хасец.
     Семеро соххоггоев остались на месте. Пард Муххува был быстрей, чем их собственные. Дочь Народа Эйрис-Харрок была единственной "дичью", ускользнувшей от "охотников" соххоггоев. Но "охотники" еще не знали, что очень скоро сами станут "дичью". Впрочем, если бы они знали, их поведение не изменилось бы. Что есть этот Мир? Иллюзия. Игра света на осколках Истины.

Глава тринадцатая

     Жаждущий Света обретает Свет, жаждущий Силы - Силу. И первый довольствуется обретенным, а второй - нет. В этом его преимущество и его гибель.
     Фахри Праведный. "Происхождение волшебства"

Конг. Междуречье.
Лето. Первый год после прихода Освободителя

     Шатры Керанраона и Несмеха разделяло полмили. В это утро, последнее утро лета, бывший Исполняющий Волю прошел те полмили пешком. Встречные воины, отсалютовав, уступали ему дорогу. Керанраон шел один - если, конечно, не принимать во внимание дюжину телохранителей.
     У шатра Несмеха, куда более скромного, чем его собственный, Владыка Юга увидел сидящего на корточках Черного Охотника.
     При приближении военачальника Черный Охотник не поднялся, а лишь пристально посмотрел на Керанраона.
     - Сёум! - произнес Керанраон, пытаясь скрыть недовольство. - Вождь - там?
     - Нет, - сказал Старший из Охотников и замолчал. Чтобы сдержать гнев, Керанраону понадобилось вспомнить, что перед ним - не просто солдат.
     - Ты знаешь, где он?
     - Нет, - так же лаконично ответил Сёум.
     Несколько солдат остановились поодаль, шагах в двадцати: посмотреть, как Владыка Юга беседует с Черным Демоном.
     - Сёум! - проговорил Керанраон. - Ты не хочешь зайти в шатер?
     - Нет, - последовал ответ.
     Черный Охотник не издевался над военачальником. Он просто отвечал на вопросы. Керанраону понадобилось еще одно усилие, чтобы убедить себя в этом.
     - Если я попрошу тебя сопровождать меня в мой шатер, ты мне не откажешь? - произнес Владыка Юга с наивозможнейшей вежливостью.
     - Нет, - сказал Черный Охотник и поднялся. Рядом, но не обменявшись ни словом, Керанраон и
     Сёум прошли полмили до жилища Дракона Юга. Телохранители предупредительно откинули перед ними полог, а потом отпустили, сами оставшись снаружи. Они хорошо понимали своего господина.
     - Садись, Сёум! - Керанраон указал на разбросанные по ковру подушки.
     Черный Охотник молча опустился на ковер, скрестил ноги и обратил к Керанраону бесстрастный взгляд.
     - Давно отсутствует вождь? - спросил Владыка Юга.
     - Со вчерашнего вечера, - и, решив, видимо, быть поразговорчивей, добавил:
     - Они уехали вместе с Эйрис. Без сопровождающих. Не возвратились.
     - Равахш! А где они могут быть?
     - Знает Слушающий. Но его тоже нет. Что-то случилось?
     - Да. Случилось, - раздельно произнес Керанраон. - Этой ночью мы недосчитались девяти разъездов! Как в воду канули! - Гнев и недоумение смешались в голосе военачальника. - Сотня бойцов. Отборных. А под утро еще дождь прошел. Ливень. Хочешь что-то сказать?
     Черный Охотник отрицательно качнул головой.
     - Они начали первыми, Сёум! - наклонясь вперед, напряженно проговорил Керанраон. - И мне нужен Несмех! Пусть принимает решение!
     - А какое решение принял бы ты? - спросил Черный Охотник.
     - Ударить! - уверенно заявил Керанраон. - Что же еще? Они начали, Сёум! И мы им ответим! - Губы сарбурца растянулись в недоброй улыбке. - Но я не хочу начинать без Несмеха!
     - Я тоже! - сказал Черный Охотник.
     - Я подумал сейчас: может, их тоже захватили?
     - Несмеха и Эйрис? - Керанраону показалось, что Черный Охотник улыбнулся.
     - Да. Несмеха и Эйрис. Думаешь, смогли бы они устоять против сильного мага?
     Сёум перестал улыбаться.
     - Мои люди, - сказал Керанраон, - вчера видели на острове нечто странное! А та буря, что разразилась под утро и ушла буквально через час? Что ты скажешь, Сёум?
     - Я скажу, - Черный Охотник произносил слова медленно, словно выдавливая их по одному, - у меня этой ночью тоже пропал человек. Мы нашли следы, потому что знали, где он был и что делал. Его убили. И унесли труп. Убили Черного Охотника. Это непростое дело.
     Сёум помолчал.
     Керанраон выжидающе смотрел на него.
     - Я не могу оспорить твои слова! - наконец сказал Старший из Охотников. - Этот человек, потом - Эйрис, Несмех. И еще Дирг, Слушающий! Мне трудно представить того, кто мог бы справиться с Диргом! Но Дирга нет! Ты предлагаешь ударить? - Он на мгновение прикрыл глаза, а потом вновь устремил их на Владыку Юга:
     - Хорошо. Что я должен сделать? Я не мастер больших битв.
     - Главное, - сказал бывший Исполняющий Волю, - это внезапность! Я уже все продумал! Через два с половиной часа ты подведешь краурхов к броду. Если они успеют построить войска, ты перейдешь реку... Краурхи могут перейти реку вброд?
     - Да.
     - Перейдешь реку и ударишь. Разорвешь их строй. Следом пойдут мои тяжеловооруженные всадники, сомнут их ряды, рассекут их во всю глубину и ударят с тыла. Тем временем пехота перейдет реку и отрежет их от берега, а легкие всадники обойдут с флангов. Нас вдвое больше, и не думаю, что битва затянется. Главная сложность в том, чтобы отбросить их от брода. Твои воины сделают это.
     - Сиргибры? - спросил Сёум.
     - Пусть останутся в лагере. Им трудно будет отличить моих воинов от северян!
     - Да, - согласился Черный Охотник. - Вообще-то они прекрасно различают людей по запаху. Но без Дирга ими управлять непросто. Всеми сразу.
     - И еще, Сёум! Когда краурхи прорвут строй, сразу же выходи из боя! Вас, Охотников, не так много, чтобы терять! Кстати, пусть сражаются лишь те, кто управляет крабами! Главное - опрокинуть первые ряды и не дать им помешать переправе "синих"!
     - Я понял!
     "Вот и отлично! - подумал Керанраон. - Никаких Охотников! Никаких ящеров! Это будет моя победа! Только моя!"

***

     Биорк узнал о том, что южане готовят нападение, задолго до того, как первые отряды Керанраона вышли из лагеря. Отдав соответствующие распоряжения Гангу, Вигу, Тилоду Сарбурскому, он послал за Санти.
     Посыльный вернулся один.
     - Его нет, - доложил он вагару.
     - Светлейший! - попросил Биорк. - Не сочти за ТРУД" узнай, где Сантан!
     Эрд вернулся через полчаса. Обеспокоенный.
     - Его нигде нет, - сказал он. - И Ронзангтондамени тоже. Охрана сообщила, что Женщина Гнона уехала ранним утром с десятком урнгриа. Но Сантана с ней не было.
     - А что говорят телохранители Санти?
     - Клянутся, что он не выходил из шатра! Уверен, что не врут! И, кстати, я нашел вот это! - Эрд показал на Белый Меч, снова пристегнутый к его поясу.
     - Разве ты не отдал его вчера?
     - Я оставил его у ложа! Санти не было в шатре, и я решил, что он у Женщины Гнона! И, Биорк... Его стража утверждает, что во время моего посещения вождь был у себя!
     - Скверно! - произнес Биорк. - Очень скверно! Должен тебе сказать: дозорные видели огонь на восточном конце нашего острова, но подойти не решились, потому что огонь был магическим! Там явно происходила какая-то борьба! Но утром, когда все кончилось, они осмотрели место и нашли пятно выжженной земли. Больше ничего.
     - Ты считаешь... - начал светлорожденный
     - Я ничего не считаю, - перебил вагар. - У меня недостаточно сведений! И сейчас нам не до того! Исчезновение Санти должно остаться в тайне!
     - Да, - согласился Эрд. - Перед битвой. Час спустя вагар созвал военачальников.
     - Достойные, - сказал он самым будничным голосом. - Все вы знаете, что нужно делать. Знают и ваши солдаты. Если мы будем стойкими, врагу нас не одолеть. Поэтому мы будем стойкими! Мы отобьем у этих ребят охоту показывать нам клыки! Клянусь мечом! - заявил он чуть более воодушевленно. - Если мы не оплошаем... А мы не оплошаем! Им больше нечего будет нам показывать! Идите и делайте свою работу! Боги помогут вам, потому что с нами - Справедливость!

***

     Лучи дневного светила играли на поверхности Унары. Воды ее были желто-зелеными, мутными от ила. Берега реки с обеих сторон заросли голубым тростником, а выше - ровными рядами старых, кряжистых деревьев. Дно реки у берегов - илистое, топкое, но ближе к середине ил вымывало течение.
     Брод - около пятидесяти шагов в ширину. В этом месте не росло ни деревьев, ни тростника. Впрочем, по приказу Биорка, деревья спилили и на сто шагов по обе стороны от брода. Унара в этом месте разливалась на тысячу локтей, а глубиной - по грудь рослому человеку или парду. И течение здесь довольно быстрое. На северном, островном берегу сразу же от реки начинался заливной луг. Трава на нем частью скошена, частью вытоптана, когда войско северян переправлялось на остров. За лугом - склон холма, увенчанного длинным каменным гребнем, протянувшимся на милю с лишком с запада на восток и поднимавшимся локтей на сто - сто двадцать выше поверхности реки. Южный склон холма более крут, чем северный, на котором располагался лагерь войска Санти.
     Армия Керанраона подошла к южному берегу Унары, когда солнце стояло уже довольно высоко. Центр ее составляли тысячи "синих", тяжелых сарбурских латников. С флангов их прикрывали арбалетчики. Позади "синих" располагались еще несколько тысяч тяжеловооруженных всадников. Дальше - пехота, а за пехотой - "легкие" всадники, которым по замыслу Керанраона предстояло довершить разгром.
     Построение Биорка было сходно с построением южан. Первыми, примерно на середине склона, в трети мили от берега, черной безмолвной стеной стояли урнгриа. С флангов их прикрывали арбалетчики. Но не пешие, а верховые. За урнгриа, до самого гребня, ровными рядами - тяжеловооруженные всадники. Всего вместе с урнгурцами их насчитывалось около шести тысяч - примерно столько же, сколько "синих". То, что происходило за гребнем холма, с южного берега было не видно, но Керанраона это не слишком волновало. Глава южан был уверен, что, разгромив большую часть всадников Биорка и укрепившись на острове, он без труда добьет остальных. И все же, если бы не краурхи, Керанраон трижды подумал бы, прежде чем бросить своих любимцев "синих" на зловещую черную стену урнгриа. Чем-то урнгурские всадники сами напоминали краурхов. Может, острыми шипами на доспехах пардов?
     Биорк, который решил лично не принимать участия в битве, с удовольствием глядел на своих урнгурцев. Три месяца совместных боевых действий сделали больше, чем два сезона тренировок. Тысяча урнгриа превратилась в единое целое, в грозное и почти неуязвимое существо. Такими были всадники Империи во времена легендарного Вэрда. Биорк был уверен, что, ринувшись вниз, его воины сметут в реку врага, втрое превосходящего их численностью.
     Биорк втянул носом пахнущий болотом воздух (ветер был северный, от старицы, прикрывавшей остров с севера) и, заметив движение в задних рядах "синих", просигналил: "Приготовиться!"
     Ряды сарбурских латников пришли в движение, раздвинулись, образовав проход в полтораста локтей. Прошло около минуты, и в начале "коридора" появилось широкое, ровно и неторопливо бегущее чудовище с поднятыми вверх клешнями - каждая клешня - размером с туловище парда. За вторым краурхом двигался третий, потом - четвертый...
     Сверху Биорку было ясно видно, как они заполнили проход: широкие фиолетового цвета платформы-панцири, на которых распластались черные фигурки Направляющих.
     Выбежав к реке, краурхи разделились: первый свернул направо, второй - налево, третий снова направо и так далее. Идеально выдерживая расстояние, гигантские крабы вошли в реку. И сразу же с шага перешли на стремительный бег. Шипастые лапы вспенили мутную воду. Ни у одного из бегущих гигантских крабов даже брюхо не касалось поверхности потока. Боком, приподняв передние края панцирей, краурхи двумя колоннами пересекли реку меньше чем за четверть минуты. Оказавшись на берегу, крабы рассыпались в стороны, образовав ровную линию, и одновременно ринулись вперед. Угловатые лапы опускались и поднимались с невероятной быстротой. Направляющие прижались к панцирям, укрываясь от стрелков. Но по ним никто не стрелял.
     Ряды урнгриа были неподвижны.
     Краурхи пересекли низменность и помчались по склону холма вверх, не замедлившись, а прибавив в скорости.
     Сквозь щели забрал всадники видели стремительно надвигающиеся острые передние края панцирей, цветом напоминающие отполированное хуридское дерево, и громадные клешни, поднятые на высоту двенадцати локтей. Когда один из краурхов щелкал клешнями, звук был подобен грохоту столкнувшихся скал. Крабы накатывались на урнгриа с неотвратимостью лавины. Комья, вырванные из земли, вылетали из-под мощных лап. Плоские, наклоненные назад спины были выше голов всадников.
     Ряды урнгриа оставались неподвижными.
     Полсотни локтей разделяло их и несущихся чудовищ. Полсотни локтей - три мгновения, нет два - до неотвратимого столкновения.
     Керанраон и Кэнау, стоявший на колеснице рядом с бывшим Исполняющим Волю, затаили дыхание.
     Двадцать пять локтей, двенадцать шагов, прыжок парда...
     Единым движением ряды урнгриа разомкнулись, и сто двадцать шесть тяжелых баллист разом ударили в краурхов. Сто двадцать шесть стрел-снарядов в шесть локтей каждый. Конечно, им не пробить броню гигантских крабов, но те, что попали в суставчатые лапы, переломили их. Направляющие сами остановили животных. Некоторые даже заставили своих крабов отступить. То был решающий миг! Если бы краурхи сейчас бросились вперед - они опрокинули бы строй урнгриа: чтобы перезарядить тяжелую баллисту нужно не меньше минуты, а тут решали мгновения...
     Но Черные Охотники не ожидали противодействия и потеряли эти мгновения. Этого оказалось довольно. Верховые стрелки выдвинулись вперед и разом выпустили в воздух тысячи стрел.
     Направляющие были защищены от прямого выстрела краями панцирей, но по приказу Биорка стрелки били не прямо, а вверх, и стрелы, взмыв в воздух, описав высокую дугу, дождем посыпались вниз. И не меньше двух сотен угодили в спины крабов. Полтора десятка Направляющих были ранены, трое - убиты. Остальные, не дожидаясь следующего залпа, повернули краурхов назад и стремительно пересекли реку. "Синие" в панике шарахнулись назад: гиганты вот-вот обрушатся на них!
     Керанраон сжал кулаки, с ужасом ожидая, что крабы сомнут его войско.
     Но этого не произошло. Направляющие, уже на суше, ловко развернули краурхов и умчались вдоль берега в сторону джунглей.
     - Слава богам! - прошептал Керанраон.
     Сердце его готово было выпрыгнуть наружу. Он чуть-чуть не потерял цвет своего войска.
     Первые ряды "синих", смешавшиеся во время отступления краурхов, уже выровняли строй и вновь были готовы к атаке.
     - Кэнау! - он обернулся к начальнику сарбурской гвардии. - Начинай!
     В следующее мгновение тысячи всадников пришли в движение. Они покатились вперед, как разбушевавшиеся морские волны. Белые гребни шлемов казались пенными "барашками" на поверхности хлынувших вод. Сотня за сотней они выплескивались в Унару, сплошь перекрыв ее волнами прыгающих пардов.
     С острова на них обрушился град стрел, но привести к сколько-нибудь серьезным потерям среди закованных в латы всадников и защищенных доспехами пардов это не могло. Вот уже первая тысяча выбралась на низкий берег и, перестроившись клином, ринулась вверх по склону - тяжеловооруженные всадники на ревущих пардах, с широкими наконечниками копий, выставленными из-за щитов. Гвардия Сарбура, тысяча "синих драконов", неслась вверх по склону на застывшие ряды северян.
     Керанраон ожидал, что ряды урнгриа ринутся вниз, на его воинов. Именно так сделал бы он сам. Именно так вот уже сотни лет воевали в Конге. Неужели в Империи сейчас воюют иначе?
     Произошло нечто неожиданное. Керанраон увидел: урнгриа уходят! Отступают к флангам! Подальше от удара "синих"! Вражеский полководец пожалел своих воинов! Керанраон возликовал. Ненадолго. Урнгурцы отошли, открыв стоящих за ними всадников Ганга и тяжелые баллисты! Сто двадцать шесть снарядов ударили в атакующий клин "синих". Это не было неожиданностью. Залп приостановил "синих", так же как и краурхов. Но парды - не гигантские крабы. Они способны к более активным маневрам. Принявшие на себя удар снарядов первые два ряда сарбурцев смешались, но следовавшие за ними не остановились. Слаженным отработанным движением задние начали выдвижение вперед. Всадники заставили пардов перепрыгнуть через упавших, "заткнули" бреши, и вот, вновь сомкнувшись, пусть и несколько поредевшая, тысяча "синих" устремилась вперед. А позади уже строилась вторая тысяча.
     Град арбалетных стрел внезапно иссяк. И наконец, к удовлетворению Керанраона, северяне вернулись к обычной тактике. Всадники Ганга, сплошная стена в четверть мили длиной, стена, состоящая из острых копий, серых щитов и оскаленных, исходящих пеной морд пардов, покатилась вниз, навстречу сарбурцам.
     Первая тысяча "синих" еще не успела уплотнить ряды, и северянам удалось оттеснить их вниз. Но центр приотстал, фланги вырвались вперед, и вторая тысяча "синих" ударила в правое крыло армии Биорка, словно наконечник копья. А несколькими мгновениями позже третья тысяча ударила в левое крыло. "Синие", сражавшиеся в центре, хотя и отступали понемногу, все еще держали всадников Ганга и через брод по-прежнему выливался на остров поток латников.
     Когда Керанраон увидел, как вторая и третья тысячи врубились в ряды противника и разрезали эти ряды, то решил, что замысел его удался. Он скомандовал сигнальщику, а тот передал приказ командирам четвертой и пятой тысячи "синих". Численно всадники Ганга равнялись сарбурской гвардии, но Керанраон был уверен, что его "синие" опрокинут северян. И они сделали это! Четвертая и пятая тысячи устремились в пробитые второй и третьей бреши - широкие просеки, усеянные телами павших.
     Двумя потоками помчались к гребню холма сарбурцы. Опьяненные победой, не встречая сопротивления, они перевалили через голую вершину и увидели перед собой лагерь северян. Все четыре тысячи, опьяненные успехом, неистовые, распаленные, ринулись вниз, воплями подгоняя впавших в бешенство пардов, сметая все, опрокидывая шатры, круша шлемы немногих врагов, пытавшихся им противостоять. Раковины сотников победно хрипели, возвещая о победе стоявшему на своей колеснице Керанраону. Владыка Юга не видел больше своих
     "синих" - холм заслонил их, но он видел разорванные ряды северян. Он видел, как строится на противоположном берегу тысяча всадников из южного города Килана, как еще одна тысяча южан входит во взмученные воды Унары, а третья ждет на южном берегу, готовая двинуться, едва лишь вторая закончит переправу. Основная масса "синих" уже перевалила через гребень. Вперед, только вперед! Смести врага, разгромить его тылы, а потом, вернувшись, нанести сокрушительный удар в спину тем, кто еще сражается. Вот она, победоносная тактика конгайских всадников!
     Лишь первая же тысяча сарбурцев осталась у переправы. Выстроившись в низине несокрушимой стеной, сдерживала всадников Ганга, не подпуская к переправе, связывая боем силы северян, пока еще превосходящие их численностью. Но это временно. Через Унару непрерывным потоком двигалось подкрепление.
     - Мы взяли их! - воскликнул бывший Исполняющий Волю, звонко ударяя тысяцкого по наплечнику. - Мы...
     И осекся.
     Из-за гребня с двух сторон показались две черные ленты. С расстояния полутора миль они не казались чересчур грозными, а движение их - таким уж быстрым. Это шли урнгриа. Было естественным, что Биорк бросил их в бой. Не это встревожило Керанраона. Смолкли раковины его сотников на противоположном берегу. А потом ветер принес отчетливый звук рога. Керанраон узнал его голос. Рог начальника второй тысячи "синих".
     "Соедини ряды! К атаке!" - протрубил рог.
     И больше Керанраон ничего не услышал из-за холма: урнгриа с двух сторон ударили в первую тысячу "синих"! Шум: вопли, грохот, лязг - утроился. Минута - и то, что не удавалось сделать всадникам Ганга, удалось воинам Рхонга! Ряды сарбурцев развалились, и бой для "синих" превратился в сечу, распавшись на множество отдельных схват