ворит. Я сам забрал эту женщину по приказу начальника Иллана. Оставь лекаря, я покажу, куда ее отвезли.
     - Ратсай! - бросил Биорк уже на бегу. - Лекарю - Два золотых! - И все четверо стремглав выскочили наружу.
     Четыре парда вновь помчались по улочкам Банема, озаренным взошедшими лунами. Бонг скакал впереди, но Биорк лишь на прыжок отставал от него. Всадники не жалели зверей. Через шесть минут они были уже на окраине города, а еще через минуту пард Бонга перемахнул через невысокую ограду. Внутри был сад, а между стволами деревьев просвечивали желтые огни окон.
     Пригнувшись к холкам животных, всадники помчались напрямик, и через мгновение рычащие парды были уже у крыльца.
     Четверо спрыгнули наземь, предоставив пардов самим себе.
     Из дома выскочил воин с мечом в руке, но, узнав Эрда, опустил оружие.
     - Где он? - рявкнул светлорожденный. И, не дожидаясь ответа, оттолкнув воина, вбежал внутрь.
     ...Краем уха Иллан услышал топот пардов.
     "Кто-то приехал!" - мелькнула мысль. Больше тянуть не стоило, и воин, перестав сдерживать себя, дал желанию свободу и с глухим рычанием приник губами ко рту пленницы...
     Воины бегом взлетели наверх. Страж у двери бросился им навстречу. Биорк сбил его с ног, перепрыгнул через тело и....
     Ужасный вой сотряс стены дома!
     Биорк распахнул дверь и увидел на широком ложе бьющееся в агонии тело Иллана, из-под которого торчали в стороны белые худые ноги. От щиколотки одной из этих дергающихся ног уходила вниз тонкая стальная цепь.
     Иллан содрогнулся с неистовой силой, скатился с ложа на ковер, перевернувшись на спину, изогнулся, точно древко лука. Изо рта воина обильно, как вода из скважины, толчками выливалась кровь. Звериный вопль оборвался, превратившись в хрип и бульканье. Глаза Иллана закатились, руки терзали ковер, клочьями вырывая шерсть.
     Грудь и лицо соххоггои были сплошь залиты блестящей кровью. Только бесцветные глаза выделялись на алой маске и спокойно глядели на вошедших. Челюсти ее шевелились, а шея дергалась, будто она спешила что-то проглотить.
     Эрд рванулся к аркину, но Биорк удержал его.
     - Не успеешь, - спокойно сказал он, вынул меч и, подойдя к ложу, одним ударом отсек голову соххоггои. Так быстро, что, отрубленная, голова даже не шелохнулась. На глянцево-блестящем красном лице застыла счастливая улыбка.
     - Моя вина! - хрипло проговорил Эрд.
     - Его глупость! - холодно произнес вагар. - А ты, светлейший... ты больше не ошибешься.
     - Позаботься о телах, - приказал Биорк Хакаму, скорбно трясшему головой.
     - Как она его убила? - спросил стоящий за спиной Эрда стражник Бонг.
     - Сам догадайся! - отрезал Биорк и вышел из комнаты.

Глава восьмая

     Искусство стратега в том, чтобы удерживать противника рядом, прилепить его к себе, как прилипает к языку лягушки детеныш серой ящерицы. Иначе враг юркнет в шель твоей крепости, ускользнет, вырастет, вернется и пожрет тебя, как серая яшерииа - лягушку.
     Мангхел-Сёрк. Правило шестьдесят седьмое

     Маленький отряд из восьми всадников спускался по петляющей в зарослях тропе.
     Потеряв несколько человек в схватке с дозором урнгриа, Керанраон решил сойти с Пути Великого Ангана и двигаться к дороге на Мион напрямик. Так было безопаснее и, по словам проводника, - быстрее. Керанраон счел за лучшее довериться тому, кто знает. Проводник, один из воинов бывшего Исполняющего Волю, утверждал, будто родился в одной из лесных деревень и ему ведома здесь каждая звериная тропка. Похоже, он не солгал. Тропы, по которым шли воины, были узкими, часто - заросшими молодью, из-за чего одному из них приходилось спешиваться и прорубать путь; но, судя по положению звезд, направление было выбрано верно. Мелкий лиственный лес сменялся голыми глинистыми склонами или обширными пустошами, заросшими колючим кустарником. Отряд перебирался через овраги, пересекал маленькие речушки, лапы пардов ломали хрупкие сочные стебли синей травы, пышные метелки которой поднимались до холок животных.
     На третий день пути склоны холмов стали более пологими, а стволы деревьев, росших теперь куда дальше друг от друга, - более толстыми. Парды пошли быстрее. Незадолго до полудня впереди мелькнул просвет.
     - Дорога на Мион! - уверенно заявил проводник.
     - Привал! - приказал Керанраон и вместе с воином и десятником Наконом проехал оставшиеся до тракта полмили.
     Проводник не обманул.
     Оставив у дороги наблюдателя, Керанраон велел разбить лагерь в четверти мили от тракта, на поляне рядом с крохотным ручейком. Он рассчитывал перехватить войско, вызванное им из Сарбура в Далаанг.
     - Если они еще не прошли, - сказал он десятнику, - то вряд ли появятся раньше, чем завтра.
     - Они заночуют в Мионе, - согласился Након. Он девять лет подряд был телохранителем Керанраона и приобрел право на более вольное обращение. - Там старая крепость и храм Тура с монастырем. Так что до утра обойдемся без наблюдателя.
     - Может проехать дозор! - возразил Исполняющий Волю. - Стыдно будет, если нас возьмут, как щенков!
     - Шатер ставить? - спросил десятник.
     - Нет. Смотри, как летают медовницы. Ночь наверняка будет теплой!
     Войско подошло через три часа после восхода. Керанраон напрасно тревожился из-за дозоров, - предводитель спешил и, уверенный, что никакая засада не страшна пяти тысячам воинов, выслал лишь передовой отряд в сотню всадников. Керанраон дал сторожевой сотне возможность проехать мимо, а затем двинулся в противоположном направлении.
     Гул от движущейся по тракту армии был слышен за милю.
     Первыми ехали сарбурские синие латники, тяжеловооруженные всадники с длинными прямыми мечами и копьями длиной в восемь локтей. На их круглых щитах - серебром по сини - герб Сарбура: Спящий Дракон Конга в обрамлении восьми священных мечей остриями наружу. Круглые шлемы воинов венчали вертикальные гребни с волнистым краем, выкрашенным в белый цвет. Мощные парды, в стальных наголовниках, спереди и с боков защищенные толстой паутинной тканью, прошитой стальной проволокой, тяжело ударяли землю широкими лапами. Всадники ехали неторопливо, шеренгами по двенадцать, во всю ширину дороги. Любой встречный удар разбился бы о них, как волна о скалу.
     Керанраон поставил парда посреди тракта. Золотой Дракон на его кирасе сделал то, что не под силу было бы и десяти тысячам воинов: колонна остановилась. Начальник первой сотни вскинул руки в приветствии.
     Керанраон снял с головы шлем.
     - Сарбур!!! - дружно рявкнули первые шеренги.
     Никто из них не забыл своего прежнего командира.
     Пятитысячное войско остановилось со слаженностью опытной корабельной команды: никакого замешательства в рядах.
     В шеренгах немедленно образовался проход, по которому навстречу Керанраону выехал сам командующий, Носитель Бронзового Дракона тысяцкий Кэнау. Он поспешно расстегивал ремешки шлема, чтобы предстать перед Исполняющим Волю с непокрытой головой.
     - Господин мой! - воскликнул он еще издали, сверкая улыбкой (Кэнау почитал Исполняющего Волю как старшего брата). - Мы счастливы встретить... - и осекся, сообразив, что соправителю Конга не подобает стоять посреди тракта всего лишь с семью спутниками.
     - Я тоже рад, тысяцкий Кэнау! - Мужественное лицо Керанраона осветила ответная улыбка. - Не напрягай зря ум, - ты все узнаешь в положенное время. А пока вели повернуть войско: мы возвращаемся в Сарбур!
     - Мы? Ты осчастливишь нас своим присутствием, Достойнейший?
     - Осчастливлю! - И, подъехав вплотную к тысяцкому, прошептал так тихо, чтобы услышал лишь он один:
     - Рад видеть тебя, Кэнау! Все ли спокойно у нас в Сарбуре?
     - Все замечательно, достойнейший! Весь Сарбур выйдет приветствовать тебя... что бы ты ни сделал!
     - Посмотрим, - Керанраон улыбнулся, чтобы снять со своего слова нотку сомнения. - Поворачивай войско.
     Через несколько часов они въехали в Мион, большой город, выстроенный во времена владычества Империи на берегу священного озера Мио. Говорили, что некогда из него пил сам бог Тур и потому в лесах вокруг Мио до сих пор еще обитают дикие быки, вдвое превышающие домашних размером. На быков этих любили охотиться соххоггои, натаскивая молодых кугурров, прежде чем травить ими более опасную дичь.
     Исполняющий Волю и Кэнау остановились в доме Наместника Миона. Сам Наместник, не желая беспокоить своим присутствием столь высоких гостей, переселился в летнюю резиденцию и лишь время от времени присылал гонца: осведомиться, не нужно ли что-нибудь достойным гостям?
     Керанраон и Кэнау расположились в небольшом, лишенном окон зале, с единственным выходом и стенами, украшенными тяжелыми тайскими гобеленами. Дверь была открыта, и из комнаты целиком просматривалась пустынная галерея в пятьдесят шагов длиной. Опыт Исполняющего Волю научил Керанраона осторожности.
     - На западе - бунт! - сказал он тысяцкому, пробуя языком густое, как мед, черное вино (два золотых "дракона" за кувшинчик). - Ты уже знаешь из моего приказа, что в страну вторглись урнгурцы.
     Кэнау кивнул.
     - Они - неплохие вояки! - продолжал Керанраон. - Чуть не захватили Дворец!
     - О! - воскликнул пораженный тысяцкий.
     - Пустое! Я сумел принять меры! Урнгурцы выпотрошили несколько Владений! Ты знаешь, их не взять только ленивому! Думаю, иноземцы и на Далаанг бросились, ошалев от собственных удач. И знаешь, Кэнау, у них был шанс! - Керанраон пригубил, посмаковал вино и продолжил с усмешкой:
     - Старый Луасай перетрусил, и отправил наших солдат выручать норы красноглазых! А урнгурцы, не будь дураки, взяли их врасплох на дороге и раздавили, как недозрелый орех! Чего еще ожидать от старого Кадиана, которому Луасай и Унар доверили войско? Урнгурцы ударили на них сверху, вздрючили как надо и на хвостах их пардов примчались в Далаанг, голый, как лобок сарбурской потаскухи!
     - А стража Великого Ангана?
     - Вторая часть истории! - хмыкнул Керанраон. - Наш мудрый Владыка отправился с визитом к одной из своих красноглазых родственниц. Полагаю, хотел, по обыкновению, покопаться в ее потрохах! Но та оказалась проворнее и... Золотая Маска перекочевала к ней!
     Тысяцкий был поражен.
     - Теперь, - продолжал Керанраон, - поскольку Великий Анган стал Великим Анганом без одобрения сородичей, он будет сидеть тихо. А лихие урнгурцы примутся потрошить Владения в свое удовольствие! Кстати, нашего одобрения проворная соххоггоя тоже не получила. Но получит! Два моих соправителя отправились, как овцы, прямо ей в пасть! Они - добрые солдаты! Но в нежных ручках красноглазой палачки станут податливей влажной килангской глины!
     - Великий Анган - и женщина? - проговорил, покачав головой, тысяцкий.
     - Именно! Тем забавнее, что для слов "Великий Анган" нет женского рода ни в конгаэне, ни, насколько мне известно, в речи красноглазых! Но это еще не все новости, мой славный Кэнау! Вместе с урнгурцами в Конг прибыл некий Сантан из Фаранга!
     - Никогда не слышал! - произнес тысяцкий с оттенком пренебрежения. Как всякий истинный сарбурец, он ревниво относился ко всему, что связано со Стражем Севера <Страж Севера - Фаранг.>.
     - Я тоже. Так вот: этот Сантан объявил себя Освободителем. Тем самым, из пророчества. И пообещал очистить Конг от соххоггоев за полгода!
     - Неплохая идея! - Кэнау причмокнул губами. - Если правильно к ней подойти...
     - Он подошел правильно, мой друг! И стал очень популярен!
     - Завидую! Золото соххоггоев и обещание свободы! Он на верном пути! Только урнгурцы - неподходящая компания для такого дела! Вряд ли народ захочет сменить одних стервятников на других! Красноглазых-то мы знаем, они почти наши. Опять-таки - Великий Анган! А урнгурцы, если верить слухам, хоть потемнее кожей, но не меньшие кровососы!
     - Точно так, тысяцкий! - одобрительно отозвался Керанраон. - Поэтому наш Сантан отправил своих урнгурцев грабить для него Владения, а сам сколотил армию из истинных конгаев. Сам-то он - конгай и, говорят, обладает таким даром убеждения, что впору ему стать скаддом <Скадд - сказитель, актер и певец, нередко обладающий даром создания иллюзий.>! Думаю, это - маг! - добавил Керанраон, посерьезнев.
     - Ну, против мага у нас кое-что найдется! - заметил тысяцкий. - Наш Турарбур - тоже маг!
     - Посмотрим! Как только станет известно, что прежний Великий Анган оставил нас, половина солдат Междуречья сочтет себя свободной от присяги. Да и вторую половину будет несложно убедить, позвенев соххоггойским золотом! А уж пошарить по Владениям не откажется никто!
     - Постой! - воскликнул Кэнау, начиная соображать. - Но ведь и мы свободны от присяги! Значит, и нам...
     - Именно! - Керанраон засмеялся. Старинное вино улучшило его и без того отличное настроение. - Именно! Поэтому оставим-ка себе тысячи три "синих", - и пусть север делает свои дела, а мы с тобой займемся югом! Наши Владения ничуть не беднее! А когда закончим, соберем войско и освободим север Междуречья от "урнгурских приспешников"! Ну скажи мне, Кэнау, кто из конгаев станет возражать, если Великим Анганом станет конгай! - И оба расхохотались. Это была отличная шутка.
     - Чувствую, мы с тобой неплохо повеселимся в этот сезон! - сказал Кэнау.
     - Именно, друг мой! А пока давай воздадим должное яствам и вину нашего славного хозяина! Завтра у нас будет трудный денек!
     - Трудный, но прибыльный! - Кэнау хлопнул ладонью по столу. - Здесь неподалеку есть одно небольшое Владение...
     - Успеем! - сказал Керанраон. - Большие и небольшие - все станут нашими! А пока я хочу потолковать со жрецами Покровителя!
     - Тура?
     - Именно, друг мой! Именно!
     - Мудро! - согласился тысяцкий. - Тур - Сила! А не хочешь ли ты послать пяток сотен на Юг?
     - Зачем?
     - На южных болотах пять сотен отборных воинов и три тысячи ребят, ненавидящих Великого Ангана! Они объявят тебя богом, если ты вернешь их в Междуречье! - с воодушевлением произнес Кэнау. - А те, кто выжил на болотах Юга...
     - Могут оказаться никудышными солдатами! - закончил за него Керанраон. - Оставь! Все они - бунтовщики! И, скажи, кто будет осваивать Гибельный лес, если я привезу их в Междуречье? Нет уж! Сторонников у нас хватит и без того!
     Тут он с опозданием заметил огорчение на лице соратника и, сообразив, в чем дело, мягко спросил:
     - У тебя сослан кто-то из родственников?
     - Младший брат! - Подбородок Кэнау дрогнул. - Он там уже три года!
     - Жив?
     - Месяц назад был жив!
     - Тогда не горюй! Я ведь пока еще Исполняющий Волю! - Он засмеялся. - Кстати, и Печать Великого Ангана, - у меня! Та копия, что принадлежит Исполняющим Волю. Завтра подбери надежных людей! Я составлю приказ, - и пусть отправляются!
     - A y тебя не будет неприятностей? - обеспокоился тысяцкий.
     - О чем ты?
     - Ах да! - вспомнил Кэнау и с облегчением засмеялся.
     - Достойнейший! - Исполняющий Волю положид руку на плечо соратника. - Объясни-ка мне, почему ты, тысяцкий Сарбура, до сих пор не вызволил собственного брата? Разве у тебя не было для этого возможностей? Выскочка Аган, что командует на Юге, не отказал бы тебе!
     - Я верен присяге! - просто сказал Кэнау.
     - Понимаю!
     "Мог бы и догадаться! - укорил себя Керанраон. - Зря, что ли, я сделал этого парня своим преемником?"

***

     Четверо магов укрылись в маленькой хижине на окраине Тунга, прибрежного города на полпути между Сарбуром и руинами бывшей конгайской столицы, Ангтъяна.
     Их предводитель, вытянув вперед длинные руки, шевелил в воздухе пальцами так, будто сплетал невидимую сеть. Свет от плавающих в комнате синих, размером в кулак, шаров полосами струился по стенам. Но загляни в окно случайный прохожий, - не увидел бы ничего, кроме тьмы.
     Руки Мощного-как-Пламя упали и повисли вдоль тела, словно сломанные ветви.
     - Он не знает! - прошептал маг, медленно поворачиваясь к остальным. - И - дурные вести с юга! Сатас-Искателъ оставил нас! Ург-Хиал нашел его кости, лишенные плоти, у корней Сосущего Дерева.
     - Но - как? - воскликнул Уанх Дыхание Мощи. - Что для мага какое-то дерево?
     - Не знаю! - В голосе Мощного-как-Пламя прозвучал гнев. - Кто-то лишил его силы! Ург-Хиал потерял с ним связь и сразу полетел на поиски! И нашел его там, где ожидал... Но не таким, каким ожидал...
     - Четверо! - прошептал Уанх. - Уже четверо!
     - Я лечу на Юг! - сказал Корабль Грома. - Тот, кто убивает Алчущего, не уйдет от кары!
     - Нет! - властно произнес Мощный-как-Пламя. - Он не уйдет! Но ты останешься! Мы отомстим, когда завершим начатое! Или раньше! - Рот Алчущего Силы злобно искривился. - Колесо покатилось, и мы направим его, куда нужно! А потом - затянем сеть! И он - наш!
     - Наш! - откликнулись трое, силой сказанного укрепляя будущее.

***

     Нассини огорченно смотрела на мертвое тело Исполняющего Волю Луасая. Никогда еще ничтожный не обманывал ее так.
     "Ну ничего! - успокоила она себя. - Для власти довольно и одного. Уд этого старика не достоин бессмертия! Теперь лишь истинные дети Создателя обретут его! Я - Великий Анган!"

***

     - Поаккуратней, крысиные дети! - покрикивал Баразан, пока шестеро его людей, пыхтя, поднимали по ступеням сияющий Саркофаг. - Попортите вещь, узнаете, что значит гнев Алчущего!
     Баразан зря беспокоился. Даже падение с десятиметровой высоты не принесло бы вреда ни Саркофагу, ни тому, кого он хранил. Впрочем, только телу, не душе. Такова была цель того, кто создал Хранителя Жизни. Хранить тело, пока душа странствует по Мирам. Хранить до тех пор, пока душа-странник не вернется обратно. Если вернется...

***

     Сантан, Биорк, Виг, Ганг и Ратсай стояли у свежей могилы Иллана и смотрели, как шестеро каменщиков водружают обелиск. Когда рабочие закончили, Эрд поднял руку, и воины караула, по древнему обычаю Севера, ударили в щиты рукоятями мечей.
     - Прими его, Кала! - произнес Эрд. - Будь милосердна к нему, ушедшему в Нижний Мир! Он был достойным воином!
     Воины снова ударили в щиты.
     - Нам надо кое-что обсудить! - сказал Гангу Биорк.
     - И не откладывая! - подтвердил тысяцкий. - Разные вести доходят до меня!
     - О да! Он просыпается!
     - Кто? - не понял тысяцкий.
     - Спящий Дракон Конга!

Глава вне счисления, которую, на усмотрение читателя, можно считать также послесловием к пятой книге, предисловием к шестой или прологом ко всей истории прихода Освободителя и пробуждения дракона

Черная Твердь. Юг. За два века до прихода Освободителя

     То был тысяча двенадцатый год по летоисчислению Империи и Конга <Летоисчисление в Империи и в Конге ведется от воцарения Вэрда Смелого, объединившего под своим правлением не только Народы северного материка, но также Конг и Хуриду. Первая Империя просуществовала почти семь веков и распалась во Время Смуты. Однако ж традиция летоисчисления осталась.>. Год, символом которого в летописях стал Разбуженный Дракон. Большинство полагало и поныне полагает, что знак этот воплошает в себе проснувшийся дух благословенного Конга, повергший в прах вековое иго соххоггоев. Но ведомо мне, что мудрые полагают иначе. И разбужен был дух много более древний и много более страшный, повергнутый в Эпоху Перемен. Повергнутый, но не уничтоженный. Не смею назвать его имя. Скажу только, что был он накрепко связан с одним из потомков славного Асхенны. И еще знаю, что мудрые провидели сие задолго до наступления года Разбуженного Дракона.
     И пеклись о том, чтобы разбуженное древнее зло не сокрущило Мир, объединив в себе пути Света и Тьмы. А место где будет зачат и рожден тот, кто некогда устрашил богов было избрано и подготовлено ими за два века до Пробуждения, во время царствования Ферроса, первого из императоров после Времени Смуты. Поведал же мне о том сам Трой-Странник, бывший участником тех событий и уже тогда собственной силой творивший будущее. А было так...
     Готар Глорианский. История рола Асенаров.
     Глава "Разбуженный дракон", тайная, не вошедшая в опубликованные летописи

     ...Шел двадцать первый год после во