препятствий!
     - Препятствий? В чем? - спросил Керанраон.
     - Во дворце довольно много красноглазых! Если мы уйдем - они ваши!
     - Он не понял, - сказал Нил, обращаясь к Керанраону.
     - Позови Унара! - приказал Дракон Юга.
     - Потребуется время...
     - Я подожду!
     Но ждать пришлось недолго. Исполняющий Волю пришел быстро. И не похоже было, что он рад встрече - как, впрочем, и Керанраон.
     - Ты знаешь, что происходит в Конге? - спросил Керанраон.
     - Пенет информировал меня... прежде.
     - Что собираешься делать ты?
     - Я останусь с Великим Анганом! - заявил Исполняющий Волю.
     - Да? А что случилось с Луасаем?
     - Умер, - последовал лаконичный ответ. Разговор не клеился.
     Нил с интересом разглядывал лицо Исполняющего Волю. Было в нем что-то знакомое...
     - Раон! - прошептал он, наклонясь к уху Керанраона. - Он очарован нашей красноглазой подружкой.
     - Весьма похоже! - проворчал тот.
     - Я, - сказал Дракон Юга, - мог бы предложить сохранить жизнь вашей... хозяйке. С тем, чтобы дальнейшую ее судьбу решил тот, кто будет править Конгом! Но я не стал бы оборонять ее от ящеров, даже если бы захотел! Это бесполезно!
     - В таком случае - мы остаемся! - сказал Сихон. И Унар кивнул, подтверждая.
     - Тогда мы войдем во дворец, - заявил Керанраон, теряя терпение, - и очистим его от соххоггойской мерзости и их крыс!
     Губы Унара искривила злая усмешка.
     - Твой меч еще не прирос к ножнам, Керанраон?
     - Нет! - рявкнул Нил, становясь между ними. - Не трать времени на бесполезный поединок! Пусть остаются во дворце, если им так хочется! Если мы дадим вам слово, что не тронем Нассини, станете вы драться за остальных красноглазых?
     - Если вы оба дадите слово - не станем! - сказал Сихон.
     Унар промолчал.
     - Зачем нам связывать себя? - раздраженно спросил Керанраон.
     - У нас три пути, на выбор! - заявил Нил. - Первый: мы можем уйти и оставить дело зверюшкам! Рано или поздно им придется выйти, чтобы не сдохнуть от голода. Конечно, красноглазые могут протянуть подольше, время от времени закусывая своими охранниками... Но самим стражам придется затянуть пояса. Месяц-полтора - и мы спокойно войдем во дворец.
     - Второй? - спросил Керанраон.
     - Можно войти силой и перебить всех, кто не пожелает сдаться. Мы их раздавим, но обойдется это дорого. Стражи - крепкие парни, а о соххоггоях и говорить нечего! Третий путь: тот, что предлагаю я! Пусть те, кто хочет уйти, - уйдут. Кто хочет остаться - пусть останутся, возьмут милую их сердцам Нассини и займут одну из башен. Мы же войдем и пообщаемся с красноглазыми! Клянусь головой Тура, вас мы не тронем!
     Унар подозрительно посмотрел на великана.
     - Мне кажется интересным твое предложение! - сказал Сихон.
     - А мне - нет! - отрезал Исполняющий Волю Унар. - Без соххоггоев мы никогда не управимся с ящерами. Два-три месяца - и все повторится!
     - Я, - сказал Нил, - вижу только один способ управиться со зверушками с помощью красноглазых!
     - Какой? - спросил Керанраон.
     - Скормить красноглазых сиргибрам! Поехали, достойный! Пусть они поразмыслят часок-другой.
     - Зря мы отказались! - покачал головой Сихон, глядя вслед уходящим воинам.
     - Посмотрим! - мрачно отозвался Исполняющий Волю. - Не так уж плохо для воина умереть в бою!
     - Предпочитаю, чтобы умирали мои враги! - сказал Сихон. - Гляди-ка, почтенный, а эти ящеры и впрямь нас не трогают!

***

     - Есть четвертый путь! - сказал великан бывшему Исполняющему Волю, когда они оказались за пределами Далаанга.
     - Да?
     - Почему бы новому Великому Ангану не отправиться вслед за старым?
     - Ты хочешь сказать...
     - Да, воин! Я пойду и помогу Нассини соединиться со своими богами! Надеюсь, ты подскажешь мне, как найти апартаменты Великого Ангана в этом прекрасном дворце?
     - Это бессмысленная затея, Нил! - возразил Керанраон. - Апартаменты Великого Ангана все время меняются. Такова традиция. Отыскать их во дворце, где полно стражей и соххоггоев? Ты погибнешь и погибнешь зря!
     - Раон! Разве я когда-нибудь брался за невозможное?
     - Я не помню такого, но мы ведь и познакомились недавно!
     - Воин, который делает ошибки, не живет долго. Что еще тебя смущает?
     - Ну... Марать меч кровью женщины...
     - Раон! - Нил расхохотался. - Оставь эти рассуждения благородному Эрду! Мы - солдаты, Раон! Если кровью одной женщины я могу выкупить кровь сотен мужчин, я прирежу ее, как овцу!
     - Может, имеет смысл просто выкрасть ее?
     - Чтобы ее убили принародно? Ну нет! Мне, ты знаешь, никогда не нравились публичные казни! Может, те, кого казнят, и заслужили смерть, но, клянусь кулаком Тура, зеваки, пускающие слюни в предвкушении чужой крови... Да они и на меч могут глядеть, не жмурясь, лишь когда он занесен над чужой головой! Однако я разболтался! В одном ты прав: меч - не для женщины! Я просто сломаю ей шею. У соххоггоев крепкие шеи, как раз для моей руки!
     - Если ты ее найдешь!
     - Найду! Знаешь, кто мне поможет? Унар!
     - Он не выдаст! - покачал головой Керанраон. - Никакая пытка...
     - Кто говорил о пытках? - удивился Нил. - Мне надо просто отыскать его! Разве ты не слышал: Исполняющий Волю все время поблизости от Великого Ангана?
     - Допустим. Но как ты отыщешь Унара?
     - А вот это моя маленькая тайна! - ухмыльнулся Нил и подмигнул собеседнику. - Однако ж... - произнес он озабоченно, - я ощущаю в животе некую пустоту. Не послать ли вперед гонца, чтоб распорядился насчет обеда? Я, знаешь ли, куда лучше себя чувствую, имея в брюхе кусок жареной телятины и пару кувшинов хорошего вина.
     - Я заметил! - сказал Керанраон, перестав хмуриться. - У тебя аппетит десяти воинов!
     - Можешь взять меня на довольствие в качестве десятка, - предложил Нил. - Клянусь брюхом Быкоглавого, я обещаю сражаться за целую дюжину!
     - Не сомневаюсь! - Керанраон хлопнул великана по руке. - Тебе говорили, что ты похож на кугурра?
     - Мне говорили, что я похож на хорсу! - Нил слегка выпятил челюсть. - Слыхал о такой зверюшке?
     - Слыхал. Но не видел.
     - Тебе бы понравилось! А какая шкура! Втрое больше нардовой и в десять раз пушистее! У меня выстланы ими две комнаты в охотничьем доме на берегу озера Лёйр! Приезжай ко мне на север, Раон! Мы славно проведем время! Охота, девушки...
     - Благодарю! Но сейчас меня больше беспокоит твоя охота!
     - На! - сказал великан, протягивая ему флягу. - Тут еще на три добрых глотка, солдат. Выпей и не тревожься из-за ерунды. Завтра утром я подарю тебе Маску Великого Ангана. Только не вздумай ее примерять, это плохо сказывается на здоровье!
     - Не буду, - очень серьезно ответил Керанраон. - Знаешь, я начинаю верить, что ты управишься! И скажу еще: крайне приятно иметь рядом такого, как ты!
     - Да, - ухмыльнулся Нил, - многие мне говорили об этом. Особенно женщины!
     - А знаешь почему? - Да?
     - "Выпей, солдат! И не тревожься из-за ерунды. Все будет в порядке!" Так ты сказал? И, клянусь Рогами, я тебе верю! Скажи, есть в мире что-нибудь, что может тебя остановить?
     - Ба! - ухмыльнулся великан. - Однажды меня побили!
     - Да? И как звали того, кто это сделал? - заинтересовался Керанраон.
     - Его звали - Хаор!

Глава двадцать седьмая

     Ожидающий этой чаши
     Непременно ее дождется.
     И в дрожащие руки приняв,
     Пригубит золотой напиток.
     Но вино его будет горьким.
     Баянлу из Тайдуана

Далаанг.
Осень тысяча двенадцатого года

     Ночь была облачная, безлунная. Именно такая, какая нужна была Нилу. Темень, в которой глаза человека не способны увидеть его собственной, поднесенной к носу руки. Свежий ветер дул со стороны гор, заставляя часовых кутаться в плащи, - слишком холодный для начала осени.
     Пустынная площадь погружена во мрак. Мягкие сапоги Нила беззвучно ступали по мраморным плитам. Неощутимый, как дыхание мертвеца, он пересек площадь и был уже совсем рядом с дворцом, когда голову его тронула морда сиргибра. Ящер фыркнул, обдав великана жарким тяжелым духом хищника. Сиргибру не понравился запах масла, которым было покрыто тело воина, - темного, почти черного масла, густого и скользкого, сделавшего кожу Нила неразличимой во тьме. Кроме масла, тело великана прикрывала набедренная повязка да еще сапоги. На кожаном поясе, укрепленные так, чтобы не звякнуть в неподходящий момент, висели меч и кинжал. Даже веревки Нил не взял с собой, полагаясь на крепость пальцев и собственную ловкость.
     - Отстань! - прошептал он, отпихивая голову сиргибра. - Не до тебя, братец!
     Самое нижнее окно оказалось на высоте девяти локтей от земли и вдобавок затянуто до половины пленкой. Многовато для бесшумного прыжка, тем более что Нил услышал стук подошв и негромкое покашливание. Часовой.
     Великан обследовал саму стену и обнаружил, что она покрыта довольно искусной резьбой. Впрочем, сейчас его интересовали не мастерство конгайских резчиков, а глубина насечек. Распластавшись, как скальная ящерица, великан пополз вверх. Сиргибр топтался рядом, но не мешал, наоборот помогал, время от времени шумно фыркая и заглушая те немногие звуки, которые создавал Нил.
     Деревянный наличник окна угрожающе заскрипел, но воин, пробив пальцами оконную пленку, успел ухватиться за край подоконника. Еще одно усилие - и он внутри.
     Пара шаровых светильников освещала коридор. Часовой, привлеченный треском разорвавшейся пленки, повернулся. Нил упал на пол, надеясь, что страж не слишком заинтересуется одним-единственным звуком. Однако наемники соххоггоев беспечностью не отличались. Нила, в тени подоконника, часовой не разглядел, но заметил разорванную пленку и, вынув меч, осторожно двинулся вперед. Жизнь стража спас сиргибр. Рогатая морда вдруг появилась в окне и потянулась к часовому. Страж отпрянул и выругался. Нил знал: самое большое желание воина - рубануть мечом по этой зубастой башне. Но страж не решался. Он слишком хорошо помнил, чем кончаются попытки нападения на ящеров.
     Сплюнув, часовой демонстративно повернулся спиной и зашагал в противоположную сторону.
     Нил вскочил и через мгновение оказался уже за поворотом коридора. Теперь ему оставалось только найти Унара. Сосредоточившись, он нащупал "запах жизни" Исполняющего Волю. Теперь надо отыскать путь в здешнем лабиринте. И великан отправился в странствие по бесконечным коридорам, галереям, лестницам... Дворец освещали скудно: должно быть, масла оставалось не так уж много. Редкие светильники обычно сообщали о местонахождении часовых, облегчая задачу Нила остаться незамеченным. Потому великан слегка удивился, почуяв присутствие человека, затаившегося в темноте.
     Нил замедлил шаг. В одной из стенных ниш он разглядел соххоггоя. Тот сидел на корточках, держа в руке веревочную удавку.
     "Верен себе!" - усмехнулся великан.
     Бормоча под нос, он побрел по коридору раскачивающейся походкой подвыпившего солдата.
     Соххоггой напрягся и затаил дыхание. Боковым зрением Нил видел алчное лицо с приоткрытым ртом, шнур удавки, свисающий между колен.
     Шаркая и ворча, Нил поравнялся с нишей и прошел мимо.
     Соххоггой прыгнул.
     Нил быстро наклонил голову, и паутинный шнур соскользнул с затылка. Пальцы соххоггоя вцепились было в плечо великана, но сорвались: масло. Локоть Нила с треском ударил в грудь нападавшего, отшвырнув его к стене. Но соххоггой тотчас оттолкнулся от нее и прыгнул вперед.
     "Боец!" - оценил Нил.
     Паутинный шнур хлестнул великана по глазам. Нил отшатнулся и попытался поймать запястье соххоггоя. Не удалось.
     Великан заметил: враг вооружен, но не спешит браться за меч. Так же, как и сам Нил. Звон клинков моментально будет услышан стражей.
     Удавка обожгла живот Нила. Отвлекающий маневр! Соххоггой нанес удар в голову. Вот только рука сына вагара - на пол-локтя длиннее. Тонкие волосы соххоггоя затрещали, когда лапа великана сцапала шевелюру красноглазого. Закричать соххоггой не успел. Хрустнули шейные позвонки. Нил осторожно опустил тело на пол и пихнул в стенную нишу. Нежелательно, чтобы кто-то раньше времени наткнулся на труп.
     Еще дважды замечал Нил бледнокожих охотников за людьми, но обходил, избегая схватки: не хотел терять времени.

***

     Два стражника чаданну, привалившись к стенам по сторонам от дверей, перебрасывались вялыми фразами. Масляные лампы освещали коридор на двадцать шагов, до поворота. Подойти, оставшись незамеченным, мог бы разве что маг, владеющий заклинанием невидимости. Нил этим заклинанием не владел.
     На плоских лицах чаданну застыло рассеянно-ленивое выражение, к которому великан не мог отнестись всерьез. Эти парни знали, как взять чужую жизнь.
     Некоторое время великан стоял, размышляя. Потом его белые зубы блеснули в темноте - Нил молча усмехнулся.
     Совершенно бесшумно он отступил назад шагов на сорок. И вдруг истошно завопил на языке пастухов Бур-Чадана.
     - На помощь! - заорал он. - На помощь! Тварь... - И резко оборвал крик ударом кулака в ладонь. Потом, громко топая и с хрипом втягивая воздух, пробежал несколько шагов и разразился зловещим рыком охотящегося кугурра. Испустив еще один душераздирающий вопль о помощи, заколотил руками об пол, снова заревел кугурром...

***

     Мечи стражей вылетели из ножен при первом же звуке. Оба непроизвольно шагнули вперед.
     - Великий Тур! - процедил один из них. - Никак красноглазые опять кого-то травят!
     - Ублюдки! - прорычал второй. - Слышал, по-нашему кричал?
     Первый кивнул.
     - Убьем людоеда?
     - А Великий Анган? Второй показал редкие зубы:
     - Никому не позволено находиться здесь после за ката!
     - Точно! - мгновенно уловил мысль напарник. - Пошел! Я - наготове!
     Второй страж ринулся по коридору, свернул за ново рот. Темный силуэт зверя маячил во тьме. Чаданну невольно остановился.
     Громогласный рык прокатился по коридору. Страж отставил назад правую ногу, поднял маленький круглый щит, ожидая прыжка...
     И зверь прыгнул!
     Стоявший на корточках Нил бросился вперед, поймал правую руку ошеломленного превращением чаданну и сжал с такой силой, что меч, зазвенев, упал на пол. Низкий победный рев потряс своды, а твердое ребро ладони Нила обрушилось на шею стража.
     Второй чаданну, не колеблясь, бросился во тьму... и тяжелый меч великана со звоном разрубил его круглый шлем. Кровь залила лицо стража, и он осел на пол. Впрочем, удар лишь ранил чаданну, череп остался цел.
     В десять прыжков великан достиг двери и вышиб ее ударом плеча. В этом не было необходимости. Дверь была не заперта. Зато за ней...

***

     Четверо воинов с мечами в руках с удивлением уставились на великана. Возможно, если бы они ждали человека, а не зверя, Нилу пришлось бы плохо, но миг замешательства здорово помог Нилу. Он успел занять удобную позицию, когда все четверо, разом, набросились на него. Нил завертелся, как шарик воды на раскаленной сковородке. Стражи были мастерами. Минуты полторы великан только оборонялся, выжидая, пока ослабнет напор. Так и произошло. Не потому, что воины устали, просто четырем опытным бойцам стало удивительно: им ничего не удается сделать этому одиночке. Нил, который далеко не в первый раз оказывался в подобном положении, только и ждал такого момента. Два стремительных удара - и один из четверых повалился на пол, зажимая рану в боку. Третий удар - и второй упал с развороченной на груди кирасой. Еще одного Нил прикончил метким броском кинжала.
     Четвертый, самый умелый, дрался как демон. Кривая легкая сабля даже давала стражу некоторое преимущество в скорости.
     Но нет в Мире воинского искусства, сравнимого с Мангхел-Сёрк.
     Через несколько мгновений Нил выдернул меч из груди убитого стража. Добивать раненого он не стал, только высвободил свой кинжал и, подойдя к закрытой двери, прислушался.
     Тишина. Потом короткий смешок, невнятное бормотание и стон. Голос был мужским. Снова бормотание. Похоже, тех, за дверью, суета снаружи не обеспокоила.
     Нил легонько толкнул дверь. Не поддалась: заперта.
     Держа наготове оружие, Нил ударил ногой в край створки.
     Дверь с треском вывернулась из коробки и влетела внутрь. Великан прыгнул вперед... И клуб желтого сладкого дыма окутал его. Легкие Нила непроизвольно расширились, втягивая дурман. Холод вошел внутрь и разлился по телу. Нил оцепенел.

***

     Нассини не узнала своего бывшего "гостя". Не удивительно. Ведь не только черты лица его переменились, но и цвет кожи стал темно-коричневым. Выпуклые мышцы блестели в красноватом свете ламп, но ничем не могли помочь своему обладателю. Нассини подошла и вынула оружие из рук воина. За ее спиной Нил видел смятую постель, а на ней - голого Унара. Исполняющий Волю глядел на великана совершенно безумными глазами. Это его бормотание слышал Нил из-за двери.
     Двигаясь легко и уверенно, Нассини подошла к стене и отдернула парчовую портьеру, открыв ряд ящиков и полок, заставленных склянками и сосудами. Выбрав один из флаконов, соххоггоя распечатала его и смочила содержимым красный платок. Затем приблизилась к Нилу и с силой провела мокрой тканью по его животу...
     И, негромко вскрикнув, отдернула руку: платок оставил широкую полосу белой кожи, с которой было стерто масло.
     Привстав на кончики пальцев, Нассини потерла платком внушительный подбородок Нила. Вновь проступила белая кожа.
     Нассини негромко вскрикнула и уронила платок на пол. С постели раздался жидкий смешок Унара. Соххоггоя попятилась, прижав руки к груди.
     - О Истинный! - прошептала она. - О Отец наш!
     И взгляд ее стал таким же безумным, как у хихикающего Унара.
     Нил стоял, широко расставив ноги. Руки его все еще были подняты так, словно сжимали оружие. Стоял в каменной неподвижности, и только глаза двигались.
     Соххоггоя, закусив бесцветную губу, подошла к Нилу и, упершись руками в его живот, толкнула изо всех сил. Великан повалился навзничь, как деревянная кукла. Нассини попыталась поддержать его, но даже мускулы соххоггои не могли управиться с таким весом. Нил со стуком ударился спиной о ковер.
     Нассини подбежала к постели, оторвала кусок простыни и опорожнила на него половину флакона. Быстрыми умелыми движениями она принялась стирать масло с кожи великана. Поднатужившись, она перевернула Нила на бок и стерла масло с его спины.
     - Ты пришел! Ты услышал меня, Истинный! - ворковала она. - Сейчас, сейчас...
     Танцующей походкой Нассини подошла к полкам и, выбрав маленький пузырек из темного хрусталя, поднесла к полураскрытым губам Нила.
     - Прости, о Отец, дочь свою, что по неведению так обошлась с повелителем! - нежно произнесла она и влила содержимое пузырька в рот сына вагара.
     Через минуту тело воина обмякло, и он перевернулся на спину, чувствуя приятную легкость. Онемение совершенно исчезло.
     Нассини наклонилась к лицу Нила, провела языком по его губам, прикусила зубами его щеку.
     - О Отец мой! Ты...
     Огромный кулак, размерами не уступающий голове соххоггои, опустился на затылок Нассини, и она без единого звука повалилась на широкую волосатую грудь великана. Нил стряхнул ее с себя и поднялся. Голый Унар снова разразился хихиканьем. Похоже, у бывшего Исполняющего Волю совершенно помутилось в голове.
     Нил поглядел на распростертое у ног тощенькое тело "Владыки Конга".
     "Я должен ее убить!" - подумал он.
     Но убивать Нассини было ему совсем не по нутру. Если он и пытался убедить Керанраона в необходимости ее смерти, то лишь потому, что не хотел признаться в собственной несостоятельности. Он ведь совершенно не представлял, как можно вынести Нассини из дворца, мимо сторожащих сиргибров.
     Великан поднял свое оружие, плеснул на клинки вина из серебряного кувшина, вытер их насухо и только после этого вложил в ножны. Потом опрокинул то, что осталось в кувшине, в собственную глотку и еще раз оглядел комнату.
     Золотой блеск привлек его внимание. Великан нагнулся и поднял лежащий на полу предмет. Это была Маска Великого Ангана. Нил