я голос с одной из  сторожевых
башен, охраняющих преддверие замка. - У меня к тебе  послание  от  моего
господина, графа Страда фон Заровича.
   Знакомый голос заставил Сота вздрогнуть. Даже меч выскользнул из  его
пальцев, когда он увидел на  вершине  башни  Карадока.  Голова  призрака
болталась на сломанной шее, как бумажный шарик на веревочке,  а  сам  он
трусливо пригнулся за зубцом стены.
   - Граф просит принести свои извинения  за  то,  что  не  может  лично
переговорить  с  тобой.  Он  просил  меня  передать,  что  прибудет  для
переговоров с тобой, когда луна будет в зените.
   - Карадок, - прошептал  Рыцарь  Смерти  не  в  силах  поверить  своим
собственным глазам. - Подлый предатель!
   С этими словами он сделал шаг  вперед  и  указал  пальцем  на  своего
бывшего сенешаля. С пальцев его руки сорвалась быстрая  молния.  Однако,
прежде чем ударить в Карадока, она  натолкнулась  на  магическую  стену,
которую Страд воздвиг  вокруг  всего  замка.  Во  все  стороны  полетели
золотые и алые искры, но Карадок остался цел и невредим.
   Карадоку  потребовалось  несколько  секунд,   чтобы   снова   обрести
способность разговаривать. Страд сдержал свое слово:  Рыцарь  Смерти  не
мог до него дотянуться.
   - Послание моего господина гласит: "Я сожалею,  что  вам  не  удалось
покинуть пределы Баровии, однако ваше обращение  с  моими  подданными  в
Валакки и нападение на замок Равенлофт не могут быть  прощены.  Если  вы
незамедлительно прекратите свои враждебные  действия,  то  я,  возможно,
поступлю с вами милосердно".
   Азраэль пнул ногой один из трупов, валявшихся на земле.
   - Милосердие? Граф, который трусливо укрылся в замке, предлагает  нам
милосердие?
   -  Что  касается  тебя,  гном,  то  послание  его  светлости  к  тебе
совершенно иного свойства, - заметил Карадок. - Мне поручено довести  до
твоего сведения, что ты обречен.
   Выставив перед собой сжатые кулаки, лорд Сот ринулся вперед. Армия на
мосту сомкнула ряды, чтобы  сдержать  его  атакующий  порыв,  однако  он
остановился еще до того, как достиг передней шеренги.
   - Ты не сможешь вечно прятаться от меня,  Карадок,  -  прокричал  он.
Ненависть, пылавшая внутри него, была едва ли не горячее небесного огня,
который отнял жизнь рыцаря.
   Чувствуя себя в безопасности, призрак перегнулся через зубчатую стену
башни.
   - Тебе никогда не победить Страда, - крикнул  он,  указывая  на  свою
сломанную шею. - Тебе удалось сделать со мной только это, а ведь я  лишь
самый ничтожный из слуг графа.
   Радость от того, что он может безнаказанно  дразнить  могущественного
рыцаря, желчная злоба и злорадство настолько овладели призраком, что  он
забылся совершенно и не заметил мягкого сияния, показавшегося в  воздухе
над головой Рыцаря Смерти.
   - Я украл у тебя твою бабу, лорд, - прокричал Карадок,  -  и  ты  еще
надеешься перехитрить Страда? Медальон с  душою  Китиары  Ут  Матар  был
спрятан среди костей моего скелета в башне Дааргард-Кипа. Ты  чуть  было
не наступил на него, топча мои кости. Он все еще там, но ты  никогда  не
вернешься на Кринн, никогда не возьмешь его в руки. Могучая  воительница
навсегда потеряна для тебя!
   Над головой Сота возник  в  воздухе  могучий  кулак  в  бронированной
латной  перчатке.  Он  светился  багровым  светом,  с  каждой   секундой
разгораясь все ярче. Рыцарь Смерти поднял вверх свою руку, и  магический
кулак поднялся выше. Когда  он  оказался  на  одном  уровне  с  вершиной
сторожевой башни, Сот взмахнул  рукой,  словно  нанося  удар  невидимому
противнику, и огромная длань в точности повторила его движение, с  силой
врезавшись в магический щит Страда. Удар был настолько мощным, что  весь
замок содрогнулся, а от  стены  сторожевой  башни  отвалилось  несколько
крупных  камней.  Защитный  экран  вспыхнул  ярким  голубым   светом   и
прогнулся, однако устоял.
   - Ты... никуда... не... скроешься... от... меня!!! -  прокричал  Сот.
Огромный кулак ударял в барьер с каждым его словом, и безоблачное ночное
небо отозвалось громовыми  раскатами.  По  прозрачному  голубому  экрану
магической защиты, словно трещины по штукатурке, разбежались  извилистые
желтые линии, а замок снова содрогнулся до самого основания.
   Карадок не нуждался в подсказке. Он бежал  под  защиту  толстых  стен
замка, но голос  Сота  и  громовые  раскаты  преследовали  его.  Карадок
почувствовал некоторое облегчение,  лишь  только  когда  увидел  Страда,
стоявшего в дверях.
   - Похоже, ты серьезно рассердил его, - негромко сказал граф. - Ну что
же, тем хуже для тебя.
   Облегчение, испытанное Карадоком,  превратилось  в  страх,  когда  он
увидел в глазах вампира холодный блеск. Граф  разглядывал  его  с  таким
видом, словно что-то прикидывал или подсчитывал в уме.
   - Хозяин, я...
   Страд покачал головой явно не желая выслушивать мольбу Карадока.
   -  Боюсь,  что  твое  дальнейшее   пребывание   в   замке   Равенлофт
нежелательно, Карадок, - промолвил вампир. - Я настаиваю, чтобы ты  ушел
отсюда немедленно.
   ГЛАВА 16
   Магический кулак, которым лорд Сот грозил Карадоку, в  последний  раз
ударил по барьеру,  окружающему  замок  Равенлофт,  и  погас.  Невидимая
стена, вспыхивавшая и мутнеющая под  ударами  голубым  огнем,  выдержала
неистовую атаку Сота, хотя не раз прогибалась и трещала. Желтые трещины,
разбегавшиеся  по  ее  поверхности,  тут  же  затягивались,  так  и   не
расширившись до подходящего по размеру пролома. И вот последний громовой
удар, отразившись от стен замка, затих в ущелье,  преграждавшем  путь  в
Равенлофт, и на площадке перед мостом снова восстановилась тишина.
   Поредевшая армия Страда в полном боевом порядке стояла на мосту перед
воротами. Зомби, скелеты и наемники-люди,  число  которых  первоначально
превышало две сотни, теперь  едва  ли  могли  образовать  полную  сотню.
Большая половина войска пала в бою, и наемники стали понимать, что  всех
их, скорее всего, ждет неминуемая гибель. Все  они  вполголоса  молились
темным богам, которым они поклонялись, чтобы Страд не приказал им  снова
атаковать Рыцаря Смерти. Никому из  них  не  хотелось  разделить  судьбу
многочисленных изуродованных трупов, коими было обильно усеяно поле боя.
   Азраэль, негромко насвистывая, воспользовался передышкой  и  прошелся
по площадке. По пути он поджигал корчащиеся останки зомби и добивал все,
что еще пыталось двигаться. Откапывая из-под куч костей трупы наемников,
Азраэль методично выворачивал  карманы  и  кошельки,  собирая  монеты  и
безделушки, которые могли иметь хоть какую-то  ценность.  Закончив  свой
обход, он вернулся к тому месту, где стоял лорд Сот.
   Пылающий взгляд Рыцаря Смерти был  устремлен  на  вершину  сторожевой
башни, где несколько минут стоял Карадок.
   - Он не скроется от меня, - повторял Сот негромко. - Я не  спущу  ему
его предательства.
   Азраэль как раз собирался поинтересоваться у рыцаря, каким образом он
собирается добраться до своего бывшего  слуги,  если  оборона  Страда  и
дальше будет выдерживать их атаки, однако в рядах армии Страда произошло
какое-то движение, и гном смолчал.
   Химеры, присевшие было на перила моста, взмыли в воздух  и  защелкали
хвостами. По этому сигналу мертвецы и  наемники  расступились,  открывая
широкий проход, ведший через мост прямо к воротам замка. Увидев это, Сот
сделал шаг к проходу, но остановился.
   По мосту навстречу ему катился белый вал плотного тумана. На  полпути
туман замедлил свое движение и принял форму человеческой фигуры. По мере
того как ночной бриз относил в сторону остатки тумана, стало видно,  что
это собственной персоной повелитель  Баровии  граф  Страд  фон  Зарович.
Вампир-аристократ был одет в белую рубаху с просторными рукавами,  ворот
которой был расстегнут. Черные  бриджи  выглядели  измятыми,  а  высокие
кожаные сапоги облупились на мысках. Руки свои Страд держал  сцепленными
за спиной.
   - Где Карадок?! - прокричал Сот, прекрасно понимая, что внешний вид и
костюм Страда были, скорее всего, тщательно продуманы,  дабы  произвести
впечатление того, что нападение застало хозяина Равенлофта врасплох.
   Повернув голову сначала налево, затем  направо,  Страд  оглядел  свою
потрепанную армию. Зомби и скелеты преданно смотрели на  Страда  пустыми
глазницами, наемники, напротив, отворачивали взгляд.
   - Можете возвращаться в замок, - негромко сказал Страд.
   Воинство Страда зашаркало ногами по мосту,  и  Сот  сделал  несколько
шагов вперед.
   - Ты должен будешь кое за что ответить, Страд, - прорычал  он.  Страд
слегка приподнял голову.
   - Я никому и ничего не должен, лорд Сот,  -  отозвался  он  без  тени
эмоций в голосе. - Я рассказал все, что мне  было  известно  о  Портале.
Если он не привел тебя обратно на Кринн, что же... Вряд ли в этом  можно
обвинить меня.
   - А Карадок? - спросил Сот. Он подошел к Страду настолько близко, что
вампир почувствовал запах крови, исходящий от меча и доспехов рыцаря.  -
Ты сказал, что он погиб, пытаясь войти в твой замок, помнишь? Он  -  мой
слуга. Я требую, чтобы его немедленно выдали мне.
   - Призрак - твой бывший слуга, лорд Сот, - поправил его вампир. -  Он
пришел ко мне раненый, моля об убежище. С тех пор как в Баровии не стало
церквей, я считаю своим долгом давать защиту и кров убогим,  таким,  как
он. Карадок присягнул на верность мне, и  теперь  я  считаю  его  частью
своего домашнего хозяйства.
   - В таком случае мне придется разнести  твое  домашнее  хозяйство  по
кирпичу чтобы найти  его,  -  сказал  Сот,  делая  шаг  мимо  Страда  по
направлению к замку. Граф не сделал ни одного движения,  чтобы  помешать
ему.
   - Ты не найдешь там Карадока, Сот, - сказал он сдержанно.  -  Ты  так
перепугал его своей демонстрацией силы, что  он  бежал,  не  рассчитывая
более на мою защиту.
   Произнеся эту фразу, граф неожиданно резко обернулся к Азраэлю.  Гном
оказался всего в нескольких шагах за спиной графа,  в  руках  он  сжимал
палицу, занесенную для удара. Прежде  чем  гном  успел  произнести  хоть
слово, какая-то сила связала его по рукам и ногам, так что он не  мог  и
пальцем пошевелить.
   - Счастлив твой бог, шавка, - прошипел граф. - У меня  наготове  было
не меньше дюжины заклинаний, которые отняли бы твою жалкую жизнь, сделай
ты еще один шаг. Пока же я только парализовал тебя.
   Несмотря на то что черты лица гнома были столь же неподвижны,  как  и
все его тело, в коричневых глазах Азраэля отчетливо виднелись  удивление
и страх.
   Граф снова повернулся к Соту, и на  губах  его  заиграла  миролюбивая
улыбка.
   - Я не виню тебя в ошибках твоих слуг, лорд Сот, и прошу  не  держать
зла на меня только из-за того, что тебе нужно  свести  старые  счеты  со
своим бывшим слугой.
   Рыцарь Смерти взглянул на  графа.  Вампир  стоял  над  парализованным
гномом и водил кончиком пальца по свежим  ранам,  полученным  гномом  во
время битвы перед мостом.
   - Однажды, - небрежно заметил  Страд,  -  еще  когда  я  был  воином,
обстоятельства принудили меня есть сырое  мясо.  Это  была  единственная
пища, которую нам удавалось добыть,  а  огня  мы  не  могли  разжечь  из
опасения, что противник обнаружит наш лагерь.
   Он слизнул с пальца кровь Азраэля и скрипнул зубами.
   - Тогда я и представить себе не мог, что когда-нибудь эта пища  будет
мне весьма по душе.
   - Где Карадок? - снова спросил Сот, подходя к Страду почти вплотную.
   Вампир продолжал ковырять пальцем Азраэлевы  раны,  и  Рыцарь  Смерти
схватил его за запястье.
   - Куда отправился Карадок? Граф прищурил глаза  так,  что  они  стали
напоминать темные щелочки, и облизнулся.
   - Если бы Магда была с тобой, я обменял бы Карадока на нее. Твой гном
столько не стоит.
   Он выдернул руку из пальцев Сота и указал на Азраэля.
   - Он понадобится тебе, чтобы отыскать твоего проказника-сенешаля.
   Отойдя от Сота  на  несколько  шагов,  граф  расправил  манжет  своей
рубашки.
   - Карадок  бежал  из  замка  и  направился  к  Порталу  в  Гундараке.
Возможно, он надеется, что Гундар поможет ему в борьбе  с  тобой,  но  я
боюсь, что наш добрый герцог настолько напуган твоими возможностями, что
не осмелится приютить у себя никого, кто вызвал  твой  гнев  и  кого  ты
разыскиваешь.
   - Тогда он  разыскивает  Туманные  Пределы,  -  заключил  Сот.  -  Он
надеется, что Туман унесет его подальше от меня. А если  я  последую  за
ним...
   Страд кивнул:
   - Как я уже объяснял накануне вашего путешествия  в  Гундарак,  любое
порождение Тьмы сильно рискует, вторгаясь в Туманные Пределы.  Если  это
существо достаточно могущественно, то вокруг него образуется лишь  новая
страна, в которой оно навсегда остается пленником.
   Сот не колебался ни секунды.
   - Освободи Азраэля, Страд. Нам нужно спешить.
   Граф немедленно исполнил требование  рыцаря,  но  гном,  лишь  только
почувствовал свободу от заклятья, бросился к Рыцарю Смерти с криком:
   - Могущественный лорд, я все слышал! Это ловушка. Страд хочет,  чтобы
вы заблудились и пропали в Туманных Пределах.
   - Безусловно, - отозвался Сот. - От кого же еще мог Карадок  услышать
о Портале и Туманных Пределах, как не от графа? Повернувшись  к  Страду,
он сказал:
   - Я полагаю, вы  с  герцогом  договорились,  чтобы  дорога  от  замка
Гунадоры до самой границы была свободна?
   Страд натянуто улыбнулся:
   -  Именно  так.   Признаться,   я   не   ожидал   от   вас   подобной
проницательности.
   Азраэль был потрясен. Вместо кровавой битвы конфликт между вампиром и
Рыцарем Смерти превратился просто в обмен вежливыми фразами. Правда,  от
каждого слова,  произнесенного  могущественными  существами,  у  простых
смертных должна была кровь похолодеть в жилах.
   - Ступай к Порталу в Валакки, - обратился граф к Азраэлю.  -  Там  ты
нападешь на след Карадока. Я уверен, что вам без труда удастся выследить
его.
   Сот так и не сказал графу ни слова. Круто развернувшись,  он  зашагал
обратно по дороге, которая привела его к замку  Равенлофт  из  рыбацкого
поселка. Азраэль поспешил за ним. Прежде чем дорога свернула  за  выступ
скалы и деревья закрыли замок, гном украдкой обернулся назад. Граф стоял
скрестив на груди руки, залитый белесоватым сиянием луны.
   - Не беспокойся, Азраэль, - сказал Сот гному. - Сначала  мы  займемся
призраком, поскольку он может ускользнуть, если  мы  слишком  промедлим.
Что касается Страда, то ему некуда деться из Баровии. Он навечно  заперт
в своей стране, и я отплачу ему, даже если придется ждать тысячу лет.
   На мосту перед замком Равенлофт о том же самом размышлял и Страд.  Он
понимал, что Карадок позволил ему направить гнев Рыцаря Смерти в  другое
русло, но  это  была  лишь  временная  отсрочка.  Рано  или  поздно  Сот
вернется, горя жаждой мщения.
   Возвращаясь в замок, Страд с некоторой гордостью вспомнил, как  много
он сумел узнать о Соте,  почерпнув  сведения  из  истории  его  жизни  и
проклятья,  рассказанной  Карадоком.  Падший   рыцарь   был   существом,
подверженным сильным страстям и могучим чувствам. Это было его  силой  и
слабостью  одновременно.  Сот  был  словно   помешан   на   верности   и
преданности, и даже отринул ниспосланную богами Миссию ради того,  чтобы
вернуться в свой замок и  наказать  супругу,  которую  он  заподозрил  в
неверности. Почему бы ему не принести в жертву возможность вырваться  из
Нижних Миров ради того, чтобы наказать коварного предателя-сенешаля?
   "Да,  -  решил  Страд,  медленно  шагая  темными   коридорами   замка
Равенлофт, - тело человека может измениться тысячу раз,  но  его  сердце
всегда остается одним и тем же, не важно, бьется оно в груди или
   нет".
   * * *
   Солнце повисло низко над горизонтом и почти не двигалось  -  огромный
красный круг в темнеющем небе. Ориентируясь по нему, Карадок нашел  путь
к Туманным  Пределам,  расположенным  к  юго-востоку  от  замка  герцога
Гундара. Страд сказал  ему,  что  Туман  -  это  единственный  его  шанс
скрыться от лорда Сота. Карадок не доверял графу, но в  этом  вопросе  у
него не было иного выхода, кроме как положиться на совет  вампира.  Если
Страд солгал, то Карадок  обречен.  Если  нет,  то  он  может  надеяться
избегнуть мести рыцаря.
   Сенешалю не было нужды оглядываться через плечо, чтобы понять - Сот и
Азраэль настигают его. Призрак проник через Портал в Валакки и  появился
в замке Гундара, затем пересек  палаточный  городок  под  стенами  замка
Гунадоры, однако рыцарь и гном не отставали. На протяжении многих  дней,
которым призрак уже потерял счет, он стремился сквозь лесистые холмы, но
Сот и оборотень без труда отыскивали его след, а за последние  несколько
часов они приблизились настолько, что чуть было не схватили его.
   Слева от него раздалось какое-то ворчание, и призрак бросил взгляд  в
овраг, который тянулся параллельно тропе примерно с полудня сегодняшнего
дня. В глубоких норах и пещерах по стенам оврага  перемещались  какие-то
тени, глядящие на Карадока четырьмя парами маленьких желтых глаз каждая.
   - Если вам нужна настоящая пища, - крикнул  в  овраг  призрак,  -  то
скоро здесь будут живой гном и мертвый рыцарь, который преследуют меня.
   Твари моргали своими желтыми глазами и прятались глубже в норы.  "Что
же, попытаться, во  всяком  случае,  стоило",  -  мысленно  сказал  себе
Карадок.
   - Твое отчаяние достойно сожаления, - раздался гулкий голос у него за
спиной.
   Призрак  мгновенно  обернулся  и  увидел  Сота,  возникшего  из  тени
большого валуна в какой-нибудь полусотне ярдов от  него.  Его  оранжевые
глаза зловеще блистали из-под забрала черного шлема.
   - Остановись, и я уничтожу тебя быстро!
   Рыцарь Смерти снова отступил в  тень  валуна  и  растворился  в  ней,
однако Карадок не стал дожидаться, пока он появится снова. Не тратя  зря
драгоценного времени, он погрузился в землю, с легкостью проникая сквозь
каменистую, утоптанную почву. За последние часы ему  уже  несколько  раз
удавалось ускользнуть от бывшего хозяина  подобным  способом.  С  другой
стороны, это годилось лишь как средство  немедленного  спасения,  -  под
землей Карадок почти ничего не видел, и поэтому  каждый  раз,  когда  он
прятался таким образом, он сбивался с пути.
   Прошло  несколько  минут,  и  призрак  показался  на  поверхности.  С
осторожностью  приподняв  голову  из-за  ствола  упавшего   дерева,   он
огляделся. В сгущающихся сумерках он разглядел Сота. Сот разыскивал  его
в том месте, где он погрузился, бранясь и тыча в землю мечом.
   Карадок с облегчением улыбнулся; ему еще раз  удалось  оторваться  от
своего преследователя, пусть и не слишком надолго.
   - Вот ты где, подлый трус! - раздался громкий голос, и тяжелая булава
со свистом пронеслась сквозь голову призрака, не причинив  ему  никакого
вреда.
   Он поднял голову и увидел стоящего над ним  Азраэля.  Гном  готовился
нанести еще один удар.
   Карадок  знал,  что  хотя  обычное  оружие  не  могло  поразить   его
бесплотное тело, сам он мог причинить боль живому существу, даже  такому
сверхъестественному,  как  оборотень.  Прежде  чем  гном  успел   криком
предупредить Сота, призрак выскочил из земли.
   Он ринулся мимо Азраэля, хлестнув гнома по  лицу  своими  бесплотными
руками. Боль была такой сильной, что оборотень  упал  на  колени,  жадно
хватая ртом воздух, не в силах ни крикнуть,  ни  сказать.  Прикосновение
Карадока заставило его  почувствовать  глубокий  холод  могилы;  лицо  и
голову словно пронзили острейшие кинжалы, а недавно отросшие  бакенбарды
и усы стали белыми как свежевыпавший снег.
   Агония гнома, хотя и не была смертельной, все же  позволила  Карадоку
выиграть немного драгоценного времени. Без  оборотня  Рыцарь  Смерти  не
сможет так скоро  напасть  на  его  след.  Кроме  того,  в  небе  начали
собираться тучи, и Карадок очень надеялся, что они закроют только-только
появившуюся на небе луну. Без ее света не будет и никаких теней, которые
Сот использовал для своих  стремительных  перемещений,  и  тогда  Рыцар