аковы.
     - ... и даже напали на Далаанг, правда, без успеха. Мой человек в Сарбуре сказал также, что всякий, кто услышит пришедшего с Закатных гор, становится его сторонником. И доподлинно известно, что Великий Анган повелел войскам Междуречья идти на запад. И войска эти вышли, но часть их присоединилась к вторгшимся, а другие возвратились в Сарбур с Исполняющим Волю Керанраоном. Керанраон, вероятно, попытается изгнать чужеземцев. Дирг вопросил Высших и познал, что соххоггои, заблудшие потомки древних воителей, уйдут с лица Мира. И изгонит их тот, в ком знак Лона и в ком заключена Власть, большая, чем сила всего Народа! И только Владыка Судеб знает, что из этого выйдет! Некто привел армию из Урнгура! А у Урнгура и Лона связь столь древняя, что корни ее глубже корней Закатных гор, а ветви выше их серебряных вершин! В самом же Урнгуре недавно произошло нечто, затронувшее Сокровенное!..
     - Бог! Бог пал! - перебил Дирг. - Пал, окутанный багровой пеной, пал Великий из Прежних, брат Зла, что под этой землей! - Слушающий топнул ногой. - Пал, чтобы подняться! И содрогнулась Твердь! И поднялась
     Волна! И идет!.. Тьфу! - Дирг сплюнул на камень и замер.
     - Надо полагать, тот, кто пришел в Конг, как-то связан с падением бога! - спокойно сказал Натро. - Как сказал Слушающий - Твердь содрогнулась. И пришла пора узнать, не ради ли этой бури Благородный Учитель привел наших предков в Вечное Лоно.
     - Что ты говоришь, отец? - воскликнула Эйрис. - Мы - Народ! Что нам за дело до остального Мира!
     - Разве не там твой сын и мой внук? - мягко спросил Натро. - Разве не ты просила меня вмешаться в дела "остального" Мира?
     Эйрис смутилась, просительно посмотрела на Тилода: помоги.
     - Плохо! - мрачно проговорил Тилод. - И боюсь, что твой отец прав. Если верить вашему Преданию, лет двести назад некий маг загнал - иначе не назовешь - вашего Благородного Учителя сюда, в Вечное Лоно. А там, где маги, там всегда неприятности. И они ничего не делают просто так. Мне трудно представить, какая может быть связь между Урнгуром и Вечным Лоном, но раз вы говорите, что она есть, значит, она есть. Если я тебя правильно понял, Натро, то ты полагаешь: раз Урнгур пришел в Конг, Охотники должны выйти ему навстречу? Ты уверен? Нас ведь совсем мало. Какими бы безупречными воинами ни были Черные Охотники, им не справиться. В самом крохотном городке Конга больше мужчин, чем Черных Охотников в Вечном Лоне.
     - Это так, - кивнул Натро. - Но у нас есть сиргибры.
     Тилод некоторое время молча смотрел на предводителя Народа.
     - Ты знал, - наконец произнес он.
     - Не знал - догадывался, - ответил отец Эйрис. - Когда боги привели тебя к нам, я почувствовал: приближается наше время. Сейчас это время пришло. И возвестил об этом тот, кто пришел из Урнгура. Мне тоже страшно, Несмех. Да, у нас есть сиргибры, но что могут сиргибры против того, кто поверг бога? Мне страшно, Несмех, и я - в сомнении...
     - "Настанет день, когда чаша переполнится и страдания прольются на землю благословенного Конга. И смешаются они с древней пролитой кровью, и вскипит эта кровь, и содрогнется твердь, и падут горы. И восстанет от сна повелитель-дракон. И грядет он, разбуженный, и повергнет он в страх людей, и побегут они в ужасе..." - медленно, негромким речитативом произнес Тилод. И добавил мрачно:
     - Не знаю, действительно ли этот урнгурский маг - тот самый повелитель-дракон, о котором говорит легенда, но сдается мне, принесет стране моей большое зло...
     - Нет! - Пронзительный голос Дирга прервал речь зодчего. - Тот, кто идет, - не зол! - Дирг сцепил пальцы рук, чтобы легче справляться с внутренним жаром. - Пламя его - во Тьме, но не единственно Тьма! Он не подвластен Тьме! Он окружает Тьму! И сокрушит то, что желает! Знак его - наш!
     - Что это значит? - спросил Тилод.
     - Высшие рекли: пришел из Лона!
     - Все мы пришли из Лона! - пробормотал зодчий.
     - Нет! - пояснил Натро. - Он имеет в виду: предводитель урнгурцев родился здесь.
     - Такое возможно, - в первый раз подал голос Сёум, Старший из Охотников. - Маг, обретая вторую жизнь, сам выбирает место возрождения. А Вечное Лоно - не худшая родина для мага! - Слово "маг" Сёум произносил с почтением, медленно.
     - Значит, выходит так: маг, которого сопровождают воины из Урнгура, маг, который поверг бога и которому никто и ничто не может противостоять, пришел на мою родину, - ровным голосом произнес Тилод.
     - Нет в мире того, кому никто и ничто не может противостоять, - заметил Натро. - Но он силен. Думаю, много сильнее всех нас. И в том, что сказала моя дочь, есть доля Истины. Мы - Народ. И я - правитель Народа. И потому мои родичи дороже мне, чем все племена Мира. Я не хочу вести их на смерть.
     - Я тебя понимаю, - кивнул зодчий. - У тебя есть долг. Но долг есть и у меня. - Он поочередно посмотрел в глаза каждому. - Я люблю вас всех, но Конг - моя родина, и потому в час беды я должен быть там! И если я уйду в Нижний Мир, то со спокойным сердцем: в час беды я поступил как должно!
     Натро и Сёум кивнули в знак понимания. Эйрис просто подошла и встала рядом с зодчим.
     - Даже высшие не знают, чем это кончится! - пробормотал Дирг. - Знак его - наш...
     - Натро! - сказал зодчий. - Ты обещал мне помочь! Сделаешь ли ты это, если я скажу, что не намерен более искать своего сына Сантана, а хочу поглядеть, так ли силен этот урнгурский маг!
     Сёум звонко ударил кулаком в ладонь и засмеялся. Натро тоже улыбнулся.
     - Благодарю! Ты решил за меня! Дирг? Но Слушающий остался мрачен.
     - Знак его - наш... - вновь пробормотал он.
     - Ты получишь все, что мы сможем дать, Несмех! - Говоря это, Натро неотрывно смотрел на Дирга. Слушающий глядел себе под ноги. - Ты получишь пятнадцать краурхов и всех сиргибров, которых выберет Сёум, - продолжал Натро. - Ты получишь девять десятков Охотников, и поведет их Сёум!
     - Да, - подтвердил тот. - Я поведу их за тобой!
     - С ними пойду я, - мрачно сказал Дирг. - Слышишь меня, Натро?
     - Иди, - неохотно кивнул Натро. - Он очень опасен.
     - Не могу понять, чего вы боитесь! - сердито сказала Эйрис. - Я спросила себя о том, кто пришел в Конг, и не нашла в нем ничего ужасающего!
     - Ты говоришь, Харрок! - воскликнул Дирг, и лицо его посветлело.
     - Я говорю! - Черты Эйрис обрели некую жесткость, даже жестокость.
     - То, что не страшит Харрок, может быть опасным для Эйрис! - заметил Натро.
     - Не думайте о нем плохо! Мое сердце плачет, когда я ощущаю ваш гнев!
     - Я не враг ему, сестра! - сказал Дирг.
     - Как тебя понимать, Эйрис? - ревниво воскликнул Тилод.
     Женщина умоляюще взглянула на зодчего, но ничего не ответила.
     - Пламя его - во Тьме! - в третий раз сказал Дирг. - Но мы его увидим! Час Вопрошения наступит, и я услышу о наших путях...
     - Верь мне, Несмех! - прошептала Эйрис. - Никто и никогда не встанет между нами!
     - Как я могу не верить тебе? - так же тихо ответил Тилод. - Прости меня!
     Женщина нежно коснулась щеки зодчего и отошла.
     - Когда ты хочешь выйти? - спросил Натро.
     - Тотчас! - решительно ответил Тилод. - Много ли времени нужно Охотникам, чтобы выйти в Лоно? А Конг не так требователен, как Гибельный лес!

Глава пятая

     И свершилось сказанное в пророчестве: поднялось Зло, и Страх Гибельного леса, кровожадные твари его пришли в благословенный Конг. Чтобы ушли в Нижний Мир проклятые, а с ними души многих, невинных, отцов, сыновей и братьев наших. И не было в страшный час Освободителя на земле Конга...
     Готар Глорианский. "История Земель".
     Глава "Благословенный Конг"

Юг. Городок ссыльных на окраине Гибельного леса.
Лето тысяча двенадцатого года по летоисчислению Империи

     - К тебе человек, достойный! - доложил дежурный десятник Носителю Дракона, единоличному господину военного городка и поселений подтысяцкому Агану.
     - Купец? - недовольно произнес Носитель Дракона и забарабанил пальцами по столу.
     - Не похоже! Скорее - воин. Повадкой - точно воин. Но одет не по-военному! Примешь его, достойный?
     - Может, гонец? Откуда прибыл? Десятник замялся:
     - Не знаю, достойный...
     - Говори! - велел Аган.
     - Со вчерашнего дня кораблей не было, а среди прежних... его не замечали!
     - Откуда знаешь?
     - Послал за начальником порта!
     - Да ну? За самим начальником порта? И что же, он пришел?
     - Нет! - смутился десятник. - Гонца прислал. Из чиновников. А тот уж посмотрел и сказал: такого через их расположение не пропускали!
     - Ну не из Леса же он явился! - хмыкнул подтысяцкий. - А что это ты так озаботился? Да ты говори, не темни!
     - Помнишь, господин, - неуверенно проговорил десятник, - пару сезонов назад сбежал один из ссыльных?
     - Который? - раздраженно спросил Аган. - Их только за прошлый сезон трое удрать пытались!
     - Тот, что удрал в Лес!
     - А-а-а! Тот придурок! Ну и что?
     - Сдается мне, это он и есть!
     - Ну-ка подойди! - потребовал Аган. Десятник приблизился к столу.
     Носитель Дракона схватил его за край кирасы и подтянул к себе: принюхался к дыханию, пощупал лоб, оттянул веко...
     Десятник покорно сносил все эти манипуляции, не пытаясь протестовать.
     Наконец Аган отпустил его.
     - Может, тебе отдых нужен? - спросил подтысяцкий.
     - Я не устал, достойный, - терпеливо ответил десятник. - И не спятил. Желаешь - посмотри сам. Хотя, откуда тебе знать каждого ссыльного? Вызови Мама! Мам должен его помнить!
     - Если тот самый, - заявил Аган, - то я и сам его вспомню!
     Носитель Дракона задумался. Десятник ждал.
     - Ладно! - решил Аган, поразмыслив. - Впусти его! Только собери своих парней и будьте наготове! Тот ссыльный, как я помню, крепкий парень?
     - Здоровенный, как шкаф! - подтвердил десятник. - Оттого-то я его сразу и признал!
     - Вооружен?
     - Не похоже.
     - Обыщи! Если он и впрямь два сезона в джунглях провел... Вот что! Пошли кого-нибудь к разведчикам! Пусть приведет пару ребят пошустрей! А то твои - что волы! Пока стрелу выпустят - пообедать успеешь! - И, поглядев наверх:
     - Не двоих - четверых! Двоих туда посадишь! - он ткнул пальцем в потолок. - Два сезона в Лесу! - пробормотал Носитель Дракона и нахмурился.
     К обыску Тилод отнесся спокойно. Он и не рассчитывал остаться неузнанным. Напротив, зодчему важно было, чтобы в нем признали человека, несколько месяцев проведшего в Лоне.

***

     Отметил он и пару вошедших солдат, отличавшихся от остальных стражников сосредоточенными лицами и аккуратными движениями.
     "Боится начальник", - без осуждения подумал он об Агане.
     Убедившись, что оружия у Тилода нет, десятник распахнул дверь и чуть подтолкнул его вперед. Зодчий вошел, и десятник последовал за ним, причем дверь оставил открытой. Тилод оценил это и сразу заметил узкие прорези в потолке. Что ж, другого приема он не ожидал, но считал своим долгом предупредить Носителя Дракона Агана. Зодчему совсем не хотелось, чтобы пролилась кровь конгаев.
     Аган узнал его сразу. Не так уж много было у него ссыльных, присланных не с приказом от Блюстителя Помыслов, а с одним лишь сопроводительным письмом. Тогда Аган не стал придираться. Рабочих рук всегда не хватает, а письмо - не от кого-нибудь, а от Наместника Алана, двоюродного брата. Для Алана же подтысяцкий готов был сделать многое, потому что именно он, Наместник Алан, добыл Агану этот, весьма ответственный пост. Прежде Аган был всего лишь сотником в гарнизоне крепости Сонг.
     Брат подробно излагал все, что знал о зодчем Тилоде. Как выяснялось теперь, знал он недостаточно.
     Подтысяцкий Аган был осторожным человеком. Осторожным, но любопытным. Два сезона в Гибельном лесу! Такое под силу не всякому магу. А стоявший перед ним - явно не маг. Значит, кто-то ему помог! Тем более интересно...
     - Удивлен! - сказал Носитель Дракона, разглядывая зодчего. - Для того, кто столько месяцев провел в джунглях, ты выглядишь неплохо, ссыльный!
     - Не только в джунглях! - Тилод без приглашения уселся на стул. По правде сказать, Аган и не предложил бы ему сесть.
     - И где ж ты был, ссыльный Тилод? - осведомился Аган.
     Он сделал вид, что не заметил вольного поведения зодчего, зато показал, что помнит его имя.
     - В разных местах. Например, в Фаранге. Кстати, ты можешь звать меня - "почтенный господин зодчий", поскольку преступления против Великого Ангана за мной не числится!
     - Великого Ангана? Да... - Носитель Дракона в задумчивости повертел перстень на пальце. - Может быть! Только не тебе судить об этом. Раз уж ты - на Юге, то лишь одному человеку решать: ссыльный ты - или нет!
     - Да? - с интересом спросил Тилод.
     - Я - этот человек! - твердо сказал Носитель Дракона. - Если ты чист, почему же ты не остался в Фаранге? Имей в виду, ссыльный, у меня есть средства справиться со строптивыми! - Он выразительно посмотрел наверх, туда, где в прорезях поблескивали стальные головки арбалетных стрел.
     - У тебя большая власть! - с усмешкой произнес Тилод.
     - Вот именно! - и подумал: "Может, дать знак, чтобы стреляли? Парень, определенно, опасен!"
     - Если хочешь меня убить - не стоит, - угадал его мысли зодчий. - Ошибка будет стоить тебе жизни. По меньшей мере.
     - А ты наглец! - произнес Аган чуть ли не с уважением. - Я ведь и впрямь могу отправить тебя в Нижний Мир одним движением пальца! Ты не боишься?
     Зодчий покачал головой.
     - Прежде чем сделать глупость, - посоветовал он, - выслушай! Ты ведь не дурак, достойный. И должен понимать, что я пришел сюда не для того, чтобы стать рабом. Или выслушивать твои угрозы.
     - Пока что я выслушиваю твои угрозы! - раздраженно произнес подтысяцкий. - И мне это уже наскучило! Лучшее, на что ты можешь рассчитывать, - вернуться на свое место в барак! И не надейся, что опять улизнешь! Смотри, ссыльный! Я приму меры, чтобы ты не удрал.
     Тилод молча улыбался.
     - Ну, что молчишь?
     - Мне показалось, ты еще не закончил.
     - Смельчак! - с издевкой бросил Носитель Дракона. - У тебя есть минута, чтобы рассказать, где ты болтался! Торопись! Через минуту ты или умрешь, или отправишься в барак!
     - У тебя есть час, нет, уже полчаса, чтобы приказать своим людям сложить оружие и открыть ворота, - спокойно произнес Тилод. - Если ты не успеешь, то те, кто пришел со мной, возьмут их жизни. И твою жизнь тоже.
     Аган открыл было рот, но Тилод не дал себя перебить.
     - Может, ты и успеешь меня убить, - продолжил он. - Но тебе это только навредит. Те, кто пришел со мной, не ценят крови конгаев так, как ценю ее я. Вы умрете все.
     - И кто же пришел с тобой? - Уверенный тон зодчего заставил Носителя Дракона усомниться в собственном абсолютном превосходстве.
     "Или он безумец? - промелькнуло в голове Агана. - Ладно, прикончить его я всегда успею!"
     - Кто же пришел с тобой, зодчий? - спросил он, сделав упор на последнем слове.
     - Слыхал ли ты о Черных Охотниках? - в свою очередь спросил Тилод.
     - А... - подтысяцкий вздохнул с облегчением. - "Безумец, хвала богам!" - Я слышал эти истории, - Аган расслабился.
     - Вероятно, ты читал отчеты своих предшественников и знаешь...
     - Да. Я все знаю! - И сделал знак десятнику: убери его.
     В глазах старого солдата мелькнул ужас: он, в отличие от своего начальника, не считал Черных Охотников вымыслом. Среди солдат память о таких вещах живет дольше, чем в архивах. Он понял знак подтысяцкого и... не подчинился.
     Аган был взбешен. Он начал медленно подниматься из-за стола.
     - Посиди, воин! - произнес зодчий. - Послушай меня! Слыхал ли ты о сотнике Бентане? О корабле Великого Ангана, что поднялся вверх по Проклятой двадцать лет назад и бесследно исчез?
     - Послушай его, командир! - взмолился десятник. - Он правду говорит!
     Но терпение подтысяцкого Агана лопнуло.
     - Взять его, собачий сын! - зарычал он на десятника. И, повернувшись к зодчему:
     - Полчаса, ты сказал? Отлично! Через четверть часа я велю посадить тебя на кол на площади перед бараками! И мы вместе посмотрим на твоих Черных Охотников! Сверху тебе будет отлично видно!
     "Так! - сказал себе Аган. - Он не безумец, а лжец! Или он сдохнет - или выложит все!"
     Тилод покачал головой и встал. Вбежавшие солдаты окружили его.
     - Их кровь - на тебе! - сказал зодчий и повернулся к десятнику:
     - Тебе не повезло, солдат! Не повезло с командиром! Но все в руках Судьбы: может, ты и спасешься.
     Аган подскочил и ударил Тилода в лицо. Точнее, попытался ударить... зодчий поймал его руку и сжал с такой силой, что щеки подтысяцкого стали серыми.
     Острие клинка уперлось в поясницу Тилода, и он разжал руку.
     - Не убивать! - велел подтысяцкий, растирая запястье. Голос его был пропитан злобой, но Носитель Дракона держал себя в руках. - Не спускать с него глаз! Если солгал - он умрет! Если он не солгал - тоже умрет! А пока поднимите всех! Если он действительно пришел не один, его дружки тоже получат свое!
     Подтысяцкий вновь повернулся к Тилоду:
     - Ну, господин зодчий, хочешь спасти свою жалкую жизнь? Признайся во всем сейчас - получишь тридцать плетей и отправишься в барак! Помни мою доброту!
     - Ты дурак, - спокойно сказал Тилод, руки которого уже были связаны за спиной. - Дурак. А жаль! - и отвернулся.
     - В таком случае ты сдохнешь! - рявкнул Носитель Дракона. - Уведи его, солдат!
     - Пошел! - Десятник слегка подтолкнул зодчего мечом.
     Когда они вышли на раскаленный солнцем двор, подтысяцкий позвал слугу: помочь облачиться в доспехи. Что бы там ни наболтал этот ублюдок, а осторожность не повредит.

***

     - Они взяли его! - сказала Эйрис. - Поднимай краурхов, Сёум: мы начинаем!
     - Не время! - Старший из Охотников любовно полировал клинок своего меча кусочком кожи. - Еще восемь минут, сестра!
     - Они собираются его убить! - Эйрис повысила голос. - Я чувствую их мысли!
     - Сестра! - проговорил стоявший рядом Дирг. - Наш брат Несмех - Владыка Четырех, он двадцать лет назад хорахша заставил отступить! И железноголовым не совладать...
     - Но он провел эти годы вдали от Лона! - заявила женщина. - Начинай, Сёум! Или я начну сама!
     - Сестра! - с прежней мягкостью напомнил Старший из Черных Охотников. - Несмех сам сказал, когда начинать! И я не отступлю от его слова и на долю минуты! Это всё!
     - Тогда ты умрешь! - быстро сказала Эйрис и острие отравленной иглы коснулось кожи Сёума.
     - Харрок! - проворчал Старший из Охотников, продолжая полировать меч. - Ты и впрямь меня убьешь!
     - Начинай же, Сёум! - проговорила Эйрис.
     - Да! - сказал Старший из Охотников. И молниеносным движением ушел от контакта. - Я начну! Потому что ты любишь меня, сестра!
     - О да! - ответила Эйрис без улыбки.
     Старший из Охотников высвистел три ноты.
     Лежавший поблизости краурх, хрустнув суставами, распрямил фиолетовые шипастые лапы. А вслед за ним, по воле Направляющих, поднялись и остальные крабы.
     С костяным лязгом сомкнулись и разомкнулись чудовищные клешни. Сёум одним прыжком взлетел на спину краурха. Эйрис тотчас оказалась с ним рядом. Сидевшие на спине краба воины встали. С высоты семи локтей Эйрис смотрела, как Дирг и еще трое Охотников скрылись в чаще. Они должны были проследить, чтобы молодые сиргибры не устремились за своими хозяевами.
     Один за другим все пятнадцать краурхов, подминая подлесок, выбрались на открытое пространство вырубки.
     В ста шагах от них возвышался частокол, окружавший возделанные земли. Прямо за ними располагались военный городок, речной порт, а четвертью мили правее - бараки ссыльных, сразу же за которыми лежали огороженные поля вольных поселенцев.
     Сёум свистнул еще раз, и гигантские крабы двинулись вперед, постепенно набирая скорость. Их мощные черно-фиолетовые лапы вспахивали землю, отбрасывая назад клочья дерна. Охотники черными изваяниями застыли на плоских спинах. Широкие лезвия мечей поблескивали в лучах солнца. Огромные кр