, - согласился чиновник. - Ныне я - старший в Фаранге. И сразу говорю тебе, светлейший: город беззащитен! Я лишь взываю к твоей снисходительности. К твоей чести и чести величайшей из держав Мира!
     - Не бывает беззащитных городов! - проворчал Робур. - Бывают трусливые градоначальники!
     Впрочем, сказал он это на языке Хольда. Зачем напрасно оскорблять человека низшего сословия?
     - Я, - произнес он надменно, - флагман-капитан светлорожденный Робур, сын Гардараса, Асенар! Я буду снисходителен. Веди меня во дворец Наместника и прикажи своим подданным вести себя скромно, пока мои люди будут занимать город! Мы - не варвары! Но не дай вам боги показать клыки после того, как поджат хвост!
     - Твои люди получат всё необходимое, и никто не посмеет чинить им препятствий! - заверил Начальник Канцелярии. - Мы отдаем тебе город, потому что не можем его защитить, - чиновник посмотрел на северянина без вызова, но и без страха.
     - Хорошо, - кивнул светлорожденный.
     Мысль о том, что именно он, Робур, сейчас присоединяет к Империи ее утраченные земли, отчасти примирила его с тем, что меч так и остался в ножнах.
     - Не в моей власти решать судьбу Конга! - сказал Начальник Канцелярии. - Я лишь покупаю у тебя наши жизни! Вернее, прошу о милосердии к мирным людям Фаранга. Размер выкупа...
     - Я не пират! - сердито оборвал его флагман-капитал. - То, что причитается Империи, будет по закону определено Империей! Довольно об этом! Вели прислать мне паланкин с умелыми носильщиками! Мой дядя, адмирал Южной Эскадры светлейший Адальг болен и не может сесть в седло!
     - Все необходимое! - поклонился чиновник. - К сожалению, в городе не осталось хороших лекарей! Все ушли с Освободителем!
     - Мне не нужны лекари! - оборвал его светлорожденный. - От тебя требуется паланкин, дюжина крепких носильщиков и - чтобы мирные, как ты сказал, жители знали свое место. Во дворец Наместника ты проводишь меня лично. Действуй, почтенный!

***

     Адмирал Адальг проснулся, вернее, вышел из забытья за четыре часа до захода. Робура тотчас оповестили об этом, и он поспешил к дяде.
     Адмирал был очень слаб, но уже способен здраво размышлять.
     - Где мы?
     - На твердой земле! - сказал Робур.
     - Где именно?
     - Это Фаранг, дядя! Дворец Наместника!
     - Мы гости?
     - Хозяева!
     - Робур!
     - Дядя! Я даже не вынул меча из ножен, клянусь Трезубцем! Послушай! - И он выложил всю историю от момента, когда они подошли к крепости Тинг.
     - Ты удачлив! - проворчал адмирал. - Уверен, что это не ловушка?
     - Мы заняли город. Здесь не наберется и двух сотен солдат. Мои воины расчистили часть дворца, посты расставлены. Мы полностью контролируем и город, и подступы к нему! - не без гордости произнес Робур. - Если так пойдет дальше, через месяц Конг снова будет под эгидой императора!
     Старый адмирал некоторое время молчал, потом спросил:
     - А куда подевались воины Конга?
     - Насколько мне известно, сражаются между собой! Дядя! Мы наведем здесь порядок! Поправляйся скорее! Эта страна - созревший плод, самое время его снять!
     - Осторожность, Робур! - с трудом выговаривая слова, напомнил адмирал. - Я знаю весть, переданную Совету достойным Биорком Эйриксоном. Он предупредил: Конг не потерпит вторжения!
     - Но мы здесь! - нетерпеливо произнес Робур. - И до сих пор не видели ни одного обнаженного клинка, кроме своих собственных! Достойный Биорк мог и ошибиться!
     - Биорк? - Адальг чуть заметно улыбнулся. - Нет, Робур! Биорк не мог ошибиться! По крайней мере - в этом! И еще: имей в виду, год тому назад здесь, в Фаранге, исчез твой старший брат Эрд, Наследник!
     Биорк ничего не сказал светлорожденному Володу о судьбе Эрда. Вернее, сказал очень немногое. А сам Волод Рус не потрудился сообщить об этом Совету.
     - Я буду осторожен! - пообещал Робур. "Великий Потрясатель! - подумал он. - Эрд! Наследник Асенаров! Носитель Белого Меча!"
     Адальг надеялся наставить племянника на путь осторожности, но добился прямо противоположного.
     Заметив, что адмирал снова закрыл глаза, Робур бесшумно поднялся и поманил лекаря, почтительно отошедшего в дальний угол, пока светлорожденные беседовали.
     - Как он?
     - Дня через два встанет на ноги, светлейший!
     - Отлично!
     - Заслуга не только моя, светлейший!
     - Никого не обойдут!
     И вышел из комнаты стремительной и бесшумной походкой мастера Мангхел-Сёрк.

Глава двадцать первая

     Воин искусный подобен крепкому челну. Отважно выходит он в холодное море и способен пересечь его от берега до берега, если благословенная Удача избавит его от ярости зимних штормов.
     Постигший Правила подобен дракену с бортами из крепкого дерева и парусами, что несут его от земли до земли. Непобедим он, ибо верно выбирает ветер, в нужную пору приходит к берегам и уходит от них, смывая лишнее, как смывают с палубы осевшую соль. Морские чудища могут оборвать его путь. Или встреча с подобным себе. Но место гибели он выбирает сам.
     Мангхел-Сёрк. Правило сто шестое

Междуречье.
Тысяча двенадцатый год.
Осень

     - Ха! - сказал Нил. - Вы оба - славные парни! Еще один кувшин - и я захочу остаться у вас в Конге навсегда!
     - Оставайся! - предложил Керанраон. - Такому, как ты, всегда найдется достойное место! Будь я омбамской крысой, если Ганг не сделает тебя Стражем Севера, только заикнись! А не сделает - я сам дам тебе любую должность! Клянусь Рогами!
     - Стоп! - возразил Нил. - Сначала вам надо разобраться между собой! Кстати, Раон! Я и есть страж Севера!
     - Ты? - воскликнул тысяцкий Кэнау, командир сарбурских латников.
     - Именно. Нашего Севера. Так что придется мне вернуться, достойные. Вот отыщем Сантана - и прощай благословенный Конг!
     - Нил, - заплетающимся языком проговорил захмелевший Кэнау. - Ты не можешь вот так нас бросить,
     Нил! Да ты должен... - и замолк, пытаясь сообразить, что именно должен Нил.
     - Он останется еще немного! - сказал Керанраон, собственноручно наполняя кубок северянина. - Ты же не можешь уехать, так и не взглянув на Дворец Великого Ангана! Да и на самого Великого Ангана стоит взглянуть! Великий Тур! У нас еще довольно работы для твоих рук и головы! Великий Анган...
     - Брось! - махнул рукой Нил, опрокидывая кубок. Вино пенистой струей лилось ему в глотку. Как в пустую бочку.
     - Брось! - повторил великан, стукнув кубком по столу. - ...л я вашего Великого Ангана! И скажу тебе - дрянь! Деревяшка с дыркой! Да и смотреть-то не на что! Любая баба в соседней деревне даст ей три прыжка форы!
     - А? - воззрился на великана Кэнау.
     Даже сдержанный и относительно трезвый Керанраон не смог скрыть удивления.
     - Ты уверен в том... что говоришь? - переспросил он.
     - Я всегда уверен! - заявил Нил. - Кэнау, брат, подай-ка мне бурдючок! Если я сказал, значит, так оно и есть! Будь уверен!
     - Ты трахался с Великим Анганом? - переспросил Кэнау, протягивая Нилу бурдюк. - И, Керанраону:
     - Не сомневайся, командир! Ежели Нил сказал - так и есть! - И гулко хлопнул великана по спине.
     - С Нассини, - сказал Нил. - Давай будем говорить: с Нассини. Трахался с Великим Анганом... Как-то оно не по-мужски, на мой вкус. Да, я трахнул эту... госпожу. Когда мы гостили у нее в прошлом году! Наш покровитель... - великан подмигнул Керанраону, - одобряет это дело, как тебе известно! И уж не в моих правилах отказать женщине, которая сама залезла в мою постель! Для этого, - Нил постучал себя кулаком по животу, - тоже, знаешь, нужна смелость! Да что я. - Он обнял Керанраона, притянул его к себе и прошептал в самое ухо:
     - Наш светлейший Эрд, он избавился от ее чар лишь с помощью магии: клянусь гузном Первого Быка!
     - Чар? - Керанраон заинтересованно поглядел на сына вагара. - Чар...
     - Кто-то мне говорил, - вмешался Кэнау. - Будто она отрезала концы у своих любовников! А ее лекарь их засушивал! Кто же мне...
     - Это я говорил! - сказал Керанраон. И, адресуясь к Нилу:
     - Поклясться в том не могу, но когда рассказали самому - не усомнился! Очень похоже на красноглазых! Однако при чем тут чародейство?
     - Да, - проговорил Нил. - Она как-то завлекала всех, кто имел с ней дело! А вот как именно - не скажу. Не знаю. Понимаешь, сам-то я просто отодрал ее и все тут! И клянусь тебе, друг Кэнау, мое - при мне! Отнюдь не засушено! И сильно бледен будет тот, кто пожелает засушить мой коловорот!
     - А все-таки магия у них есть! - гнул свое Керанраон. - Как ты иначе объяснишь, что девчонка, соплячка, тринадцати лет еще нет, ручонки - с мой палец - рубится с тремя бойцами! Сам видел! И, клянусь Рогами, она прикончила бы всех троих, если б четвертый не всадил в нее стрелу!
     - Объяснить? - Нил потряс бурдюк, чтобы определить, сколько там осталось, обвел взглядом сидящих за соседними столами, хмыкнул:
     - Объясню! Взгляни на моего отца! Ростом - пацан! Руки, конечно, не с твой палец, но с мой - точно! И ставлю своего парда - он нашинковал бы твоих бойцов за полминуты! И арбалетчика в придачу! Без всякой магии! А потому что - мастер! В этом все дело!
     - Ну нет! - возразил Керанраон. - То есть, - поправился, - я не о достойном твоем отце! Я о соххоггоях! Может, и мастерство. Но не только. Что-то еще, клянусь Рогами! У нее ж и сила была - как у воина. А вертелась, как... как...
     - Будь по-твоему! - согласился Нил. - Я же так полагаю: соххоггои ваши - вроде Несмеховых зверюшек! Только рубить их - можно! Вполне! Вот светлейший Эрд уже не одного уложил! И ваш Несмех, уверен, запросто уложит! Да что Несмех! Любой из черных ребятишек, пришедших с ним с Юга, успокоит троих соххоггоев! И Добавки попросит, клянусь Рогами!
     - Ну, - отмахнулся Керанраон. - Охотники не в счет! Сам я в Гибельном лесу не был, слава богам! Но слышал о нем довольно! А эти молодцы там живут. Если же они там живут, вместе с краурхами, хорахшами, сиргибрами и прочими, да не пищей им служат, а себе служить заставляют - что таким красноглазые! Но, - вспомнил он. - Соххоггои и одного из них ухитрились прикончить! Что скажешь?
     - Скажу, что против хорошего меча всегда найдется лучший! Мой, например! И не говорю, что ваши красноглазые - плохи! Я говорю: их можно рубить! Не хуже, чем прочих! А что до магов - против мага мечом махать бесполезно! Будь ваши красноглазые магами, разве они бы так опозорились? То, понимаешь, века правили страной, а тут - ра-а-аз - и нету их! Да демон с ними! Вот ты о себе скажи! Зачем ты в драку полез? Мало тебе своего Юга?
     - Я? - Керанраон сначала смутился, а потом напустил на себя суровый вид:
     - Иному, - проворчал, - я бы подобного не спустил!
     - Раон! Дружище! - Нил сграбастал его и притянул к себе:
     - Я ведь без яда спросил! Не обижайся! И, поверь, дело сие - не простое! Вот ты тут о магии говорил...
     - Да что там! - бывший Исполняющий Волю махнул рукой. - Будем считать: мне показалось, что для Конга я буду неплохим правителем!
     - Точно! - поддакнул Кэнау.
     - Неплохим - это неплохо! - согласился Нил. - Я тоже так считаю: для Конга ты был бы неплохим правителем!
     Керанраон взглянул на великана почти с благодарностью.
     - Неплохим - для Конга, и отличным - для южного Конга!
     - Теперь - вряд ли! - мрачно отозвался Керанраон. - После такой ошибки...
     - Ты виноват, - согласился Нил. - Но что битву ты проиграл, так с кем сражался? С моим отцом! У него, говорю тебе, как вождь, - и сам Тур сражения не выиграет! Отец Эрда, Дин Асенар, когда был первым полководцем Империи - без Биорка ни на одну битву не выходил! И ни одной не проиграл, заметь! А когда кочевники на Эдзам навалились? Биорк приехал в Бабр - и через десять дней ни одного бур-чаданну не было к северу от Зуры*<Зура - река, разделяющая земли Эдзама и Бур-Чадана>! Нет, Биорку проиграть не зазорно! А ты, достойный, даже не проиграл - ты не выиграл! И это - к лучшему, верно! Выиграй ты - сидели бы мы сейчас мирно, вот так винишко попивая, а?
     - Ох и сладко ты говоришь! - засмеялся бывший Исполняющий Волю. - А все же пусть мою судьбу решит тот, кто будет править Конгом! Пусть решает Освободитель!
     - Сантан? - Нил оглушительно расхохотался. Оба конгая уставились на него.
     - Сантан! - проговорил, отсмеявшись, великан. - Он не будет править Конгом!
     - Ты полагаешь, он мертв? - недоверчиво спросил Керанраон.
     - Я полагаю - он жив! А все же править Конгом будет не он!
     - Ну уж нет! - решительно заявил Керанраон. - Я сам шел против него! И ошибался! Если бы не Сантан - красноглазые помыкали бы нами еще сотни лет! Клянусь Рогами! И я встану против любого, кто захочет отнять у него власть!
     - И я! - поддержал Кэнау. - Как это там сказано: ... И проснется дракон, и, это... в общем, повергнет! Поверг он зло или не поверг, а?
     - Поверг, поверг, - согласился Нил и засмеялся. - Только править вами он не будет.
     - Тогда ты, пророк, может скажешь нам, простым солдатам, кто будет нами править? - усмехнулся Керанраон.
     - Для этого не надо быть пророком! - возразил Нил. - Да, я знаю, кто будет править Конгом! И это так же верно, как-то, что сам ты станешь управителем Юга!
     - Ну?
     - Посмотри-ка туда! - предложил Нил. - Вот он!

***

     - Твой сын неплохо поладил с моими военачальниками! - не глядя на вагара, произнес Тилод.
     С ловкостью, говорившей о большом опыте, он вырезал на деревянной столешнице изображение сиргибра.
     - Это была отличная идея - устроить нашу встречу подобным образом!
     - Это была его идея! - сказал Биорк, оглядев десяток столов, расставленных между деревьями. - У моего сына много хороших идей!
     - Я заметил! - Тилод оторвался от своего занятия и тоже окинул взглядом рощицу.
     Если бы не фигуры часовых, маячившие поодаль через каждые десять шагов, можно было бы подумать, что большая компания друзей устроила ужин на открытом воздухе. Обычное дело в благословенном Конге. Только компания своеобразная: старшие командиры двух противостоящих армий.
     Как совершенно точно определил Биорк, после похищения трех его военачальников, никаких требований не последовало. Четыре дня южане хранили молчание, а на пятый - вернули всех троих с предложением завтра начать переговоры.
     - Никаких переговоров! - сказал тогда Нил.
     - Полагаешь, следует отказаться? - заинтересовался Биорк.
     - Ну зачем отказываться? - удивился Нил. - Завтра мы придем к ним - гостями! Выпьем винца, поговорим по-дружески! Вам, конгаям, - он похлопал по плечу оказавшегося рядом Вига, - в сущности, делить нечего! Конг - он и так ваш! Нет уж! Мы все, - Нил обвел взглядом военный совет, - придем к ним в лагерь, и пусть попробуют не угостить нас лучшим вином!
     - Поддерживаю! - без колебаний сказал вагар, выразив общее мнение.
     Южане - тоже без колебаний - ответили согласием. Да и можно ли отказаться, когда тебе оказывают такое доверие?

***

     И сам день был хорош: ясный, не слишком жаркий, с прохладным ветром с восхода. Неплохой денек.
     После первых же кубков с достойных военачальников сползла подобающая важность, и они превратились в самих себя: старых вояк, что не прочь хорошо повеселиться. Тысяцкие, большинство из которых недавно были в лучшем случае "строенными мечами", бахвалились друг перед другом. Даже урнгриа, Хрор и Рхонг, отлично вошли в это общество, а уж о самих конгаях и говорить нечего.
     Только Керанраон и Несмех несколько выделялись из общей массы военачальников. Но Керанраоном сразу занялся Нил, а Несмех, вместе с Эйрис, оказался в компании самого Биорка и светлорожденного Эрда. Впрочем, подруга зодчего не проронила ни слова и не выпила ни глотка вина.
     - Так каковы наши дальнейшие цели? - спросил Биорк, нажав на слово "наши".
     Тилод улыбнулся. Он снова стал часто улыбаться. Несмотря на свое прозвище.
     - Я хотел бы услышать твое мнение, достойный Биорк. Я менее опытен.
     Биорк кивнул. За свою долгую жизнь среди людей вагар привык к тому, что, даже не будучи Первым, так или иначе всегда сам принимает решения и отвечает за них.
     - Полагаю, нам следует довести до конца начатое! - сказал он. - Но для начала распустить часть войск и в первую очередь вернуть городам их гарнизоны. Мой сын говорит: даже в законопослушном Фаранге не все спокойно!
     - Согласен! - поддержал Тилод. - Но в первую очередь мы отправим назад воинов-моряков и Береговую Стражу! Ты и мой друг Керанраон ухитрились оставить побережье совершенно беззащитным!
     - И ты говоришь, что менее опытен! - засмеялся Биорк. - Завтра мы отправим назад всех, кого сочтем необходимым отправить. Кстати, для того чтобы взять Далаанг, довольно и пяти тысяч хороших бойцов. Я был там.
     - Не сомневаюсь. Я хотел бы еще сегодня распустить большую часть армий.
     - Распустить армии?
     - Мы с тобой воевать не собираемся, верно? А для того чтобы взять Далаанг, по твоим же словам, довольно и пяти тысяч!
     - А соххоггои? Особенно те, что скрылись в джунглях? Их будет не так просто...
     - О соххоггоях можешь забыть! - уверенно сказал Тилод. - С ними разберутся! Забудь о них и все!
     - Кто разберется? Твои Охотники?
     - Почти. Скажи мне, каковы твои планы? Лично твои?
     - Он беспокоится, уберемся ли мы из Конга, когда все кончится, или затеем что-нибудь еще, - с усмешкой сказал вагар Эрду.
     - Вовсе нет! - запротестовал зодчий. - Вы столько...
     - Не торопись! - вагар поднял руку. - Скажу сразу: как только необходимость в нашей помощи исчезнет, я заберу своих парней, урнгриа, и уплыву на Красную! Ты поможешь нам с кораблями?
     - Да, но...
     - На Красной Тверди для ребят найдется работа! Но сам я еще вернусь. У меня есть обязательства перед Королевой Урнгура! Надеюсь, мне не будет отказано в праве свободного передвижения по твоей стране?
     - Кто бы ни стал правителем, ты получишь пожизненную Подорожную! - заверил его зодчий. - Больше того, если это не противоречит вашей чести, я, от себя, предложил бы вам и почетное гражданство и земли в пределах Междуречья. Думаю, никто не станет оспаривать ваших заслуг!
     Биорк и Эрд переглянулись.
     - Я не возражаю! - сказал светлорожденный. - Тем более что твой сын наследует немалые владения в Империи.
     - Каким образом? - изумился Тилод.
     - Достойная, - обратился Эрд к Эйрис. - Ты ведь из рода Асенаров, не так ли?
     - Отчего ты так думаешь?
     - Достаточно посмотреть на твое лицо, чтобы понять это! - вмешался Биорк. - А твой сын похож на Эрда еще больше, чем ты!
     - Я не знаю. - Эйрис покачала головой. - Не одну сотню лет обитает в Лоне мой Народ...
     - Благородный Учитель! - догадался Тилод. - Тот, кто привел их в Лоно!
     - Когда это было? - быстро спросил Эрд.
     - Около двух веков назад! Может быть, отец Эйрис знает больше...
     - Я знаю, кто он! - заявил Эрд. - Я помню Древо Асенаров! Твой предок - Ролф, третий сын самого Асхенны. Как раз в то время он пропал без вести в море Зур. Рад узнать тебя, сестра! - Он ласково прикоснулся к руке Эйрис. - Многим обязан твоему сыну! Счастлив сообщить, что он - Наследник Асенаров по праву Белого Меча, хотя сейчас этот Меч и со мной! - он погладил рукоять Белого Клинка.
     - Мы все многим обязаны ему! - поддержал вагар.
     - Боги! - проговорил Тилод. - Я оставил его на какой-то год! И вот: он тут же Освободителем! Ты совершенно уверен в том, что это мой сын? Когда я видел его последний раз, он был просто мальчишкой!
     - Он был очень славным юношей! - сказал вагар. - Но я понимаю твое удивление!
     - Я не удивлен - я потрясен! - произнес зодчий. - Я не могу вам не верить...
     - Ты не можешь не верить народу Конга! - заметил Биорк. - У вас благословенная земля: на ней растут быстро! Санти говорил мне, ты родился на земляном полу тростниковой хижины, разве нет?
     - Полагаю, пол прикрывала охапка соломы! - засмеялся Тилод.
     - Меня больше беспокоит, как его найти! - озабоченно сказал Эрд. - Что, Биорк?
     - Драконы, как ты понимаешь, не оставляют следов! Но