лись, в глупой гордыне изгнав меня  из  своих  рядов.
Моя честь - это моя жизнь, - закончил он шепотом, - и  я  сумею  вернуть
себе и то и другое.
   Резкий звук, напомнивший звон, с каким лопается тетива лука,  спугнул
в его памяти возникшие было образы, и взгляд Сота  обратился  к  унылому
пейзажу.  В  разрывах  клубящихся  облаков  появились  первые   признаки
надвигающегося рассвета. Дождь прекратился, и тишина цеплялась за  голые
ветви облетевших деревьев, казавшихся в утреннем тумане  восставшими  из
могил персонажами страшных детских сказок.  Прошло  немного  времени,  и
резкий звук повторился, эхом отразившись от гранитных утесов и  скальных
обнажений.
   Рыцарь Смерти вскочил на ноги,  причем  раненая  рука  его  бессильно
повисла вдоль тела. Короткий резкий звук повторился в третий раз, и лорд
Сот понял, что это сработали его ловушки. В них попалась какая-то дичь.
   - Магда, вставай, - громким голосом позвал Сот.
   Цыганка  мгновенно  проснулась  и  схватилась  за   рукоятку   своего
серебряного кинжала. Ни слова не  говоря,  она  выбралась  из  пещеры  и
последовала за рыцарем в предрассветную мглу.
   Со всеми предосторожностями  они  приблизились  к  первой  ловушке  -
простой петле,  которую  Сот  установил  неподалеку  от  пещеры,  согнув
молодую ель.
   Огромный волк с разорванным горлом болтался в петле, его  свалявшийся
серый мех был испачкан в его же собственной крови. У двух других ловушек
их ждало такое же зрелище - мертвые волки, преследовавшие их по  приказу
Страда, были безжалостно умерщвлены и брошены на  землю  возле  ловушек,
которые кто-то намеренно привел  в  действие,  чтобы  привлечь  внимание
Сота.
   Рыцарь Смерти тщательно исследовал третьего  зверя.  Глубокие  рваные
раны на его горле были нанесены не клинком, а клыками и когтями какой-то
сильной и хищной твари. В то же самое время безмозглые хищники  вряд  ли
сумели бы намеренно привести в действие ловушки и уж тем более не  стали
бы засовывать в петлю загрызенного волка, как это было в первом случае.
   - Лорд Сот, взгляните! - окликнула его Магда, опускаясь на колено  по
другую сторону от мертвого волка.
   Она указывала на мягкую  глину,  рядом  с  которой  была  установлена
петля. К трупу  волка  вела  цепочка  следов  -  и  это  были  отпечатки
маленьких башмаков! Следы терялись в луже воды, смешанной с кровью.
   - Я вижу следы, ведущие к трупу, но не  вижу  обратных  следов,  -  в
растерянности сказала цыганка.
   Сот внимательно осмотрел землю и указал вистани  на  что-то,  скрытое
травой. Это были следы,  ведущие  от  зарезанного  волка,  но  они  были
оставлены не башмаками. Убив волка, неизвестное существо скрылось  среди
елей все еще на двух  ногах,  однако  ноги  эти  заканчивались  длинными
пальцами с изогнутыми мощными когтями, которые оставили в  мягкой  земле
глубокие ямки, заполненные мутной водой.
   ГЛАВА 10
   -  Никогда  не  верил  тому,  о  чем  рассказывают  историки  и  поют
сказители, - перебил лорд Сот. - На каждое слово  правды,  как  правило,
приходится девять слов лжи или красивой выдумки.
   С этими словами он  зашагал  дальше  по  омытой  дождем  дороге.  Его
башмаки не оставляли никаких следов на размокшей глине.
   Магда устало вздохнула и поспешила догнать  Рыцаря  Смерти.  Ботинки,
снятые ею с одного из убитых Сотом в таверне, промокли  насквозь,  и  на
каждый налипло по пуду грязи.
   - Легенды, которые рассказывают сказители вистани, совсем  другие,  -
сказала она, поравнявшись с Сотом. - Конечно, и в них не каждое слово  -
правда, однако, как правило, истины в них больше,  чем  выдумки.  В  них
всегда можно отыскать сведения, которые помогут  нам  победить  Стоокого
Стража и пройти через Портал.
   Рыцарь Смерти отвечал, даже не глядя на нее:
   - Там, откуда я прибыл, обо мне самом слагались легенды  и  предания.
Мне  говорили,  что   историки   записали   мою   жизнь   в   мельчайших
подробностях... - он покачал головой.  -  Однако  я  никогда  ничего  не
рассказывал сказителям и летописцам, а те, что делили со мной  опасности
и приключения еще в те времена, когда в моей груди билось живое  сердце,
давным-давно мертвы и обратились в прах. Скажи, откуда им знать  о  моей
жизни?
   - Легенды живы благодаря тому, что  передаются  от  отца  к  сыну,  -
решительно заметила Магда. - И если  когда-то  вы  принадлежали  к  миру
простых смертных, то я не сомневаюсь  -  вы  рассказывали  что-то  своим
друзьям-рыцарям. Вы...
   Лорд Сот резко остановился.
   - Да, однажды я рассказал о своих подвигах  товарищам  по  Ордену,  -
прорычал он. - Орден требовал от рыцарей не столько отваги  и  героизма,
сколько рассказов о  них,  чтобы  предводители  рыцарей  Соламнии  могли
выслушать еще несколько дивных сказок.  -  С  горечью  рассмеявшись,  он
добавил: - Если бы хоть один рассказ из десяти, рассказанных рыцарями  в
надежде удостоиться высшего титула  или  награды,  был  правдой,  то  их
стараниями Кринн давно бы уже превратился в несравненный рай.
   Некоторое время Магда хранила молчание,  испуганная  цинизмом  Рыцаря
Смерти. Наконец она набралась мужества и спросила:
   - Разве не было ни  слова  правды  в  том,  что  рассказывали  совету
рыцарей вы, лорд Сот?
   Настал черед Сота задуматься. Беседа между  ним  и  молодой  женщиной
протекала в подобном ключе  с  раннего  утра  предыдущего  дня.  Находка
трупов волков до предела обеспокоила обоих. С тех пор прошел целый  день
и вся ночь, однако ни сам Сот,  ни  Магда  не  смогли  заметить  никаких
признаков своего нового врага или благодетеля, который, несомненно,  шел
по их следам, заодно прикончив соглядатаев Страда.
   Сот и Магда продолжали молча шагать по дороге.  Из-за  грозовой  тучи
наконец проглянуло высокое утреннее солнце, и окрестности осветились его
ярким  и  теплым  сиянием.  По  небу,  правда,  еще  неслись   огромные,
черно-серые  дождевые  облака,  грозя  снова  омрачить  яростной   бурей
солнечное утро, но в зарослях вдоль дороги запели молчавшие до  сих  пор
птицы, хотя в предшествовавшие дни путников  сопровождало  лишь  хриплое
карканье крупных серых ворон.
   Раскисшая глинистая дорога петляла, уводя путешественников все глубже
в предгорья мрачных гор Гаки, чьи покрытые вечными снегами вершины плыли
в голубизне неба слева от  дороги.  Справа,  довольно  далеко,  сверкала
серебристо-голубая Лунная река, пробирающаяся сквозь  густой  лес,  где,
наверное, еще никогда не ступала нога человека. Да и по  тропе,  которой
вела Магда лорда Сота, редко кто отваживался путешествовать в  одиночку.
Впрочем,  Рыцаря  Смерти  это  вполне  устраивало.  За  весь   путь   им
встретилась лишь небольшая группа кочевых цыган,  которые,  как  сказала
Магда, не являлись  мадам  Гирани  даже  дальними  родственниками.  Лишь
только завидев их далеко впереди, Магда нырнула  в  придорожные  заросли
едва ли не быстрее Сота. После того как тяжелые  кибитки  проплыли  мимо
них  по  размокшей  глине,  Магда  объяснила  Соту,  что  приказ  Страда
истребить всех вистани, принадлежавших к племени  Гирани,  должно  быть,
уже стал известен  всем  цыганским  племенам  Баровии,  так  что  отныне
девушке приходилось опасаться своих соплеменников едва ли не больше, чем
остальных кровожадных слуг графа.
   До полудня они успели пройти еще несколько  миль,  и  Сот,  шагая  по
дороге, на ходу исследовал свое  запястье,  пораненное  зубами  красного
дракона. Кости уже срослись, а  зияющая  рана  стала  заполняться  новой
плотью.
   - Рассказывай свою сказку, - негромко сказал Сот цыганке.
   - Что? - удивилась Магда. - Вы хотите, чтобы я рассказала мою легенду
прямо сейчас?
   - Возможно, среди пустых выдумок  скрывается  зерно  правды,  которая
поможет нам победить Наблюдателя -  стража  ворот,  если,  конечно,  это
существо в действительности существует.
   Эту фразу Сот проговорил ровным голосом, и в его словах, конечно  же,
не прозвучало ни намека на извинения, ни признания того, что Магда  была
права.
   - Рассказывай, - снова повторил Сот.
   Молодая женщина слегка откашлялась,
   и всякий, кто увидел бы ее сейчас со стороны,  заметил  бы,  что  она
выпрямилась и что походка ее стала более легкой и  пружинистой.  Это  не
была гордость от сознания того, что Рыцарь Смерти наконец-то признал  ее
правоту, хотя она мельком подумала и об  этом.  Источником  ее  гордости
являлась сама древняя легенда вистани.
   - Кульчик был Скитальцем дорог, - начала Магда, - он был удачливым  и
ловким вором и непревзойденным любовником, который крепко держал в руках
повод, при помощи которого недрожащей рукой направлял свою  судьбу.  Еще
до того, как он победил в борьбе гиганта и добился руки  его  прекрасной
дочери, до того, как он проник сквозь коридор  Острых  Мечей  и  похитил
сокровища известного золотых дел мастера, и даже до того, как он убил  в
поединке сразу девятерых лордов, которые пытались продать его в рабство,
он обошел всю Баровию... - Вистани тепло  улыбнулась:  -  Он  -  великий
герой моего народа, лорд Сот.  Мадам  Гирани  была  его  наследницей  по
прямой линии, значит, и в моих жилах течет его горячая кровь.
   - Какое все это имеет отношение  к  поискам  Портала?  -  раздраженно
перебил Сот.
   - Давненько, как я погляжу, вы не  слушали,  как  барды  рассказывают
свои истории, могучий лорд, - с легкой укоризной заметила Магда,  ничуть
не обидевшись на нетерпение своего мрачного  слушателя.  -  Если  вы  не
поймете, каков был Кульчик, вы не узнаете ничего,  что  помогло  бы  вам
проникнуть через Врата.
   Последовавшее молчание Сота вистани восприняла как знак  согласия  со
своим утверждением и с легким сердцем отдалась своему любимому  занятию,
занимательно и легко излагая запутанную историю.
   - Как я уже сказала, Кульчик путешествовал по Баровии  еще  до  того,
как он совершил свои славные подвиги. Это было его проклятьем  -  он  не
мог дважды ночевать на одном и том же месте. В краях, которые  были  ему
по душе, он передвигал свое ложе на несколько шагов  каждую  ночь,  пока
там не оставалось такого места, где бы он ни приминал трав своим сильным
телом.  Тогда  ему  приходилось  перебираться  в  другие  края.  Так   и
получилось, что он жил во многих местах,  путешествуя  по  самым  разным
странам.
   Рядом с ним всегда был его  верный  охотничий  пес  Сабак,  чьи  лапы
оставляли на камнях горячие следы, если он шел по следу. В руке  Кульчик
нес Веху - тяжелую дубинку, которую он вырезал из целого ствола  дерева,
росшего на вершине самой высокой горы. Это  дерево  взросло  из  семени,
упавшего с неба, и - так как оно возвышалось над всем миром столь близко
к обители богов - его древесину  нельзя  было  одолеть  никаким  клинком
кроме одного. Этот клинок - кинжал по  имени  Новгор  -  Кульчик  всегда
носил за голенищем своего сапога...
   К этому времени Магда уже рассказывала  легенду  точно  так  же,  как
учили ее рассказчики, которые переходили от племени к  племени  вистани.
Легенды часто были выстроены таким  образом,  чтобы  рассказывать  их  в
дороге, коротая путь, и это обстоятельство быстро стало  очевидным  даже
чуждому поэзии лорду Соту. Рассказ  Магды  обладал  властным  внутренним
ритмом, который в точности  совпадал  с  неторопливым,  но  уверенным  и
ровным ритмом шагов опытных путешественников.  Время  от  времени  Магда
прерывала повествование, чтобы разбавить  его  собственным  комментарием
или задать риторический вопрос, намеренно ломая ритм. В свое  время  Сот
слышал немало песен и баллад и знал, что это  делалось  намеренно,  дабы
подхлестнуть  внимание  слушателей  и  избавить  рассказ   от   излишней
усыпляющей монотонности. Опытные барды прекрасно знали,  что  утомленные
слушатели  нередко  скупились  на  награду  рассказчику,   которому   не
удавалось полностью завладеть их вниманием.
   История, которую рассказывала  Рыцарю  Смерти  Магда,  была  довольно
простой, хотя она и заняла все оставшееся до вечера  время.  После  того
как Кульчик не смог найти во всей Баровии такого места,  где  бы  он  ни
разу не провел ночи, он вынужден был искать путь в другой мир.  Поначалу
ему никак не удавалось найти выхода  из  графства,  окруженного  кольцом
Тумана, который неизменно возвращал его обратно в Темный мир, который он
пытался  покинуть.  Двенадцать  ночей  он  не  спал  и   не   мог   даже
остановиться, чтобы отдохнуть, ибо стоило ему задремать, как  тут  же  к
нему являлись страшные крылатые твари, готовые растерзать героя, ибо так
гласило его проклятье.
   Вечером тринадцатого дня,  когда  Кульчик  уже  не  в  состоянии  был
бороться со сном, его верный Сабак заметил огромную рогатую крысу.  Этот
плотоядный грызун принадлежал к той породе, которую Кульчик встречал  во
время своих странствий вдалеке от Баровии. Местные  жители  той  далекой
страны уверяли его, что рогатые крысы не водятся больше  нигде.  Кульчик
был уверен, что они сказали ему правду, а потому пустил  своего  пса  по
следу. Рассуждал он при этом так: "Если тварь живет  где-то  поблизости,
то она приведет меня к своему  логову.  Если  же  она  каким-то  образом
проникла в Баровию из другой страны, она приведет меня к той щели, через
которую она проникла сюда".
   Однако недосыпание сказывалось даже на его могучем теле.  Он  не  мог
угнаться за своим псом, и в сгустившихся сумерках его вели вперед только
пылающие отпечатки лап на камнях, которые оставлял Сабак, преследуя свою
добычу.
   Они преследовали крысу  с  самых  высоких  вершин  гор  Гаки,  до  их
подножий, где течет Лунная река. Там, где она разделялась на два рукава,
рогатый грызун неожиданно нырнул в дыру в земле и  исчез.  Сабак  громко
завыл, в отчаянии, что  упустил  добычу.  Как  говорила  Магда,  вистани
утверждают, что мрачный протяжный вой легендарного пса  все  еще  бывает
слышен у развилки реки на закате.
   Наконец и Кульчик достиг того места, где тварь скрылась под землей. В
гневе он ударил о землю своей дубинкой по имени Веха, раздробляя камни и
делая ею в земле огромные вмятины. Тогда глубоко из-под земли  донеслись
веселые голоса и смех  сотни  или  более  человек.  Кульчик  понял,  что
крысиная нора может привести его туда, где идет странная пирушка и  где,
возможно, находятся ведущие в другой мир Врата. Кульчик при помощи  Вехи
раскидал землю на огромном пространстве. Под  землей  на  глубине  всего
десяти футов он увидел крепкие стальные двери. Они были чуть  приоткрыты
- достаточно для того, чтобы в щель могла  проникнуть  крыса,  -  однако
были они соединены ржавой древней цепью, замкнутой огромным замком.
   Однако для ловкого вора, каким был Кульчик, даже замок не был великим
препятствием. При помощи своего кинжала, который никогда  не  тупился  и
чье острие было тонким как игла, Кульчик Скиталец открыл  замок  так  же
быстро, как если бы у него в руках был ключ от него. За дверьми оказался
сырой узкий коридор, уходивший глубоко в земную твердь,  однако  Кульчик
не испугался. С осторожностью стал он красться туда, откуда были  слышны
голоса, а верный Сабак следовал на ним по пятам.
   Так  преодолели  они  несколько  миль  полной   темноты   и   наконец
приблизились к обширной пещере, освещенной столькими  факелами,  сколько
Кульчик не видел за всю свою жизнь. Их было на стенах столько, что  свет
их поначалу ослепил его привыкшие к темноте глаза.
   В пещере за длинными столами сидели сто человек, которые ели, пили  и
веселились. У каждого из пирующих сидела в ногах рогатая крыса,  которая
дожидалась брошенных щедрой рукой объедков со стола. Крысы запивали  еду
пролившимся на пол  элем.  На  другом  конце  пещеры  разглядел  Кульчик
огромные ворота, обрамленные языками золотистого и голубого пламени.  Те
ворота были отворены, и за языками пламени разглядел  Скиталец  странный
пейзаж. Это и был  Портал,  который  искал  он  столько  долгих  дней  и
бессонных ночей.
   Заметив его, сто  человек  разом  вскочили  на  ноги,  готовые  убить
Кульчика на месте, ибо их жребием в жизни было охранять Врата  в  другой
мир от тех, кто искал случая ими воспользоваться. Кульчик же знал,  что,
невыспавшийся и утомленный долгими поисками, он может и  не  быть  столь
удачлив в битве, как тогда, когда он был полон сил.  Но  тут  находчивый
разум Скитальца  подсказал  ему  способ,  при  помощи  которого  он  мог
надеяться одержать быструю победу над столь многочисленным противником.
   Прежде чем люди, сидевшие за  столом,  успели  выхватить  свои  мечи,
Кульчик  выставил  пред  собой  нетускнеющий  клинок  своего  волшебного
кинжала  Новгора  и  поймал  им  отражение  света  ста  тысяч   факелов,
укрепленных на стенах. Ярко заблистал  его  серебряный  кинжал,  ослепив
пятьдесят из сотни нападавших на него воинов,  что  были  к  нему  ближе
остальных. Их-то и убил Кульчик,  прежде  чем  сделал  еще  один  шаг  к
Порталу. Всякий раз, когда падал мертвым один из защитников  Врат,  одна
рогатая крыса прыгала в ворота, и хотя языки  пламени  жадно  облизывали
гладкий мех бестий, все же крысы целыми и невредимыми исчезали  в  чужой
стране.
   После того как Кульчик  убил  половину  стражей  Портала,  его  шансы
выиграть сражение стали  намного  больше,  и  он  смело  встретил  атаку
пятидесяти уцелевших бойцов. Против них  он  использовал  Веху,  помогая
себе  кинжалом.  Каждый  удар  его  палицы  разбивал  голову  одному  из
противников, и вскоре груды тел громоздились вокруг Скитальца. Сабак как
мог помогал своему господину и другу, оттаскивая трупы в сторону,  чтобы
не мешали ему в битве.
   - Вот так Кульчик Скиталец победил сто  воинов  и  отыскал  выход  из
Баровии, - закончила Магда слегка охрипшим голосом.
   Солнце склонялось к горизонту, и за Сотом и Магдой влеклись по дороге
длинные тени. Река, которая текла раньше в отдалении, подобралась теперь
к самой дороге, и монотонный, успокаивающий шум воды вот  уже  некоторое
время вплетался в старинную легенду вистани естественным фоном.  Высокие
заросли тростника частично скрывали реку от взглядов путников, и  в  них
время  от  времени  сверкали  раскосые   глаза   рептилий,   которые   с
осторожностью наблюдали за Сотом и Магдой из чащи. Иногда среди деревьев
на противоположной стороне реки скользили какие-то крупные,  двигавшиеся
совершенно бесшумно тени.
   - Ну как? - осведомилась Магда. - Помогла ли чем-нибудь моя история?
   Ответа не последовало, и она, заслонив глаза  ладонью,  поглядела  на
запад, туда, где садилось солнце.
   - Ну что же, в худшем случае она помогла скоротать путь.
   Рыцарь Смерти снова не ответил. Замедлив шаг,  он  приподнял  голову,
как будто прислушиваясь.
   Чувствуя сухость в натруженном горле, Магда  отпила  глоток  воды  из
своего походного бурдючка.
   - По крайней мере, вы могли бы...
   - Тише, - прошипел Сот, поднимая руку.
   Казалось, он готов был ударить цыганку, но в следующее мгновение  его
рука в кольчужной перчатке уже опустилась.
   - Не оборачивайся. Что-то следует за нами совсем близко. Я слышу  его
вот уже некоторое время.
   Судя по выражению лица Магды, ей пришлось приложить  немалые  усилия,
чтобы побороть свое любопытство и не обернуться через плечо. - Еще  один
человек-аллигатор? Рыцарь Смерти покачал головой и процедил сквозь зубы:
   - Это какая-то небольшая тварь. Ростом она с  десятилетнего  ребенка.
Возможно, это его ты видела у деревни... -  В  голосе  Сота  послышались
нотки злобной радости: - Мне не нравится, когда со мной играют в прятки,
а наш таинственный преследователь подобрался достаточно близко, чтобы мы
могли попытаться выяснить, кто  он  такой.  Я  должен  довериться  тебе,
Магда, и уверен, что ты сделаешь, как я велю.
   Довериться? Это слово потрясло Магду.
   - К-конечно, - запинаясь ответила она.
   - Видишь вон тот поворот впереди? Там, где на дорогу падает  тень  от
деревьев? - начал Сот. - От этого места ты отправишься одна, что бы я ни
делал. Я скажу тебе, когда надо остановиться.