я собираюсь искать не его, а Ронзангтондамени!
     - Кто это? - спросила Эйрис.
     - Его... подруга, - не стал вдаваться в подробности Биорк. - Она - одна из властительниц Урнгура и не слишком уважает здешних женщин, но ты... - Вагар посмотрел в глаза Эйрис. - Ты, я уверен, придешься ей по Душе!
     - Если она не придется по душе мне, - холодно сказала женщина, - то недолго будет об этом жалеть!
     - Легче, Харрок! - произнес Тилод. - Достойный, ты должен рассказать мне о Урнгуре. - Зодчий уводил разговор в сторону. - Их воины получше сарбурских "синих" и...
     - Это Биорк сделал их такими! - уточнил Эрд. - Три сезона назад они были просто сбродом! В их стране не слишком почитают солдат!
     - Я все расскажу тебе, достойный Несмех! - обещал Биорк. - Но - позже! А сейчас предлагаю тебе принять под начало мою армию!
     - Ты же сказал, что не уедешь, пока все не завершится, - удивился зодчий. - И почему я? Разве среди твоих военачальников...
     - Ты, - перебил его вагар. - Потому, что я так решил. Наш вождь - Сантан Фарангский. Пока его нет - командую я.
     - Мне показалось, - заметил Тилод, - что ты командовал и раньше.
     - Нет. Я предлагал решения, а Сантан принимал их или не принимал. Ты не узнаешь своего сына, достойный, когда увидишь его снова!
     - Биорк! - настойчиво сказал Эрд. - Его надо найти!
     - Он жив, - вмешалась Эйрис. - Я знаю.
     - Мы отвлеклись, - заметил Биорк. - Итак, вождь Сантан, я уверен, не стал бы возражать против моего предложения. А вот если я откажусь в пользу самого достойного из моих военачальников, Ганга, а я этого, безусловно, не сделаю, то у нас снова будут две армии. Разве Керанраон, Исполняющий Волю Великого Ангана, меньше Ганга? Он не уступит.
     - Но он уступил мне! - возразил Тилод.
     - А у него был выбор?
     - И еще одна причина, - продолжал Биорк. - Я хочу, чтобы именно ты стал Владыкой Конга!
     - Я не узурпатор.
     - Ты понял мою мысль, - с удовлетворением констатировал вагар. - Народ не будет возражать. Ты - отец Освободителя!
     - Я не рвусь к власти! - недовольно проговорил Тилод.
     - Похвальное качество для правителя! И не думай, что я пекусь только о Конге! Неважно, кто ты сам - если на трон Конга взойдет женщина из рода Асенаров, а я словом своим подтверждаю ее кровь...
     - И я! - вставил Эрд.
     - ... то твоей стране никогда не будет угрожать Империя! И, соответственно, Империи не будет угрожать Конг!
     - Моя страна сумеет себя защитить, - сказал Тилод. - Но дружба с вами - это много! Нас со всех сторон окружают враги. Зодчий подумал немного - и решился:
     - Хорошо. Не ради себя, но ради Конга я принимаю то, что ты предлагаешь! Я стану Великим Анганом!
     Биорк покачал головой:
     - Не торопись. Есть еще твой сын.
     - Сантан?
     - Именно! Ведь он - Асенар! И он - Освободитель!
     - Если ты утверждаешь, что он подходит... только он - молод...
     - Как думаешь, сколько мне лет? - спросил вагар.
     - Судя по твоему сыну - не меньше шестидесяти!
     - Больше. Так вот: если твой сын скажет: "Иди за мной!" - я, может быть, и спрошу "Куда?" прежде, чем пойти. Но пойду непременно. А вот большинство конгаев и спрашивать не станут! И ни на миг не задумаются, предложи им выбирать между ним и тобой! Скажу больше: знай он, что страна нуждается в его руке, он, как бы это ни было ему неприятно, - принял бы груз власти! Ты хорошо его воспитал, Несмех! Гордись!
     Зодчий некоторое время молчал, а потом поднял глаза на Биорка.
     - Мне, - медленно проговорил он, - трудно примириться с мыслью, что мой сын станет править Конгом! Да еще прежде, чем ему исполнится двадцать лет... Может быть, когда я увижу его... Пусть Владыкой станет Сантан!
     - Пришли! - сказал Биорк и засмеялся. - Я, достойный, очень люблю твоего сына! Не за то, что он спас моего! За то, что он - такой как есть! Но я приложу все свои силы, чтобы не он, а ты встал у кормового весла! У Санти много преимуществ, но есть одно обстоятельство, из-за которого будет огромной ошибкой передать ему власть!
     - Говори! - нетерпеливо произнес зодчий.
     - Только одно, достойный Тилод: он - маг!

Глава двадцать вторая

     Скрестив клинок с клинком противника, не думай о том, рубишь ты сильно или слабо. Просто убей врага - и все.
     Мангхел-Сёрк. Правило сорок третье

Междуречье.
Осень тысяча двенадцатого года

     Посланец Биорка разбудил Ганга незадолго до рассвета. Пробуждение после вчерашнего пиршества в лагере южан не доставило Гангу удовольствия. Но отказать Биорку по столь ничтожной причине, как похмелье, тысяцкий счел недостойным. Тем более что вагар просил "достойного Дракона Севера тысяцкого Ганга" посетить его незамедлительно.
     Кряхтя и ругаясь вполголоса, Ганг с помощью слуги облачился в доспехи, выпил полкувшинчика кофе, чтобы исчез отвратительный металлический привкус во рту, и взгромоздился на подведенного парда. Ганг потребовал бы не парда, а носилки, если бы не боялся уронить свою честь. После кофе стало полегче, но все равно - даже легкая парадная кираса давила на плечи, как ярмо вола, а шлем так и остался притороченным к седлу, чтоб встречный ветер овевал гудящую голову. Достойный Ганг чувствовал себя полураздавленной крысой. Тьфу!
     В таком мерзком настроении Ганг подъехал к шатру Биорка.
     Один из стражников помог тысяцкому сойти с парда. Тяжелым шагом Дракон Севера шагнул под полог. И выражение лицо его при этом было ничуть не краше его походки.
     В шатре ласковым желтым светом горела масляная лампа. Сам Биорк устроился, скрестив ноги, на свернутом в рулон ковре. Напротив него на корточках сидел Нил.
     - Ого! - басом пропел великан при виде тысяцкого. - Вижу, богиня Ночи не осенила ложе моего друга! Прими мое сочувствие!
     - Печень магхара! - проворчал Ганг, расстегивая пояс и тяжело опускаясь на подушки. - Ты-то, я вижу, как новенькая монета!
     - Я-то? - Нил хохотнул. - У меня свои средства, достойный! Головка болит, да?
     И прежде чем Ганг успел оскорбиться, он вдруг обнаружил, что голова его в полном порядке. И вообще, от похмелья не осталось и следа.
     Тысяцкий так удивился, что не сразу ответил на приветствие вагара.
     - Полегче? - усмехнулся Нил.
     - Благодарю! - искренне произнес тысяцкий. - Ты вдохнул в меня жизнь. Привет тебе, достойный Биорк! Ты звал - я пришел.
     - Прости, что прервал твой сон, - сказал вагар. - Но я хочу поговорить с тобой до утреннего совета. Скажу сразу: я принял решение, но оглашать его не стану, если не получу твоего согласия.
     - Ты - командующий, - заметил тысяцкий. - Ты - правая рука Сантана. Решения принимать - тебе! Тем более, - добавил Ганг более мягко, - ты уже доказал, что твой путь - самый верный.
     - Это так, - согласился Биорк. - Но мое нынешнее решение определит судьбу Конга. Так мне кажется. Посему твой голос, Ганг, по меньшей мере равен моему.
     - Говори.
     - Я решил отдаться под власть Несмеха! Наступила тишина.
     Наконец Ганг хриплым голосом произнес:
     - Мне надо подумать.
     - Разумеется, - кивнул вагар. - Но прежде позволь мне кое-что прояснить. Знаешь ли ты, кто такой Несмех?
     - В той же степени, что и все! Он - вождь южан. Хотя до сих пор я не могу понять, как Керанраон встал под его руку.
     - Ну, достойный, - подал реплику Нил. - Тут все просто! Несмех раздолбал его армию, а самого взял в плен!
     - Я... не знал. Пленные говорили о каком-то сражении... Это точно?
     - Клянусь ушками моей первой девчонки! - заявил великан. - Мои сведения - из первых рук!
     - То есть?
     - От самого Керанраона!
     - Погоди, сын! - вмешался вагар. - Это сейчас не так важно! Достойный Ганг, тебе не показалось знакомым лицо воина Несмеха?
     - Знакомым? Нет, не показалось.
     - Ты уверен, что никогда не знал его раньше?
     - Я никогда не был в Гибельном лесу!
     - Поздравляю! - вставил Нил.
     - Несмех, - медленно произнес вагар, - Фарангский зодчий Тилод!
     - Ты говоришь? - воскликнул Ганг. И тут в глазах его мелькнула искра:
     - Великие боги! Ну конечно! Это он! - и, вдруг напрягшись:
     - Ты давно это знаешь, достойный Биорк?
     - Со вчерашнего дня! - солгал вагар. Ганг расслабился.
     - Да. Я знаю Тилода-Зодчего. Но... допустить такое было невозможно, почти невозможно!
     - Твое "почти" рекомендует тебя наилучшим образом! - похвалил Нил. - Остается добавить, что Тилод - отец нашего Сантана. Кстати, он отменно владеет оружием!
     - А? Да. Шинон говорил мне как-то. Да, - тысяцкий уже полностью овладел собой.
     - В свете того, что ты сейчас сообщил мне, достойный Биорк, - произнес он официально, - я могу незамедлительно ответить на твой вопрос. Да, я поддерживаю твое решение передать власть Несмеху!
     - Ты видишь то, что будет дальше? - спросил вагар.
     - Дальше? Что будет, когда уладятся наши разногласия? Поясни.
     - Разногласия уже улажены, - сказал вагар. - Раз Несмех станет нашим вождем до возвращения Сантана, какие могут быть разногласия? А когда Сантан вернется... он не захочет стать Владыкой Конга.
     Ганг потер пальцем подбородок:
     - Почему не захочет?
     - Потому что я так говорю. И причина не в том, что Тилод - его отец. Как ты думаешь, достойный, что произойдет дальше?
     - Владыкой Конга, скорее всего, станет Тилод! Да, так и произойдет! Серьезных соперников у него нет! Хотя нет и серьезных заслуг. Но большинство конгаев только обрадуется, когда править станет он, а не какой-нибудь соххоггой! Это ты имел в виду?
     - Да. Только ты ошибся относительно соперников. Они у Тилода есть, и двоих я могу назвать прямо сейчас!
     - Назови!
     - Керанраон...
     - Тому не бывать! - решительно мотнул головой тысяцкий.
     - И ты! - отсек вагар реплику Ганга.
     Тот в очередной раз изумленно уставился на Биорка. Маленький воин был невозмутим.
     - Да, - пробормотал тысяцкий. - А ведь ты меня уел! Керанраон сожрет любого, кто попробует накинуть на его спину седло! Это сейчас он тихий... после недавней трепки. А потом... Клянусь Туром, этот Исполняющий Волю не потерпит над собой ничьей руки!
     - Согласен, - ответил Биорк. - Ничьей руки, кроме руки Несмеха!
     - Сомневаюсь!
     - Он поклялся ему в верности именем Тура, - заметил Нил.
     - Ого! - Ганг опять потер подбородок.
     - Ладно, - сказал он вскоре с усмешкой. - Я ведь не претендую на роль Великого Ангана! Пусть будет Тилод. Иначе мы сцепимся с Раоном по-настоящему, и ни к чему хорошему это не приведет. Пусть будет Тилод. Он превосходный зодчий. Надеюсь, и правитель из него выйдет не хуже. Но, только если сам Освободитель откажется от власти!
     - Идет! - тут же отозвался Нил. - Поклянись и ты, достойный, что не отступишь от своего слова!
     - Это лишнее, сын! - возразил Биорк. - Я сам ручаюсь, что он не отступит! Ему нет нужды клясться именем Тура!
     - Нет уж! - воскликнул тысяцкий. - Ценю твое доверие, достойный Биорк, но я готов дать по доброй воле то, что Керанраон отдал под угрозой меча! Я, Ганг, клянусь именем моего бога - покровителя, Тура Мощного и Непобедимого, что буду хранить верность Тилоду из Фаранга, вождю, если его сын Сантан откажется от власти над Конгом!
     - Свидетельствую! - пророкотал Нил.
     Биорк протянул руку, и Ганг сжал ее. А сверху легла широченная лапища Нила.

Северный Конг.
Осень тысяча двенадцатого года.

     Первый луч коснулся золотого диска на крыше храма Морской богини, когда светлейший Робур выехал из Фаранга. Еще вчера он конфисковал всех оставшихся в городе пардов, присоединил их к тем, что были привезены на кораблях эскадры, и теперь вместе с ним из Фаранга выехали сорок восемь сотен моряков-воинов - больше половины всех солдат-северян, прибывших в Конг.
     Робур спешил. Он не желал делить славу покорителя Конга даже со своим дядей, которого любил и почитал. Тем более что где-то здесь, рядом, - Меч Асенаров...
     Уже к полудню сотни Робура были в Лигоне. Он не жалел пардов. Вчера вечером он потребовал у Начальника Канцелярии Наместника полную информацию о Далаанге - и получил ее, поклявшись Трезубцем в том, что ни один чиновник в Конге не пострадает от меча северян не по своей вине. Робур дал клятву с легкостью: меч - слишком благородное оружие для бумагомарак. Таким довольно хлыста.
     Лигой встретил Робура так же, как Фаранг. Наместник города, получив известие о вторжении, попытался собрать войско - и собрал: две сотни стражников и около тысячи практически безоружных добровольцев, которых он через час отослал обратно по деревням. Посылать крестьян с вилами и топорами против воинов-моряков Империи было бы просто убийством. Оставались две сотни стражников, и наместник никак не мог решить, сдаться ему или сражаться. Когда же в окрестностях города появились пять тысяч воинов, правитель Лигона успокоился: сопротивляться бессмысленно.
     Наместник зря беспокоился. Робур спешил. Он хотел засветло добраться до Кесана, даже если к утру каждый десятый пард не сможет подняться на ноги.
     Вперед! Всадники миновали Лигой со стремительностью западного ветра. Вперед!

Междуречье.
Осень тысяча двенадцатого года

     Мастер меча, светлорожденный Робур был на полпути между Фарангом и Лигоном, когда Биорк собрал совет военачальников Севера и Юга. На сей раз - на территории собственного лагеря. Вагар не стал тратить время зря. Как только все присутствующие расположились, он сразу объявил о своем решении.
     Тысяцкий Ганг тут же поднялся и первым салютовал Несмеху как вождю! Отвисшая челюсть Керанраона доставила тысяцкому немалое удовольствие.
     И все-таки бывший Исполняющий Волю ухитрился совершить не менее достойный жест: встал и приветствовал как высшего командующего Биорка. При этом метнув на Дракона Севера насмешливый взгляд.
     Подобное единство соперников произвело впечатление. Если у кого-то и остались сомнения по поводу главенства Несмеха, он предпочел оставить их при себе. Один за другим военачальники Санти приветствовали Тилода. Тот отвечал с обычным спокойствием. Когда церемония закончилась, слуги приволокли большое кресло (забота Нила), и зодчий опустился в него с подобающей важностью.
     - Достойные! - голос зодчего достиг даже ушей часовых в сотне шагов от него. - Я благодарю вас за честь и клянусь беречь землю Благословенного Конга и народ наш, насколько сие в моей власти и силе! Слушайте! Все воины Береговой Стражи и воины-моряки не позднее сегодняшнего вечера должны покинуть лагерь и вернуться к своей службе!
     Тилод сделал паузу, чтобы присутствующие смогли выразить свое отношение.
     Отношение было одобрительное.
     - Второе. Я распускаю ополчение обеих армий! Те из добровольцев, кто хорошо проявил себя и желает остаться солдатом, пусть остаются. Впоследствии они присягнут тому, кто станет Владыкой Конга. За роспуск ополчения отвечают тысяцкий Ратсай и тысяцкий Кэнау!
     Нил не поленился сделать несколько шагов, чтобы подойти и похлопать по плечу бывшего Исполняющего Волю: что я говорил!
     Взгляд свежеиспеченного верховного вождя упал на великана. Тилод улыбнулся.
     - Третье. Дракону Юга Керанраону и достойному Нилу Биоркиту я поручаю свершить дело справедливости: захватить Дворец Великого Ангана и взять под стражу обосновавшуюся там Нассини! Достойный Керанраон! Ты возьмешь три тысячи сарбурских гвардейцев и две тысячи легких всадников по собственному выбору. У тебя три часа.
     Дракон Севера Ганг! Ты вернешься в Фаранг. Поручаю тебе берега Конга до тех пор, пока на престол не взойдет тот, кто будет править нашей землей. Ты волен назначать и смещать начальников гарнизонов в любом прибрежном городе, кроме Сарбура. Тебе с этой минуты подчинены начальники всех крепостей и капитаны всех боевых кораблей Конга. Ты можешь привлекать к службе любого из тех, кто здесь присутствует! Ибо, - тут Тилод нахмурился, - был мне знак: с моря идет Гроза!
     Светлорожденный Эрд! Брат мой по мечу! (Половина военачальников так и подпрыгнула на своих местах.) - Светлорожденный Эрд! Я прошу тебя помочь Дракону Севера! Не откажи еще немного послужить моей стране!
     Сочту за честь, брат мой! - церемонно поклонился Светлорожденный.
     Тилод вновь замолчал. Надолго. Присутствующие так лее безмолвствовали.
     Наконец зодчий продолжил. Торжественным голосом он начал:
     - Конгаи! Полагаю, настал должный момент, чтобы принести нашу признательность тем, кто пробудил Спящего Дракона Конга! От своего сердца и от ваших сердец - благодарность благородным и отважным северянам, воинам урнгриа и Народу Вечного Лона за все, что они сделали и сделают для нашей земли!
     - Как он нас повязал своей благодарностью, а? - с восхищением шепнул Нил на ухо отцу.
     - Да не оскудеют их собственные земли вовеки! Тилод встал и поочередно поклонился Биорку, Эрду и обоим хогранам. Не забыл и улыбнувшуюся ему Эйрис.
     Все конгаи разом поднялись и выкрикнули имя Тура.
     Когда они вновь заняли свои места, а северяне и урнгриа покончили с ответными поклонами, зодчий спросил:
     - Хочет ли кто-то из вас, достойные, добавить к сказанному мной?
     Ратсай из Сарбура, бывший стражник соххоггоев, начальник ополчения северян, опередил других.
     - Вождь! - воскликнул он. - Ты забыл о том, чьи заслуги перед Конгом многажды превосходят наши! Ты забыл...
     Тилод поднял руку, останавливая его.
     - Нет, я не забыл, - спокойно сказал он. - Но мне не пристало говорить об этом.
     - Почему?!
     Ганг быстро шагнул к Ратсаю и прошептал воину на ухо:
     - Он - отец Сантана!
     - О! - только и сумел выговорить тот.
     - Достойный удовлетворен! - подытожил Ганг.
     И, положив руку на плечо Ратсая, тысяцкий вынудил его опуститься на скамью.
     Воин задал вопрос, вертевшийся на языке у большей части присутствующих, но лицо его после нескольких нашептанных Гангом слов было настолько выразительно, что никто больше не посмел спрашивать о Санти.
     Спустя полчаса Тилод распустил совет, оставив лишь Биорка и Эрда. Разумеется, осталась и Эйрис, ни на шаг не отходившая от мужа.
     - Ты уверен, что не нужно посылать людей на поиски Сантана? - первым делом осведомился зодчий.
     - Абсолютно уверен! - ответил Биорк, к которому был адресован вопрос. - Что у тебя за сведения о Грозе с моря?
     - Не у меня - у нее! - Зодчий кивнул на Эйрис.
     - Я получила предупреждение! - сказала женщина. - Этой ночью!
     - Кто?
     - Не знаю! Но - враги!
     - Это все?
     - Нет. Думаю, тебя заинтересует еще одно, довольно странное видение - о моем сыне. Кажется, я знаю, где он.
     - Где? - в один голос воскликнули трое мужчин.
     - Этой ночью он был в Вечном Лоне!

Конг. Осень тысяча двенадцатого года

     - Выехали! - сказал Повелитель Демонов.
     - На запад! - подтвердил Уанх, Дыхание Мощи, и мысленно передал свое желание дракону. Передал и уставился на широкую спину эдзамского мага. Прежде эдзак был бы осторожнее, но сейчас, когда из собранных Мощный-как-Пламя их осталось только двое, Повелитель Демонов мог не опасаться коварства Уанха.
     - Вовремя! - произнес Уанх.
     Голос у него был звучный, красивый, маг сам подобрал его.
     - Сойдутся точь-в-точь у моста, если проследим!
     - Мы проследим! - не оборачиваясь, произнес эдзак. - И побережемся!
     - Да! - произнес Уанх и мысленно вернулся к тем, что ушли. Четверо из них обладали силой, превосходящей совокупную мощь Уанха и эдзака. Но они ушли, а он, Уанх, - жив. Сначала такое пугает, а потом прогоняет страх.
     - Они сойдутся! Конг и Империя! - уверенно сказал Дыхание Мощи. - Угли горячи. Нужен только ветер. Пожар разгорится!
     Повелитель поглядел на Око Небес. Он любил сияние солнца.
     - Омбам подошел, - заметил он. - Добрую сеть не порвать и кугурру.
     - Очень большому кугурру! - отозвался Уанх. Оба рассмеялись, чтобы окончательно изгнать страх.

***

     "Очень большой кугурр" тоже рассмеялся и мысленно велел своему дракону снизиться и лететь на юго-запад.
     Шел седьмой день первого ме