н Юга, и уж во всяком случае намного выше, чем начальник гарнизона.
     - Ты нашел верное применение деньгам соххоггоев, властитель Тилод! - проговорил маленький человек, глядя с террасы на суетящиеся внизу фигурки. Там, отчетливо выделяясь на черных выгоревших берегах Сарбы, уже поднимались светлые деревянные контуры будущих домов. Месяц-другой - и от пожара не останется и следа.
     Нгау перевел взгляд дальше, на спокойную гладь моря Зур, где стояли на рейде великолепные корабли Южной Эскадры.
     Но Нгау знал: там только вахтенные команды. И матросы, и воины-моряки сейчас наслаждаются гостеприимством благодарного Сарбура.
     Сам Носитель Дракона Нгау воином не был. Но ценить настоящих людей умел. И понимал, чем обязан Конг флоту Империи. Особенно же - Страж Севера Фаранг. Светлейшему Робуру можно позавидовать. Там, на Севере, на него разве что не молятся.
     Нгау улыбнулся. Похоже, для благословенного Кон-га начинается новая эра. Она будет совсем неплоха и для него, Носителя Дракона.
     - ... Властитель Тилод!
     Погруженный в свои мысли зодчий не услышал реплики Наместника. Сжав руками лакированные перила, Тилод глядел на древний Сарбур. Мощные плечи зодчего слегка ссутулились, будто от бремени возложенной на них власти.
     Нгау с удовольствием смотрел на широкую спину Тилода. В прежние времена, когда любовь имела для него большее значение, чем власть, Нгау предпочитал мужчин женщинам.
     "Он справится! - подумал Наместник. - Особенно теперь, когда война кончилась!"
     Вчера из Ислонга на семи кораблях прибыли урнгурцы. Ислонг свободен, так же как Йенкаян и Митан. Последнему, правда, здорово досталось, но вовремя подоспевшие Черные Охотники остановили резню. Говорят, они внушили пиратам такой ужас, что бесстрашные омбамту бросали топоры и униженно молили о пощаде.
     Самый южный город на побережье моря Зур, Ислонг, устоял. Его гарнизон отважно сражался целых два дня, а потом подоспели урнгриа и сшибли разбойников в море. Впрочем, лишь для того, чтобы отошедшие от берега шекки напоролись в сумерках на семь кораблей Южной Эскадры, посланных к мысу Прощания.
     "Похоже, в ближайшие несколько лет у Береговой Стражи будет не много работы", - подумал Наместник.
     А мысли Тилода были далеки от охраны берегов. Не думал он даже о том, как поступить с Великим Анганом, которого завтра утром доставят Керанраон и Нил. Зодчий размышлял о своем сыне.
     Два дня назад Эйрис сказала ему, что больше не чувствует Санти.
     - Он мертв? - спросил Тилод вдруг одеревеневшим языком.
     - Не знаю! - отвечала Эйрис и погрузилась в молчание.
     Зодчий понимал ее и потому не пытался утешить. Он просто оставил подругу одну. Все в руках Судьбы!
     Завтра, в двенадцатый день первого месяца осени, он соберет здесь, в Сарбуре всех: военачальников и чиновников, северян и урнгриа. Завтра, в День Дракона. Если боги милостивы к нему, то сделают так, чтобы сын его остался жив. И они приведут Санти в Сарбур, если молитва Тилода услышана.
     Недавно он получил послание от светлорожденного Робура, последнего, кто видел его Санти. Четыре дня назад...

Северный Конг.
Восьмой день осени тысяча двенадцатого года

     Стена пыли медленно оседала. Замыкающая сотня Робура скрылась за холмом. Но тот, кто остановил северян, остался.
     Сев на сухую траву у обочины, он положил подбородок на ладонь и погрузился в собственные мысли.
     - Этот Меч опять у него! - прошептал Уанх, глядя на сидевшего у дороги с вершины невысокого холма.
     Тень лимонных деревьев полностью скрывала и Уанха, и его спутника, эдзамского чародея Повелителя Демонов, от посторонних взглядов без всякой магии. И это было хорошо. Магию тот, кого выслеживали чародеи, мог бы и почуять.
     - И что? - В голосе Повелителя Демонов Уанх уловил насмешку. - Не будь у него Меча, ты рискнул бы с ним схватиться?
     Тайдуанский маг промолчал.
     - А я рад, что у него Меч! - заявил эдзак. - С ним он втрое беспечнее!
     - И втрое защищеннее! Или это ты решил с ним сразиться? - съязвил маг. - Теперь, когда у него Меч?
     - Да, я решил! - хладнокровно заявил Алчущий. Силы, развязывая мешок. Увидев части какого-то механизма, выложенные на землю, Уанх попытался сообразить, что это, но не сумел. Тайдуанский чародей ничего не смыслил в механике.
     Повелитель Демонов выглянул из-за дерева, прикидывая расстояние до дороги.
     - Далековато, - пробормотал он. - Но попробовать можно!
     - Что это у тебя? - не утерпел Уанх.
     - Что? - эдзак усмехнулся. - Сейчас увидишь! И ловко соединил разложенные части.
     - Арбалет... - разочарованно пробормотал Уанх. Как большинство сильных магов, он с презрением относился к оружию воинов.
     Оттянув рычагом паутинный жгут, эдзак зарядил арбалет короткой толстой стрелой с треугольным наконечником из черной стали.
     - В игрушки играешь... - проворчал Уанх неодобрительно.
     - Угу! - согласился его партнер. - В игрушки. Такая игрушка со ста шагов прошибает конгский панцирь. Тут, конечно, побольше, чем сто шагов, но ведь и панциря нет!
     - Вижу, ты хорошо в этом разбираешься! - насмешливо заметил Уанх. Иногда ему с трудом удавалось скрывать неприязнь. - Но не пытайся убедить меня, что какая-то дырка в спине лишит тебя силы!
     - Меня - нет! - спокойно сказал эдзак, опускаясь на землю. - А его - да! Поверь, если я попаду, куда надо, у нас будет почти минута. А за минуту можно многое сделать! Давно я не стрелял! - проговорил он, устраиваясь так, чтобы локти прочно упирались в землю. - Давно не стрелял, а попаду непременно, будь уверен!
     Человек на обочине дороги сидел, положив ладонь на рукоять меча, и неторопливо разбирал свои медленные мысли. В первый раз за последние десять дней он чувствовал себя в полной безопасности. Сухая веточка, которую он держал в пальцах, сама собой выписывала замысловатый знак в дорожной пыли, облитой лучами солнца...

Глава двадцать девятая

     ... Однажды некий муж и сын его, недавно достигший совершеннолетия, беседовали у ступеней своего дома.
     - Скажи, отец, - промолвил юноша, - зачем здесь этот колокол?
     - Он - мой друг, - отвечал мужчина. - Трижды прошли мы с ним пенное море Зур. Ему ведомо все.
     - О! - удивился юноша. - Позволь, спрошу я: эй, скажи, бронзовобокий, кто дал нам жизнь?
     - Конг! - отвечал колокол. - Конг!
     - Да? Ладно. А кто даст мне то, чего я жажду?
     - Конг! - отвечал колокол.
     - Любовь! Он имеет в виду любовь! - вмешался старший. - Назови ему имя!
     - Конг! - отвечал колокол.
     - Вздор! - воскликнул юноша. - Разве это имя жен-шины? Отец, ты знаешь: ничего нет сильнее любви!
     - Закон! - отвечал колокол.
     - Ты врешь! - вскричал юноша. - Я - воин! Я выбрал! Вот, я начинаю путь! Правый путь! Кто остановит меня?
     - Конг! - отвечал колокол. Засмеялся юноша:
     - Спасибо, отец, я понял! Последний вопрос! Завтра наш корабль уходит в море Зур. Где он бросит якорь?
     - Конг! - отвечал колокол.
     - Прости, отец: я смеюсь! Вот славная шутка! Что ни
     Спроси, ответ всегда один - слово без смысла. Конг!
     Конг!.. Но отчего ты не смеешься, отец?
     - Шутка! - сказал старший. - Добрая шутка! Трижды прошли мы с ним море Зур. Но с тобой - лишь однажды, сын. Конг - твоя родина.
     Притча о Корабельном Колоколе

Северный Конг.
Восьмой день осени тысяча двенадцатого года

     ... Жаркий и яркий день померк для Повелителя Демонов, едва ушла стрела. Но извне пришел свет, а с ним - знакомое лицо в цветах вечернего золота.
     "Так ты хочешь убить меня, Алчущий?"
     "Да! - подтвердил храбрый маг. - Что мне в твоей жизни?"
     И содрогнулся невольно, увидев, как сквозь человечьи черты проступил темный лик дракона.
     Но собеседник отослал прочь гнев.
     "В жизни моей - исполнение твоей! - пропел он голосом Власти. - Вспомни о Сути, эдзак. Разве боги не открыли тебе, где истинная сила Знания для тебя?"
     "Это ты?" - всколыхнулся стеной сумрака Алчущий.
     "И да и нет". "Ты - Сила!"
     "Не путем Силы пойдем мы. Хотя и не избегая Ее".
     "Что ждет меня, если я скажу - нет?"
     "Тебе ведомо".
     "Да, так. Я иду за тобой! Верность мою пусть свидетельствует..."
     "Не клянись. Помыслы твои - вижу. С нами Судьба, эдзак!"
     Порыв Власти вытолкнул Повелителя Демонов в зримый мир, под ясный свет полдневного солнца, в миг, когда завершился полет посланной им стрелы.
     Чародей увидел, как вспыхнул голубым огнем знак, Что рисовал сидящий у дороги в мелкой пыли. И, затрепетав, повисла в воздухе короткая арбалетная стрела, сидящий же повернулся, взял ее тремя пальцами и бросил на дорогу. А потом встал.
     Поднялся и эдзак, смотрел, как неторопливо поднимается вверх по склону его новый господин.
     - Он идет! Идет! - в ужасе закричал Уанх.
     И испустил неслышимый вопль, призывая дракона. Но Повелитель Демонов знал: дракон не прилетит. А юноша в серо-зеленом, хоть и шел совсем медленно, как-то очень быстро оказался рядом...
     - Прочь! - уронил он.
     Эдзака обдало порывом холодного свежего ветра.
     Он быстро оглянулся: Уанх пропал.
     И еще один порыв ветра, другого, с запахом лимонных листьев - сверху.
     "Я ошибся? - удивился эдзак. - Дракон прилетел?"
     Но одного взгляда оказалось достаточно, чтобы убедиться: закружились в танце сорванные листья, - не серый - бронзовый дракон опускался на прогалину.
     - Идем, - сказал магу новый его господин. - Он голоден и не станет ждать, пока ты подберешь свой хлам. - Юноша в серо-зеленом пренебрежительно толкнул ногой брошенный арбалет.
     - Да, - сказал эдзак, повернулся, шагнул и первым коснулся опущенного гладкого крыла.

Сарбур.
Двадцать третий день первого месяца осени тысяча двенадцатого года по исчислению Империи, или первого года от прихода Освободителя - по новому исчислению Конга

     - Ну, что ты скажешь? - спросил Нил, глядя сквозь решетку на погруженную в сон Нассини.
     - Лучше бы ты убил ее там, во дворце, - задумчиво произнес зодчий, изучая маленькое бледное личико. - Боюсь, сам я на это не способен!
     - Подари ее мне! - вдруг предложил Эрд. И, спохватившись, добавил:
     - Если только сие не оскорбительно для твоей страны.
     - Эо! Светлейший! Я полагаю, Этайа излечила тебя?
     - Да, разумеется! - Эрд успокаивающе коснулся плеча вагара. - Она мне просто любопытна. А без своих снадобий, без стражей...
     - Несмех, - вдруг вмешалась Эйрис. - Я чувствую: эта женщина опасней желтой змеи. Убей ее! - И оборотясь к Эрду:
     - Брат, не делай того, что пожелал! Несмех! Хочешь, я сама убью ее?
     - Вы говорите так, словно эта бледная крошка - демон! - воскликнул Робур, присоединившийся к ним из любопытства: он никогда прежде не видел соххоггоя.
     - Она не настолько красива, чтобы очаровывать, а такую шейку можно переломить двумя пальцами! - Светлорожденный просунул руку между прутьями, чтобы потрогать Нассини.
     - Нет! - крикнул Эрд, хватая брата за рукав. - Соххоггои - не те, с кем можно быть беспечными! Даже когда они спят!
     И в подтверждение выложил историю смерти Иллана.
     Но на Робура рассказ произвел совсем не такое впечатление, на какое рассчитывал Эрд. Глаза молодого воина загорелись.
     Биорк рассмеялся.
     - Светлейший! - сказал он удивленному Эрду. - Постарайся вспомнить, каким ты был год назад. Может, тогда ты подыщешь более удачные аргументы, чтобы предостеречь светлорожденного Робура?
     - Нет! - принял решение Тилод. - Она не уедет из Конга. И ее не убьют. Она - последний Великий Анган. Пусть остается в живых. Как напоминание. Я поручу жрецам Тура присмотреть за ней. Они искусны в магии. Но пока пусть она побудет в твоем дворце, Дракон Юга. У нас есть более важные дела!
     - Как скажешь, вождь, - согласился Керанраон. - Не перейти ли нам в более удобное для беседы место?
     Более удобное место оказалось открытой полукруглой террасой, утонувшей в зелени и синеве листьев. Горшки с растениями были расставлены так, чтобы не заслонять открывающегося сверху вида Сарбура. Дворец возвели на холме, и с его террас замечательно просматривался весь северный берег и широкое устье реки.
     - Взгляни-ка, - сказал сыну Биорк, указывая на белые, украшенные башенками стены, обрамляющие сад.
     Сразу за ними начинался крутой склон, поросший травой. Белая лента дороги серпантином поднималась наверх.
     - Неплохо! - одобрительно отозвался Нил. - Довольно пары сотен арбалетчиков!
     - Попробуйте этого вина! - раздался рядом голос хозяина. Если он и слышал реплики, которыми обменялись северяне, то виду не подал.
     - Черное сарбурское не хуже, чем черное орхонское, клянусь языком Тура! Ему уже восемьдесят шесть лет, господа мои!
     Нил облапил протянутый бокал, пригубил и кивнул одобрительно:
     - Годится.
     - Как здоровье твоего сына? - осведомился Керанраон. - Я имею в виду того, в ком кровь конгайки.
     - Здоров! - буркнул Нил. Его раздосадовал намек. - Это мой единственный сын, Раон. Боги не удостоили меня, ведь я лишь наполовину человек.
     - Прости! - огорчение Керанраона было искренним. - Я не знал! Надеюсь, ты нашел свою женщину и милость Тура останется с вами!
     - Добрые слова! - сказал Биорк. Керанраон похлопал Нила по плечу и отошел к столу, за которым сидел Тилод.
     - Вождь!! Зодчий повернулся, ответив улыбкой на улыбку хозяина.
     - Позволь спросить! Как я понял, ты не намерен ехать в Далаанг?
     - Ты прав.
     - Тогда... где ты намерен... Вождь, не можешь ли ты удовлетворить мое любопытство, назвать место, откуда ты намереваешься повелевать страной?
     Керанраон ждал с волнением и испытал огромное облегчение, услышав ответ Тилода.
     - Ты мог бы осведомиться и не так витиевато! Нет, мой друг! Я не собираюсь обосновываться здесь, в Сарбуре! Он останется твоим!
     - Под твоей рукой, вождь!
     - Да, если так решит Судьба!
     - Не Далаанг, не Сарбур... - продолжал Керанраон. - Тогда - Фаранг?
     - И не Фаранг! Это тоже было бы несправедливо.
     - К Гангу?
     - К твоему Сарбуру.
     Дракон Юга недоуменно поглядел на зодчего.
     - Я не слишком люблю загадки! - сказал он.
     - Если столица будет в Фаранге, это сделает Фаранг выше Сарбура.
     - Тогда где она будет, твоя столица?
     - Я думаю, - произнес Тилод, - пришло время восстановить древнюю столицу!
     - Ангтъян? Ты не шутишь? Зодчий посмотрел в глаза собеседника.
     - Ты что же, не одобряешь мой выбор?
     - Слишком неожиданно... И... Да! - заявил воин решительно. - Ты целиком прав! Пришло время вернуть жизнь берегам залива Донхен! Я - с тобой!
     - Я еще не Владыка Конга! - напомнил Тилод. - И предпочел бы...
     - Не говори ничего! - поднял руку Керанраон. - Я никогда не видел твоего сына, но охотно присягну ему, если он...
     - Если он вернется! - закончил Тилод вместо заколебавшегося Керанраона. - Нам с тобой, достойный, не подобает отворачиваться от Судьбы! Ты - первый, кому я сказал о своем желании восстановить Ангтъян, но нынче вечером я объявлю об этом всем.
     - Носитель Дракона Нгау, как я слышал, намерен воздать тебе почести Великого Ангана, - негромко сказал Керанраон.
     - Я не слыхал об этом!
     - Еще бы! Он знает свое дело, маленький Нгау! - Если он тебя не устраивает, ты можешь...
     - Наоборот. - И, прежде чем отойти, добавил:
     - Знаешь, я рад, что ты разбил меня тогда, у Медного Тракта!

***

     Приемный зал Наместника Сарбура был поистине огромен. Площадь мозаичного пола равна сотой части квадратной мили. Число же колонн, поддерживающих исполинские своды, - сто восемьдесят шесть. Мраморный лес. Но и гостей, прибывших на прием, - не меньше полутысячи.
     Явились все наиболее уважаемые сарбурцы, высшие чиновники большинства городов Конга, военачальники, купцы, капитаны кораблей, прибыл даже сам Начальник Канцелярии Великого Ангана Пенет. Сверкали доспехи, сияли драгоценности, тусклая униформа чиновников контрастировала с пестрыми нарядами купцов.
     Тилод долго глядел с верхней галереи на бурлящую толпу прежде, чем решил спуститься вниз. Его сопровождали Эйрис и три молодых Черных Охотника. Скромная одежда позволила зодчему на некоторое время просто смешаться с толпой. Ненадолго. Высокий рост Тилода сам по себе привлекал внимание. Вождя заметили - и гул голосов поплыл от него расходящимися волнами, как круги - от упавшего в воду камня.
     Толпа прихлынула к нему и одновременно расступилась, освобождая проход к возвышению. Дракон Юга Керанраон протиснулся вперед и, поклонившись, зашагал на шаг впереди зодчего. Дракон Севера Ганг тут же оказался рядом. Так, плечо к плечу, они достигли широкой лестницы и расступились, давая путь Тилоду.
     Зодчий кивнул каждому из них и неторопливо поднялся по застланным ковром ступеням. Повернувшись, он подождал, пока вырастет и опадет гул голосов, и тогда поднял руку. Воцарилась полная тишина.
     - Судьба привела меня сюда, - произнес Тилод так же неторопливо и веско, как двигался, - и не в моей власти решать, справедливо ли это. Решать будете вы.
     И наклонил голову в знак того, что сказал все, что хотел.
     - Он - не оратор! - сказал светлорожденный Эрд своему дяде Адальгу. - Наш Санти нашел бы лучшие слова!
     - Он мог бы вовсе ничего не говорить! - заметил стоявший тут же Биорк. - Корона Конга и так достанется ему! Мы все немало потрудились для этого! А, вот и Нил! - воскликнул вагар, заметив сына, который, пройдя мимо Ганга и Керанраона, поднимался по лестнице. В руках великан нес завернутый в красный шелк предмет.
     Остановившись на предпоследней ступени, Нил повернулся к толпе и, освободив свою ношу от ткани, поднял ее над головой. То была Маска Великого Ангана. Толпа загудела.
     Подержав Маску над головой ровно столько, сколько? необходимо, великан поклонился и положил древний символ Владык Конга к ногам Тилода.
     - Надеюсь, ты не станешь ее напяливать? - прошептал он так тихо, что услышал его только зодчий.
     - уж не сомневайся, - чуть слышно отозвался Тилод.
     Нил ухмыльнулся, но когда повернулся к толпе, лицо его уже было вполне торжественным.
     С подобающей случаю важностью он спустился вниз - к присоединился к группе северян.
     - Конгаи! - низкий глубокий голос Тилода, отразившись от сводов, разлился над головами людей. - Конгаи, я жду вашего слова!
     Керанраон поднялся на вторую ступень лестницы и, сняв с головы золоченый шлем с голубым плюмажем, положил его на ковер. Потом поднялся еще на несколько ступеней и вынул из ножен меч. В полной тишине был отчетливо слышен шелест извлекаемого клинка. Взяв меч двумя руками, Дракон Юга низко поклонился и положил свой меч рядом с Маской. Когда он начал спускаться, Ганг уже поднимался навстречу. Островерхий шлем Дракона Севера лежал рядом со шлемом Керанраона.
     Поравнявшись, военачальники обменялись напряженными улыбками.
     Ганг остановился и медленно вынул меч. Прежде, чем положить его к ногам Тилода, он, через плечо, оглянулся назад...
     И застыл на месте.
     После того как толпа гостей прихлынула к возвышению, между нею и главным входом в Приемный Зал образовалось обширное пустое пространство.
     И вот сейчас по этому пространству двигалась небольшая группка людей.
     Ганг судорожно вздохнул.
     Шаги идущих разнеслись по залу.
     Глаза Тилода вспыхнули. Эйрис, стоявшая за его спиной, быстро шагнула вперед, оказавшись рядом с мужем.
     Вновь прибывшие двигались между мраморными колоннами и с возвышения казались совсем крохотными. Полминуты, потребовавшиеся им, чтобы пройти полсотни шагов, показались зодчему вечностью.
     Пятеро - их было пятеро - достигли толпы, и она расступилась, будто сама собой освобождая проход.
     Два воина в черных доспехах замыкали маленькую группу. Перед ними легким шагом двигался высокий черноволосый мужчина с широкоскулым желтым лицом эдзака. Капюшон зеленого плаща откинут, плечи приподняты, отчего шея казалась короче, чем на самом деле. Исходившая от него сила ощущалась даже