а подошла к двери и осторожно  приоткрыла
ее.
   В свете факела она видела, как несколько крыс метнулись к своим норам
и  трещинам  в  камне.  Засев  там,  они  настороженно  следили  за  ней
красноватыми глазами. На  цыпочках  вистани  выбралась  из  спальни.  По
потолку обеспокоенные дымом забегали огромные сороконожки длиной с  руку
Магды,  быстро  перебирая  тонкими,  полупрозрачными  ножками.   Девушка
вздрогнула от омерзения, однако продолжала идти вперед. Ей казалось, что
крысы и насекомые, какими бы устрашающими  они  ни  выглядели,  вряд  ли
будут для нее опаснее всего.
   Из коридора вела единственная лестница, густо затканная паутиной.  Ни
окон, ни других дверей в коридоре не оказалось, и Магда  стала  неслышно
подниматься по ступеням, держа  факел  перед  собой,  словно  священник,
который заклинает символом веры Силы Тьмы. Прежде чем она одолела первую
ступень, до ее слуха донесся шорох - что-то спускалось  по  лестнице  ей
навстречу.
   Не раздумывая, Магда развернулась и бросилась к дверям  спальни.  Вот
она схватилась за латунную рукоятку,  но  та  никак  не  поворачивалась.
Тяжелые шаги невидимой в темноте твари гулко  раздавались  уже  в  самом
начале коридора, где заканчивалась лестница.
   Сдерживая рвущийся из легких  вопль  ужаса,  Магда  снова  попыталась
открыть дверь, но дверь не поддавалась. В отчаянии она осветила  факелом
стены сначала  слева,  затем  справа  от  себя,  однако  стены  казались
прочными и совершенно  целыми,  если  не  считать  нескольких  трещин  в
штукатурке, которые кишели насекомыми и крысами. Она была в ловушке.
   - Что-то не на месте, - проскрежетал из темноты зловещий механический
голос, напоминающий скрежет железа по камню. - Что-то тут есть  такое...
которое нуждается в свете, чтобы видеть...
   Звук шагов оборвался, и Магда увидела в конце коридора два  мерцающих
голубых глаза.
   - Это же женщина! - радостным голосом возвестила тварь.
   Сдерживая дрожь в руках, Магда подняла факел высоко  над  головой,  и
чудовище хихикнуло в темноте.
   - Хочешь разглядеть меня, да? -  спросило  оно  и  сделало  несколько
шагов, очутившись в круге света от факела.
   Существо напоминало собой человека, однако ростом оно было всего фута
четыре. Грубая черная и лоснящаяся, как обсидиан, кожа обтягивала  узкую
фигуру целиком, начиная от  кончика  единственного  изогнутого  рога  на
голове  вплоть  до  оканчивающегося  острыми  шипами   хвоста,   который
волочился по полу. Крупные глаза горели синим огнем, нос представлял  из
себя просто два отверстия на  плоском  лице,  а  рот  напоминал  широкий
зияющий  ров,  наполненный  черной  слюной.  Слегка  шевельнув  плечами,
существо сложило за спиной небольшие перепончатые крылья, затем упало на
четвереньки  и   заскребло   по   полу   своими   трехпалыми   передними
конечностями.  Пристально  разглядывая  Магду  своими  лишенными  белков
глазами, тварь то и дело скалила острые  как  иглы  зубы  и  шевелила  в
воздухе раздвоенным языком.
   - Думаю, хозяин тебя захочет, - существо  говорило  медленно,  словно
движение челюстей причиняло ему боль.
   Магда вздрогнула. Внезапно она вспомнила,  где  она  видела  подобное
существо. Скульптуры гарпий и химер были  расставлены  по  всему  замку,
украшая собой даже крепостную стену. Теперь,  оживленные  темной  магией
графа, они бродили по коридорам, оберегая дневной сон своего господина.
   Химера шагнула вперед и с неожиданным проворством  протянула  руку  к
ноге девушки. Магда от удивления коротко взвизгнула и  отскочила  назад,
взмахнув своим факелом в сторону твари. Раздался громкий треск. Пылающий
факел, которым Магда воспользовалась как дубинкой, отскочил от  передней
лапы химеры как от каменной скалы  с  такой  силой,  что  плечо  девушки
заныло. Факел треснул, и его пламя слегка пригасло: факел был волшебным,
но, судя по всему, уничтожить его можно было без труда.
   - Хочешь поиграть, да? - прошипела химера.
   Пятясь задом, она выбралась из круга света, отбрасываемого факелом, и
остановилась, потирая руку в том  месте,  где  коснулось  ее  магическое
пламя. Ее голубые глаза злобно мерцали  в  темноте.  Держа  факел  между
собой и тварью, Магда стала потихоньку пробираться к лестнице, вспоминая
молитву против  злых  духов,  которой  пользовались  ее  предки,  однако
застрявший в горле комок помешал ей произнести заклинание  вслух.  С  ее
губ сорвался лишь судорожный вздох.
   Шаг, еще один, еще один маленький шажок. Вистани неотрывно смотрела в
голубые, словно высеченные  изо  льда  глаза  химеры.  Тварь  потихоньку
отступала перед ней, явно опасаясь пламени. На  мгновение  в  ее  сердце
промелькнула надежда - существо уходит! Однако почти в тот же самый  миг
эта  надежда  перестала  существовать:  без  всякого   предостерегающего
рычания химера ринулась прямо на факел. Перед глазами вистани  мелькнула
страшная морда чудовища  -  выпяченные  глаза,  острые  клыки  в  широко
разинутой  пасти.  Жуткий  гортанный  вопль  расколол  тишину  -  химера
прыгнула и промахнулась.
   Лишь в последний момент, с  невероятным  проворством  извернувшись  в
полете, тварь полоснула Магду по плечу  острыми  когтями.  В  податливой
плоти девушки тут же появились три темно-красные протяженные раны, и все
плечо заныло, однако эта боль была ничто по  сравнению  с  омерзительной
вонью,  в  которой  смешались  запахи  разложения  и  гниющих  отбросов.
Почувствовав этот запах, шедший изо  рта  химеры,  Магда  подумала,  что
сейчас снова потеряет сознание. Прижимая ладонь ко рту, Магда  отступила
назад и прижалась спиной к стене.
   Химера ходила  вокруг  нее  обманчиво  неуклюжим  шагом  и  плотоядно
облизывалась,  время  от  времени  разражаясь   глумливым   кудахтаньем.
Вистани, потеряв ориентацию от боли и  омерзительных  запахов,  медленно
ползла вдоль стены, прижимаясь  к  ней  спиной.  Под  руку  ей  попалась
холодная скользкая сороконожка. Прежде чем упасть на пол  и  скрыться  в
темноте, насекомое на мгновение  обвилось  вокруг  ее  запястья,  однако
Магда ничего этого не чувствовала.
   - Больше не хочешь поиграть, да? Нет? - проскрежетала химера.
   Магда, не разбирая дороги, ринулась к лестнице, но снова оказалась  в
тупике у запертых дверей спальни. Сознание своего поражения заставило ее
ссутулиться, а факел чуть было не выпал из ее руки.
   Заметив, что цыганка утратила желание и способность к  сопротивлению,
химера одним прыжком появилась в  пределах  освещенного  факелом  узкого
пространства. Магда, однако, отреагировала мгновенно. Взмахнув  факелом,
она изо всех сил ткнула его горящим концом в глаз чудовища,  словно  это
был кинжал с длинным  лезвием.  По  лицу  монстра  скользнуло  выражение
испуга, когда волшебное пламя хлестнуло по его глазам, проникло в ноздри
и разинутую пасть. Сильно запахло горелым мясом и погребом.
   - Ну что, хочешь -  еще  поиграем?!  -  задыхаясь  выкрикнула  Магда,
глядя, как чудовище отползает к стене, пытаясь протереть свои  опаленные
глаза передними лапами с острыми когтями. Неожиданно Магда поймала  себя
на том, что громко, истерически хохочет вслед  отступающему  противнику,
не в силах остановиться. Между тем из темноты донесся последний жалобный
вой, химера исчезла. Осознав, что она делает, Магда перестала смеяться и
залилась слезами.
   - Я не дам им сделать это со мной, - всхлипывала она. - Я не сойду  с
ума, я не стану уподобляться своим мучителям...
   Она оттолкнулась от стены и услышала  низкий  скрежещущий  звук.  Она
насторожилась и опустила факел вниз, откуда, как ей показалось,  донесся
звук. В том месте, где стена соединялась с каменным полом,  она  увидела
узкую полосу свободного от мусора камня. Стена, о которую она опиралась,
двигалась!
   Магда аккуратно вонзила  факел  в  одну  из  щелей  и  навалилась  на
каменную плиту всем своим весом. Она напрягала все свои силы, и  скрежет
камня о камень становился все  громче.  Стена  поддавалась  ее  усилиям,
открывая проход в новый коридор.
   Выдернув из расселины факел, вистани пригнулась и нырнула под  низкую
арку. По сторонам короткого  коридора  располагались  две  пары  высоких
двойных дверей, и в щели под дверьми справа от себя Магда увидела  серую
полоску дневного света.
   Облегчение, которое испытала Магда, и новая надежда, вспыхнувшая в ее
груди, заставили ее сердце забиться быстрее. Стиснув в ладони факел, она
направилась к ближайшей двери справа.
   - Хочет убежать... - раздался за ее спиной невнятный, низкий голос.
   Магда обернулась и увидела выползающую  из  потайной  дверцы  химеру.
Серый  раздвоенный  язык,  свисающий  из  ее  пасти,  покрылся   желтыми
волдырями,  обсидианово-черная  кожа  вокруг  ноздрей   потрескалась   и
отваливалась кусками, и из ран текла серая слизь. Больше всего,  однако,
пострадали глаза твари. Одна  глазница  вовсе  была  пуста,  а  глубокие
царапины на морде вокруг свидетельствовали, что химера  сама  выцарапала
себе глаз. Второй глаз сохранился, однако он больше не был голубым -  он
стал мутным, молочно-белого цвета. Очевидно, химера утратила способность
хорошо видеть предметы, однако уцелевший глаз  был  направлен  прямо  на
Магду.
   Магда бросилась бежать и, рванув на себя резную  дверь,  оказалась  в
огромной комнате.
   Солнечный свет, прорываясь сквозь разбитые окна и наискось повисшие в
вывороченных петлях железные  ставни,  освещал  все  помещение.  Никакой
мебели, за исключением высокого трона на дощатом помосте, в  комнате  не
было. В отчаянии  Магда  завертела  головой  и  увидела  два  лестничных
пролета, разделенных узкими перилами, которые сбегали из  тронного  зала
куда-то вниз.
   Магда метнулась к ступеням как раз в тот  момент,  когда  за  дверьми
раздались шаркающие, неуверенные шаги химеры. Магда мчалась по  грязному
полу,  поднимая  босыми  ногами  крошечные  облачка  пыли.   Ступив   на
ступеньки, она подумала, что ей без труда удастся опередить химеру - она
нанесла ей достаточно  сильные  увечья,  которые,  несомненно,  помешают
твари двигаться быстро и уверенно.
   Однако визгливый голос твари, донесшийся до Магды из  тронного  зала,
оказался гораздо ближе, чем она рассчитывала.
   - Внизу тебя ждет что-то похуже! - проскрежетало раненое чудовище.
   Обернувшись через плечо, Магда увидела, что химера быстро скользит  в
воздухе на своих перепончатых кожистых крыльях.
   К счастью, потолок был слишком низко, а стены смыкались слишком  узко
по сторонам лестницы, чтобы крылья химеры были столь  же  эффективны  на
ступенях. Магда мчалась  вниз,  перепрыгивая  через  три-четыре  ступени
сразу, давя пауков и пугая вездесущих крыс. На  маленькой  площадке  две
лестницы сошлись вместе, и дальше Магда спускалась по широким  мраморным
ступеням, которые вели в большую залу со сводчатым  потолком-куполом.  В
этой зале они с Сотом встретили Страда.
   Магда узнала залу и помчалась еще  быстрее.  Факелы  в  металлических
держателях все еще горели на стенах, а паутина свисала с купола,  словно
серые  простыни,  вывешенные  на  просушку,  заслоняя   собой   древние,
осыпающиеся фрески на потолке. Только по периметру купола не осталось ни
одной статуи гарпий и химер! Все места, где Магда в первый раз  заметила
изваяния этих коварных и злобных бестий, были теперь пусты.
   На мгновение Магда  задумалась  о  том,  следует  ли  ей  забрать  из
трапезной свои вещи  и  серебряный  кинжал,  который  она  спрятала  под
ворохом тряпья, когда переодевалась, однако ей  пришлось  отказаться  от
этой мысли. Преследовавшая  ее  химера  перепрыгивала  со  ступеньки  на
ступеньку в опасной  близости  от  нее.  Преодолев  последние  ступеньки
длинным легким  прыжком,  Магда  повернула  к  высоким  двойным  дверям,
которые вели в узкую прихожую и наружу. Однако стоило ей сделать  шаг  к
выходу, в проеме  двери  появилось  какое-то  чешуйчатое  красное  тело,
загородившее вистани дорогу.
   - Никто не может выйти  без  разрешения  хозяина!  -  предупредил  ее
небольшой красный дракон и зашипел.
   Вистани никогда в жизни не видела ничего  подобного  этому  двуногому
крылатому виверну с шипастым хвостом. В длину он был не больше ее роста,
однако из ноздрей его поднимались струйки желтоватого дыма. Крылья  были
сложены за спиной, однако время от времени страж дверей напрягал мускулы
и перепонки  слегка  топорщились.  Дракон  настороженно  приник  к  полу
наподобие кошки, изучая ее узкими  как  щелки  глазами.  Голова  дракона
гипнотически медленно раскачивалась из стороны в сторону  на  длинной  и
гибкой шее, снабженной острым костяным гребнем.
   Однажды Магда видела на базарной  площади,  как  демонстрировал  свое
искусство заклинатель змей и как зачарованная им  змея,  сложив  клобук,
раскачивалась  в  плетеной  корзине  под  звуки  его  флейты.   Движения
драконьей головы напомнили ей ту  полузабытую  сцену  очень  ярко,  хотя
теперь, скорее  всего,  рептилия  пыталась  загипнотизировать  человека.
Магда почувствовала себя столь же умиротворенной и  сонной,  как  старая
гадюка фокусника.
   - Худшее ожидает тебя! - раздался за  ее  спиной  голос,  за  которым
последовал кудахчущий, победный смех.
   Магда стряхнула  с  себя  гибельное  оцепенение.  Ей  не  нужно  было
оборачиваться, чтобы понять  -  химера  преодолела  последние  ступеньки
лестницы и спешит к ней.  Магда  выронила  факел,  и  треснувшее  дерево
рассыпалось на десяток бесполезных, пылающих щепок.
   * * *
   Огромный паук сердито заскрипел челюстями, отскакивая в сторону.  Его
раздутое тело с белым крестом на спине и длинные суставчатые  ноги  были
покрыты пучками жестких черных волос. Загнутые внутрь жвала беспрестанно
шевелились, и с них липкими нитями стекал яд. Восьминогая тварь пятилась
назад на четырех задних ногах, задрав передние вверх, словно обороняясь.
Затем паук внезапно ринулся вперед.
   Лорд Сот не обратил на огромного  арахноида  никакого  внимания.  Три
подобные твари уже пытались напасть на него, и все три  были  раздавлены
им словно какие-нибудь мухи. Этот паук был четвертым по  счету;  он  уже
несколько раз бросался на Сота, но ни разу еще не осмелился приблизиться
на достаточное расстояние, чтобы представлять собой серьезную опасность.
Соту достаточно было сделать вид, что он  берется  за  рукоять  меча,  и
мохноногое создание отскакивало в угол, где,  словно  обгорелое  тряпье,
лежала на полу его сорванная со стены паутина.
   Все  внимание  Сота  было  приковано  к  существу,  распятому  внутри
пыточной машины  Страда.  Оборотень  был  мертв,  из  груди  его  торчал
серебряный кинжал, другой кинжал пронзил лоб. На  глазах  Рыцаря  Смерти
вытянутая крысиная морда, заросшая бурой шерстью, понемногу  приобретала
человеческие черты, а круглые оттопыренные уши уменьшались  в  размерах,
становясь такими же, как у обычных людей. Покрытый жесткой щетиной  горб
тоже исчез, и труп посланника  Паргата  теперь  лежал  ровно,  аккуратно
распяленный плетеными стальными ремнями. Посланник превратился в мерзкую
крысу незадолго до того,  как  лорд  Сот  пронзил  серебряными  клинками
жизненно важные органы оборотня. После смерти  он  снова  возвращался  в
человеческое обличье.
   - Ступай же в свой ад, который тебя ожидает, - громко  сказал  Сот  и
отвернулся от хитроумной машины, которая продолжала бесполезно вонзать в
тело серебряные и бронзовые кинжалы.
   Рыцарь Смерти предпринял  собственную  попытку  заставить  посланника
герцога Гундара открыть ему местонахождение  Портала,  однако  все  было
втуне.  В  конце  концов  Сот  уверился,  что  Паргат  не  лжет   -   он
действительно не  мог  ничего  сказать  о  Портале  благодаря  заклятию,
наложенному на него сыном герцога. Снять же это сложное заклятье было не
под силу лорду Соту  даже  с  его  приличными  познаниями  в  магическом
искусстве,  и   в   приступе   раздражения   Рыцарь   Смерти   прикончил
незадачливого посланника.
   Огромный паук снова подкрался к нему ближе, но Сот повернулся к  нему
спиной и спокойным  шагом  пересек  комнату.  Паук  дождался,  пока  Сот
окажется у самых дверей, и  торопливо  накинулся  на  неподвижное  тело,
которое, словно в паутине, застряло в машине для пыток.
   - Приятного аппетита, приятель, - обернувшись, сказал Сот. -  Смотри,
не лезь под топор.
   С этими словами он растворился в темном коридоре.
   Стайка крыс, собравшихся перед входом в коридор, в  который  выходили
двери камер узников Страда, бросилась врассыпную  при  его  приближении.
Рыцарь Смерти давил грызунов-шпионов,  как  только  ему  подворачивалась
такая возможность, и известие об этом, должно быть, разнеслось по  всему
замку, достигнув ушей каждой крысы. Так или иначе, но они стали избегать
опасного пришельца. Те крысы, которых только что спугнул Сот, без  труда
укрылись в десятке камер узников, так  как  Сот,  едва  выйдя  из  кельи
Вольдры, прошел  по  коридору,  методически  разбивал  прогнившие  двери
ударом ноги и  приканчивая  несчастных  крестьян  -  узников,  служивших
Страду пищей. Только один человек пытался  уклониться  от  его  тяжелого
меча, остальные встретили свою смерть почти с радостью.
   Сот равнодушно посмотрел вслед убегающим крысам.
   - Мертвые тела и пролитая кровь - мой подарок вам  в  обмен  на  вашу
помощь, - крикнул он, когда последний гибкий как  хлыст  хвост  исчез  в
дверном проеме. - Следите внимательнее за всем, что я  сделал  и  сделаю
сегодня, чтобы рассказать об этом вашему хозяину, когда он проснется.
   Он спускался на первый этаж по пустынной и тихой лестнице, не забывая
посматривать по сторонам в  поисках  чего-нибудь  еще,  что  он  мог  бы
разрушить. Нельзя было допустить, чтобы Страд фон Зарович слишком быстро
забыл о том, какую ошибку он совершил, попытавшись  отдавать  приказания
могучему лорду  Соту  Дааргардскому  так,  словно  он  был  обыкновенным
слугою. Сот и так уже причинил жилищу графа немалый ущерб, уничтожив его
запас еды, передавив немало пауков и крыс. Теперь он направится к  замку
герцога Гундара. Ему не потребуется  никаких  признаний,  вырванных  под
пыткой, чтобы отыскать свой путь обратно на Кринн.
   - Никто не может покинуть замок без позволения хозяина!
   Эти слова донеслись до Сота из  залы,  куда  вели  его  ступеньки,  и
рыцарь на мгновение остановился, ожидая,  когда  свистящий  голос  снова
заговорит. Вместо этого раздалось грозное шипение, затем  другой  голос,
высокий и гортанный, прокричал какую-то  фразу,  смысл  которой  Сот  не
уловил. Грубый хохот раскатился по зале и лестнице, затем раздался тупой
удар, словно на каменный пол обрушился какой-то деревянный предмет.
   "Ага! - подумал Рыцарь Смерти. - Вот еще слуги Страда, которых я могу
уничтожить".
   И он быстро спустился вниз.
   Небольшая полуарка частично заслоняла свет факелов, однако Сот увидел
Магду, стоящую почти в самой середине увенчанной высоким  куполом  залы.
Под ногами ее были раскиданы горящие обломки  дерева,  а  слева  от  нее
изготовилась к прыжку отвратительная химера.
   Тварь  с  израненной  мордой  и  острыми  как  бритва  когтями  снова
расхохоталась. Ее смех напомнил Соту предсмертные хрипы пьяных бандитов,
которых он истреблял десятками в бытность свою Рыцарем Алой Розы.
   - Лорд Сот! - Зеленые глаза цыганки заметили высокую фигуру в  черных
доспехах. - П-помогите, прошу в-вас!
   Последние слова она произнесла запинающимся от страха и неуверенности
голосом.
   Химера запрыгала по каменным  плитам  пола,  неуклюже  переваливаясь,
словно человекообразная обезьяна. Ее  длинные  когти  громко  клацали  и
скрежетали по камню.
   - П-п-помогите! -  плаксивым  голосом  передразнила  Магду  кошмарная
тварь с твердой как  камень  шкурой.  -  Ха-ха!  Теперь  тебе  ничто  не
поможет!
   Химера обошла вистани кругом, опасливо косясь на  догорающие  обломки
факела.
   Пинком ноги Магда швырнула в ее сторону несколько  горящих  щепок,  и
химера отпрянула. Сот заметил, как вистани быстро