должают цепляться за тебя, даже после  того
как они отделены от тела! - внезапно заорал Сот. -  Не  думаешь  ли  ты,
старуха, что я - один из наивных деревенских  простаков,  которых  можно
легко обвести вокруг пальца?! Рассказывай немедленно все, что  знаешь  о
Страде!
   Поддавшись страху, мадам Гирани медленно встала со своего кресла.
   - Крестьяне прозвали его "демоном", и он вполне заслуживает этого...
   Сот тоже поднялся и сделал шаг по направлению к вистани.
   - Когда мы кочуем по земле Баровии, мы находимся под  его  защитой  и
никто не смеет причинить  нам  вред,  -  поспешно  проговорила  старуха,
пятясь назад.
   Зловещий хохот Сота заполнил фургон, и тварь  в  клетке  под  одеялом
снова завозилась.
   - Ты же сама сказала, что в этой стране мало что  способно  повредить
мне, цыганка! Если ты не соврала, то мне нечего бояться тебя или Страда!
   Прежде чем Рыцарь Смерти  сделал  еще  один  шаг,  старуха  выхватила
украшенный драгоценными камнями кинжал. Глядя на нее, Сот рассмеялся еще
громче.
   - Ты хочешь остановить меня этим? - спросил он и  потянулся  к  мадам
Гирани.
   - Я уже сказала тебе, рыцарь, что вистани не чужды магии. Этот клинок
заколдован, специально чтобы иметь дело с тебе подобными.
   С этими словами вистани  взмахнула  кинжалом,  и  его  острый  кончик
проник сквозь звенья кольчужной перчатки. Рана была  неглубокой,  однако
болела и щипала так, словно лезвие ножа было смочено  сильной  кислотой.
От боли и удивления Сот задохнулся - он не испытывал ничего подобного на
протяжении трех с половиной веков.
   Он не стал вытаскивать из ножен меч - в тесном  фургоне  его  длинный
клинок ничем не мог помочь ему, в  то  время  как  направленный  опытной
рукой кинжал мог сделать свое страшное дело. Вместо  этого  Сот  схватил
одной рукой клетку с тварью, а другой - сдернул с нее одеяло.  Тварь  за
прутьями заверещала и попыталась вцепиться в него загнутыми когтями,  но
они  лишь  скрежетали  по  стальным  доспехам,  не  причиняя  рыцарю  ни
малейшего вреда.
   Мадам Гирани ринулась к выходу, но Сот уже разломал  клетку  с  такой
легкостью, словно она была  сделана  из  тростника,  а  не  из  толстого
железа. Расправив свои голубиные крылья и вытянув перед собой все четыре
конечности,  вооруженные  острыми  когтями,   раскормленное   страшилище
ринулось на вистани. Тщетно пыталась старуха отогнать  своего  недавнего
"цыпленочка" молниеносными ударами кинжала. Тварь вцепилась ей в руку  и
поползла по ней вверх, к лицу.
   Сот поднял руку и снял с крюка масляную лампу.
   - Вот как я отношусь к вашим темным силам, - насмешливо прогремел он,
разбивая лампу о деревянный пол.
   Горящее масло расплескалось по сторонам, попадая на связки перьев, на
одежду, на разбросанную под ногами старухи бумагу. Загорелось  быстро  и
споро. Пламя весело перепрыгивало с одного тюка на  другой.  Сражаясь  с
тварью, которая рвала когтями  ее  высохшее  плечо,  вистани  ухитрилась
прокричать свое последнее проклятье:
   - Пусть поразит тебя проказа, Сот Дааргардский! Пусть ты  никогда  не
вернешься в свой Кринн, хотя дом твой всегда  будет  маячить  где-то  на
горизонте!
   Тем временем тварь  протянула  когтистую  лапу  и  вцепилась  в  лицо
вистани. Плоть под ее когтями  распадалась,  как  под  острым  ножом,  а
длинные клочья окровавленной кожи свесились до подбородка. Раскрыв  свою
слюнявую пасть и закатив единственный глаз  под  низкий  лобик,  мерзкое
чудовище вонзило зубы в  сморщенную  шею  старухи.  На  мгновение  языки
пламени заслонили их от  Сота,  и  раздался  торжествующий  визг.  Запах
горелого мяса смешивался с тошнотворным запахом пылающей  шерсти  -  это
занялись под потолком звериные шкуры.
   Повернувшись,  Сот  одним  ударом  ноги  распахнул  дверцу   фургона.
Ворвавшийся внутрь свежий ночной воздух  раздул  огонь  еще  сильнее,  и
Рыцарь Смерти спрыгнул на траву, окутанный клубами густого черного дыма.
   - Пожар! - закричал кто-то. - Просыпайтесь, горим!
   - На помощь! - завопили в другом конце.  -  Мы  слышали  крики  мадам
Гирани!
   Вистани  повыскакивали  из  своих  фургонов  и  теперь   беспорядочно
носились по лагерю в поисках воды. Они слышали доносившиеся  из  фургона
нечленораздельные вопли и видели, как лорд Сот вышел целым и  невредимым
из пылающего ада.
   Пламя не  причинило  Соту  никакого  вреда.  Когда  горящее  масло  и
пылающие головни попадали на его плащ и доспехи, они тут же  остывали  и
гасли. Сквозь тучу удушливого плотного дыма он прошел  так,  словно  это
был чистейший весенний воздух.
   - Он убил ее! - зашептались вистани, но  никто  из  них  не  рисковал
приблизиться к Соту.
   Они стояли, сжимая в руках ведра с  водой,  а  на  их  лицах  застыло
выражение  ужаса.  Этот  страшный  человек  в  опаленных  доспехах  и  с
мерцающим взглядом оранжевых глаз, должно быть, был  посланником  самого
Страда. Может быть, он даже был слугою темных сил, которые правили  всем
вокруг, в том числе и самим графом.  Именно  это  последнее  соображение
заставило большинство цыган побросать ведра и с криками броситься в лес.
   Среди молодых вистани было несколько  отчаянных  сорвиголов,  которые
были не столь суеверны, как их родители. Они считали Сота не  кем  иным,
как очередным "жирунчиком", который отважился напасть на  одного  из  их
соплеменников. Двое таких мальчишек - каждому было не больше  пятнадцати
зим - ринулись на закованного в доспехи воина. Неписаный кодекс  вистани
требовал отомстить чужаку, и они атаковали Сота со всей  безрассудностью
своего юношеского пыла.
   Один из них был вооружен длинным мечом, а другой - кинжалом. Несмотря
на молодость, оба были умелыми бойцами, однако Сот ясно видел, что  гнев
и страх сделали их безрассудными. Вынув из ножен меч, он  расправился  с
обоими двумя короткими выпадами. Их кровь окрасила траву в красный цвет.
   Рыцарь Смерти стоял спиной к фургону, держа меч в левой руке. Меч был
направлен вниз, однако это не  было  жестом  миролюбия.  Рыжее  пламя  с
жадностью лизало деревянный остов кибитки и отбрасывало через всю поляну
и через распростертые на траве тела сумасшедшую, бредовую тень  Сота.  В
пламени что-то гулко ухнуло - по-видимому, огонь добрался до жидкостей и
порошков Гирани. Горящие головни и обрывки пылающих  тряпок  разлетелись
во все стороны,  и  вистани,  те,  кто  не  убежал,  поддавшись  страху,
принялись затаптывать их ногами и поливать водой. Но это  не  помогло  -
соседний фургон  тоже  загорелся,  и  потушить  пламя  не  было  никакой
возможности.
   Из всех остававшихся в лагере вистани - в основном  ревущих  детей  и
перепуганных подростков - только один человек осмелился  приблизиться  к
Соту. Магда, обольстительная танцовщица, ринулась через поляну с криком:
- Мадам Гирани!
   По щекам ее текли слезы отчаяния и горя.
   Сот схватил молодую девушку за запястье.  Прикосновение  его  ледяной
руки причинило ей острую, как  от  ожога,  боль,  а  на  коже  выступили
синюшные пятна.
   - Она мертва, - сказал Сот равнодушно.
   От боли и страха Магда остолбенела. Рука  Сота  сжимала  ее  запястье
словно железные тиски, и она даже не  пыталась  вырваться.  Наконец  она
упала на  колени  рядом  с  телами  своих  соплеменников.  Тем  временем
последние вистани скрылись в лесу. Ее родной брат  Андари  на  мгновение
задержался на краю поляны, и Магда на миг поймала его взгляд. Андари, не
испытывая никакого  стыда  за  свою  трусость,  сразу  же  отвернулся  и
растворился  в  темноте  между  деревьями.  К  груди  он  прижимал  свою
бесценную скрипку.
   Рыцарь Смерти оглядывал поляну. Они остались  одни.  Тишину  нарушали
лишь негромкие всхлипывания Магды и  веселый  гул  пламени,  пожирающего
кибитки цыган. Сот ослабил пальцы на руке  девушки  и  спросил:  -  Тебя
зовут Магда? Я не ошибаюсь? Не дожидаясь ответа, Сот продолжил:
   - Ты кажешься мне достаточно разумной, женщина,  поэтому  не  вздумай
лгать мне и не пытайся сбежать.
   Он выпустил ее запястье и задвинул в ножны меч. Потирая  отмороженное
запястье, Магда так и не решилась поднять глаза на своего мучителя.
   - Старуха сказала, что ваше племя кочевало по всей Баровии, поэтому я
хочу сделать тебя моим проводником, - закончил рыцарь. - Для  начала  мы
направимся в замок Равенлофт. Отведешь меня в гости к Страду.
   ГЛАВА 5
   Зацепившись за упавшую ветку, еле видимую в предрассветных  сумерках,
Магда упала на колени. После пяти  часов  ходьбы  по  густому  лесу  она
чувствовала себя совершенно изможденной.
   - Пожалуйста, - взмолилась она. - Дай мне  отдохнуть.  Мы  шли  почти
целую ночь.
   - Встань, - донесся сзади холодный голос, лишенный  каких  бы  то  ни
было эмоций.
   Девушка потерла глаза и вскарабкалась  на  ноги.  С  отвращением  она
разглядывала изодранную юбку, клочья сажи и грязи на своей белой блузке.
Во время переправы через ручей ее кожаные башмаки промокли  насквозь,  а
ноги  были  покрыты  густой  сетью  кровоточащих  царапин,  которые  она
получила, когда рыцарь гнал ее напрямик сквозь колючий  кустарник.  Свои
золотые браслеты Магда потеряла уже несколько часов назад.
   - Здесь неподалеку пролегает Свалическая дорога, - проговорила она  с
надеждой, поправляя привязанный к  поясу  небольшой  мешочек  из  грубой
дерюги. - Тогда будет не так трудно идти.
   Сот не раздумывая ответил:
   -  Мы  пойдем  лесом  вдоль  дороги.  Дороги  в  большинстве   земель
патрулируются  солдатами,  а  я  не  хочу,  чтобы  граф  узнал  о   моем
приближении.
   С этими словами он протянул Магде руку.  Где-нибудь  в  другом  месте
этот жест выглядел бы  вполне  дружеским,  однако  Магда  знала,  что  в
исполнении лорда Сота это могла быть только  угроза,  которая  означала:
"Иди, или я снова обожгу тебя холодом своего тела".
   Магда сделала гораздо больше. Она побежала.
   Молодая вистани  мчалась  между  деревьями  так  быстро,  как  только
позволяли ей израненные, натруженные ноги. Тонкие ветки хлестали  ее  по
лицу и по рукам, а плети ползучих  растений  словно  нарочно  обвивались
вокруг ее лодыжек. Дыхание ее скоро стало тяжелым, хриплым, однако Магда
постаралась бежать еще  быстрее.  Она  помнила,  что  впереди  пролегает
дорога. Стоило только добежать до нее, и она, может быть, спасется.
   Магда не осмеливалась обернуться назад, поскольку  ей  казалось,  что
Рыцарь Смерти преследует ее по пятам, протянув вперед свои ледяные руки.
Кровь гулко стучала у нее в ушах, заглушая даже звук ломающихся сучьев и
шуршащей листвы под ее ногами. Когда же ничья рука  не  схватила  ее  за
плечо  и  никакое  лезвие  не  пронзило  спину,  Магда  позволила   себе
слабенькую надежду, что ей удалось оторваться от закованного  в  доспехи
монстра.
   В просвет между толстыми стволами елей мелькнула Свалическая  дорога.
Наконец-то взошло солнце, и его розовые лучи, пробиваясь  между  ветвями
деревьев, отбрасывали на землю длинные тени, и Магда  бежала  теперь  то
ныряя в сумрак, то пересекая яркие пятна ласкового света. "Я свободна! -
бесшумно восклицала она. - Я в безопасности!!!"
   В тени огромной ели возникли два оранжевых глаза. Магда вскрикнула  и
резко остановилась. После долгого ночного марша  и  стремительного  бега
усталые ноги отказывались ей повиноваться, и она  упала,  сильно  ушибив
плечо. Не обращая внимания на  боль,  она  вскочила  и  снова  бросилась
бежать.
   Теперь она не могла сказать, приближается ли она к  проезжему  тракту
или удаляется от него. Это перестало  иметь  для  нее  всякое  значение.
Каким-то образом восставший мертвец оказался  впереди  нее,  отрезав  ей
путь к дороге. "Только не останавливайся, беги, мчись что есть  силы!  -
уговаривала она себя. - Он не сможет преследовать тебя вечно!"
   Лорд Сот возник прямо перед  ней  в  тени  огромного  покрытого  мхом
валуна. Бежать больше не было сил, и Магда с рыданием упала на  землю  к
его ногам.
   - Хорошо, что ты выяснила для себя этот вопрос, -  ровным  бесцветным
голосом прогудел рыцарь. - Теперь, когда ты  убедилась,  что  не  можешь
убежать, мы должны идти дальше.
   Магда лишь печально посмотрела на него своими зелеными глазами  и,  с
трудом поднявшись, захромала обратно к дороге.
   Рыцарь задержался в пылающем лагере вистани лишь на несколько  минут,
чтобы Магда успела забинтовать  отмороженное  запястье  полоской  ткани,
оторванной от нижней юбки, и забрать из своего фургона кое-что  из  еды.
Он не  дал  ей  даже  произнести  коротенькую  молитву  над  обугленными
головешками, в которые превратилась кибитка мадам Гирани.
   Первые несколько часов были для Магды настоящим  кошмаром.  Несколько
раз она думала, что вот-вот проснется  в  своей  постели,  услышит  храп
спящего Андари и с облегчением переведет дух, однако далекий волчий  вой
или зловещее хрюканье какой-нибудь хищной  твари,  пробирающейся  сквозь
ночной  лес  совсем  рядом,  немедленно  возвращали  ее  к   реальности.
Оборачиваясь, она неизменно видела человека в  черных  доспехах,  сквозь
забрало шлема которого  светился,  словно  болотный  огонь,  его  жуткий
взгляд. Тяжелые башмаки лорда Сота не производили никакого шума, к  тому
же рыцарь почти не заговаривал с ней.
   К рассвету Магда поняла, что убивать ее Сот не собирается, во  всяком
случае до тех пор, пока они не достигнут замка Равенлофт.
   Идея поисков жилища графа Страда  фон  Заровича  пугала  Магду  почти
столь же сильно, как и сам лорд Сот. Слухи о  страшной  смерти,  которая
настигла непрошеных гостей графа, можно было  услышать  в  любом  уголке
страны. Магда своими глазами видела истерзанные останки двух несчастных,
выставленные для всеобщего обозрения на главной площади поселка Баровия.
Это были два авантюриста, искателя приключений, а проще говоря  -  вора,
которые  предприняли  безумную  попытку  прокрасться   в   замок   после
наступления темноты. Надежда на быстрое и легкое обогащение ослепила их,
напрочь   лишив   здравого   смысла,   и   Страд   получил   возможность
продемонстрировать жителям края, каким может быть его правосудие.
   Молодая  вистани  невольно  вздрогнула  при   воспоминании   о   двух
обескровленных, обезглавленных телах,  насаженных  на  острые  колья  на
площади.  Чтобы  отвлечься  от   страшного   видения,   она   попыталась
сосредоточиться  на   пении   птиц,   которые   шныряли   среди   ветвей
пробуждающегося леса слева и справа от нее. Сквозь  кружевное  покрывало
листвы проникали яркие лучи поднимающегося  все  выше  солнца,  и  Магда
чувствовала на своем лице их теплое прикосновение.
   Однако мадам Гирани шепнула ей, что Сот находится под защитой Страда.
Вспомнив об этом, Магда слегка  вздрогнула.  Должно  быть,  граф  хотел,
чтобы они благополучно достигли замка. Эта мысль поддерживала надежду  в
груди молодой женщины на протяжении еще нескольких часов трудного пути.
   Солнце поднялось почти в самый зенит,  когда  по  Свалической  дороге
пронеслись во весь опор три всадника. Утоптанная  земля  комками  летела
из-под копыт коней, несущихся бешеным аллюром.  За  тройкой  на  длинной
веревке едва  поспевала  четвертая  лошадь,  через  седло  которой  было
перекинуто человеческое тело. Дорога была слишком  далеко,  так  что  ни
Магда, ни сам Сот не сумели рассмотреть никаких  подробностей.  Подобные
группы всадников попадались им еще несколько раз. Встречались на  дороге
и крестьяне, погоняющие запряженных в  телеги  с  провиантом  мохноногих
ломовиков. Чем ближе они подходили к замку, тем  оживленнее  становилось
движение на дороге.
   - Должно быть, мы приближаемся к поселку,  -  предположил  лорд  Сот,
когда по дороге промчалась очередная группа  всадников.  -  Через  какое
время мы подойдем к замку, если будем идти с прежней скоростью?
   Магда  огляделась  по  сторонам.  Она  заметила,  что  дорога   стала
постепенно отклоняться в юго-западном направлении, а значит,  поселок  и
замок Равенлофт были милях в четырех.
   - Еще засветло, - сказала она, - но только если  будем  идти  так  же
быстро, как до сих пор.
   Секунду поразмыслив, Сот приказал Магде сесть на землю.
   - Слишком рано, - подумал он вслух. - Я хочу подойти к  замку,  когда
станет совсем темно. Тогда нам будет гораздо проще обойти все ловушки  и
капканы, чтобы проникнуть внутрь.
   Рассказы  жителей  Баровии  утверждали,  что  днем  или  ночью  замок
Равенлофт был одинаково опасен и неприступен. Нежданных  гостей  никогда
не встречали  там  с  распростертыми  объятиями.  Кроме  того,  каменная
крепость обладала защитой куда более эффективной и страшной, чем крепкие
стены и толстые двери, если, конечно, верить сплетням и сказкам  местных
жителей. С другой стороны, и лорд Сот не был  простым  мелким  воришкой,
принадлежащим к людскому роду-племени, планирующим поживиться чем-нибудь
из сокровищ графа.
   - Можешь спать, - сказал рыцарь. Предложение прозвучало как приказ.
   Магда размотала  тряпку  на  запястье  и  стала  рассматривать  раны,
причиненные лордом Сотом,  когда  он  схватил  ее  за  руку  на  поляне.
Обмороженная кожа еще сочилась гноем, но  волдыри  уже  прошли,  и  рука
начинала заживать. Ушибленное плечо тоже болело гораздо  меньше.  Больше
всего пострадали ее ноги. Исследовав  царапины  и  ссадины,  покрывавшие
голени и пальцы, вистани вытащила свой  серебряный  кинжал  и  разрезала
часть своего пояса на бинты. На мгновение прервавшись, она  снизу  вверх
посмотрела на Сота.
   - А ты разве не хочешь присесть?
   - Я не нуждаюсь в отдыхе, - коротко ответил Сот.
   - "Живой устает быстро, а мертвый никогда не  спит",  -  пробормотала
себе под нос Магда, вспомнив часть старинной пословицы народа вистани.
   Забинтовав ноги, она затянула на талии остатки пояса и снова спрятала
в него свой кинжал. Привалившись спиной к дереву, она  спросила:  -  Что
тебе нужно от графа, мертвец?
   - Не груби мне, девчонка, - пророкотал в ответ рыцарь. - Я - лорд Сот
Дааргардский. Если хочешь обратиться ко мне, не забудь присовокупить мой
титул.
   Магда вовсе не собиралась оскорбить Сота, однако усталость  заставила
ее позабыть даже о страхе.
   - Простите меня, лорд Сот,  -  сказала  она  без  малейшего  признака
тревоги или страха.
   Последовала напряженная тишина.
   - Вы, вистани, дерзкий народ, - сказал наконец рыцарь. - Наверное, вы
очень надеетесь на своего Страда. Неужели  ты  думаешь,  что  он  сумеет
защитить тебя, если мне придет в голову тебя прикончить?
   Прошло несколько ужасных секунд, в течение которых Магда  лихорадочно
соображала, может ли мертвец читать ее мысли. Все вистани, и  не  только
те, что принадлежали к племени мадам Гирани, были глазами и ушами  графа
Страда в Баровии, равно как и в сопредельных герцогствах и графствах.  В
награду за службу Страд позволял им свободно кочевать по всей  стране  и
выезжать за ее пределы.
   - Почему вы считаете, что я служу графу? - с  беспокойством  спросила
она.
   -  Твоя  наставница  упомянула  в  разговоре  со  мной,  что  вистани
находятся под защитой графа, - ответил  Сот  и  взмахнул  своей  тяжелой
рукавицей, давая понять, что разговор на эту тему закончен.
   - То, что произошло в лагере, доказывает, как  мало  он  заботится  о
вас, - сказал он внезапно.
   Магда впервые выдержала взгляд рыцаря.
   - Граф фон Зарович обладает  огромной  колдовской  силой,  однако  до
известной степени это справедливо и в отношении нас, вистани. В  Баровии
и пограничных с ней странах кочует множество племен вистани, и  известия
о преступлениях против моего клана скоро достигнут их ушей.
   - Ха! - воскликнул Сот. - Твои цыганские родственники ничем не смогут
мне повредить.
   Магда поудобнее привалилась к стволу дерева и прикрыла глаза.
   - Существуют темные силы более могущественные, чем ваши,  даже  более
могущественные, чем силы графа Страда, который всегда  прислушивается  к
жалобам вистани и помогает осуществиться нашим проклятьям.
   Магда легла на бок, повернувшись к Соту спиной.
   - Д