умала, как именно будет подготовлен северянин. И осталась довольна собственным замыслом.
     - Окажи мне услугу, вождь! - произнесла она.
     Эрд вскинул согретый надеждой взгляд:
     - С радостью, светлейшая!
     - Говорят, ты - мастер меча?
     - Ты видела, светлейшая.
     - Есть у меня нерадивый... слуга. Когда-то ему была обещана смерть от клинка. В поединке. Почти год провел он у меня в подземелье, потому что не было равных ему воинов. Хотя мои солдаты хороши, но... Теперь пришел ты. Окажи мне услугу: помоги сдержать обещание. Я отблагодарю.
     Эрд выпрямился. Расправил плечи, задрал подбородок, стал почти прежним Эрдом:
     - Я послужу твоей чести, Владычица!
     - Благодарю, вождь! - Соххоггоя сошла с возвышения, положила маленькие ладони в шелковых перчатках на плечи воина. Эрд опустился на колено, прижал лицо к серебряной ткани, покрывающей ее грудь.
     - Не ждала другого! - прошептала Нассини. - Иди. И будь готов.
     Светлорожденный тотчас отпустил ее, встал и вышел. Соххоггоя проводила его равнодушным взглядом и велела вызвать Начальника Внутренней Стражи.

***

     - Опять ты? - удивился Санти.
     Маленький пард с откушенным ухом стоял посреди комнаты и глядел на него желтыми хитрыми глазами, вывесив розовый язык.
     Санти отбросил в сторону мокрое полотенце и, подойдя к невиданному зверю, опустился на корточки.
     - Больше не будешь исчезать? - спросил он.
     Пард выгнул спину, вытянул переднюю лапу, выпустил острые когти и мяукнул.
     - Не дури! - сказал ему Санти. - В прошлый раз ты неплохо разговаривал!
     Пард дернул коротким хвостом и резко захлопнул пасть.
     - Налей-ка мне кофе! - произнес он, не открывая рта, неприятным, тонким голосом. Это был собственный голос Санти, но юноша, никогда не слышавший его со стороны, конечно, себя не узнал.
     - А ты не церемонься! - с иронией отозвался юноша. - Пей прямо из кувшина!
     - Ты что, дурак? - Пард прищурил один глаз, и морда его стала ужасно комичной. - У меня ж голова не пролезет!
     - Правда? - Санти протянул к нему руку.
     Миниатюрный пард отпрянул.
     - А ну без фамильярностей! - прикрикнул он. - Тебе, парень, до меня еще расти и расти!
     - Хочешь поглядеть на себя в зеркало? - предложил Санти.
     И вдруг крошка пард начал стремительно увеличиваться. Спустя мгновение голова его уже была на локоть выше головы вскочившего Санти.
     - Довольно? Или еще? - пророкотал он сверху.
     - Хватит, хватит! - проговорил юноша, на всякий случай делая пару шагов назад.
     - То-то! - И пард стремительно уменьшился до прежних размеров.
     "Ну и бандитская у него рожа!" - подумал Санти.
     Впрочем, он нисколько не боялся. И воспринимал "гостя" совсем не так, как несколько дней назад. Как будто они давние знакомые.
     Налив в хрустальную чашу холодный кофе, он поставил ее на ковер. Невероятное существо одним прыжком оказалось рядом. Лакал зверь жадно, шумно, фыркая так, что капельки кофе разлетались в стороны, пачкая мех.
     - Еще? - спросил юноша, заметив, что чаша опустела.
     - Хорош! - И, облизываясь:
     - Как твои дела с фьёль, парнишка?
     - Не твое дело! - сказал Санти, нисколько не удивившись.
     - Совет! - Пард перестал облизываться и поднял переднюю лапу. - Обо мне - никому! Сболтнешь - больше меня не увидишь!
     - Больно ты нужен! - проворчал Санти.
     - Думаешь, если у тебя есть фьёль, так ты уже герой? - ехидно поинтересовался "гость". - Так фьёльны приходят и уходят! А я, знаешь ли, не фьёльн! - Он вдруг поднялся на задние лапы и, повиливая задом, прошелся по комнате. Но быстро опустился и, как человек, потер передней лапой бок.
     - До сих пор болит! - пожаловался он. - А уж три дня минуло! Возраст!
     - Переел? - с мнимой заботой осведомился Санти.
     - Если б? Сапогом поддали! Ублюдок пузатый! Это в моем-то возрасте!
     - Врешь! - уверенно сказал Санти.
     - Ну вру, - согласился удивительный зверь. - Ладно, все! - вдруг встрепенулся он. - За тобой идут! - И вспрыгнул на подоконник. - Так не проболтайся, парень! - напомнил он на прощанье и растворился в воздухе.
     - Ладно! - крикнул ему вслед Санти и засмеялся.

***

     Внутри возка Ортран разомкнул браслет вокруг запястья Желтого Цветка. Тот не обратил на это внимания, любуясь блеском оружия, которое нацепил на свободную левую руку.
     Ортрану стало не по себе.
     "Хорошо хоть - ехать недалеко!" - подумал он.
     Возок катился по ровным плитам. Его сопровождали три десятка верховых. Вряд ли даже все воины Владения смогли бы помешать Желтому Цветку удрать, но Ортрану почему-то было спокойней оттого, что рядом было тридцать всадников.
     "А ведь я сам учил его бою!" - подумал Начальник Стражи.
     - Когда я поеду в Фаранг, привезу тебе новые свитки! - сказал он. - Тайские летописи. Ты ведь уже читаешь на тайском?
     Желтолицый кивнул и улыбнулся, отчего лицо его сразу стало открытым и доверчивым, как у ребенка, и Ортран вспомнил, каким был Цветок три года назад. Но стальные крючья на левой руке Цветка напомнили ему о настоящем.
     "Ох Нассини! Что ты делаешь?" - подумал он.
     - Цветок! - тихо сказал он, наклонясь к желтолицему. - Не убивай его!
     Маленький рот растянулся в улыбке. Цветок качнул головой, то ли соглашаясь, то ли отказываясь.
     Возок остановился. Толкнув дверцу возка, желтолицый выпрыгнул наружу. Ортран выбрался следом и смотрел, как Цветок, пританцовывая, направился к проходу, ведущему внутрь огражденного белой стеной цирка.

***

     Биорк, Санти и Этайа добирались до места поединка пешком. Эрд приехал на парде и, войдя внутрь, безучастный, прислонился к каменному столбу. Он не знал, кто его противник, да это его и не волновало. Кто бы он ни был, Эрд его убьет. Если этого хочет Нассини. Светлорожденный вспомнил о том, как они были вместе, и стиснул зубы. Какой серой и бессмысленной казалась теперь вся его жизнь. Без Нассини.
     Турнирная арена находилась в полумиле от замка. Это была почти круглая просторная площадка, окруженная тремя ярусами каменных сидений, с двумя широкими проходами, один напротив другого. Сейчас в одном из проходов толпились слуги, второй был открыт. Мраморные скамьи одной половины цирка были заполнены воинами и старшими из числа дворцовых слуг. Вторая половина была свободна, если не считать четырех мест в первом ряду, занятых Нилом, Санти, Биорком и Этайей. Выше, в особой ложе, на одном из двух тронов восседала соххоггоя. Второй трон был свободен.
     Ортран подошел к Эрду и предложил ему следовать за собой к месту, где светлорожденный мог бы подготовиться к поединку.
     Эрд с помощью слуги надел и завязал подкольчужную куртку из пяти слоев паутинной ткани, а сверху - легкую очень прочную кольчугу с родовым гербом на груди. Кольчуга была с рукавами и опускалась на три ладони ниже пояса, защищая пах. На голову Эрд надел круглый шлем со стрелкой и высоким золоченым гребнем. Крылья шлема широко расходились в стороны и назад, прикрывая шею. Как обычно, светлорожденный не надел ни кирасы, ни кильта, ни налокотников. Только поножи и боевой браслет вместо щита. Кроме своего меча, он взял еще кинжал с закрытой гардой.
     Время шло. Жаркие лучи солнца жгли всех, кроме Нассини, над которой слуга держал зонт. Пламя дневного светила отражалось на полированном металле.
     Этайа встала, сделала знак, и все четверо направились к светлорожденному.
     - Приветствие тебе, светлейший! - радостно сказал Нил, который уже два дня не встречался с светлорожденным.
     - Рад видеть тебя! - Эрд коснулся рукой в перчатке из толстой кожи плеча гиганта.
     - Кто твой противник? - спросил Биорк.
     Эрд покачал головой:
     - Не знаю. Надеюсь, что достойный. Так сказала светлейшая. - Взгляд его обратился к соххоггое, а потом снова вернулся к друзьям.
     - Ты справишься с любым! - подбодрил его Биорк.
     - Не сомневаюсь, - ответил светлорожденный без особого воодушевления. - Но хороший бой будет только с хорошим бойцом.
     Ортран, державшийся в пяти шагах от Эрда, хотел что-то сказать, но заметил, что Нассини смотрит в их сторону, и промолчал.
     Замковые стражники на первом ряду громко переговаривались. Они прикидывали боевые качества Эрда и гадали, кто будет его соперником. Отдельно, особняком от других, сидел Шуорд. Он затаил обиду. Не на Нила. Чужаку совсем не обязательно знать, кто он, и с ним Шуорд разберется потом, когда громилу примут в замковую стражу. Если десятник будет трезв, Нилу несдобровать. Нет, обижен он был на своих сотоварищей, которые не только не вступились за него, а явно стали на сторону чужака. Шуорд не забудет. Пусть только подвернется повод - он с ними сочтется! Пьян не пьян, а запомнил он всех, кто был тогда на поляне. Если б не запрет, он уже сегодня рассчитался бы с ними: порознь или разом - ему все равно. Чувствовал он себя нормально. Кастратовы припарки помогли. Ничего! Шуорд подождет!
     - Здоров ли ты, светлейший? - вдруг спросила Этайа.
     Эрд впился в нее взглядом, словно пытаясь проникнуть под вуаль и увидеть лицо.
     - Почему ты спрашиваешь, благородная Этайа?
     - Ты изменился!
     - Может быть. Но я здоров.
     Этайа кивнула и подтолкнула вперед Санти:
     - Взгляни, светлейший, вот тот самый юноша!
     - А! Поэт из Фаранга! Приветствую тебя! Рад! - сказал Эрд.
     Он уже почти забыл, с какой целью они оказались во Владении. Но обрадовался смене темы разговора.
     Тут Нассини сделала знак Ортрану, и тот подошел к друзьям:
     - Прошу простить, светлейший! Время!
     Эрд кивнул. Остальные отошли от него.
     - Когда Владычица поднимет шарф, - сказал Начальник Стражи, - ты можешь начинать! - и добавил, хотя и понимал, что любое предупреждение бессмысленно:
     - Будь начеку!
     Последние слова он произнес на хольдском.
     Эрд удивленно посмотрел на него и ответил тоже на хольдском:
     - Я всегда начеку. Благодарю.
     И тут он увидел своего противника. И зрители увидели его. Негромкий гул прокатился над трибунами.
     Воин был небольшого роста, худощавый, в короткой кольчуге и шишаке без стрелки и забрала. Эрд был удивлен. Не ростом или телосложением - Биорк, например, был куда меньше. И не странным оружием, стальной когтистой лапой, которую воин надел на правую руку. Изумило Эрда то, что в левой руке противник его держал рапиру. Выйти с ней против меча было самоубийством. Или знаком полного пренебрежения к мастерству соперника.
     Воин двигался к центру арены легкой походкой танцора. У него был узкий подбородок и широко расставленные глаза, которые ничего не выражали. Обычное лицо, если не считать желтизны. Но Эрд видел столько оттенков кожи, что желтый цвет не показался ему странным.
     "Хорошо двигается, - подумал светлорожденный. - И взгляд сильный. Но рапира!"
     Желтокожий улыбнулся ему. Одними губами.

***

     Светлорожденный сделал первый шаг навстречу противнику... И услышал голос Этайи:
     - Эрд! - она впервые назвала его просто по имени. - Берегись! Это магхар!
     Светлорожденный остановился и еще раз пристально оглядел желтокожего. Нет, тот ничем не был похож на магхара. Но Этайа никогда не ошибалась. Прежде...
     Пронзительно закричали флейты. Нассини подняла шарф. Поединок начался.
     Эрд совершил несколько веерообразных движений клинком, разогревая кисть. Противник поиграл рапирой. Светлорожденный сделал пробный выпад - желтокожий уклонился. Достаточно быстро, но медленнее, чем это сделал бы Эрд. Еще выпад - воин отпрянул. Отпрянул чуть дальше, чем этого требовала необходимость. Эрд насторожился и сделал шаг назад. Этот шаг спас ему жизнь. Атака была столь стремительна, что Эрд не успел бы защититься. Желтолицый мгновенно оказался перед ним, а клинок рапиры на полпальца не достал до его горла. Светлорожденный взмахнул мечом и, как того и следовало ожидать, - тонкая рапира переломилась в полулокте от эфеса. Эрд опустил меч, но его соперник улыбнулся и покачал головой: продолжаем. И тут же исчез, а стальные когти ударили в шею Эрда - в промежуток между шлемом и кольчугой.
     Если бы учителем Эрда был не вагар, удар был бы смертельным. Но тело светлорожденного ощутило приближение стали за мгновение до того, как сталь разорвала кожу. Эрд упал вперед и отделался только глубокими царапинами. Кровь теплыми ручейками потекла по его спине.
     Желтокожий дождался, пока светлорожденный поднимется, и снова атаковал: обломок рапиры пронзил предплечье Эрда выше браслета. На этот раз светлорожденный не успел даже среагировать: сталь вдруг вошла в его тело, а противник уже в четырех шагах, недосягаемый для ответного удара.
     Когда магхар совершил первый выпад, пальцы Этайи сжались на бицепсе Нила. А Эрд уже покатился по траве с окровавленной шеей.
     - Он не справится! - печально проговорил Биорк.
     Нил не отрываясь следил за бойцами. Вот магхар исчез и возник из воздуха с погруженным в руку Эрда обломком клинка.
     - Неистовый Тур! - взревел Нил.
     Возглас его смешался с ревом зрителей.
     Легко, маленькими шажками, переступая с ноги на ногу, противник Эрда покачивал-поигрывал окровавленным обломком рапиры. Он улыбался светлорожденному, на чьем напряженном лице застыло страстное, хищное выражение.
     - Убей! - прошептал он.
     И магхар услышал. Он поднял стальную лапу, готовясь ударить в переносицу Эрда...
     Но Эрда не было! Он исчез. Желтый Цветок только что видел его перед собой - и вдруг он словно растворился в воздухе! А в следующее мгновение дюжина Эрдов окружила магхара. Некоторые были окровавлены. Некоторые - невредимы. У одного была такая же желтая кожа, как у самого Цветка. И у каждого в руке сверкал меч. И у каждого на губах играла улыбка.
     Желтый Цветок метнулся на другой конец арены, но по-прежнему остался в кольце: Эрды были столь же быстрыми, как и он. Еще один бросок - опять вокруг кольцо. Он был в центре хоровода. И враги его сближались, а клинки их были все ближе от него.
     Желтый Цветок кидался на одного - тот отступал. А другие оказывались еще ближе. Силы Цветка иссякали. Он затравленно озирался. И вдруг увидел проход, брешь - слева, за спиной. И он устремился в нее со скоростью, превосходящей все, что он делал прежде...

***

     Эрд приготовился к смертельному удару. Но внезапно по лицу соперника понял: что-то изменилось. Желтолицый больше не смотрел на него. Вдруг он исчез. И появился в сорока локтях от прежнего места. Снова исчез. Появился. Исчез. Появился. Исчез. Появился. У Эрда зарябило в глазах. Он все еще держал перед собой меч.
     Желтолицый возник в шести шагах от него. Он стоял спиной к Эрду и с умопомрачительной скоростью вертел головой. Длилось это чуть больше мгновения. А потом сильнейший удар сбил светлорожденного с ног. Эрд упал на спину и увидел над собой улыбающееся лицо Желтого Цветка. Губы Цветка шевельнулись, лицо напряглось, и в следующее мгновение изо рта его полилась кровь, горячей струей обагряя грудь Эрда. Глаза желтокожего остекленели, и тут только светлорожденный понял, что противник пронзен его мечом. Насквозь. По самую гарду.
     Эрд столкнул его с себя и с трудом встал. Голова его кружилась, но он нашел в себе силы выдернуть клинок и салютовать им соххоггое. В следующее мгновение руки Нила подхватили его, и светлорожденный с благодарностью посмотрел на склонившееся к нему широкое лицо.
     - Это не моя победа, - прошептал он.
     - Молчи! - ласково приказал ему Нил. - Слава Туру - ты жив!

Глава четырнадцатая

     В Империи, особенно в Хольде и Аркисе, особо почитают Потрясателя Тверди, коего полагают властелином моря и суши, мужем Морской богини и возносят ему молитвы, как высшему божеству. Хотя странно мне упрекать в невежестве жителей просвещеннейшего из государств, но, увы, свет истины еше не согрел их сердеи. И приносят они поклонение дюжине лжебогов, добрых и злых, не разумея, что все они - лишь тени Неизъяснимого. Не стану, как безумцы Хуриды, утверждать, что малые боги - всего лишь выдумка, поскольку сам не раз беседовал с ними. Но поклоняться им так же нелепо для истинно верующего, как обожествлять, скажем, магов глорианского Братства Света...
     Фахрн Правелный.
     "Происхождение магов и божественная сила волшебства"

     Мара стояла у левого борта и смотрела, как скользит внизу голубая вода Межземного моря.
     "Какой нежный цвет! - подумала она. - Так и хочется прыгнуть!"
     Но, конечно, не прыгнула.
     Корабль шел ходко. Имя его было - "Крепкобокий".
     Три других судна, почти не отличающихся от "Крепкобокого", следовали сзади, каждое - левее предыдущего. Ветер дул прямо в корму, и корабли оставляли за собой длинный пенный след.
     Младший кормчий подошел к Маре и стал рядом. Он с самого начала рейса пытался ухаживать за ней, но так робко, что Мара внутренне улыбалась. Вот он положил руку на перила, рядом с рукой девушки, будто невзначай коснулся ее.
     - Скоро острова Тимори! - сказал он.
     - Где? - заинтересовалась Мара. - Покажи, где?
     - Слева по курсу, там! - Моряк вытянул руку.
     - Там, где дым? - спросила девушка.
     У нее было очень острое зрение. Когда солнце светило ярко, она видела не хуже, чем капитан - в свою волшебную трубу.
     - Дым? - изумился моряк. - Где?
     - Там, куда ты показываешь!
     Моряк прищурился и с трудом сумел разглядеть желтоватую струйку.
     - На мачте ты была бы бесценна!
     - На мачте? - удивилась Мара.
     Кормчий показал на вершину грот-мачты, где в "бочке" сидел впередсмотрящий.
     - Неужели только там? - кокетливо спросила девушка. - Я боюсь высоты! - Высоты она не боялась, но хотела польстить моряку, опечаленному ее превосходством в зоркости. Она не ошиблась: он сразу оживился и принялся рассказывать, как он сам не боится высоты.
     Корабль между тем подходил все ближе к источнику дыма. Теперь его мог увидеть каждый. Корабль поворачивал влево и брал курс прямо на остров Тимор, ближайший и самый большой из четырех островов архипелага.
     Раздался глухой удар, будто чем-то мягким и тяжелым ударили в днище. Судно подпрыгнуло, рисунок волн вокруг изменился. Еще один удар. И сильный порыв ветра, ударив сбоку, накренил судно на правый борт.
     Раздался крик капитана. Несколько матросов уже карабкались по вантам. Корабль выправился. Мара, вцепившаяся в перила, оглянулась и вместо младшего кормчего увидела рядом Самита. Купец обеспокоенно вглядывался в темное облачко впереди.
     - Странный шквал! - произнес он задумчиво. - Ни одной тучки...
     - Вон! - Мара показала на облачко впереди.
     - Это Тимор, остров, - объяснил Самит. - Мы идем к нему, возьмем пресной воды.
     - А что это горит? - спросила Мара.
     Купец уставился на столбик желто-серого дыма.
     - Не знаю, девочка. Это над островом Римо, самым северным из шести островов Тимори. Странно: на нем почти нет леса.
     Подгоняемый свежим ветром корабль вспахивал голубую воду. Облачко впереди выросло и превратилось в темно-синюю гору с круглой вершиной.
     - Большой порт, - сказал Самит. - И хороший маяк. Последняя удобная гавань на нашем пути.
     Они уже подошли так близко, что девушка смогла разглядеть белый ободок прибоя вокруг острова и острый палец маяка у входа в гавань.
     - Поднять флаг! - проревел с мостика усиленный рупором голос капитана. - Сигнальщик, подай: "Лоцман не нужен!"
     Три других судна подтягивались ближе к "Крепкобо-кому".
     Новый толчок в днище подбросил судно. Закричали люди. Мара услышала вопли, донесшиеся с других кораблей. И с ужасом увидела, как медленно-медленно приподнимается круглая вершина царящей над островом горы.
     - ... Паруса! - закричал капитан.
     Крик его потонул в громовом раскате. Грохот взрыва обрушился на корабль одновременно с воздушной волной, отшвырнувшей "Крепкобокого" назад ударом чудовищного кулака. С ужасающим треском над головой Мары надломилась мачта. Мара, как зачарованная, смотрела на отделяющуюся от тела горы вершину. В разрыве закипело пламя, а потом оторвавшаяся часть стала медленно распадаться