чем понимать, о чем говорят их вожди.
     Признаться, в душе Керанраон совсем не возражал против того, чтобы Нил его сопровождал. Но он был политиком и твердо знал: если предложить Нилу поехать вдвоем, великан заартачится. Где это видано, чтобы оба полководца бросили войско и отправились в весьма рискованную разведку? Меч Нила, один - стоил полусотни. Керанраон был храбр, но не опрометчив: три стража соххоггоев вполне могут управиться и с ним, и с его десятком разведчиков: Великому Ангану служат лучшие бойцы. А вот если рядом будет Нил - он, Керанраон, готов схватиться с десятком соххоггойских телохранителей.
     - Хорошо! - произнес Дракон Юга, изображая недовольство. - Поедем вместе! Возьмем с собой десять разведчиков. И еще сотня пусть едет за нами в шагах в пятистах!
     - Идет! - сказал великан.
     - Хо! - рявкнул он, сжав коленями бока парда. - Пошел, пошел, разбойник!
     Пард взревел и тремя прыжками вынес всадника шагов на сорок вперед.

     - Солдат, солдат, глотни вина
     Во славу всех богов!
     Да будет кровь твоя красна!
     Красней, чем у врагов! -

     запел Нил мощным, как боевая труба, голосом.

     - Глотни, солдат, и дай глотнуть
     И мне, солдат: за нас!
     Сегодня топчем пыльный путь,
     А завтра топчут нас!
     - Глотни, солдат, вкус у вина
     Всегда, солдат, хорош! -

     грянула за спиной Керанраона первая сотня.

     - А кровь тем крепче солона,
     Чем больше ее льешь!

     Приподнявшись на стременах, Дракон Юга обернулся и посмотрел назад, на четкие синие прямоугольники гвардейцев и почти такие же аккуратные шеренги легковооруженных. Колонна быстро текла вниз по склону.

     - У нас, солдат, судьба одна!
     Молись, солдат, Судьбе!
     Чтоб фляга ввек была полна!
     И руки - при тебе!

     Придут другие времена,
     А ты, солдат, - живой!
     Глотни, солдат, глотни вина!
     Домой, солдат, домой!..

     Великан осадил парда у края ущелья. Там, на дне, меж острых блестящих камней металась разъяренная Фуа. Ничего общего с той спокойной ленивой желто-зеленой рекой, на которой стоял Фаранг.
     - Отсюда до Далаанга - мили три! - крикнул Керанраон, перекрывая голосом шум воды. - А примерно в миле - ровное место. Там можно разбить лагерь.
     - Неплохо! - согласился Нил. - Пусть парды отдохнут!
     Он посмотрел на запад, туда, где в синем небе отчетливо вырисовывались зазубренные хребты Закатных гор.
     А ближе к югу уходил ввысь конический пик Столпа Небес.
     - Когда я видел его в последний раз, он дымил, как лесной пожар! - сказал Нил.
     - Да? - с полным безразличием ко всем вулканам отозвался Керанраон. - Я возьму с собой сотню разведчиков из Береговой Стражи! Они - крепкие воины и умеют скрадывать зверя в отличие от моих гвардейцев.
     - Как хочешь! - откликнулся Нил и направил своего парда на мост. Широкий мост, подвешенный на канатах, сплетенных из паутинных волокон в палец толщиной, способных удержать вес, равный весу трех хорахшей, даже не покачнулся, когда на него выехали всадники.
     Рев Фуа совершенно заглушал топот лап по деревянному настилу. И кое-что на этом настиле привлекло внимание великана. А именно: множество глубоких отметин, испещривших твердое дерево досок. Такие следы оставляют когти дракона.
     - Почему здесь нет сторожевого поста? - спросил он Керанраона.
     - А зачем? - удивился конгай.
     Шел девятый день первого месяца осени.

Далаанг.
Осень тысяча двенадцатого года

     - Спешимся! - предложил Керанраон. - За следующим поворотом - Далаанг.
     - Как скажешь. - Нил бесшумно соскочил на землю и обмотал повод вокруг толстой ветки.
     Спустя несколько минут Нил, Керанраон и пятеро воинов-разведчиков, двигаясь сквозь заросли рядом с дорогой, вышли к воротам.
     - Великий Тур! - пробормотал бывший Исполняющий Волю. - Что-то здесь неладно!
     - Похоже на то, - согласился Нил, разглядывая снесенные ворота, выглядящие так, будто на них топтался хорахш.
     Стражи у ворот не было.
     Дракон Юга настороженно озирался по сторонам. Великан хлопнул его по плечу:
     - Успокойся! В ста шагах от нас - ни души. Клянусь волосатым ухом Тура!
     Керанраон покосился на северянина. Великан держался с такой непринужденностью, что бывшему Исполняющему Волю стало немного обидно.
     Нил втянул воздух и нахмурился.
     - Пахнет кровью! - проворчал он. - Слушай, Раон! Может, я схожу один?
     - Нет уж! - отрезал Дракон Юга. - Мы тоже не новобранцы! Вперед!
     И решительно зашагал к сломанным воротам. Нил покачал головой и последовал за конгаем.
     Из осторожности они пошли не по аллее, а между деревьями и кустами совершенно пустынного парка. Керанраону было не по себе. Не узнавал он Далаанг.
     Нил резко остановился.
     - Раон! - позвал он шедшего впереди Керанраона. - Гляди-ка!
     Конгай посмотрел на землю. Там, куда указывал великан, виднелась какая-то отметина: словно неопытный садовник попробовал мотыгу. Но потом воин узнал очертания, и по его спине пробежал озноб.
     - Сиргибр! - проговорил он очень тихо.
     - Вполне возможно!
     - Здесь есть зверинец... - сказал конгай. - Может быть...
     - Нет! - решительно сказал великан. - Это зверюшки Несмеха! Я видел их следы на мосту.
     - Если увидите, старайтесь попасть в глаз! - наставлял Нил разведчиков, взявших арбалеты наизготовку.
     - Каковы наши шансы, достойный? - спросил один из них, смуглый длиннорукий воин с волосами, заплетенными в косу.
     - Никаких, парень! Бей в глаз и карабкайся на ближайшее дерево! Если тебе повезет, можешь уцелеть! Раон! Вернулся бы ты назад?
     - Нет! - наотрез отказался военачальник. - Мы рискуем вместе или вместе уходим!
     - Ты хочешь уйти?
     - Хочу! Но не вижу смысла! Пятеро нас - или пять тысяч - этим тварям все равно!
     Нил поправил пояс и, петляя, побежал вперед. Шагов через пятнадцать он снова наткнулся на след ящера, но не остановился. Не обменявшись больше ни словом, воины достигли высоких кустов, окаймляющих площадь перед Дворцом Великого Ангана.
     Когда впереди мелькнули золоченые крыши дворцовых башен, Нил остановился.
     - Да, - прошептал он, втягивая носом воздух (ветер дул в их сторону). - Кто-то там повеселился всласть!
     И просунул голову между ветвями.
     Керанраон сделал то же... и ужаснулся.
     По всей огромной площади перед дворцом были разбросаны человеческие тела. Стая ургов кружилась в воздухе, но ни одна тварь не осмеливалась сесть. Потому что вокруг дворца, рассевшись на мраморных плитах, караулили не меньше пятнадцати сиргибров. Они неотрывно глядели вверх.
     Вдруг один из сиргибров взмыл в воздух на добрых десять локтей, ухватился передними лапами за ограждение желтого балкончика и нырнул головой внутрь. Из дворца раздался пронзительный вопль, но тут балкон обломился, и ящер пружинисто упал на мраморные плиты площади. Сверху на него посыпались обломки злополучного балкона, но ящер только мотнул рогатой мордой и снова застыл, как изваяние, глядя вверх.
     - Быстро назад! - скомандовал Нил. - Быстро! Пока не переменился ветер!
     И все семеро, не жалея ног, бросились прочь. И бежали до тех пор, пока не оказались за пределами Далаанга и не достигли места, где их ждала спешившаяся сотня разведчиков.
     - Какие мысли? - спросил Керанраон, когда они, наконец, отдышались.
     Нил пожал плечами.
     - Может, послать за Несмехом? - предложил Керанраон.
     - Время! - напомнил Нил.
     - Но это сиргибры! С ними не совладать! Я видел, как они превратили в кашу лучшую мою тысячу! С меня довольно!
     - Такую тварь можно свалить разве что из баллисты! - проговорил кто-то из разведчиков.
     - Свалить... - задумчиво повторил Нил. - А надо ли?
     - То есть как? - удивился Керанраон.
     - Я думаю: стоит ли нам от них прятаться?
     - Ты сам сказал: бежим!
     - Мне надо было подумать! - сказал великан. - Ты, кстати, обратил внимание на убитых?
     - Трудно не обратить!
     - Все они - в доспехах!
     - И что?
     - Если ребята имели глупость напасть на сиргибров...
     - А не наоборот?
     - Надо проверить! - совершенно серьезно сказал Нил. - Кто со мной, парни?
     - Куда? - спросил Керанраон.
     - К дворцу, конечно!
     Разведчики, переминаясь с ноги на ногу, отворачивали лица. Никто из них не горел желанием присоединиться к Нилу.
     - Я поеду! - заявил Керанраон.
     - И я! - шагнул вперед один из разведчиков. - Всё в руках Судьбы!
     Спустя пару минут сотня в полном составе выехала на дорогу: скрываться было не от кого.
     - Не трусьте, парни! - громко сказал Нил, разглядывая посеревшие лица конгаев. - Сдается мне, парды бегают побыстрее, чем эти твари!
     Еще несколько минут - и они были рядом с дворцовой площадью.
     - Стоять здесь! - приказал великан начальнику сотни. - Я пойду один!
     Никто, даже Керанраон, не выразил желания присоединиться.
     Нил спешился и вышел на площадь. Несколько сиргибров повернули ярко расцвеченные высоколобые головы и уставились на Нила. Северянин медленно шел вперед.
     Один из ящеров легко оттолкнулся от земли. Три длинных прыжка - и он рядом.
     Нил остановился.
     Сиргибр быстро, будто нырнув, наклонился к голове человека.
     Нил не шевельнулся. Но мышцы его непроизвольно напряглись, когда огромная оскаленная пасть оказалась рядом с лицом.
     Нил не шевельнулся, хотя охотно ощутил бы в руке тяжесть меча.
     Ноздри ящера расширились: он принюхивался.
     - Ну, - сказал Нил. - Как тебе мое мясо, братец? И вдруг понял: сиргибр ему совершенно не опасен. Не только потому, что запах воина - иной: он, Нил, по духу был почти таким же, как Охотники Народа. Сиргибр принял мысли воина, и сам Нил уловил мысли хищного ящера.
     Протянув руку, великан легонько постучал по основанию рога:
     - Мы поладим с тобой, дружище! Сиргибр широко распахнул пасть...
     Керанраон судорожно сжал рукоять меча. Он был уверен, что Нилу пришел конец, но не мог сделать ровно ничего.
     Красный язык, липкий, мокрый, быстро коснулся щеки великана. Пасть захлопнулась с лязгом сомкнувшихся крепостных ворот. Сиргибр сделал короткий прыжок, совсем по-человечески оглянулся...'
     - Иду, иду! - сказал воин и зашагал к дворцу.

***

     - Наконец-то я вижу того, кто все это затеял! - заявил Турн, натягивая лук. - Надеюсь, в его шкуре стрела не увязнет!
     - Кого-то он мне напоминает, этот маг! - пробормотал Сихон, с высоты тридцати локтей разглядывая идущего Нила.
     - Покойника! - пояснил чаданну.
     Раздался звонкий удар тетивы, и длинная стрела устремилась к Нилу.
     Но у великана было превосходное чутье. Он резко остановился, и стрела бур-чаданну, пропев на расстоянии ладони его шеи, расщепилась о камень.
     - Стыдно! - гаркнул Нил, безошибочно определив окно, из которого вылетела стрела, и обращая туда взгляд. - Подлый выстрел подлой душонки!
     - Вот пес! - выругался Турн, накладывая новую стрелу. - Нет, еще один подлый выстрел - и твоя душонка отправится в Нижний Мир!
     - Постой! - воскликнул Сихон. - Я знаю этого парня!

***

     Властитель Маххиг, чье Владение располагалось на дальнем берегу озера Мио, в восьми милях от Миона и Большого тракта, в Далаанг не спешил. Уповая на Истинного, Властитель остался на своей земле. Характер у Маххига был неплохой (для соххоггоя), и стражей своих он баловал относительно высоким жалованьем. Впрочем, их было всего двадцать шесть - Владение большими размерами не отличалось.
     И все же в то утро, несмотря на принятое решение, Маххиг проснулся с сильным желанием идти в Далаанг - настойчивым желанием, пришедшим ниоткуда. Зная о своей способности предугадывать события, Маххиг не отнесся к предчувствиям, как к дурному сну, а велел сделать необходимые приготовления. Но с отъездом медлил, выжидая.
     Он как раз вкушал свою изысканную трапезу, когда холодная лапка тревоги коснулась его затылка. Соххоггой вскочил и бросился к окну. Как раз вовремя, чтобы увидеть поднявшуюся над стеной владения красно-зеленую голову сиргибра.
     Ящер вытянул шею, поглядел сверху на ошеломленных стражей и вдруг одним гигантским прыжком перемахнул через стену и приземлился на тренировочном поле, прилегающем к стене изнутри. На стражей, бегущих к нему, ящер не обратил ровно никакого внимания.
     Расцвеченная голова поворачивалась, ноздри раздувались, на морде появилась чудовищная ухмылка.
     И тут Маххиг понял: сиргибр ищет его. Нет, уже нашел!
     Каждый из шестерых стражей упал на одно колено, шесть арбалетных стрел, разом, вонзились в гладкую кожу ящера... пальца на три, не глубже.
     Стражи выхватили мечи, однако Маххиг видел, что воины смущены. А на помощь им уже спешили другие.
     Сиргибр соизволил обратить внимание на людей, когда первый клинок коснулся его задней лапы. Стремительный нырок - и из шеи обезглавленного воина фонтаном ударила кровь. Ящер выплюнул помятый шлем и махнул хвостом, переломив ноги второму стражу.
     Маххиг больше не раздумывал. Со всех ног он бросился вниз. Минутой позже соххоггой верхом на парде стрелой промчался через ворота Владения под испуганные выкрики отшатнувшихся воинов.
     Сиргибр, окруженный не решающимися атаковать стражами, оглянулся. Для тех, кто смотрел на ящера, это выглядело так: вдруг вместо рогатой морды возник гладкий круглый ярко-зеленый затылок.
     Прыжок - и ящер оказался вне кольца воинов. Еще два прыжка: и сиргибр - по другую сторону стены.
     Маххиг гнал парда во всю прыть. Ни один зверь не догонит скачущего парда! Сразу не догонит!
     Сиргибр опустился на передние лапы и потрусил по дороге. Так он мог бежать долго, час за часом, хоть целые сутки - если не голоден. А сиргибр не был голоден.
     Вечером того же дня Маххиг въехал в ворота Далаанга.
     Сиргибр появился там, в полдень следующего дня. Предупрежденная стража встретила его арбалетным залпом и двумя выстрелами из небольших баллист, оказавшихся во дворце. Стрелы утыкали сиргибра, превратив его в подушечку для иголок. Первый снаряд угодил в бок, второй оцарапал голову. Ни одна рана не была серьезной, но некоторые оказались чувствительными.
     Сиргибр отступил, не дожидаясь повторения. Он мог не торопиться, чувствуя, что к нему на помощь уже спешат сородичи.
     В этот момент в Далаанге было около трех десятков соххоггоев, полторы тысячи стражей (Великого Ангана и прибывших Властителей), около тысячи солдат, примерно вдвое больше слуг и несколько сотен чиновников, размещавшихся отдельно. Большая часть солдат тоже перебралась в помещения Канцелярии, как только в Далаанг начали стекаться соххоггой. Великий Анган не возражал. Не возражал и Исполняющий Волю Унар, теперь неотлучно бывший рядом с Владыкой Конга. Кстати, ни один из соххоггоев не осмелился возражать против перемены владельца Маски. Нассини ничего не предпринимала, Властители ждали помощи Истинного, Исполняющий Волю Унар не ждал ничего, кроме минут близости с Нассини.
     Единственным, кто действовал в резиденции Великого Ангана, был Начальник Канцелярии. Из Далаанга и в Далаанг по-прежнему скакали гонцы. Но поставки продовольствия прекратились, и командиры конгайских сотен взяли на себя охрану Канцелярии. Начальник Пенет знал, что делает. Тем более в Канцелярии имелись свои склады и свои запасы, достаточные, чтобы кормить несколько тысяч человек в течение года.
     Сиргибры напали ночью. Это стоило жизни трем соххоггоям, оказавшимся вне дворца, и нескольким десяткам стражников, попытавшимся остановить ящеров. (Это их трупы лицезрели Нил и Керанраон.) Совсем не много жертв, если учесть, что всю ночь по парку носились люди с горящими факелами и повсюду раздавались истошные женские вопли. Слуги и рабы. Ими никто не интересовался: ни сиргибры, ни укрывшиеся во Дворце Великого. Утром, по распоряжению Пенета, перепуганную челядь собрали и увели конгайские солдаты.
     Солдаты тоже не интересовали ящеров. Их интересовали только соххоггой. Определив, где скрывается добыча, сиргибры расположились вокруг. Ворваться внутрь они не могли: стены были крепкими, а входы - узкими. Но терпения охотникам Вечного Лона было не занимать. Любая добыча рано или поздно выползает из норы.
     Когда настало утро, три сотни стражей вышли из дворца и попытались отогнать ящеров. Это обошлось нам в несколько десятков новых трупов. Настроение у Сихона и Турна было препаршивым.

***

     - Поговорим? - крикнул Нил.
     Бур-чаданну уже набрал воздух для достойного ответа, но Сихон опять остановил его.
     - Поговорим! Отчего ж нет? - крикнул Начальник Внутренней Стражи. - Если ты придержишь своих тварей!
     - Выходи! - ответил Нил. - Пока ты не вынешь оружия, тебя не тронут!
     - Я иду! - закричал Сихон.
     - Ты спятил! - прошипел Турн.
     - У нас есть выбор? - возразил Начальник Внутренней Стражи. - Кроме того, я знаю этого парня: он такой же маг, как ты или я!
     - Ба! - воскликнул Нил, ударив себя по ляжке. - Никак командир Сихон!
     - Я без оружия! - хмуро проговорил воин.
     - Мог бы и взять! - пожал плечами великан. - Я же сказал: "Не вынимать"!
     - Чего ты хочешь?
     - Я? Ничего! - Нил ухмыльнулся. - Просто хочу помочь хорошим ребятам!
     - Ну?
     - Этим зверюшкам до вас дела нет! Они желают скушать красноглазых! И скушают, если я верно оценил их настроение!
     - А это? - Сихон кивнул в сторону трупов.
     - Ошибка, - хладнокровно ответил Нил. - Ваша ошибка!
     - Ты хочешь сказать, что любой из нас может спокойно выйти? - поразился Сихон.
     - Если он - не красноглазый! А спокойно или нет - зависит от нервов! Не лезьте в драку - и из вас не сделают паштет по-сиргибрски!
     - Я должен тебе верить?
     - Как хочешь. Можешь сидеть во Дворце и ждать, пока кончится жратва. Кстати, тут неподалеку стоит небольшая армия...
     - Чья? - быстро спросил Сихон.
     - Ее привели Исполняющий Волю Керанраон...
     Начальник Внутренней Стражи вздохнул с облегчением.
     - Не спеши! - поднял руку Нил. - Исполняющий
     Волю Керанраон и я! Кое-что изменилось в благословенном Конге, пока твоя хозяйка устраивалась на новом месте! Думаю, тебе представилась сомнительная честь наблюдать последних соххоггоев. И еще думаю: наслаждаться их красотой тебе осталось недолго.
     - Мне плевать на соххоггоев! - сказал Сихон. - Но вы не должны трогать Нассини!
     - Чем она лучше других? - поинтересовался Нил, прекрасно зная ответ.
     - Если моей госпоже не будет обещана безопасность, - твердо сказал Сихон, - все останется как есть!
     - Ненадолго! - пообещал Нил. - Я слышал, у вас в плену два Исполняющих Волю?
     - Только Исполняющий Волю Унар. Луасай умер!
     - Умер! Странно! Дракон Юга Керанраон желает поговорить с тем, кто остался!
     - Можно устроить! - согласился Сихон.

***

     - Он зовет тебя, командующий! - сказал Керанраону один из разведчиков.
     Воин кивнул и выехал на площадь. Ветер дул со стороны дворца, и один из сиргибров подбежал, чтобы обнюхать конгая. Перепуганный пард, взвыв, ринулся назад. Дракон Юга с трудом совладал с ним и понял, что придется идти пешком. Процедура обнюхивания не доставила ему удовольствия.
     - Это Сихон! - сказал Нил. - Начальник Стражи нового Великого Ангана. Я полагаю, он может рассказать, чем они занимаются там, внутри, если пожелает! - Говори! - Дракон Юга недружелюбно посмотрел на стража. - Ты - Исполняющий Волю Керанраон?
     - Да!
     - Он, - Сихон кивнул в сторону Нила, - сказал, что ящеры не тронут нас, если мы захотим выйти!
     - Ему виднее. Нас они не трогают, как видишь! Вы хотите сдаться?
     - Сдаться? Кому?
     - Мне! - ответил Керанраон. - Я же сказал тебе: наша армия - в миле от Далаанга! И, в отличие от сиргибров, мы можем войти во дворец!
     - Наши мечи... - начал Сихон. Нил пренебрежительно махнул рукой.
     - Пять тысяч всадников! - сказал он. - Слова "синие латники" о чем-нибудь тебе говорят?
     - Говорят! - мрачно признал Сихон. - Но - Нассини! Если ее не тронут... мои люди не будут чинить