одновременно с приказом идти против урнгурцев.
     - Ты многим пожертвовал ради нашего дела! - сказал Санти. - Не жалеешь?
     - Нет! - Ганг покачал головой. - Дело прошлое!
     - Выходит, этот Керанраон действительно авторитетен в южных землях Конга? - заметил Эрд.
     - Сейчас под крылом Освободителя пять сотен всадников. И тысяча всадников Рхонга, - сказал Ганг. - Столько же - пеших, но половина из них - ополчение. Юг может выставить намного больше! Только Сарбур - не меньше семи тысяч всадников!
     - А чем еще располагает Север, кроме наших двенадцати тысяч? - спросил Эрд. - Или это все?
     - Нет, - вмешался Биорк. - Просто у нас не было нужды в большем войске. Говори, Ганг.
     - Еще две тысячи всадников остались в Кесане, - сказал военачальник. - Одну тысячу мы забрали, вернее, я забрал, когда шел на запад! В Кунге - двести солдат. За ними можно не посылать. Две сотни пеших не решат дела. В Сонге - десять сотен Береговой Стражи. Десять верховых сотен, - уточнил он. - Но из них в данный момент в самом Сонге - не больше половины. Впрочем, собрать остальных нетрудно. В Тинге, Мане и Кимоне - шесть тысяч пеших, причем большинство - моряки-воины! Остается Фаранг. Думаю, Страж Севера даст нам не меньше двадцати сотен солдат, а сколько ополчения - даже не могу предположить. И это не какие-нибудь землепашцы! Фарангские купцы владеют мечом не хуже моряков-воинов. Полагаю, через шесть-семь дней мы сможем выставить десять дюжин верховых сотен и в полтора раза больше - пеших.
     - Тридцать тысяч! - сказал Биорк. - Немалое войско для такой страны, как Конг!
     - Ты думаешь, этого хватит? - спросил Санти.
     - Я не знаю, какова численность противника! - ответил Биорк. - Рех! Ты сможешь обеспечить тридцатитысячное войско хотя бы месяц?
     - Не беспокойся! Хоть пятидесятитысячное!
     - Самое важное - это время! - задумчиво проговорил вагар. - Хотел бы я знать побольше о тех, кто идет на нас.
     - Ты же отправил разведчиков! - сказал Эрд.
     - Да. Но вести придут самое раннее через два-три дня.
     - Я мог бы помочь? - предложил Санти.
     - Ты воспользуешься магией? - заинтересовался Биорк.
     - Не совсем. Драконом. Кстати, я мог бы взять и тебя!
     - Великолепно! - Вагар вскочил на ноги. - Когда? Санти сосредоточился, застыл с закрытыми глазами, прямой, напряженный, как струна.
     Военачальники ждали.
     Наконец Санти уловил отклик своего дракона.
     "Ты нужен мне!" - передал он Серому.
     "Приду!" - отозвался дракон и мысленно показал юноше положение солнца в момент, когда он, дракон, окажется в Лигоне.
     Санти открыл глаза.
     - Через четыре часа мы сможем вылететь. И... - Он уловил и обдумал пришедшую мысль. - Ганг! Нам нужны все воины, которых удастся собрать!
     - Может, сначала взглянем на противника? - усомнился вагар.
     Санти покачал головой:
     - Я не хочу битвы. Я не хочу, чтобы конгаи убивали конгаев. Если наше войско будет сильнее, возможно, удастся обойтись без кровопролития. Поэтому нам нужны все, кого можно поставить в строй. Военачальник Севера Ганг! Ты понял?
     Ганг чуть улыбнулся.
     - Да, Освободитель! - сказал он спокойно. - Я сделаю!
     - Начни с Кесана! Отправляйся немедленно, но учти, что в Фаранг мы поедем вместе!
     Ганг коротко поклонился и повернулся, чтобы уйти.
     - Завтрак! - напомнил Рех. - Через минуту!
     - Да, - поддержал Санти. - Поешь с нами!
     Это была просьба, а не приказ, поэтому воин отрицательно качнул головой.
     - Я поем, вождь, когда парды пробегут первые семь миль! - сказал он. - Биорк! Я забираю с собой тысячу всадников!
     - Как сочтешь нужным! Когда вас ждать?
     - К четвертому... Нет, к шестому часу пополудни! Я пошлю гонца в Кесан, чтобы предупредить тысяцкого Семела! Ему приказано держать всадников в готовности!
     Он еще раз поклонился Санти и вышел.
     - Достойные! - сказал Рех. - Думаю, пора перейти в трапезную!

***

     Серый неторопливо летел над тучными землями Междуречья. Возделанные поля чередовались садами и лугами. Иногда земля прорезалась оврагом или поднималась цепочкой пологих холмов, на склонах которых рос виноград. Аккуратная сеть каналов орошала щедрые земли Междуречья. На берегах кучками теснились хижины. Слева милях в сорока до самого побережья расстилался лес. С запада к нему примыкали Владения, в большинстве своем уже "обработанные" воинами Биорка.
     - Хорошая страна! - проговорил вагар. - Жаль, если война опустошит ее.
     - До сих пор не опустошила, - заметил Санти.
     - До сих пор мы и не воевали по-настоящему, - сказал маленький воин. - Единственная серьезная стычка - та, что была у меня на Пути Великого Ангана. А с тех пор мы вообще не сталкивались с настоящим войском. Потрошить Владения - это не война. Кстати, взгляни вниз: справа впереди - Владение. Что ты видишь?
     Санти посмотрел в указанном направлении и увидел цепочку всадников - человек пятьдесят - и десятка два повозок, ползущих в сторону джунглей. Он соединился с сознанием Серого и посмотрел глазами дракона. Картина мгновенно изменилась. Стоило ему сосредоточиться на маленьком караване, и все увеличилось в сотню раз. Он увидел даже лицо человека, посмотревшего снизу на плывущего в небе дракона. Худощавое лицо с маленьким подбородком и выпуклым лбом. Кожа совершенно белая, белые прямые волосы, свешивающиеся на плечи из-под золоченого шлема.
     - Отряд соххоггоев! - сказал Санти. - Целых два десятка соххоггоев! Ничего себе! А с ними - человек тридцать стражников! В повозках мешки и, кажется, оружие...
     - Ты стал настоящим магом! - восхитился вагар. - Видишь лучше меня!
     - Не я, дракон. Но что ты об этом скажешь?
     - Скажу, что давно ожидал подобного. Мы еще попотеем, выкуривая красноглазых из джунглей! Удивлен, что им понадобился целый сезон, чтобы начать действовать.
     - Говорят, они боятся друг друга больше, чем нас, - предположил Санти.
     - Видно, кое-что изменилось! - возразил вагар. - Два десятка красноглазых вряд ли обитали в одном Владении.
     Впереди показалась блестящая лента Унары, самой большой реки Междуречья, если не считать, конечно, самих Фуа и Сарбы. Судов на ней почти не было. С тех пор как разрушили Ангтъян, древнюю столицу, Унара опустела. В это время года ширина и глубина ее невелики: значительную часть воды забирают оросительные каналы. Вслед за ней показался Путь Великого Ангана. Серый заскользил вниз, несколько миль леса промелькнули под крыльями, и слева показалось море: залив Донхен, на берегах которого некогда высилась древняя столица Конга.
     - Вот они! - сказал вагар.
     Полоса пыли в несколько миль длиной повисла над дорогой.
     Санти вновь слился сознанием с драконом и увидел ровные ряды всадников в синих, как небо, латах, шеренга за шеренгой, на боевых пардах. Множество всадников. Перед каждой сотней развевался голубой флаг на длинном древке. На полотнище золотом был вышит фарангский герб: Спящий Дракон Конга в обрамлении восьми священных мечей остриями наружу. Пять десятков флагов, пять тысяч всадников. За "синими латниками" Сарбура неторопливо ехали другие. Тысячи и тысячи. За всадниками - пехота. За пехотой - ополчение.
     - Да-а... - проговорил Биорк задумчиво. - Тысяч пятьдесят, не считая ополчения. Боюсь, что нам не выставить столько.
     - Что ты предлагаешь?
     - У вас в Конге нет укрепленных мест! Я хочу сказать: по-настоящему укрепленных. А если на одного воина приходится два...
     - Я надеюсь на тебя, Биорк! - серьезно сказал Санти.
     - В поле они нас сомнут, - продолжал размышлять вагар. - Но если поискать... твой дракон не устал?
     - Мы будем летать, пока не отыщем то, что надо! - заверил Санти.
     - Тогда вели ему повернуть назад!
     Через час Биорк нашел то, что требовалось. Это был остров около двадцати миль длиной и мили полторы шириной, лежащий в русле Унары. Когда река разливалась, то огибала его с обеих сторон. В этот же месяц, обмелев, река текла лишь с южной стороны, а с севера острова лежала старица, широкая и топкая. В основном русле Унары обнаружилось хорошо просматривавшееся сверху мелкое место. По просьбе Биорка Серый опустился на холм посреди острова, и вагар лично убедился, что брод не шире сотни локтей и не глубже четырех в самом мелком месте.
     Несколько землепашцев на соседнем поле, сбившись тесной группкой, с благоговейным страхом издали глазели на дракона.
     - Идеальное место, - сказал Биорк. - С севера не подойти, с юга достаточно защищать брод: вряд ли их латники рискнут перебираться вплавь, а мощных баллист я у них не заметил! - Вагар засмеялся. - Есть даже лесок, в котором можно укрыть резерв. И дорога на Кесан проходит всего в миле отсюда. Мост мы сожжем, на всякий случай. А река выше по течению слишком широка, чтобы ее можно было перегородить и осушить русло.
     - Они могут просто спуститься вниз по течению, - заметил Санти. - Там тоже есть мост. Враги перейдут Унару и двинутся дальше на север!
     - Этого не будет! - возразил вагар. - Керанраон не настолько глуп, чтобы оставить нас в тылу. Летим в Ли-гон! Я хочу, чтобы еще сегодня сюда двинулись первые отряды. И надо позаботиться о провизии. Может, нам придется провести здесь не один десяток дней.
     - Может быть. Но завтра я намерен ехать в Фаранг.
     - Да, - согласился Биорк. - Не медли.
     Они взобрались на дракона. Серый неловко запрыгал вниз по склону, ловя крыльями ветер. Пологий холм - не из тех мест, на которые любят садиться драконы. Биорк сидел перед Санти, и юноша в который уже раз остановил взгляд на кожаном чехле, в котором лежал Огненный Хлыст Ди Гона. Хлыст притягивал. Санти кожей ладони чувствовал его теплоту. "Возьми меня... - нашептывал голос изнутри. - Возьми - и сможешь остановить любое войско!" Санти испугался. Он помнил случившееся во время Летнего Праздника и не хотел убивать. Он уже понимал разницу между воином, который убивает мечом, и магом, который убивает силой собственного духа! Нет уж! Пусть сражаются воины!

***

     В Фаранг они прибыли утром следующего дня. Они - это Санти, Биорк, Ганг и три сотни всадников.
     Встречал их лично Наместник Алан, хотя никто из прибывших не просил его об этом.
     Санти Наместник не узнал. Впрочем, он никогда и не видел юношу, чьей судьбой распорядился. Санти мог бы признать доверенный наместника Хуран, но чиновник физически не смог бы этого сделать. После того как двое гостей посетили Алана зимой, чудом уцелевший Наместник счел за лучшее отдать приказ тайно удавить верного слугу. Наместник не сомневался: Тилод вернется. Что же до нападения на самого зодчего, Алан свалит вину на мага, который, кстати, исчез, как только залечил рану. Он, Наместник Алан, выкрутится из любого положения!
     Пока же Алан радушно приветствовал Санти. Жаль юноша прибыл так поздно. Он, Алан, давно уже ждет его! Уроженец Фаранга найдет в родном городе полную поддержку! Все, что пожелаете: деньги, люди! И доказательство щедрости Стража Севера - достойный Ганг, стоящий рядом с Освободителем!
     Ганг удивленно поднял бровь, но промолчал.
     Он, Наместник Алан, полностью разделяет и приветствует цели Освободителя! Он, Наместник (да простит его вождь Сантан за не имеющий силы титул - другой он взять не решился!), настолько разделяет его взгляды, что даже пытался взять крупнейшее из прилегающих к Фа-рангу Владений! Но, увы, потерпел неудачу!
     Ганг издал сухой смешок.
     - Это не твое дело! - грубо оборвал Наместника Биорк. - Ганг, у тебя найдется человек, достаточно умелый, чтобы занять место этого ублюдка?
     - Найдется, - произнес Ганг, брезгливо глядя на Наместника. - Городом управляют чиновники Канцелярии. Эта дрянь только пакостит.
     - Возьмите его! - велел вагар своим телохранителям.
     И мускулистые урнгриа мигом скрутили ошеломленного Наместника, отобрав оружие и стянув пленнику локти над головой.
     - Заткните ему рот! - сказал Биорк, когда Наместник возмущенно завопил. - Если ты не уймешься, то вместо кляпа тебе в пасть вольют кипящее масло! - пообещал он.
     И бывший повелитель Фаранга заткнулся.
     Его собственные стражники и свита не осмелились вступиться за своего господина. Или не пожелали.
     Ганг поманил к себе Начальника Фарангской Канцелярии, молча наблюдавшего за происходящим из-за голов стражи.
     - Работай, как работал! - сказал он чиновнику. - Пока тебя не тронем! А поприжмешь своих златолюбцев-писак, не только не тронем, но и поддержим! Иди! Ты теперь - за Наместника!
     И, наклонясь к Санти, сказал:
     - Неплохой человек. И дело знает.
     - Поступай, как считаешь нужным, - согласи юноша.
     Начальник Канцелярии сделал несколько шагов потом вернулся:
     - Э-эаэ... Достойный?
     - Говори! - разрешил Ганг.
     - Почтенный... Прошу простить! - Он смутился. Освободитель желает расположиться во Дворце? Ему... Э-э-э - подготовить покои?
     - У меня есть дом в Фаранге, - сказал Санти не без гордости.
     - В этом нет сомнений, но...
     - Нет! - твердо сказал Санти. - Я не буду жить во Дворце!
     - Разумно! - одобрительно отозвался Биорк, когда чиновник отошел. - Этот дворец - настоящий змеюшник, почище соххоггойского! Не один месяц потребуется, чтобы его... обезопасить.
     - Наш Алан мнил себя родичем красноглазых, - заметил Ганг. - Может, и не без оснований, судя по его вкусам. Что будем с ним делать, вождь?
     - Увезем с собой, а там посмотрим, - ответил Санти. - Ганг! Мне надо, чтобы за три часа до заката ты собрал народ. Скажем, на площади Умиротворения? Я буду говорить с ними сам.
     - Сделаю, Освободитель.
     - А я пока займусь Владением, что оказалось не по зубам Алану, - сказал Биорк. - Ганг! Как насчет гарнизонов Кимона, Мана и Сонга?
     - Я еще вчера послал к ним гонцов. Думаю, сегодня к вечеру они будут здесь. Биорк, ты можешь взять всех наших всадников, и еще я пришлю две сотни воинов-моряков из порта. Хватит этого?
     - Да. Уверен, стражи Владения не будут слишком упорствовать - слухи бегут быстро.
     - Вождь?
     - Поступайте, как считаете нужным. Я поеду домой. Ганг, ты знаешь, где меня найти?
     - Да, Освободитель.
     - Биорк?
     Разве я не говорил, что побывал у тебя в гостях?
     Удачи!
     Санти кивнул четырем своим телохранителям и направил парда под тень деревьев, обступивших широкую аллею. Смешно, но он надеялся найти в доме отца.

***

     При виде ухоженного сада сердце Санти радостно забилось. Потом он сообразил: дом мог быть куплен (раньше эта мысль почему-то не приходила ему в голову) - и радость испарилась. Санти соскочил с парда и собственноручно открыл ворота... Два телохранителя из бывших стражей спешились и не отставали от него ни на шаг, когда юноша прошел через сад и поднялся по лестнице к дверям.
     - Хей! - крикнул он, входя в дом.
     Тишина.
     Санти осмотрелся. Внутри все в полном порядке. Вещи на своих, привычных, местах, пыль с панелей и шелка стерта, земля в горшках - влажная. Вместе с тем Санти сразу ощутил - в доме никто не живет. В задумчивости он поднялся по винтовой деревянной лестнице наверх, прошелся по второму этажу, заглянул даже в ванную. Поверхность прозрачного камня, из которого была сделана ванна, слегка помутнела. Так бывало, если камень дольше десяти дней не соприкасался с водой.
     Нет, дом не продан! И, безусловно, кто-то присматривает за ним. Но отца здесь нет.
     Санти погладил рукой большое белое полотенце, висевшее слева на зажиме в форме головы пса. Бессознательный жест. Вернее, сверхсознательный. Санти сразу это понял. От полотенца исходило нечто необычное. Слабое "дуновение", "запах", очень знакомое, но не принадлежащее этому дому. Санти вспомнилась Этайа, хотя ясно было, что не след фьёль остался на белом мягком материале. А чей же?
     Санти начал погружаться внутрь себя, чтобы поискать там ответ, но ему помешали.
     Снаружи раздались голоса. Один из них принадлежит его старшему телохранителю, а второй... показался знакомым.
     Санти вышел на террасу и увидел, что воин преграждает путь какому-то молодому человеку, высокому и тощему.
     - Пропусти его, Джевар! - крикнул юноша. Посетитель повернулся на голос, и Санти сразу узнал
     Соана.
     - Джевар! - закричал молодой маг более повелительно. - Пропусти! Я знаю этого человека!
     Воин повиновался, но без всякой охоты. На жизнь Санти уже несколько раз покушались, и потому стражник имел весьма жесткий приказ Эрда в отношении "незнакомцев".
     Соан пошел к дому. Джевар - следом. Четвертый телохранитель остался у ворот.
     Санти сбежал вниз и встретил старого приятеля в гостиной.
     Они обнялись, потом, отстранившись, поглядели друг на друга.
     - Ты вырос! - удовлетворенно произнес Санти. Ученик Тилода был на полголовы выше бывшего певца.
     - И ты! - Соан с восхищением глядел на друга.
     За прошедший год Санти из мечтательного юноши с нежной кожей и ласковым взглядом превратился в молодого мужчину с волевым красивым лицом, лицом человека, гнев которого пугает, но за которым хочется следовать. Сила, живущая внутри, проступала в каждой черте. Но тут Санти улыбнулся, и Соан понял, что его друг - по-прежнему тот самый юноша, которого он так любил.
     - Так ты и есть - Освободитель? - спросил ученик Тилода.
     - Да. Так меня зовут. Джевар! Оставь нас! Стражник заколебался.
     - В чем дело? - с нетерпеливой нотой в голосе произнес Санти. - Вы же проверили дом и сад! Возьми своих людей и охраняй ворота! Если вы понадобитесь - я позову. Ну!
     И телохранитель вынужден был подчиниться. Друзья тоже вышли во двор.
     - Так это ты ухаживаешь за моим домом? - сказал Санти.
     - Я. Тилод попросил меня.
     - Тилод? - Санти схватил юношу за руку. - Он здесь?!
     - Нет. Они приезжали только на один день, - проговорил Соан, слегка ошеломленный пылом Санти. - Только на один день. Учитель и твоя мать!
     - О! - Санти застыл на месте. Потом взгляд его упал на заросшую виноградом беседку в дальнем конце сада, между высокими кустами с оранжевой мелкой листвой.
     - Пойдем туда! - воскликнул он, увлекая Соана за собой. - О! Я почти догадался об этом! - возбужденно воскликнул Санти. Он шел так быстро, что даже длинноногий Соан с трудом поспевал за ним.
     - Как она выглядит? Я ведь никогда... Я не помню ее!
     - Она прекрасна! - искренне ответил Соан.
     - Входи сюда! - подтолкнул его Санти. - Сейчас ты расскажешь мне все!
     Он был настолько возбужден, что начисто утратил восприимчивость и не ощутил угрозы, таившейся совсем рядом.
     Беседка, вернее, небольшой круглый павильон, шагов пятнадцати в поперечнике, маленькое свидетельство архитектурного гения зодчего Тилода, была настолько же удобна, насколько красива. Вдоль стен располагались широкие, удобные скамьи, вернее, ложа, на которых в прежние времена лежали мягкие подушки, а теперь - только шелковые покрывала. Посередине возвышался крохотный дворец из белого камня, вокруг которого из фигурок-фонтанов разбрызгивались струи воды, а сам миниатюрный замок окружало "озеро" в два шага шириной. Водяная пыль висела в воздухе. Полуденная летняя жара осталась снаружи. Здесь, за оплетавшими резные столбы лозами нежно-голубого винограда, жила прохлада и свежесть.
     Санти усадил друга рядом с собой и заставил дважды рассказать все, от начала до конца. Он настолько погрузился в воспоминания друга, что услышал шорох снаружи только тогда, когда следившие за ним подобрались к самой беседке.
     Точнее, первым звук снаружи услышал Соан и подумал: рядом - один из телохранителей Санти. Сам же Санти, впитывавший каждую мысль ученика Тилода, поймал и эту...
     И мгновенно разорвал связь! Он-то знал: все четыре воина по-прежнему у ворот!
     Соан ощутил, как напряглась лежавшая на его плече правая рука молодого мага. Скосив глаза, он увидел, как левая рука Санти легла на эфес меча. И почувствовал страх.
     - Тихо! - прошептал Санти.
     Двое ворвались в павильон бесшумно и быстро. У одного в руке был меч, у второго - крис.
     Соан чуть не вскрикнул,