зомби были совсем рядом.
   Он не стал пользоваться мечом. Вместо этого он быстро вызвал в памяти
подходящее заклинание и указал на своих противников пальцем.
   С кончика  пальца  лорда  Сота  сорвался  крошечный  огненный  шарик,
который стремительно метнулся к ближайшему мертвецу. В  полете  огненный
шар увеличился, и за ним протянулся шлейф дыма и огня.  Полдюжины  зомби
не предприняли ничего,  чтобы  уклониться  от  летящего  снаряда,  хотя,
скорее всего, они могли предположить, что обречены.
   Огненный шар взорвался.
   Объятый колдовским пламенем первый воин ничком рухнул на камни грудой
обугленного тряпья. Взрыв шара воспламенил и следовавших за ним по пятам
остальных зомби. Один из них взорвался и осыпал  склон  холма  настоящим
огненным дождем. Трое зомби упали, и  от  их  тел  потянулись  вверх  по
склону столбы жирного черного дыма, смешанного с хлопьями сажи.
   Один из  двух  зомби,  сохранивших  вертикальное  положение,  не  был
защищен даже подобием доспехов. На нем  была  грязная,  длинная  мантия,
похожая на одеяние криннских монахов или жрецов, которая слегка тлела на
плечах. Сот атаковал его первым. Высоко подняв меч, он с  силой  опустил
его, держа рукоять двумя руками. Острое лезвие вошло в  правое  плечо  с
тошнотворным чавкающим звуком и,  рассекая  прогнившую  плоть  и  кости,
вышло у левого бедра. Прежде  чем  рассеченное  тело  распалось  на  две
корчащиеся  половинки,  одетый  в  мантию  зомби  ухитрился  сделать  по
направлению к Соту еще один неуверенный шаг.
   Над холмом снова разнесся волчий вой, и последний  зомби  остановился
вне пределов досягаемости разящего меча Сота. Он шел последним,  поэтому
пламя пощадило его. Зомби был  без  шлема,  однако  все  его  тело  было
заковано в древние  доспехи.  На  нагрудной  пластине  был  выгравирован
ворон, широко распростерший свои крылья в стремительном полете. К голове
трупа кое-где прилипли длинные белые волосы, а  на  большей  части  лица
сохранилась  кожа,  благодаря  чему  он  был  гораздо  больше  похож  на
человека, чем шестеро его сотоварищей, уже уничтоженные Рыцарем Смерти.
   Сот, чьи ноги  были  намертво  схвачены  двумя  отсеченными  от  тела
руками, занял оборонительную позицию, однако последний зомби и не  думал
нападать. В лесу снова пропели свою протяжную песнь  волки,  и  мертвец,
неожиданно потеряв к Соту всякий интерес, развернулся и стал  спускаться
с холма. Рыцарь расслышал одно  только  слово,  которое  снова  и  снова
повторял его противник.
   - Страд, - сдавленно сипело мертвое горло. - Страд...
   Наконец зомби исчез в лесу.  Громадные  волки  тоже  растворились  во
мраке между деревьями, все, кроме одного. Оставшийся зверь мрачно глядел
на Сота, низко наклонив лобастую голову, и в глазах его отражались огни,
которые еще плясали на останках зомби на склоне холма. От  этого  взгляд
чудовища, блиставший в ночи,  казался  особенно  злобным.  Сот,  однако,
спокойно выдержал этот взгляд.
   Наконец волк, поджав хвост, затрусил в глубь леса. Лорд Сот,  отсекая
мечом от своих голеней настойчивые руки, слышал треск веток  и  короткое
волчье тявканье, доносящееся из леса. Судя по звуку, волки  направлялись
на запад. Весь этот шум предназначался для  него,  он  как  бы  говорил:
"Следуй за нами".
   Наконец хозяин Дааргарда отшвырнул корчащиеся руки и ногой подтолкнул
их в ближайший костер. Туда же полетели несколько  сучьев  уничтоженного
дерева, подвернувшихся ему под руку, но тут выяснилось, что плоть  живых
мертвецов горит в колдовском пламени куда лучше,  чем  сухая  древесина.
Над костром поднялся лишь густой черный дым.
   На темном небе сверкали немногочисленные звезды, однако Соту они были
незнакомы. Исчезли созвездия  Отважного  Воина  и  Властительницы  Тьмы,
которые украшали собой небо над Кринном. Не было также черной и  красной
лун. Лишь над самой головой Сота,  в  самом  зените  болтался  небольшой
выпуклый шар слегка ущербного незнакомого светила.
   - Я далеко от Кринна, - сказал сам себе Сот. Помолчав, он добавил:  -
Но я не вернусь туда до тех пор, пока не отыщу Карадока  и  не  заставлю
его сказать, в каком месте он спрятал душу Китиары.
   С запада доносился низкий и протяжный волчий вой.
   Рыцарь Смерти убрал меч в ножны.
   - Ваш след приведет меня к вашему  господину,  -  пробормотал  он.  -
Может быть, он будет мне полезен в  поисках  моего  коварного  слуги.  Я
пойду за вами и сам увижу, что такое этот ваш "Страд".
   * * *
   Костлявые, покрытые  старческими  пигментными  пятнами  пальцы  нежно
ласкали хрустальный шар. Молочно-белая поверхность его  начинала  слегка
мерцать в тех местах, где пальцы прикасались  к  магическому  кристаллу.
Постороннему человеку этот древний предмет не  открыл  бы  ни  одной  из
своих тайн, однако он охотно разговаривал с  этими  высохшими  пальцами,
которые уверенно сплетали вокруг него волшебную сеть сложных знаков.
   - Урр, - печально проворчал  старик.  Морщинистые  веки  закрыли  его
давно не видящие глаза, а пальцы завертели хрустальный шар с еще большим
проворством и ловкостью. Шар засветился ярче, и на морщинистое лицо мага
легли зловещие тени.
   Внезапно  он  отложил  камень  в  сторону,  словно  обжегшись  о  его
поверхность. Нашарив на столе  свиток  пергамента  и  гусиное  перо,  он
вперил свои незрячие глаза - такие же матово-белые, как и магический шар
- в пергамент и принялся писать.
   Строчки у него выходили неровные, они наезжали друг  на  друга,  а  у
края пергамента спускались вниз чуть ли не полукругом, однако  хранитель
мистического знания писал, не отрывая руки от пожелтевшей бумаги, и  для
человека привычного разобрать его каракули не составляло большого труда.
   Закончив писать, старик некоторое время раскачивался назад и  вперед,
а затем уронил голову на крышку стола.
   - Позволь-ка нам посмотреть, что тебе открылось,  -  раздался  мягкий
голос из противоположного угла комнаты.
   Прозвучала магическая команда, и с полдюжины свечей разом вспыхнули в
своих подсвечниках. Тонкая рука в  изящной  перчатке  из  кожи  козленка
подхватила один из канделябров  с  восковыми  свечами.  Их  теплый  свет
поп