посмотрела  в  сторону
выхода. Затем она повернулась к нему и воскликнула:
   - У Страда есть план относительно вас, лорд. Я знаю, что он задумал.
   - Тиш-ше! - раздалось от дверей пронзительное шипение, но Сот еще  не
видел, что там такое.
   Рыцарь Смерти ворвался в залу и остановился. От резкого движения алый
плащ за его плечами взлетел и опал. То, что он увидел, удивило его.
   Это был дракон! Настоящий красный дракон,  небольшой,  но  смертельно
опасный,  как  и  все  его  сородичи.   Лорд   пристально   рассматривал
противника, пытаясь оценить его силу  и  разгадать  намерения.  К  этому
времени виверн уже выпрямился на своих коротких ногах и стоял совершенно
прямо, вызывающе поглядывая  на  Сота.  Когти  на  лапах  сверкали,  как
отмытая дождями и выбеленная солнцем кость, а когда  дракон  сделал  шаг
вперед, на сером камне пола остались глубокие борозды царапин.  Хвост  с
острыми  шипами  свивался  и  развивался,  свидетельствуя   о   приступе
раздражения, а раздвоенный язык метался из стороны в сторону.
   "Это добрый знак, - подумал Сот,  -  проклятая  ящерица  не  уверена,
насколько могучим противником могу я для нее оказаться".
   Рыцарь Смерти уже сталкивался с красными драконами  на  Кринне.  Одно
время злобные огнедышащие рептилии были основной ударной силой  в  армии
Ут Матар. С возрастом эти драконы приобретали  способность  выучивать  и
пользоваться заклинаниями, как любой маг, и Сот надеялся, что  возникший
на  его  пути  экземпляр  не  прожил   еще   достаточно   долго,   чтобы
познакомиться с колдовскими приемами.
   - Приветствую тебя, Сот Дааргардский, - промолвил дракон.
   Несмотря на то что сказано это было  почти  приветливым  голосом,  из
пасти дракона клубами повалил дым.
   - Я оказался в проигрышном положении, - холодно отвечал Сот. -  Страд
открыл тебе мое имя, в то время как твоего  я  не  знаю.  Он  вообще  не
упомянул о тебе.
   - Знание имени дает власть, лорд Сот. Так что прошу прощения  за  то,
что не называю себя. - Драконий хвост закрутился с удвоенной  быстротой,
и рептилия сделала еще один шаг в направлении вистани.- Может быть, если
ты вложишь свой клинок в ножны, тогда я...
   Сот повернулся к Магде:
   - Быстро, девчонка! Встань рядом со мной!
   Магда успела сделать всего один шаг, когда вокруг ее лодыжки обвились
три черных пальца  с  длинными  когтями.  Магда  упала  на  пол,  сильно
ударившись о камень лицом, с шумом выдохнув воздух.  Сквозь  выступившие
на глазах слезы она сумела рассмотреть химеру,  которая  держала  ее  за
ногу своей трехпалой рукой. Обожженный язык бестии  с  быстротой  молнии
пробегал по ее губам и прятался обратно в черный провал зубастой пасти.
   В тот же миг дракон ринулся вперед, отрезав девушку от ее  спасителя.
Наклонив голову, виверн продемонстрировал Соту пару коротких, но  острых
рогов на голове. Рыцарь сделал шаг, и дракон распахнул  широкие  красные
крылья.
   - Не вмешивайся в наши дела, Сот, - прошипел дракон.
   Демонстрация силы не только не устрашила, но  даже  не  произвела  на
Рыцаря Смерти особого впечатления. Сильный рубящий удар был  ответом  на
драконье предупреждение, однако древний клинок отскочил от бронированной
морды рептилии. Дракон взвизгнул от гнева  и  досады  на  непонятливость
падшего рыцаря. Издавая глухое горловое рычание, красный дракон  ринулся
на Сота, разинув зубастую пасть.
   Кинжально-острые зубы сомкнулись  на  запястье  рыцаря.  Резкая  боль
пронзила руку Сота, когда клыки разорвали броню латной  рукавицы  словно
тонкий пергамент и вонзились в плоть. Будь  лорд  Сот  смертным,  дракон
непременно оторвал бы ему кисть руки.
   Нападение было столь сильным и резким, что Сот невольно выпустил меч.
Древнее оружие ударилось о каменный пол рукоятью, с лязгом  отскочило  и
упало настолько далеко, что он не мог уже до него  дотянуться.  Впрочем,
Сот не стал даже смотреть на утраченный  меч.  Сжав  в  кулак  свободную
руку, он принялся методично обрабатывать драконье рыло, целя в глаза.
   Химера продолжала наваливаться всей тяжестью на лежащую Магду, крепко
прижимая к полу ее ноги и одну руку. Последовав  примеру  Сота,  вистани
принялась колотить тварь свободной рукой по лицу, хотя оно было  твердым
как камень. Вскоре ей стало ясно, что она мало что может сделать  голыми
руками, и она в отчаянии зашарила по полу вокруг себя, надеясь  нащупать
горящие щепки от факела. Когда пальцы ее сомкнулись на рукояти меча, все
еще ледяной после холодной хватки Сота, вистани не колебалась.
   Цыганка умела неплохо обращаться  с  мечом.  Жители  деревень  как  в
Баровии, так и в сопредельных графствах, не  питали  к  цыганам  никаких
дружеских чувств, хотя с жадностью раскупали товары,  которые  привозили
вистани из далеких краев. Некоторые крестьяне охотно посещали  цыганских
гадалок, что тоже  стоило  недешево.  Однако  одинокий  цыган,  которого
удавалось застать вдали  от  своего  табора  и  своих  сородичей,  часто
становился  жертвой  суеверных  и  подозрительных  крестьян,  поэтому  с
детских лет вистани учились владеть мечом.
   Крепко схватив меч за рукоятку, Магда изо всей силы ударила химеру  в
висок  его  тяжелым  навершием.  Тварь  взвыла,  хватаясь  за  голову  и
опрокидываясь  набок.   Магда   воспользовалась   удобным   моментом   и
вскарабкалась на ноги.
   Химера искоса посмотрела на вистани, на оружие в ее руках.
   - Меч не причинит мне вреда, если только он не заколдован.  Отложи-ка
его, иначе ты всерьез рассердишь меня.
   Испытывая ее, тварь протянула  вперед  руку.  Магда  колебалась.  Она
знала, что существа, порожденные  магией,  часто  бывали  неуязвимы  для
железного  или  стального  оружия.  Если  химера  была  как  раз   таким
созданием, то все ее усилия бесполезны. Без  заколдованного  оружия  она
ничего не могла сделать.
   Химера приблизилась еще на полшага, все еще протягивая вперед руку.
   - Отдай меч мне!
   Магда взмахнула мечом и нанесла удар изо всех сил,  которые  дало  ей
отчаяние. Испещренное пятнами засохшей крови  лезвие  сверкнуло  голубым
огнем, врубаясь  в  плечо  химеры.  Одно  из  крыльев  бестии  бессильно
повисло, и она попыталась отпрянуть в сторону, но Магда снова  взмахнула
мечом. Одна из рук химеры  упала  на  пол,  когтистые  пальцы  судорожно
сжались и... расслабились.
   Серовато-желтая слизь толчками выплескивалась из  ран  химеры,  когда
она, вопя от боли, прыжками  понеслась  вверх  по  лестнице.  Когда  она
исчезла из виду, Магда выронила  меч.  Наконец-то  ее  сердце  перестало
отчаянно стучать и звон в ушах прекратился. Она  повернулась  и  увидела
зрелище, внушившее ей больший трепет, чем все, что она до сих пор видела
в Нижнем мире.
   Лорд Сот стоял, широко расставив ноги, не в силах  высвободить  своей
правой руки из зубов дракона. Сжимая запястье  его  руки,  дракон  обвил
хвостом ноги рыцаря, а когти его лап со страшным скрежетом царапали  его
нагрудник. Из раны в руке, где броня доспеха  была  прокушена  драконом,
никакой крови, конечно же, не текло, однако острая боль  словно  каленым
железом пронизывала всю руку Рыцаря  Смерти.  Несмотря  на  то  что  Сот
помнил заклинания, способные уничтожить гигантскую ящерицу, он не мог их
применить сейчас -  магия  требовала  концентрации  внимания  и  свободы
движений, а Сот не мог позволить себе ни того ни другого.  Рыцарь  молча
терпел боль, продолжая молотить дракона по морде  металлическим  кулаком
левой руки.
   Зрелище  этих  двух  титанов,  сошедшихся  в  смертельном  бою,  было
достойно легенды. Именно о событиях подобных этому складывались сказки и
предания. "Однако если я не выберусь из замка, - сказала себе вистани, -
то некому будет поведать обо всем, что здесь случилось".
   Продолжая посматривать на бойцов, Магда прокралась в  трапезную,  где
выстроились вдоль стен высокие, прямые колонны. Андари там уже не  было,
и его музыка тоже молчала. Небольшой узелок  с  провизией,  которую  она
собрала  еще  в  таборе,  отправляясь  в  путь  с  лордом  Сотом,  лежал
спрятанный под столом. Она достала из узелка свой серебряный кинжал и  с
его помощью укоротила на несколько дюймов подол платья,  отрезав  заодно
какие-то легкомысленные кружева.
   Она вышла из комнаты как раз в тот момент, когда лорд  Сот  и  дракон
упали на пол. Красный хвост дракона оплел ноги рыцаря,  и  тот  напрягал
свободную руку, пытаясь разжать челюсти  твари.  С  правой  стороны  все
длинное рыло дракона было разбито и начинало  опухать,  глаз  уже  почти
закрылся опухолью, а несколько чешуи отвалились. Несмотря на это,  тварь
продолжала сжимать руку Сота своими острыми зубами.
   Сот начинал понемногу ощущать на себе силу напавшей  на  него  твари.
Правая его рука сжалась от боли, как у паралитика. Драконьи зубы сорвали
с его руки большую часть доспеха, и под ним стала видна  полупрозрачная,
обожженная кожа бессмертного рыцаря.
   Хрюкнув от боли, рыцарь проник в пасть  дракона  своей  левой  рукой.
Оттянув губы твари, ставшие темно-красными от ее собственной  крови,  он
коротким движением руки выбил дракону три или  четыре  зуба.  Обломанные
зубы рептилии, острые как иглы, остались торчать в его правом  запястье,
но это было уже не  важно.  Медленно,  с  усилием  Сот  начал  разжимать
драконьи челюсти. В тишине залы раздался сухой треск ломающейся кости.
   Дракон неожиданно выпустил руку рыцаря и  откатился  от  лорда  Сота.
Оказавшись друг от друга на  некотором  расстоянии,  рыцарь  и  рептилия
медленно поднялись на ноги. Ни один из них не  собирался  признать  себя
побежденным.
   - Хозяин будет недоволен тем, что мне пришлось уничтожить тебя,  лорд
Сот, - пропыхтел, отдуваясь, дракон. Из-за недостающих зубов речь его из
шипящей стала шепелявой.
   Изогнув  спину,  дракон  глубоко  вдохнул.  Раздалось   пронзительное
шипение, и дракон длинно плюнул в Сота струей пламени и  дыма.  Магда  в
страхе отпрянула обратно в трапезную, но Рыцарь Смерти позволил огненной
струе коснуться себя. Его длинный алый плащ  немедленно  вспыхнул,  и  в
мгновение ока Сот превратился в чадящий дымный костер.
   Глухой, раскатистый хохот раскатился  по  зале,  эхом  заметался  под
куполом.
   - Волшебный огонь богов отнял мою жизнь три с половиной века назад! -
воскликнул Сот, появляясь из облака дыма.  Превратившийся  в  золу  плащ
осыпался с его плеч на пол, когда рыцарь сделал шаг вперед. - Твое пламя
не может причинить мне вреда, маленький красный червяк.
   Сверхъестественное  спокойствие  овладело  Сотом.  На  мгновение   он
очистил мозг от всех посторонних мыслей и  сосредоточился.  Единственное
слово возникло в его памяти, страшное в своей силе и могуществе.  Те  из
жителей Кринна,  что  посвятили  себя  изучению  магического  искусства,
особенно его темной стороны, знали и боялись подобных  слов,  обладающих
непреодолимым колдовским могуществом и силой. С  помощью  этих  коротких
заклинаний можно было  ослепить,  сжечь,  уничтожить  большинство  живых
существ. Даже могучие драконы не могли противостоять древней и  страшной
магии.
   Сот протянул вперед  свою  здоровую  левую  руку  и  выговорил  самое
страшное  из  известных  ему  заклятий.  При  звуке  его  голоса  дракон
отскочил, набирая в легкие воздуха, чтобы еще раз окатить  рыцаря  своим
жидким огнем. Прежде чем он успел выдохнуть  его,  вокруг  его  красного
тела появились черные стены потрескивающих энергий. Их гибкие полотнища,
дрожащие в  воздухе,  сомкнулись  вокруг  дракона  и  выбросили  длинные
щупальца, которые мгновенно ощупали чешуйчатое тело рептилии и  проникли
в его уши,  глаза  и  ноздри.  Виверн  передернулся  один  раз,  другой,
встопорщил свои чешуи, прикрывающие тело,  и  из-под  них  потек  черный
свет. Малиновые чешуи драконьей брони трескались и сыпались на пол,  как
осенние листья.
   Рыцарь Смерти в раскаленных  доспехах,  которые  от  драконьего  огня
местами еще светились тусклым  багровым  светом,  стоял  над  издыхающей
тварью, чье тело сотрясали последние судороги. Наконец дракон  вытянулся
и затих. Глаза его вылезли из орбит, а из ноздрей  поднялся  прозрачный,
слабо пахнущий серой дымок.
   - Выходи, Магда.
   Вистани выглянула из трапезной и,  увидев,  что  опасность  миновала,
приблизилась к рыцарю, сжимая в руке свой серебряный кинжал. Сот стоял к
ней спиной и рассматривал свою  раненую  руку.  Зубы  дракона  разорвали
плоть до костей, оставив на них глубокие царапины. Боль, которую  ощущал
Рыцарь Смерти, странным  образом  радовала  его,  ибо  редко  когда  его
противникам удавалось причинить ему существенный ущерб.
   - Я покидаю замок Равенлофт.
   Вернув в ножны меч, Сот поискал глазами подходящую тень,  которой  он
мог бы воспользоваться вместе с Магдой, чтобы выбраться из замка.
   Со стороны лестницы, по которой  Сот  и  вистани  спускались  в  зал,
донеслись пронзительные скрежещущие крики и вой.  Девушка  вздрогнула  и
смерила взглядом расстояние между лестницей и входной дверью.
   - Позвольте мне уйти одной, лорд, - взмолилась она. - Я ни за что  не
скажу графу, что вы тут наделали.
   Сот невольно улыбнулся под забралом своего шлема и повернулся к ней.
   - Я хочу, чтобы Страд знал, что это сделал я. Кроме того,  ты  должна
рассказать мне о намерениях графа, касающихся меня...
   Шум на верхних этажах нарастал. Из  полумрака  на  вершине  мраморной
лестницы появилось какое-то горбатое существо. Это была химера,  похожая
на ту, с которой Магда сражалась в коридорах замка, однако  у  нее  было
четыре верхних конечности и два завитых рога на синевато-серой голове.
   - Эгей, вот они! - взвыла крылатая бестия, и на ступеньках  появилось
еще с полдюжины омерзительных существ.
   Лорд Сот сделал шаг в угол, где сгущались тени, и протянул руку:
   - Ну так как, цыганка?
   Магда ринулась к нему. Закрыв глаза, она вытянула вперед  руки,  хотя
помнила, что ледяное прикосновение Сота будет болезненным.
   - Мудрое решение, - усмехнулся Сот, осторожно беря ее дрожащие пальцы
в свою защищенную кольчужной перчаткой
   руку.
   Оба растворились в полумраке.
   Сотрясая воздух страшными проклятиями  и  яростными  воплями,  химеры
рассекали острыми когтями то место, где секунду назад  стояли  рыцарь  и
цыганка.
   - Хозяин будет  очень  сердит!  -  в  отчаянии  провыло  четверорукое
создание. - Он нас всех уничтожит!
   Небольшая гарпия цвета мокрой ржавчины пала к ногам  предводительницы
стаи.
   - Может быть, нам можно убежать? - робко предположила она.
   Четверорукая тварь покачала тяжелой головой и уселась на полу.
   - Нам негде укрыться в Баровии. Страд - хозяин этой земли. Он  отыщет
нас еще до следующего восхода солнца.
   Печально кивая в знак согласия, химеры взлетели наверх и расселись по
периметру купола, замерев неподвижно,  как  статуи,  ожидая  пока  сядет
солнце и их страшный хозяин восстанет из своего гроба. Их ждет страшное,
но мгновенное наказание.
   Страд фон Зарович будет не менее жесток к рыцарю и цыганке, когда  он
поймает их.
   ГЛАВА 9
   Потрескавшийся, облезлый деревянный щит над таверной гласил, что  она
носит гордое название "Кровь  Лозы".  Ветер,  проносящийся  по  площади,
раскачивал вывеску, и она жалобно скрипела.
   Здание,  в  котором  помещалась  таверна,  знавало  лучшие   времена.
Выцветшие под солнцем деревянные ставни окаймляли закопченные окна, а на
стенах  кое-где  еще  сохранилась  побелка.  Закрытые   двери   таверны,
казалось, предупреждали, что вход открыт только для завсегдатаев.
   Между тем нельзя было сказать, чтобы в  таверну  валом  валил  народ.
Несмотря на то что был почти  полдень,  деревенская  площадь  оставалась
пустынной. Лишь несколько  торговцев  разложили  на  прилавках  торговых
рядов свое имущество, и тощий старик, похожий на  ворону,  переходил  от
лавки к лавке. Это,  однако,  был  не  покупатель,  а  сборщик  налогов,
который собирал деньги в казну местного бургомистра.
   - Похоже, скоро разразится настоящая буря.  Если  очень  повезет,  то
этого старого мерзавца убьет молнией,  -  заметил  один  из  посетителей
таверны, мрачно наблюдая за сборщиком налогов через единственное  чистое
пятнышко, которое он обнаружил на грязном оконном стекле.
   В пустынной комнате с низким потолком слова  прозвучали  словно  удар
грома, ибо единственным звуком, раздававшимся в  питейном  заведении  до
сих пор, было уютное потрескивание огня в камине.
   Глотнув водянистого вина  из  кружки,  человек  покосился  в  поисках
поддержки на своих товарищей:
   - Я говорю, что если повезет, старика убьет грозой.
   Другие  два  человека,  бывшие  кроме  него  в  комнате,   никак   не
отреагировали. Арик,  хозяин  таверны,  пробурчал  себе  под  нос  нечто
невразумительное и продолжил протирать стаканы,  которыми,  быть  может,
никто не  воспользуется  на  протяжении  нескольких  дней.  Из-за  своей
чрезмерной худобы он был как две капли  воды  похож  на  тощего  мытаря,
однако жители поселка  любили  его  так  же  сильно,  как  ненавидели  и
презирали чиновника бургомистра. Почти всем жителям поселка, и старым  и
молодым, был весьма по душе хозяин "Крови Лозы" Арик, который  бессменно
стоял за стойкой на протяжении их жизней. Дело было в том, что отца  его
тоже звали Арик, и деда, и, может быть,  даже  прадеда.  Семья,  которая
владела таверной на протяжении нескольких столетий,  уже  давно  решила,
что имя человека, который встречает посетителей за стойкой и обслуживает
их, должно оставаться одним и тем же. Это было  удобно  для  горожан,  и
таверна пользовалась популярностью еще и по этой причине.
   Третий человек в зале никак не  отреагировал  на  предложение  вместе
позлословить в адрес  сборщика  налогов.  Он  пристально  вглядывался  в
щербатую, испещренную застарелыми кругами от стаканов поверхность  стола
и молчал. Его голубые  глаза  были  наполнены  страхом,  который  бурлил
внутри него, а на бледном круглом лице застыло затравленное выражение. В
отличие  от  хозяина  и  первого  посетителя  он  был  чисто  выбрит,  а
соломенные волосы были аккуратно подстрижены. Прямая  челка,  нависающая
низко над бровями, подчеркивала полноту его лица, благодаря  которой  он
казался моложе своих пятидесяти с лишним лет.
   - Эй, Теларм, -  снова  окликнул  его  человек  у  окна.  -  Ты  что,
молишься? Почему не отвечаешь?
   - Оставь его в покое, Донович, - сказал из-за стойки  Арик,  доставая
из застекленного шкафчика очередной стакан. - Если бы ты видел,  как  на
твоих глазах лесное чудовище расправилось с  твоими  товарищами,  ты  бы
тоже не так веселился.
   Донович допил свое вино и вытер грязными руками свои  свисающие  усы.
Затем  он  встал  и  нетвердым  шагом  приблизился  к  бочке  с   вином,
установленной в углу.
   - Это ты верно говоришь, однако разве не моего брата  убили  накануне
ночью эти проклятые вистани?
   Желая подчеркнуть свои слова,  он  хлопнул  себя  ладонью  по  черной
повязке, которую носил в знак скорби и траура на плече. По этой  повязке
каждый человек в Баровии сразу мог понять,  что  ее  обладатель  недавно
потерял одного из членов своей семьи.
   - Да, я потерял брата, однако по мне вовсе не видно,  что  я  впал  в
отчаяние или потерял голову от горя.
   Теларм наконец поднял от стола свои голубые глаза:
   - Там, откуда я родом, не так быстро забывают о своих потерях.
   - Ты прожил в Баровии достаточно долго, чтобы усвоить уже, как  живем
мы! - раздраженно перебил его Донович.  Как  и  большинство  деревенских
жителей, он не отличался снисходительностью и терпением по  отношению  к
чужакам. Наполнив кружку из бочонка, он уселся на скамье перед очагом.
   Теларм  молча  проглотил  едкий  ответ.  Завозившись  за  столом,  он
принялся поправлять рукава своей длинной одежды, некогда бывшей красного
цвета. Вот уже тридцать лет, как он живет в Баровии. Давным-давно  он  и
еще четверо его товарищей заблудились в тумане и вышли  из  него  уже  в
окрестностях поселка Баровия. При воспом