гаю, бедра которого обертывала ярко-синяя ткань.
     Конгай шагнул вперед. Свирепый взгляд северянина его совершенно не смутил.
     - Мое имя Иром, достойный! - заявил он.
     - Я видел тебя среди тех, кто пошел за дровами, а принес трех покойников!
     - Да! - Тон конгая был уважителен, но лишен подобострастия.
     Удлиненные карие глаза с любопытством разглядывали северянина.
     - Хорошо, - сказал Нор, еще раз оглядев ссыльных. - Я позабочусь о вас! - Его маска простого десятника дала трещину, из которой выглянуло лицо светлорожденного империи и военачальника. - Иром и ты, Набон, останьтесь! Я буду говорить с вами наедине. Остальных не задерживаю!
     Ссыльные неохотно разошлись. Они с удовольствием послушали бы разговор.
     - Ты был с теми, первыми, и ты вызвался добровольцем, да? - спросил светлорожденный, когда они остались втроем.
     - Да, достойный!
     - Но больше ты в Лес не пошел?
     - Я не трус! - сказал конгай. - И люблю иногда рискнуть. От скуки. Но я не из тех, кто станет босой ногой давить ядовитую змею!
     - Неплохой ответ, солдат! Ты ведь воин, не так ли?
     - Нет, достойный! Я комедиант!
     Светлорожденный скептически оглядел мускулистую фигуру:
     - Дай-ка мне руку!
     Конгай протянул ему ладонь, а когда Нор ощупал ее, улыбнулся:
     - От шеста, достойный, остаются такие же мозоли, как и от меча!
     - Ты не похож на комедианта, - светлорожденный отпустил его руку.
     - А ты-на простого моряка-воина! - парировал Иром.
     - Я был десятником! - сказал светлорожденный.
     - Прости, достойный, но и на десятника не похож.
     - А на кого я похож? - спросил молодой воин. Конгай ему нравился.
     - Ты похож, достойный, на светлорожденного империи. Кстати, следы перстней на твоих пальцах еще заметны.
     - Ты с кем-нибудь поделился своими... наблюдениями?
     - У меня, светлейший, очень короткий язык! Если тебя устраивает обращение "достойный", я сохраню его.
     - Буду признателен! - сказал Нор. - У тебя есть друзья среди ссыльных?
     - Двое. Если ты готов положиться на меня, можешь на них рассчитывать! Они - комедианты. Такие же, как и я! - Конгай подмигнул.
     - Я рад, что ты с нами, Иром! - честно сказал светлорожденный. - А теперь слушай. Я собираюсь выйти из лагеря!
     - Валяй! - ответил конгай, не скрывая своего огорчения. - Ты мог бы стать для нас хорошим вождем!
     - Пожалуй, - светлорожденный не обратил внимания на его тон. - И я пойду один. Любой из вас только помешает мне!
     - Зря! Даже у хорахша должен быть выбор!
     - Помолчи! Я пойду один, и я вернусь. Но прежде ты расскажешь мне все, что видел в джунглях.
     - Не желаю тратить слов зря! - нахмурился Иром. - Первый твой шаг в зарослях станет последним.
     - Первый? Ты уверен?
     - Не первый, так второй или третий! Если ты не сойдешь с дороги, то, может быть, и вернешься. Но в джунглях ядовит каждый шип, а под каждой травинкой тебя ждет чье-нибудь жало. Я пошутил насчет хорахша, хорахшу ты не достанешься. Твои ноги босы, и потому ты умрешь от первой же колючки.
     - Вот то, что я хотел от тебя услышать, - удовлетворенно сказал светлорожденный. - Если бы ты еще раз должен был пойти в Лес, что бы ты взял с собой?
     - Здесь этого нет.
     - А ты пофантазируй.
     - Как скажешь, - Иром несколько успокоился, поняв, что северянином движет не одна лишь храбрость.
     - Я одел бы высокие сапоги из акульей кожи. Куртку из многослойной паутинной ткани, вроде той, что надевают под кирасу. На голову - шлем, закрытый, хотя... нет, это уменьшит обзор...
     - Нор! - подал голос Набон. - Кажется, я знаю, что тебе нужно! Хотя вряд ли здесь такое найдешь. Впрочем, как и шлем...
     Светлорожденный быстро обернулся к маленькому конгаю:
     - А ты все же расскажи!
     - Костюм для охоты на летающих змеек! Маленьких зеленых змеек, что водятся в наших горах. Их яд убивает за пару мгновений, а с десяти шагов они запросто попадают в глаза!
     - Никогда не видел этих уродцев! - заявил Иром.
     - Если ты не станешь их ловить - никогда и не увидишь. Кстати, они не уродцы, а почти так же красивы, как медовницы. Но намного осторожней. И не трогают человека первыми.
     - Зачем же тогда их ловить?
     - Их яд помогает от всех, верней, почти всех желудочных болезней!
     - Так я и думал, что ты лекарь! - удовлетворенно сказал Иром.
     - Костюм! - напомнил Нор.
     - Да, костюм. Он из трехслойной паутинной ткани. С шелковой поддевкой. Куртка и брюки. Сапоги из акульей кожи, о которых говорил тебе Иром. Хорошей выделки - чтобы нога чувствовала грунт и камень. Капюшон с клапаном, закрывающим рот и нос. А глаза защищены пленкой из крыльев медовницы.
     - А дышать? - спросил светлорожденный.
     - Капюшон сшит так, чтобы на шее и плечах оставались складки-карманы. Паутинная ткань пропускает воздух, ты знаешь. А когда двигаешься - костюм тоже "дышит"! Будь у меня необходимое, я сшил бы такой!
     - Я видел в бараке старую собачью шкуру! - сказал светлорожденный.
     Иром засмеялся.
     - Сшей мне из нее сапоги! - северянин не обратил внимания на смех конгая.
     - Без иглы и паутинных нитей? - Набон задумался, потом предложил:
     - Я могу сделать их на шнуровке! Правда, в дождь...
     - На одном из парней я видел крепкую куртку! - сказал светлорожденный.
     - Это мой парень! - заявил Иром. - И куртку эту он очень любит!
     - Еще бы! - усмехнулся Набон. - Раз ходит в ней в такую жару!
     - Не больше жизни? - предположил северянин.
     - Он отдаст ее тебе! - заверил Иром. - А штаны?
     - Обмотаю ноги шелком. И голову тоже. Жаль, что у нас нет приличного оружия!
     - Жаль, что у нас ничего нет! - заметил высокий конгай. - Тот парень, у которого ты хочешь отобрать ("Взять!" - поправил светлорожденный) куртку, он - кузнец. Дай ему то, что нужно, - и он даже из ржавого лома выкует отличные мечи!
     - Будет видно! - Светлорожденный взглянул на сгрудившихся в стороне ссыльных. - Займись сапогами, Набон! Пойдем, Иром, поговорим с людьми!

***

     Ворота затворились за спиной Нора. Перед ним лежала расчищенная полоса, а дальше пестрой стеной поднимался Гибельный Лес. Дорога к побережью - узкая щель, сдавленная пышными кронами деревьев. Светлорожденный покачал в руке меч. Оружие оказалось столь же неудобным, как и те сапоги, что смастерил Набон.
     Три зеленых ящера - каждый по плечо человеку, выпрыгнули из чащи. Их маленькие головы на тонких шеях повернулись в сторону светлорожденного. Тот сделал шаг, и ящеры мгновенно нырнули в стену растительности.
     Нор поправил повязку на голове и двинулся по дороге.
     Она была шириной шагов в десять, и широкие черные полосы с обеих сторон защищали ее от атаки растений. Лишь в одном месте ее пересекала толстая лиана. Ствол ее арками выгибался над обочинами, избегая соприкосновения с черным составом.
     Зато животные то и дело выпрыгивали на открытое пространство.
     Но ни одно из них не было крупнее гурамского следопыта.
     Светлорожденный вспомнил о ящерах и ощутил за спиной тяжесть лука. Последнего лука в лагере: остальные пропали вместе с группой Торса.
     "Можно набрать слизней, - подумал Нор. Но тогда надо сойти с дороги!"
     Он удалился от лагеря шагов на сто, когда увидел между зарослями просвет. Звериная тропа.
     Светлорожденный решился. Перепрыгнув через черную полосу, он вошел в джунгли.
     Слова Ирома оказались истиной. Он сделал только один шаг - и хищная лиана обвилась вокруг ноги, пытаясь вонзить в заскорузлую кожу сапога ядовитые шипы.
     Светлорожденный поспешно отсек ее мечом. Лиана медленно извивалась на синей траве. Несколько крабиков набросились на нее, отщипывая кусочки черными клешнями. Из земли вынырнул червь и погрузил безглазую голову в вытекающий из разруба коричневый сок.
     Сбоку раздался хруст.
     Светлорожденный стремительно повернулся... На ветке, на расстоянии двух вытянутых рук, вниз головой висел снежно-белый зверек и глядел на человека круглыми желтыми глазами. Нор перевел взгляд выше и увидел, что не меньше сотни зверьков переползают с ветки на ветку, поедая листья и длинные розовые плоды.
     Пока человек смотрел на пушистое существо, наверху снова раздался треск, мелькнуло стальное тело змеи. Короткий визг - и один из зверьков стал мертвым комочком меха, неторопливо втягиваемым в расходящуюся пасть змеи.
     Остальные продолжали невозмутимо пастись.
     Светлорожденный снял со спины лук, наложил стрелу. Лук скверный, но промахнуться с нескольких шагов - невозможно.
     Спустя десять минут он доверху набил мешок белыми тушками.
     Вскинув его на спину, северянин успел сделать лишь три шага. Позади раздался свист, и сильный толчок в спину едва не сбил его с ног. Светлорожденный уронил мешок, который спас ему жизнь.
     Отвратительная тварь, помесь змеи и ящерицы, в руку длиной, хрипя и чавкая, вгрызалась в мешок. Ее голова уже исчезла внутри, а передние лапы когтями расширяли дыру. Задние конечности бестии, длинные, как бы сложенные пополам в суставе, скребли землю, толкая мешок вперед.
     Удар меча перерубил ей хребет. Но живучая тварь, хрипя и свистя, выдралась из мешка и, щелкая челюстями с выдающимися вперед острыми зубами, поползла к человеку. Задняя ее часть, парализованная, волочилась следом. Светлорожденный вновь опустил меч, размозжив голову бестии.
     Когда, кое-как стянув окровавленные края прогрызенной тварью дыры, Нор снова взвалил мешок на спину, тело хищника уже скрылось под шевелящейся грудой крыс и крабов.
     Когда, добравшись до лагеря, Нор ударил в ворота рукояткой меч, тяжелая створка тут же отошла назад. Иром с явным облегчением приветствовал Нора. Один из конгаев подхватил мешок, набитый тушками.
     - Шкурки надо сохранить! - сказал светлорожденный. - Хотя не знаю как.
     - Здесь есть все необходимое для выделки! - успокоил его Набон. Он тоже не скрывал радости по случаю благополучного возвращения северянина. Да и все ссыльные воспряли духом, когда их новый вождь не только вернулся, но и принес пищу. Светлорожденный не стал их разочаровывать тем, что остался жив благодаря случайности. Потом, с глазу на глаз, он все рассказал Ирому.
     - Если ты не против, - предложил конгай, - в следующий раз я отправлюсь с тобой!
     - Ты изменил свое отношение к джунглям? - лукаво осведомился светлорожденный.
     - Там еще довольно шкуры на три пары сапог! - Иром широко улыбнулся. - Я пойду с тобой и прихвачу еще одного парня. Он плавал стрелком на моей галере, глаз у него отменный!
     Светлорожденный сделал вид, что не заметил обмолвки.

***

     Спустя десять дней жизнь в лагере более или менее наладилась. Правда, в первые дни погибло еще пятеро. Но лишь один - во время вылазки. Бедняга даже не успел закричать. Нор и Сунг - стрелок, обернувшись на шум, успели увидеть только ноги несчастного, исчезающие в густой листве. Товарищи ничего не сумели разглядеть в разноцветной кроне. Теперь они всегда ходили втроем, и Нор шел последним. Иром и Сунг пытались протестовать, но светлорожденный воспользовался своим правом вождя. В нем проснулось чувство, воспитанное годами тренировок: он загодя улавливал угрозу. Прежде такое бывало с ним лишь в бою, но, видно, что-то внутри сына Асхенны решило: прогулка по Гибельному Лесу стоит сражения.
     Один погиб в джунглях и еще четверо - от неизвестной болезни. К счастью, только четверо. Благодаря Набону.
     Внутри лагеря не осталось ни одной ядовитой твари. По распоряжению Нора каждый клочок земли был осмотрен, и специальный наблюдатель следил, чтобы никто и ничто не проскочило в лагерь, когда открывали ворота.
     С каждой экспедицией Нор, Иром и Сунг становились опытней. Они уже знали большинство мелких хищников, как правило, безмозглых кровожадных бестий, нападавших всегда одинаково. Мечи и луки охотников постоянно были наготове, и клинки рубили атакующих так же бесстрастно, как загораживающую путь молодую поросль.
     Наконец светлорожденный рискнул взять с собой и Набона. Он не пожалел об этом. Маленький конгай, буквально в пяти шагах от частокола нашел заросли кустарника нуг. Отвар из его ягод, укрепляющий мужскую силу, стоил в Конге, и не только в Конге, бешеных денег.
     Отвар стоил дорого, но ягодки были совсем крохотными, а кустарник - колючим. Потому со сбором возиться не стали. Тем более Набон уверил, что подрезанный кустарник растет еще лучше. Выгнав из-под кустов семейство разъяренных змей, охотники срубили дюжины две веток и приволокли их за частокол. В лагере довольно рук, чтобы собрать "урожай".
     Через пятнадцать дней с побережья приехал воинский отряд. С ним прибыл и купец из Сарбура. Добытые шкурки ему понравились. Но когда Иром показал ему горсть высушенных ягод нуг, руки купца задрожали. О шкурках он просто забыл. Пока воины лениво прохаживались по лагерю, а сотник пересчитывал выживших, Иром с купцом удалились в барак и торговались почти час. Потом Иром позвал светлорожденного и Набона, чтобы окончательно договориться. За три мешочка ягод купец был готов дать все что угодно, кроме хорошего оружия. На оружие наложен запрет Великого Ангана.
     Солдаты угощали ссыльных вином. Купец оставил как аванс соль, пряности, несколько рулонов ткани. Он увозил с собой мешок отличных шкурок и пригоршню бесценных ягод.
     - Рад за вас! - сказал на прощанье сотник. - Вижу, вы уже обжились! Правда, кое-кого не хватает! - Он хохотнул. - Но - ничего! Через месяц привезут еще!

***

     Нор, Иром и Лаонг, армейский сотник, сосланный на Юг за отказ повиноваться соххоггою, засели втроем в одном из пустующих бараков. Огонек коптилки освещал лица людей и поверхность грубо сколоченного стола.
     Немного в стороне от трех воинов сидел Набон, пересыпая из руки в руку пригоршню небрежно выточенных гадальных костей.
     - Нас здесь тридцать шесть человек, умеющих работать мечом! - воскликнул Иром. - И перекованные клинки вполне годятся для боя! Если мы нападем внезапно, то через три минуты прикончим всех!
     - Мне такое не по душе! - заявил Лаонг. - Да, нам ничего не стоит искрошить двенадцать человек! Но парни не сделали нам ничего плохого! Они выполняют свой долг! И мы пили их вино! Я против, Иром! Что скажешь ты, вождь?
     Светлорожденный покачал головой:
     - Они будут драться! А нам нужны парды! Я не взялся бы уговорить солдат отдать животных добровольно! Их долг - стеречь нас!
     - Думаешь, мне по душе убивать этих парней? - сердито сказал Иром. - Будь у нас запас сетей или снотворное, которое можно подмешать в вино...
     - Нор! - вдруг сказал Набон. - Я видел тут паука с тремя коричневыми пятнами на спине. Вот такими! - Он коснулся палочкой фитиля и нарисовал копотью на столе.
     - Я тоже его видел! - отозвался светлорожденный. - И что дальше?
     - Поймай мне такого паука - и я сделаю тебе смесь, что, попав в крохотную ранку, погрузит человека в сон на четыре-пять часов!
     - Шутишь! - удивился Нор. - Этот паук, он ведь даже не ядовит!
     - Проверишь на себе, если хочешь. Только вот оцарапать сотнику кожу и смазать ранку составом - твое дело!
     - Задача! - воскликнул обрадованный Лаонг. - Мы смажем им наконечники стрел!
     - Не пойдет! - отрезал светлорожденный. - Так они и дадут нам приблизиться к ним с оружием! Ну-ка, что ты сам сделаешь, если к тебе подойдет парень с луком и прицелится?
     - Постараюсь его опередить!
     Все четверо засмеялись.
     - Кажется, я знаю то, что нужно! - через пару минут сказал северянин. - Мой отец привез из Тайдуана трубку тайских охотников. Она сделана из стебля озерного тростника и посылает отравленный шип на двадцать пять шагов!
     - У нас нет озерного тростника! - сказал Иром. - И стрелять из нее, думаю, не просто?
     - И не сложно! Кстати, годится любой прямой стебель, если высверлить перегородки. Что же до шипов, то их у нас хватит!
     Все снова засмеялись.
     - Отлично! - Лаонг хлопнул ладонью по столу. - Мы захватим пардов и повозки, пробьемся через сторожевые посты - и останется только попасть на борт подходящего корабля!
     - Свобода! - Иром проглотил слюну.
     - Пожалуй, - задумчиво проговорил светлорожденный. - Можно использовать купцов...
     - Не желают ли достойные, чтобы я бросил кости? - вкрадчиво предложил Набон.
     Трое воинов уставились на него.
     - Ну... - Набон смутился. - Мне нравится ваш план, но иногда не худо спросить у Судьбы, что она об этом думает!
     - Да, конечно! - воскликнул суеверный Иром. - А ты сумеешь истолковать волю бога?
     - Попытаюсь. - Набон ссыпал кости в мешочек из черной кожи.
     - Тянуть будете вы: кости неодинаковы, и я знаю их на ощупь. По очереди. Каждый вынимает три...
     - Знаем! - перебил Иром и потянулся к мешочку.
     Но маленький конгай решительно отстранил его руку:
     - Вознеси-ка, брат, мысленную молитву богам. И давайте определим, что мы хотим узнать!
     - А разве нельзя узнать сразу все? - удивился Лаонг.
     - Чем больше событий, тем труднее толковать! - пояснил Набон.
     - Я гадаю на успех захвата пардов! - заявил Иром и запустил руку в мешочек.
     В бараке воцарилась тишина. Если не принимать во внимание воплей и стонов, доносившихся из джунглей.
     Иром поворошил пальцами кости в мешочке, закрыл глаза и вытащил три знака Судьбы, зажатые в кулак.
     Он выложил их на стол символами вниз.
     - Переворачивай! - велел Набон.
     Воин перевернул первую кость:
     "Правый поднимает меч!"
     Все облегченно вздохнули. Знак не требовал толкования.
     Второй знак, "Дорога с горы", - тоже толкования не требовал.
     Он предвещал легкий успех.
     А вот третий знак, "Чаша Звезд", вызвал недоумение.
     - Это еще к чему? - удивился Иром.
     - Вопрос! - Набон почесал голову, взъерошив и без того всклокоченные волосы. - Сам по себе знак очевиден. Он говорит о давних помыслах богов. Или магов. Но какое дело богам или магам до нас?
     - Дело-то, может, и есть, но - давние помыслы?.. - Иром был обескуражен.
     Трое мужчин не отрывали глаз от кости и потому не заметили, как изменилось лицо светлорожденного. "Чаша звезд" - родовой герб его отца, а значит и его собственный.
     - Следующий! - сказал Набон, ссыпав кости обратно в мешочек.
     - Можно мне? - Лаонг оглянулся на северянина. Тот кивнул, и конгай потянул жребий.
     Выпало: "Молния порождает гром"
     "Открытое Сердце"
     "Золотой Дракон уносит к вершине".
     - Ох-хо! - пробормотал Набон. - И того не легче! Если бы мы отправлялись за сокровищами, я сказал бы: нас ждет успех, если в бою и в пути мы будем стоять друг за друга. Но мы идем не за сокровищами!
     - Свобода, - сказал Иром. - Высшее из сокровищ!
     - Но не в том случае, если выпадает "Золотой Дракон"! - возразил маленький конгай. - Здесь: или конкретное богатство, или магическая сила, или высшее покровительство!
     - Я не толкователь, - проговорил светлорожденный. - Но... Знакома ли тебе, Набон, поэма Баянлу "Сокровище фьёльнов"?
     - Нет, вождь! - В голосе конгая прозвучало почтение.
     - Мне она знакома, - сказал Иром. - Ну и что?
     - Три эти знака - жребий, выпавший ее героям! - спокойно сказал светлорожденный.
     - Ого! - только и произнес Иром.
     - Но что же нас ждет? - поинтересовался Лаонг.
     Светлорожденный пожал плечами:
     - Помоги мне, бог Судьбы, и ты, могучий Тур! Хочу узнать Путь во Тьме! - быстро сказал он и потянулся к мешочку, в котором Набон уже успел перемешать кости.
     Ему досталось: "Новый Очаг", "Мертвый Бык" и опять "Чаша Звезд".
     - Я не могу это истолковать! - уверенно произнес Набон.
     - Тысяча демонов! - пробормотал Иром. - Хотел бы я видеть того, кто смог бы такое истолковать! В нашем деле!
     - Я спросил о Пути во Тьме, - спокойно сказал светлорожденный. - К тому, что мы сделаем через три дня, вопрос не имеет отношения!

***

     - Попробуй-ка, достойный, этого винца! - Сотник протянул Нору тяжелую кожаную флягу.
     - Оно получше, чем то разбавленное сарбурское, что