* * *
   Преследовать странную пару было довольно легко хотя  бы  потому,  что
рыцарь оставлял  за  собой  следы,  остро  пахнущие  тлением  и  старыми
могилами. Даже несмотря на то, что его башмаки  не  оставляли  на  земле
никаких  отпечатков,  следовать  за  ним  было  гораздо  легче,  чем  за
проклятой вистани, которая служила ему проводником. Все  цыгане  владели
лесной грамотой и умели сделать свои  следы  практически  неразличимыми.
Эта девчонка не была исключением. Как там, бишь, ее имя? Ах да... Магда.
   Тварь оттянула свои тонкие кожистые губы и  хищно  оскалилась.  "Если
рыцарь не будет против, я оставлю  ее  висеть  у  дороги  вниз  головой,
дожидаясь Страда. Это поможет нам немного смягчить  гнев  лорда-вампира.
Каждому известно, что убить одного из племени Гирани - значит  заслужить
благосклонность графа, и только глупец может недооценивать этого".
   На дороге впереди Рыцарь Смерти  взмахнул  рукой,  готовясь  закатить
непослушной  девчонке  здоровую  оплеуху,   и   тварь   в   предвкушении
облизнулась. Наконец-то достойный рыцарь устал от ее болтовни!
   Тварь пробиралась сквозь тростники быстрее, чем обычно, так  как  шум
реки заглушал шорох и треск раздвигаемых стеблей. Мягкий прибрежный ил с
готовностью расступался под когтистыми лапами, помогая  зверю  двигаться
почти бесшумно.  Понюхав  воздух,  тварь  с  вожделением  покосилась  на
дорогу.
   "Если рыцарь сердит на нее, он может даже  позволить  мне  съесть  ее
сердце, а мне уже давненько не приходилось  пробовать,  какова  на  вкус
кровь вистани", - подумала тварь и снова облизнулась.
   Погрузившись  в  воспоминания   о   прошлом   своей   жертвы,   тварь
выскользнула на  дорогу  и  быстро  побежала  вперед.  Преследуемые  уже
достигли  поворота,  и  тварь  слегка  беспокоилась.  Рыцарь  был  очень
осторожен и не раз уже пытался направить погоню по ложному следу. Однако
все его уловки не помогали - сильный запах смерти всегда  помогал  твари
выбрать верное направление.
   Внимательно  высматривая  в  тени  между  корнями  возможную  засаду,
таинственный преследователь соскочил с дороги на противоположной от реки
стороне и нырнул в заросли. Ничто  не  двигалось  в  полутьме,  ни  одно
существо не таилось  во  мраке.  Принюхавшись,  тварь  уловила  запах  -
сначала Сота, затем Магды. Они оба вошли в рощу.
   С  великой  осторожностью  тварь  кралась  через  подлесок,  стараясь
уловить блеск серебряного лезвия в кустах или запах страха  и  ожидания,
который   всегда   предшествует   стремительному   нападению   из   тени
какого-нибудь куста. Однако ведший его запах не прерывался. Похоже  было
на то, что преследуемые им рыцарь и цыганка  прошли  рощу  насквозь,  ни
разу не остановившись.
   Наконец в просветах между  деревьями  тварь  снова  заметила  дорогу,
если, конечно, так можно было назвать  глинистую  узкую  тропу,  которую
вистани выбрала для путешествия. В солнечных лучах зверь увидел медленно
бредущую по тропе Магду, в то время как рыцаря нигде не  было  видно.  В
панике  преследователь  стал  озираться  по  сторонам.  Легкий   ветерок
внезапно донес сзади сильный  запах  тления,  однако  прежде  чем  тварь
успела повернуться, ледяная рука схватила ее за загривок.
   - Где твой хозяин? - прогремел над ухом  громкий  и  в  то  же  время
странно спокойный голос. Рыцарь  Смерти  выступил  из  густой  тени  под
раскидистым, кряжистым  дубом.  Способность  быстро  перемещаться  между
тенями сослужила Соту хорошую службу. Полумрак, царивший в  роще,  укрыл
его от острого обоняния и слуха твари.
   - Где Страд фон Зарович? - снова повторил Сот.
   Сильные пальцы, заканчивающиеся мощными когтями, бессильно  заскребли
по защищенной  доспехами  руке  Сота.  Без  особых  усилий  Сот  оторвал
короткое грузное существо от земли, поднял высоко в воздух и швырнул  на
дорогу, где властвовало заходящее солнце. В  его  лучах  стала  особенно
отчетливо видна устрашающая внешность преследовавшей их твари. Это  было
сильное животное, однако не более трех с половиной футов от кончика носа
до кончиков когтей. Тварь стояла на кривых задних лапах, которые не были
приспособлены для быстрого передвижения,  однако  были  незаменимы,  для
того чтобы карабкаться  на  деревья  и  рыть  землю.  Короткие  передние
конечности,  казавшиеся  округлыми  из-за  хорошо   развитых   мускулов,
неуклюже торчали из широких плеч. На спине твари был привязан  небольшой
дорожный узелок, покрытый засохшей грязью и пятнами от раздавленных ягод
ежевики.
   Голова твари держалась  на  короткой  и  толстой  шее,  которая  была
практически невидима. Черты же лица напоминали одновременно человеческие
и звериные. Черные глаза были  широко  расставлены  и  блестели,  как  у
куклы. Вытянутая собачья морда заканчивалась черным блестящим рыльцем, а
ноздри все еще раздувались и  дрожали,  втягивая  запах  Сота.  Округлые
мохнатые уши были плотно прижаты  к  широкому  черепу,  а  челюсти  были
усажены острыми белыми зубами. Лицо и тело твари было  покрыто  коротким
жестким мехом серо-коричневого цвета. Только по морде  и  по  шее  твари
спускались грязно-белые полосы, сливавшиеся на  груди  в  одно  сплошное
пятно.
   В общем, тварь напоминала собой жуткую помесь барсука  и  маленького,
уродливого человечка.
   - Я не служу графу Страду, лорд Сот, - сказало существо, причем голос
его прозвучал подобно медвежьему реву. - Я здесь для того, чтобы  помочь
вам.
   - Ты шпионил за нами, с тех пор как мы вышли из поселка, -  парировал
Рыцарь Смерти, пристально рассматривая странное существо. В  его  облике
было что-то странно знакомое, хотя Сот никак не мог понять - что. -  Это
поведение не союзника, а врага.
   Тварь разразилась сухим, кашляющим смехом:
   - Волки, шедшие по вашим следам, - они были шпионами  и  соглядатаями
графа, сэр Рыцарь. То, что я убил их - а это действительно так, -  может
считаться достаточно веским доказательством того, что я ваш друг.
   Барсук выпрямился, потирая когтистой лапой тыльную сторону  шеи,  где
его схватила железная рука Сота.
   - Кроме того, мы уже встречались.
   Крупная дрожь сотрясла тело зверя, затем он согнулся как  от  сильной
боли. Грубый мех, покрывавший его тело, исчезал  на  глазах,  втягиваясь
обратно в кожу. Члены твари вытягивались, а черты лица  становились  все
более похожими на человеческие, а если быть более точным  -  на  гномьи.
Вытянутое рыло превратилось в приплюснутый нос с вывороченными ноздрями,
щетинистые волосы преобразились в торчащие усы  и  курчавые  бакенбарды.
Глаза приобрели коричневатый оттенок только что вспаханной земли, отчего
взгляд их стал более глубоким, почти задумчивым. Гном потер  свою  лысую
макушку, которая всегда изменялась в последнюю очередь,  и  с  довольным
видом кивнул.
   Магда, вопреки приказу Сота вернувшаяся назад,  чтобы  посмотреть  на
преследовавшую их тварь, ахнула и выхватила свой серебряный кинжал.
   - Оборотень! - воскликнула она. - Мне следовало догадаться, что ты  -
проклятый оборотень, еще тогда, когда я впервые увидела тебя.
   Гном, стоявший перед ней голышом, снял с плеча узелок.  Нисколько  не
смущаясь своей наготы, он насмешливо фыркнул:
   - Отложи-ка свой ножик в сторону, крошка. Даже  если  это  серебряный
кинжал - а это так и есть,  если  судить  по  тому  как  солнечный  свет
отражается от лезвия, - ты вряд ли успеешь  ткнуть  меня  больше  одного
раза, прежде чем я размозжу тебе голову.
   Он вытащил из мешка ярко-красную тунику  и  надел  ее  через  голову,
затем указал на три длинных шрама, которые крест-накрест пересекали  его
живот.
   -  Поверь  мне,  одного  удара  недостаточно,  для  того  чтобы  меня
прикончить.
   Скрестив на груди руки, Сот холодно осведомился:
   - Для чего тебе понадобилось преследовать нас, если  даже  ты  -  наш
союзник?
   - Не вас, - поправил гном, натягивая изодранные, грязные леггинсы  до
колен. - Я шел только за вами, сэр Рыцарь. Что касается  вистани,  то  я
буду рад видеть ее мертвой и готов сделать это за вас,  если  вам  будет
угодно приказать.
   Магда выругалась и встала поближе к Соту.
   - Он - шпион, мой господин, - сказала она убежденно. - Зачем  бы  ему
тайно преследовать нас?
   Со вздохом гном извлек из своего узелка башмаки с железными подошвами
и, усевшись на придорожный камень, принялся натягивать их на ноги.
   - Я бы предпочел иметь их на ногах,  вместо  того  чтобы  таскать  за
собой на спине, - заметил он.
   Одевшись в свой костюм  из  разношерстных,  скверно  сидящих  на  его
коренастой фигуре предметов одежды, он с поклоном приблизился к Соту.
   - Мое имя Азраэль, -  представился  он  с  таким  видом,  словно  это
откровение было бог весть каким важным. - Я следую за вами, сэр  Рыцарь,
потому  что  вы,  по  всей  видимости,  существо,  обладающее   огромным
могуществом,  гораздо  большим,  чем  я  сам.  Мне  очень  хотелось   бы
допустить, - закончил он с кривой улыбкой, -  что  вы  -  могущественней
самого графа фон Заровича.
   Рыцарь Смерти кивнул в знак того, что принимает комплимент.
   - Я - лорд Сот Дааргардский. Чего ты хочешь  достичь,  отправляясь  в
путь вместе со мной?
   - Сначала позвольте мне рассказать вам, что вы приобретете,  позволив
сопровождать вашу особу, - он ткнул пальцем  через  плечо,  указывая  на
восток. На далеком восточном горизонте уже начинала скапливаться  ночная
тьма. - Я могу помочь вам сладить со слугами графа, например с  волками,
с такими, как те, которых я загрыз пару дней назад.  Они  шли  по  вашим
следам и доносили Страду о вашем продвижении. Помните их вой?  Это  были
их послания Страду. Вы ведь не слышали их воя в последнее время, не  так
ли? - Гном с гордостью раздул грудь.
   - Я не боюсь ни графа, ни его слуг, - ровным голосом ответил  Сот,  и
гном с шипением выпустил воздух, словно бурдюк, пронзенный  кинжалом.  -
Ты не можешь предложить мне никакой услуги, ничего из того, чего бы я не
мог сам. Будь счастлив тем, что я оставил тебе жизнь, маленький человек.
   Повернувшись на каблуках, Рыцарь  Смерти  зашагал  по  дороге.  Магда
последовала за ним, взмахнув кинжалом в направлении оборотня. Жест  этот
был не столько угрожающим, сколько оскорбительным.
   По лицу гнома скользнуло растерянное выражение. Он подергал  себя  за
усы, пригладил взъерошенные бакенбарды, обдумывая  свое  затруднительное
положение. В конце концов он уселся на обочине дороги.
   Он никак не ожидал, что Рыцарь Смерти отвергнет  его  общество  столь
быстро и столь решительно. "Да, - вынужден был с грустью  констатировать
Азраэль. - Когда дойдет до настоящего дела, я мало что  могу  предложить
лорду Соту, кроме... кроме своей лояльности. А моя лояльность  не  столь
уж бесполезная вещь. Рыцарь просто не догадывается, насколько полезным я
могу быть при определенных обстоятельствах. Придется дождаться случая  и
доказать, насколько ценным помощником я могу быть".
   Улыбаясь, он вскочил и бросился вдогонку за рыцарем и его попутчицей.
Быстро шагая по дороге, гном фальшиво насвистывал какой-то мотивчик.
   * * *
   - Ни на одном  из  этих  камней  я  не  вижу  знаков,  о  которых  ты
упоминала, - сердито сказал лорд Сот. Он выпрямился  и  посмотрел  через
реку,  которая  медленно  катила  вдаль  свои  воды,  ставшие  в   лучах
заходящего солнца багрово-красными. - Может быть, эта река раздваивается
еще в каком-нибудь месте?
   - Это так, мой господин, однако именно в  этом  самом  месте  Кульчик
обнаружил железные ворота и тоннель в земле, - отозвалась Магда. Она как
раз перевернула огромный плоский камень и теперь заглядывала  под  него,
тяжело  дыша,  высматривая  цыганскую  вешку,  которая,  как  считалось,
указывает  дорогу  к  скрытым  Вратам.  -   Помните,   железная   дверь,
загораживающая вход в тоннель, была скрыта под слоем земли?
   - В твоей детской сказке? Возможно... - начал Сот. - Однако я...
   Протяжный и мрачный вой разнесся в неподвижном вечернем  воздухе  как
раз в тот момент, когда на  западе  погасли  последние  лучи  заходящего
солнца. Это был не низкий волчий вой, а высокий,  исполненный  досады  и
разочарования предвестник беды. Вой донесся  с  противоположной  стороны
реки и еще некоторое время эхом метался в предгорьях.
   Магда застыла, потрясенная, словно в эти мгновения ей открылась  одна
из тайн устройства мира.
   - Сабак жалуется на то, что дичь ускользнула! - прошептала она. -  Вы
слышите этот вой, господин? Легенда не лжет, мы  с  вами  на  том  самом
месте!
   Рыцарь Смерти  оглядел  окрестности  в  поисках  более  естественного
источника звука и кивнул.
   - Возможно, Магда, возможно. Но где же вход в тоннель?
   Злобно бранясь, Азраэль выскочил  из  кустов,  протягивая  скрюченные
пальцы к несчастному загнанному кролику, который зигзагами  пронесся  по
поляне перед ним. Его появление не  испугало  Сота  и  Магду,  ибо  гном
больше не делал секрета из того, что он продолжает  следовать  за  ними.
Они упорно скрывали от него цель своих поисков, и  гном  занимался  тем,
что добывал кроликов и прочую дичь на ужин.
   Кролик оказался  слишком  проворным  для  гнома.  Совершив  еще  один
длинный прыжок, он исчез в  кустах  ежевики.  Тщетно  Азраэль  раздвигал
колючие ветки своими загрубевшими руками,  которым  не  могли  причинить
вреда даже острые шипы.  Единственным  предметом,  который  ему  удалось
обнаружить  в  зарослях,  был  огромный  замшелый  камень.  Когда   гном
перевернул его, под ним обнаружился узкий лаз. Некоторое  время  Азраэль
раздумывал над тем, не превратиться ли ему в барсука и не продолжить  ли
преследование кролика  под  землей,  ибо  его  проклятье  позволяло  ему
принимать  три  различных  обличья  -  гнома,  гигантского   барсука   и
устрашающей помеси того и другого. Прежде чем он успел принять  решение,
Магда громко вскрикнула.
   - Гном что-то нашел! - кричала вистани.
   Мгновенно она оказалась рядом  с  оборотнем,  моментально  позабыв  о
своей  неприязни  к  существам  этой  породы.  Дрожащими  пальцами   она
указывала на поверхность валуна, который гном только что перевернул.
   - "Его лапы оставляли на камнях пылающие следы, когда он  преследовал
добычу", - прошептала она. - Вот он, след Сабака!
   На гладкой поверхности камня действительно отпечатался след волка или
очень большой собаки. Азраэль  потрогал  его  пальцем  -  отпечаток  был
горячим на ощупь.
   - Должно быть, ты действительно  можешь  приносить  пользу,  гном,  -
задумчиво промолвил лорд Сот, разглядывая камень  мерцающими  оранжевыми
глазами.
   Рыцарь Смерти быстро объяснил оборотню, что именно они разыскивают, и
Азраэль предложил немедленно начать рыть землю, чтобы отыскать  железные
ворота. Как и в первый раз, он вздрогнул от боли и быстро превратился  в
барсука. Кроме необычных размеров, он ничем не отличался  от  настоящего
зверя этой породы. Кивнув Соту своей плоской головой,  он  опустился  на
землю и принялся взрывать ее мощными лапами.
   Он начал раскапывать кроличью нору и довольно скоро  ушел  под  землю
целиком. Земля и камни  летели  из  широкой  дыры  в  земле,  затем  все
прекратилось. Магда в крайнем волнении расхаживала  вокруг  ямы  туда  и
сюда, грызя ногти на руках и высматривая хоть  какие-то  признаки  того,
что оборотень не прекратил работы. Сот же спокойно наблюдал за тем,  как
проносит свои воды вдоль берегов потемневшая  Лунная  река.  Он  казался
совершенно  спокойным,  и  Магда  предположила,  что  он,  должно  быть,
высматривает какие-нибудь признаки других слуг Страда  или  таинственных
ночных тварей, которых мало кто видел и остался в живых.
   Наконец барсук-оборотень вынырнул из норы, отряхивая со шкуры  землю.
Не обращая никакого внимания на Магду, он  подковылял  к  Соту  и  снова
задрожал. На этот раз  он  преобразился  в  страшилище,  которое  тайком
преследовало рыцаря и вистани до тех пор, пока не было изловлено Сотом.
   - Железная стена лежит неглубоко под землей, хозяин, - сообщил он, не
переставая вытряхивать из шерсти комья земли. - Глубина не больше вашего
роста, могущественный лорд.
   -  Начинай  откапывать  ее,  -  распорядился  Сот,  и  в  голосе  его
прозвучали довольные нотки. -  Повернувшись  к  вистани,  он  сказал:  -
Помоги ему.
   Далее Азраэль, оставаясь в своем  устрашающем  обличье  получеловека,
вспахивал плотную, слежавшуюся  почву  на  поверхности,  выворачивая  из
земли камни, а Магда следовала за ним, отгребая ее в сторону. Сот  стоял
без движения словно статуя,  ожидая,  пока  Магда  и  Азраэль  расчистят
достаточно большой участок.  Шли  часы,  а  Сот  все  так  же  безмолвно
наблюдал за усилиями своих слуг. Магда и Азраэль не жаловались:  вистани
стремилась выбраться из Баровии, где ей негде  было  укрыться  от  гнева
Страда, а гном стремился показать себя ценным слугою.
   Луна  успела  подняться  в  зенит,  когда  Сот  наконец  приказал  им
прекратить работу.
   - Вы откопали достаточно, чтобы я мог открыть дверь, - сказал он.
   Когда цыганка и оборотень - оба взмокшие от пота - отошли в  сторону,
отряхивая изрезанные камнями  и  испачканные  в  земле  руки,  лорд  Сот
вытянул вперед руки, обратив сжатые кулаки к земле. Его латные  рукавицы
вспыхнули ярким голубым светом, который становился  все  ярче,  по  мере
того как рыцарь читал заклинание.  Затем  Сот  медленно  разжал  кулаки,
держа  руки  ладонями  вниз,  и  потоки  энергии  устремились  вниз,   в
свежеразрытую землю. Земля задрожала и заходила ходуном, словно  глубоко
под ее поверхностью проснулся и зашевелился, силясь  сбросить  со  спины
многие пуды влажной земли, скопившиеся за тысячелетия очарованного  сна,
какой-то считавшийся давно умершим левиафан.
   Голубой свет стекал с  ладоней  Сота  потрескивающими  потоками.  Его
широкие ленты углублялись в  землю  подобно  пальцам  руки.  Плечи  Сота
вздрагивали от усилий, когда он стал медленно поворачивать руки ладонями
кверху. Голубые щупальца света  откликнулись  на  его  движение,  крепче
вцепившись в скрытые под землей створки железных дверей.
   Теперь стало понятно, почему нужно было вынуть так много земли.  Даже
теперь, когда толщина слоя  земли  составляла  всего  полтора-два  фута,
широкие двери с  трудом  поддавались  магическим  усилиям  Сота.  Рыцарь
Смерти даже выгнулся назад всем телом, стремясь выше поднять руки.
   Вспученная,  дрожащая   земля   внезапно   разверзлась   со   звуком,
напоминающим трескучий  удар  грома.  Энергетические  щупальца  все  еще
цеплялись за скрытые двери, и к громовым раскатам  присоединился  другой
звук  -  скрежет  и  стон  открывающихся   железных   ворот.   Какофония
оглушительных звуков напомнила Соту вопли попавших в Абисс душ  умерших,
которые мучаются над адскими огнями царства  мертвых.  Произведенный  им
шум, вне всякого сомнения, был слышен на расстоянии нескольких миль.
   В земле появилась черная трещина, в которую посыпались камни и земля.
Голубые щупальца магической энергии скользнули в разлом и раздвинули его
шире. Последовало еще одно судорожное усилие, и Рыцарь Смерти  развернул
ладони к полуночному небу. Створки  железных  ворот  раскидали  землю  и
широко распахнулись, забросав всех мусором и комьями земли.
   Голубое свечение вокруг  рук  Сота  погасло,  и  он  подошел  к  краю
выложенного камнем тоннеля.
   - Идемте, - сказал Сот усталым голосом. - Я хочу  поскорее  вырваться
из этого проклятого места.
   ГЛАВА 11
   Поначалу  тоннель  круто  уходил  под   землю,   и   спуск   оказался
небезопасным.  Каменные  стены  и  потолок  сочились  сыростью,  которая
грязными ручьями стекала по полу. Камни поросли бледными,  отвратительно
пахнущими лишайниками, и Магда уже  не  раз  поскользнулась  и  чуть  не
упала, наступив на  колонию  этих  растений,  которые  превращались  под
ногами в клейкую слизь. Даже Азраэль, остававшийся в своем полубарсучьем
обличии и поэтому двигавшийся на четвереньках, пару раз оступился.  Один
только лорд Сот шагал по