лестница из стертого белого мрамора.
   - Граф Страд! - повторила Магда, начиная слегка дрожать.
   Ее не отпускало ощущение подавленности, а чувство близости к каким-то
страшным тайнам живо напомнило ей, как она спасла Андари из заброшенного
мавзолея, когда они еще были детьми. Он  тогда  забрался  внутрь,  чтобы
ограбить мертвых королей, которые, как ему казалось, только и дожидались
его прихода, чтобы отдать все свои сокровища. Все  закончилось,  однако,
тем, что он  получил  лишь  перелом  лодыжки,  причиненный  обвалившимся
камнем. Если бы не сестра, он так и не сумел бы выбраться наружу.
   - А-а, лорд Сот,  Магда!  Я  -  граф  Страд  фон  Зарович,  правитель
Баровии. Благодарю вас за то, что вы приняли мое приглашение.
   При звуке этого спокойного, ровного голоса вистани вздрогнула, а  Сот
совершенно спокойно и без любопытства  повернулся  к  человеку,  который
появился на вершине лестничного пролета.
   - Прошу простить меня, что я  не  встретил  вас,  как  полагается,  у
дверей, - сказал хозяин замка Равенлофт с деланным  радушием.  -  Просто
когда вы прибыли, я был в одной из  башен  и  читал...  кое-какие  вирши
сентиментального свойства.
   С этими словами граф  принялся  медленно  спускаться  по  ступенькам.
Двигался он заученно элегантно, и его длинный черный плащ  волочился  по
лестнице вслед за ним. Однако даже складки этого плаща, как бы  темны  и
широки они ни были, не могли скрыть силы и могущества своего обладателя,
присущих только великим воинам.
   Владыка Баровии был высок ростом, много больше шести футов.  Строгий,
тесный фрак облегал его сухопарую фигуру с развитой  грудью  и  широкими
плечами. Кроме фрака на нем были узкие  черные  брюки  до  колен,  белые
чулки  и  черные  кожаные  туфли.  Свисающая  с  его  шеи  золотая  цепь
заканчивалась  алым  рубином,  который  вспыхивал   в   свете   факелов,
разбрасывая по мрамору малиновые зайчики света. Белоснежная  крахмальная
сорочка прекрасно дополняла его  строгий  костюм,  а  острые  уголки  ее
стоячего воротничка трепетали у  щек  графа,  как  крылья  раздавленного
камнем голубя.
   Спустившись с лестницы, граф фон Зарович церемонно  поклонился  лорду
Соту. Лицо Страда было мертвенно-бледным, с высокими скулами  и  тонкими
губами. Черные блестящие волосы были зачесаны  назад,  открывая  матовый
высокий лоб. Тонкие, словно нарисованные брови сходились  на  переносице
изящными  дугами,  а  глаза  смотрели  проницательно  и  пытливо.   Граф
остановил взгляд на закованном в железо мертвеце, по  всей  вероятности,
ожидая ответного поклона. Сот ухмыльнулся.
   - Давайте не тратить зря время на пустые церемонии,  граф,  -  сказал
он. - Зачем вы привезли меня сюда?
   Страд вместо ответа воздел руку в тонкой лайковой перчатке и  перевел
свой гипнотический взгляд на Магду.
   - Для тебя, моя  дорогая,  путешествие  было  не  из  легких,  как  я
погляжу, - заметил он небрежно. - Я уверен, лорд Сот не хотел  причинить
тебе неудобства, продвигаясь по лесам с завидной скоростью, однако...  -
его тонкие губы растянулись в улыбку. - Как и я, лорд Сот  прежде  всего
солдат, а солдаты обычно забывают или не принимают  в  расчет  тех,  кто
чужд дисциплины и не столь вынослив, как они сами.
   Магда опустила глаза и посмотрела на свои забрызганные  грязью  ноги,
на разорванную юбку.
   - Простите меня, ваше сиятельство. Я... Страд снова улыбнулся. На сей
раз улыбка у него вышла совершенно медоточивая, однако смотреть  на  нее
было столь же страшно, как на волчий оскал.
   - Пустое, дитя  мое,  пустое,  -  произнес  он  чарующим  мурлыкающим
голоском. - И все же я  думаю,  тебе  следует  переодеться.  В  соседней
комнате случайно есть несколько женских платьев. Они  довольно  древние,
но все еще в хорошем состоянии. Я думаю, одно из них придется  тебе  как
раз впору. Будь так добра, ступай и примерь их.
   И Страд сопроводил  свое  приглашение  широким  жестом,  указывая  на
маленькую комнатку,  расположенную  теперь  за  спиной  Магды,  напротив
ступеней.
   Магда смущенно зашагала туда, куда ей было указано.
   - Дверь будет справа от тебя. Скромность и добродетель требуют, чтобы
ты закрыла ее за собой, дорогая.  И  не  спеши.  Мы  с  лордом  Сотом  с
удовольствием подождем, пока ты будешь готова.
   Граф сохранял на лице улыбку до тех пор,  пока  дверь  за  Магдой  не
захлопнулась со щелчком. Затем он посмотрел на Рыцаря Смерти.
   - Ваш вопрос несколько прямолинеен, однако я на него отвечу. Я  не  в
силах  управлять  Туманом,  как  вы,  должно  быть,   подозреваете,   и,
следовательно, в Баровию вы попали не по моей вине.
   Он замолчал, ожидая какой-нибудь реакции со стороны Сота.  Когда  ему
стало очевидно, что рыцаря не так-то просто  перемолчать,  граф  добавил
как можно небрежнее:
   - В свой дом я пригласил вас только потому, что этого требует простая
вежливость. К тому же смею надеяться, что в какой-то  мере  мне  удастся
загладить свою вину перед вами. Мадам Гирани была не слишком  любезна  с
вами,
   - Итак, вистани действительно ваши шпионы?
   - Ну, я не стал бы ставить вопрос так прямо и однозначно,  -  ответил
Страд. - Я дарую им кое-какие привилегии, а они за это собирают для меня
информацию о всех пришельцах, которые попадают в Баровию - подчеркну еще
раз - не по моей воле. Таким образом, я признаю,  что  именно  я  просил
мадам Гирани разузнать о вашей персоне все, что возможно.
   - Зачем? Какой интерес я могу представлять?  -  Рука  Сота  угрожающе
медленно поползла к рукоятке меча.
   На  лице  графа  промелькнуло  гневное  выражение,  а  темные   глаза
вспыхнули точно багровые уголья.
   -  В  моем  доме  и  в  моей   стране   вы   гость,   -   сказал   он
принужденно-спокойно. - Давайте же считать, что у  вас  были  достаточно
веские основания напасть на цыган. Что бы  они  ни  сделали  вам  -  они
достаточно дорого за это заплатили, однако не считайте же, что я позволю
вам угрожать мне в моем собственном доме. Несмотря даже  на  особенности
вашего проклятья, я намного превосхожу вас в  колдовской  практике,  так
что не стоит недооценивать силу моего гнева.
   Сот внутренне улыбнулся вспышке графа. Если  бы  тот  не  ответил  на
вызов, рыцарь счел бы его слабаком, раззявой или глупцом. Любое из  этих
трех заключений послужило бы поводом для немедленной атаки.
   - Мои извинения, граф, - промолвил Сот, убирая  руку.  Он  даже  счел
возможным вежливо поклониться графу, чего не сделал при встрече.  -  Мое
путешествие в ваши края, которое я совершил также не по своей воле  и  в
не слишком подходящий момент, нарушило все мои  планы.  Теперь  я  желаю
только разыскать своего сенешаля и вернуться с ним домой.
   Страд изогнул угольно-черную бровь:
   - Вашего сенешаля? Вы имеете в  виду  призрака,  который  очутился  в
Баровии одновременно с вами?
   - Вы что-нибудь знаете о нем? Он здесь?
   - Увы, нет, - соврал граф. - Он добрался до моего замка  и  попытался
войти,  не  испросив  разрешения.  Мой  дом,  как  вы  знаете,   защищен
кое-какими магическими способами. Это древняя магия и смертельная - даже
для бессмертных и призраков. Этот ваш... сенешаль был уничтожен одним из
моих устройств.
   После тщательно выверенной паузы граф добавил:
   - Мои соболезнования, лорд. Он был близок вам?
   Рыцарь Смерти не слышал  вопроса  графа.  Карадок  уничтожен?  В  это
невозможно было поверить. Неужели  проклятый  граф  лишил  его  сладкого
возмездия предателю? А что теперь будет с Китиарой? Теперь ее душу будет
много труднее отыскать. "Ах! - внутренне вскричал Сот. - Хуже всего  то,
что теперь я не в силах отомстить  Карадоку!"  Разочарование  бурлило  в
нем, однако необходимо было связать концы с концами.
   -  Откуда  стало  известно,  что  он   уничтожен?   -   подозрительно
осведомился рыцарь.
   Страд в ответ пожал плечами с  таким  видом,  словно  вопрос  был  не
слишком важным.
   - Как я уже упоминал, устройство, поразившее  его,  было  магическим,
волшебным.  Сам  я,  разумеется,  не  присутствовал  при  этом,   однако
заклятия, наложенные на стены замка, имеют такие свойства,  что  я  могу
восстановить любое событие, происшедшее в его окрестностях.
   - В таком  случае  я  тоже  желаю  посмотреть,  как  кончил  Карадок.
Прочтите же свое заклинание еще раз!
   - Сейчас? - удивился Страд, не в силах поверить в подобную наглость.
   Сот только кивнул, и Страд потер подбородок.
   - Я сделаю это только потому, что вы - мой гость,  лорд  Сот,  и  еще
потому, что я хотел бы, чтобы между  нами  не  осталось  никаких  следов
недоверия.
   Легким движением руки Страд вызвал  в  воздухе  видение  вертикальной
решетки, которая служила воротами во внешней стене замка. Сот видел, как
Карадок опасливо приближается к ней по подъемному  мосту.  Шея  призрака
была  все  так  же  сломана,  а  шажки  были  неуверенными  и   шаткими.
Изображение, повисшее в центре комнаты,  конечно  же  не  сопровождалось
звуком, однако по походке своего сенешаля Сот без труда  догадался,  что
что-то  преследует  его  по  пятам:  каждые  несколько   шагов   Карадок
приостанавливался и  оглядывался  назад,  насколько  позволяли  ему  это
проделать нанесенные его господином увечья.  В  эти  минуты  становилось
видно, что глаза призрака расширены от страха. Он попытался  просочиться
сквозь опущенную решетку, однако как раз в этот момент луч яркого  света
ударил  прямо  в  него.  Мрачный   результат   воздействия   магического
устройства был налицо. От удара Карадок  на  мгновение  оцепенел,  затем
раскрыл  рот,  чтобы  закричать.  По  решетке   расползлась   извилистая
фиолетовая молния, и Карадок растаял в воздухе без следа.
   Граф, со  скучающим  видом  изучая  осыпающиеся  фрески  на  потолке,
дожидался, пока изображение в воздухе растает.
   - Этому замку, лорд Сот, почти пятьсот лет. Увы, это давно уже не тот
роскошный дворец, каким он был когда-то, однако...
   - Вы опытный маг, - перебил его Сот, указывая на то место, где  таяло
изображение выдвигающейся решетки замка. - Именно при  помощи  магии  вы
узнали мое имя, при помощи магии вы следили за моими  передвижениями  по
стране. Не так ли?
   Страд вздохнул, снова поворачиваясь лицом к рыцарю.
   - Я знаю о вас достаточно много, лорд Сот. Больше, чем вы в состоянии
себе представить. Как вы правильно предположили, вистани  -  важный,  но
далеко не единственный источник, откуда я  могу  черпать  сведения.  Мне
кажется,  однако,  что  с  моей  стороны  вряд  ли  будет   благоразумно
раскрывать перед вами все свои секреты. В свое время...
   В этот момент в зале появилась Магда. С ее обнаженных плеч спускалось
до самого пола платье из красного шелка. Тонкая  ткань  слегка  шуршала,
легко касаясь каменного пола, поднимая небольшие  облачка  пыли.  Из-под
подола выглядывали босые ноги цыганки.
   - Благодарю вас, ваше сиятельство, - сказала она.  -  Это  прекрасное
платье, самое красивое из всех, какие когда-либо у меня были.
   Граф с удовольствием смотрел, как она  пересекает  залу,  любуясь  ее
красотой и естественной грацией. Определенно, она сумела отыскать кувшин
с водой, оставленный им в комнате, - грязь с ее щек исчезла,  сменившись
соблазнительным стыдливым румянцем. Магда также причесала  свои  длинные
волосы, уложив их таким образом, чтобы подчеркнуть изгиб  своей  длинной
шеи.
   - Любое платье, дитя мое, на самом деле всего лишь  собрание  клочков
ткани, сшитых вместе. Красивым его делает человек, надевший его на себя.
   Магда присела в благодарном реверансе, гордясь  подарком  Страда.  Ни
секунды она не сомневалась в том, что этот подарок граф сделал ей за то,
что она привела в замок страшного рыцаря. В следующую секунду ее  взгляд
упал на неподвижную фигуру в доспехах, и Магда заметно вздрогнула.
   - Лорд Сот... - начала было  девушка,  но  не  договорила.  Ее  фраза
оборвалась, и в зале воцарилась неловкая тишина.
   - Наш рыцарь все еще несколько утомлен долгим путешествием, а  потому
слегка раздражен, - дружелюбно заметил  Страд,  не  отрывая  взгляда  от
мягкой плоти ее матовых плеч. - Давайте же пройдем в маленькую  комнату.
Там мы сможем немного перекусить и развлечься.
   - Мне не нужна пища, - глухо прогудел Сот.
   Граф дружеским жестом положил руку на плечо рыцарю:
   - Однако пища необходима вашей провожатой, лорд Дааргардский. К  тому
же я уверен, что вы найдете там развлечение по своему вкусу.
   Лорд Сот сделал длинный и плавный  шаг,  так  что  его  металлическое
плечо вывернулось из-под ладони Страда.  Сот  был  уверен,  что  ему  не
следовало допускать прикосновения к себе рук графа, даже если они и были
скрыты перчатками.
   - Я не вижу в этом нужды, граф. Мне нужны сведения, а не развлечения.
   Магда  застыла  на  месте,  боясь  пошевельнуться,   боясь   нарушить
напряженную тишину, которая готова была разразиться катастрофой в  любой
момент. Страда и Сота разделяло всего  несколько  футов,  а  взгляды  их
скрестились словно мечи  в  начале  поединка,  когда  противники  только
пытаются угадать силу друг друга. Не поднимая  рук,  Страд  фон  Зарович
начертил в воздухе магический знак, пользуясь лишь пальцами. Ни Сот,  ни
вистани не заметили этого движения.
   Из  соседней  комнаты  донесся  громкий  пронзительный  звук.  Кто-то
мастерски играл на скрипке, и музыка вторглась сквозь полуоткрытую дверь
в залу, где все еще стояли граф Страд и его гости.
   - Ах, они начали без  нас!  -  воскликнул  граф,  изобразив  на  лице
выражение сдержанного удивления.
   Траурная музыка продолжала звучать, и Магда с недоумением  обернулась
через плечо.
   - Постойте, как же так... Минуту назад в этой комнате никого не было,
к тому же там нет других дверей кроме этой...
   Она  на  цыпочках  подошла  к  арке,  ведущей  в  комнату,  где   она
переодевалась, и с осторожностью заглянула внутрь.
   Комната словно увеличилась в  размерах,  и  теперь  ее  освещали  три
хрустальных люстры необычайной  величины.  Вдоль  белых  мраморных  стен
тянулись ряды прямых каменных колонн. Длинный стол, занимавший почти все
пространство, был застелен вышитой атласной скатертью.  На  ближайшем  к
двери конце этого стола все еще лежали платья, которые примеряла  Магда,
и ее лохмотья; на дальнем был накрыт роскошный ужин на  троих:  дымились
супницы, жареное мясо и тушеные овощи громоздились на тарелках.
   Ни скатерти, ни блюд не было в комнате, когда Магда  примеряла  здесь
платья и  переодевалась  несколько  минут  назад.  Вистани,  однако,  не
замечала ни мяса, ни красного вина, хотя в желудке у нее было  пусто,  а
голова кружилась от голода. Все ее внимание было  приковано  к  одинокой
фигуре в конце зала.
   Музыкант стоял перед массивными  трубами  органа,  помещающегося  меж
двух огромных зеркал, которые  начинались  от  пола  и  заканчивались  у
самого потолка. Голова его была повязана пестрой косынкой, шею  закрывал
черный шарф, а тонкая талия была  перетянута  шелковым  кушаком.  Черные
узкие брюки были изодраны в клочья и испачканы бурыми  пятнами  грязи  и
засохшей крови, точно так же, как и свободная  белая  рубашка.  Наклонив
набок бледное лицо, музыкант наигрывал на старинной скрипке, однако  его
движения были механическими, словно у заводной  игрушки,  которую  Магда
однажды видела в деревне.
   Мелодия завершилась  на  пронзительной  тоскливой  ноте,  и  музыкант
приподнял голову.
   - Андари! - вскрикнула Магда и нетвердыми шагами приблизилась к нему.
   Вистани подошла к брату вплотную и только тогда  заметила,  насколько
странно  он  выглядит.  Оливковая  кожа  стала  зеленовато-белой,  глаза
водянистыми, устремленными в разные стороны.
   - Андари?
   Он не ответил, и Магда прикоснулась к его щеке. Щека была холодной  и
безжизненной.
   - Твой брат проник в поселок сегодня после полудня, предупреждая всех
и каждого о чудовищном существе,  которое  уничтожило  мадам  Гирани,  -
донесся с порога комнаты голос Страда. Повернувшись к Соту, он  добавил:
- Как я уже имел честь сообщить вам, лорд Сот, я был  крайне  огорчен  и
расстроен тем, как встретило вас это цыганское племя. За нанесенное  вам
оскорбление все вистани из клана Гирани будут  изловлены  и  подвергнуты
мучительной смерти. Музыкант Андари всего лишь первый из них.
   Окружающее поплыло перед глазами Магды.  Она  протянула  руки,  чтобы
схватиться за что-то, и под руку ей попалась твердая, словно  деревянная
рука. Андари как раз собирался начать наигрывать новую мелодию.
   - Не беспокойся, Магда, - услышала она голос Страда. -  Ты  избегнешь
участи своих сородичей, за то что помогала лорду Соту...
   Магде казалось, что вкрадчивый голос графа доносится  до  нее  очень,
очень издалека. Негромко вскрикнув, Магда без сознания рухнула  на  пол.
Падая, она нечаянно выбила из рук Андари его драгоценную скрипку, однако
существо, некогда бывшее ее  братом,  даже  не  заметило  потери.  Живой
мертвец продолжал водить смычком в воздухе точно так же, как делал  это,
когда в руках его был его инструмент.
   Страд вздохнул:
   - Похоже, мой сюрприз удивил ее слишком сильно. Нервы, нервы...
   - Зачем все это? -  спросил  Сот,  нисколько  не  тронутый  обмороком
девушки.
   - Я же уже объяснял. Андари явился в деревню  и  принялся  трубить  о
том, что произошло в лагере вистани. Оказывается,  он  подслушивал  вашу
беседу под кибиткой старухи и знал все, о чем вы говорили с Гирани между
собой.  Я  узнал  об  этом  и  решил,  что  вам  нанесено   оскорбление.
Естественно, я попытался возместить причиненный вам  моральный  ущерб  и
сделал это способом, который,  как  мне  представлялось,  будет  вам  по
нраву. Можете ли вы сказать теперь, что вы удовлетворены?
   С этими словами Страд небрежно вошел в комнату.
   Сот последовал за хозяином замка.
   - Да. Этого достаточно, - уронил он бесстрастно.
   После этого заявления Сота настроение  графа,  казалось,  значительно
улучшилось.
   - Превосходно! - с облегчением сказал он.
   Забросив свой длинный плащ на плечо изящным, отточенным движением, он
наклонился над бесчувственной девушкой и без труда поднял ее на руки.
   - Я о ней позабочусь. Наверху есть несколько пустых комнат,  где  она
может прийти в себя. Если вы не против, я  попрошу  вас  подождать  меня
здесь. Я вернусь скоро. Нам с вами нужно еще многое обсудить.
   Не дожидаясь ответа, Страд быстро вышел, держа  вистани  на  руках  и
крепко прижимая ее к себе.
   - Надеюсь, вы не пожалеете о том, что вам пришлось немного подождать,
лорд Сот, - сказал он уже в дверях. - У меня  есть  к  вам  одно  весьма
ценное предложение.
   Он вышел, и из  залы  донеслось  приглушенное  гудение  -  это  Страд
напевал мелодию, которую только что  исполнял  Андари.  Постепенно  этот
звук становился все тише и наконец совсем стих. Рыцарь  Смерти  скрестил
на груди руки и огляделся по сторонам.
   Одно из зеркал,  установленных  по  сторонам  органа,  привлекло  его
внимание. Впервые за многие годы он увидел себя со стороны:  закопченные
оплавленные доспехи, развевающийся плащ, пылающие оранжевым огнем глаза.
Однако отнюдь не собственное отражение заинтересовало его. Минуту  назад
граф фон Зарович с Магдой на руках прошел мимо этого же самого  зеркала.
Страд в зеркале не отражался.
   Раздумывая над этим любопытным явлением, лорд Сот подошел  к  АНдари,
который продолжал бессмысленно и механически  водить  смычком,  ощупывая
пальцами воздух таким образом,  словно  перебирал  невидимые  струны.  С
осторожностью Сот отогнул черный шарф, прикрывавший шею юноши. Его горло
было растерзано, а обескровленная плоть висела лохмотьями.
   - Вот как,  -  пробормотал  Сот  негромко.  -  Наш  любезный  хозяин,
оказывается, обладает самыми необычными и разнообразными способностями.
   Аккуратно приладив шарф обратно на  шею  Андари,  Сот  наклонился  и,
подняв выпавшую скрипку, вставил ее в руки музыканта. Затем он уселся за
длинным  столом.  В  зале  зазвучала  печальная   музык