ет использован огонь. Лето сухое. Благоприятный ветер - и пожар помчится с быстротой парда.
     Но и у Тилода была надежда. Дирг сказал: Черные Охотники уже миновали перевал и спускаются по северному склону. Главное для них - выйти на открытое пространство. Тогда и краурхи, и сиргибры смогут двигаться быстро.

***

     Но Керанраон пришел раньше. Пока его люди разгружали у северной опушки огненное зелье, бывший Исполняющий Волю решил объехать лес. И наткнулся на серую стену Владения.
     Между этой стеной и лесом стояли усиленные посты: не по трое, как в других местах, а по полному десятку. Отвечающий за участок сотник пояснил, что минувшей ночью на один из постов было совершено нападение - похищены три человека. Наверняка похищенных увезли во Владение. С сотником стражи соххоггоя говорить не пожелали, а применить силу он не решился.
     Керанраону хватило минуты, чтобы принять решение.
     Спустя два часа его солдаты, три тысячи человек, в восьми местах проломили серую стену. Восемь отрядов одновременно двинулись к дворцу. У солдат Керанраона уже накопился приличный опыт подобных действий.
     Отряд стражей числом в три сотни всадников атаковал одну из групп Керанраона. Пешие, тут же перестроившись, ответили арбалетным залпом. Остальные семь групп продолжали двигаться вперед, и стражам пришлось отступить. Бой продолжался недолго - до тех пор, пока не были убиты сражавшиеся в первых рядах соххоггои.
     Началось разграбление Владения. Вернее, приготовление к вывозу всего ценного. Керанраон относился к имуществу Властителей очень серьезно - ведь теперь это его собственное имущество. Очень пригодились возы, на которых доставили зажигательную смесь.
     Разведчики Тилода с вершин деревьев наблюдали за происходящим. Боги подарили ссыльным еще один день. Если их щедрость распространится и на ночь и хотя бы на часть следующего дня...
     Ночь они получили. Но только ночь. Утром Керанраон приказал поджечь лес. С севера и востока. А с западной стороны, той, куда ветер понесет разгорающееся пламя, топча высокую южную пшеницу, выстраивались пешие сотни.
     Тилод не стал ждать, пока пожар разгорится. Едва запахло дымом, его армия снялась с места, вышла из леса на южной опушке, прорвала оцепление и, перебравшись через оросительный канал, двинулась дальше на юг.
     Керанраон, услышав соответствующий сигнал, послал тысячу всадников, чтобы те остановили уходящего противника. Что и было проделано с большим умением. Пешая армия Тилода вынуждена была принять оборону, то есть закрепиться и ждать, пока подойдут основные силы Дракона Юга. Исход будущей битвы был предрешен заранее.
     Без лишней спешки Керанраон обложил поле с четырех сторон, а затем двинул навстречу друг другу свои пешие сотни. Тяжеловооруженные копейщики раздавят их так же легко, как клешня краба раскалывает лесной орех.
     Встав на седло парда, Тилод смотрел на приближающиеся неторопливым шагом линии и понимал: его людям не устоять. Но отступить они тоже не могли, а значит, оставалось принять бой и погибнуть.
     Зодчий посмотрел на юг, в сторону Межевых гор, но не увидел ничего, кроме бесконечных садов, покрывших уходящие вверх склоны.
     Между окруженными и солдатами Керанраона оставалось не больше четверти мили. В Тилода никто не стрелял, и его собственные лучники тоже бездействовали: высокие колосья, разделенные узкими полосками кустарника, ограничивали видимость. Два отряда Керанраона сходились, будто были частями одного организма. Тяжелая пехота. Шесть тысяч солдат против двух тысяч кое-как вооруженных ссыльных...

***

     Первая красно-зеленая голова появилась над деревьями за минуту до того, как соприкоснулись две армии. Сиргибр повертел мордой и открыл пасть. Казалось, он ухмыльнулся. Появился и исчез, опустившись на передние лапы. Но через мгновение неподалеку появилась еще одна голова и еще...
     Затрубили рожки наблюдателей Керанраона. Владыка Юга, с высоты колесницы наблюдавший за сближением войск, выругался. По его приказу резервная полутысяча двинулась навстречу ящерам. Керанраон не стал разбираться, откуда взялись хищники, а просто приказал отогнать их. Он впервые сталкивался с чудовищами из Гибельного леса и полагал сиргибров чем-то вроде крупных хуругов.
     Между пехотой Владыки Юга и ссыльными оставалось не больше пятидесяти шагов. По знаку Тилода лучники дали залп, не причинивший особого вреда. Пешие сотни Керанраона не ответили. Они предпочитали стрелять наверняка.
     Боевые рожки сотников взревели одновременно. Сигнал: атаковать!
     Рев двух десятков сиргибров ответил им, наполнив ужасом и сердца ссыльных, которые знали этот звук, и сердца солдат Керанраона, которые слышали его первый раз в жизни. Обе армии застыли. Таково свойство рева огромных ящеров: добыча цепенеет от страха. Когда отголоски рева умолкли, воцарилась абсолютная тишина.
     - Мы спасены! - воскликнул Тилод.
     Ближайшие к нему соратники посмотрели на зодчего как на сумасшедшего.
     Керанраон с удовлетворением глядел, как резервная полутысяча идеально ровными шеренгами двинулась к плантациям персиковых деревьев, среди которых появились ящеры.
     Сиргибры мелькали между низкорослыми деревьями, двигаясь в основном на четырех лапах и лишь изредка поднимаясь, чтобы оглядеться. Они были внушительных размеров, но не потрясали воображения, как хорахши. Когда ящеры бежали на четырех лапах, широкие крестцы их были на пару локтей выше плеч. Яркие лобастые головы на длинных шеях плавно раскачивались.
     Несмех посмотрел на Дирга. Высокий кустарник скрывал ящеров от глаз Слушающего, но судя по его сосредоточенному лицу с плотно сомкнутыми веками, он держал их в пределах собственной воли.
     Эйрис сжала запястье Тилода. Она тоже стояла на седле своего хасца, положившего желтую голову на черный загривок Тьмы.
     - Сейчас... - прошептала Эйрис.
     Сиргибры разом поднялись на задние лапы. Воины Керанраона дали залп. Большая часть стрел попала в цель, но ни одна из них не смогла пробить шкуру ящеров. Сиргибры вновь испустили ошеломляющий рев и ринулись на людей.
     Солдаты успели выстрелить еще раз, а потом началась бойня. Ящеры были стремительны и неуязвимы. Самый сильный удар мог лишь слегка оцарапать их шкуру. Копья, мечи, арбалеты - все оружие оказалось бесполезным. Стройные ряды воинов вмиг превратились в перемешавшуюся человеческую массу, стонущую, вопящую, истекающую кровью. Массу, над которой безумствовали огромные двуногие чудовища, чья яркая окраска потускнела от человеческой крови. Безостановочно ревя, сиргибры кромсали тела зубами, когтями, рогами. Их клыки вспарывали стальные кирасы так же легко, как и мягкую плоть под доспехами.
     Керанраон на мгновение закрыл глаза. Его ум отказывался принять происходящее. Он не понимал, что это за чудища, зачем они здесь.
     Пока он колебался, один из тысячников по собственному почину развернул своих людей и повел на помощь тем, кого могло спасти только бегство.
     Керанраон заскрежетал зубами.
     - Верни его назад! - закричал он одному из гонцов. Тот во всю мочь погнал парда и, слава богам, успел перехватить тысячу до того, как она вмешалась в побоище. Вернее, смешалась с ним.
     Тяжелые баллисты, может, и могли бы поразить ящеров. Хотя, каким должен быть стрелок, чтобы послать снаряд и не промахнуться - в сиргибра, чей бросок едва ли не быстрее самого снаряда...
     Черные клубы дыма уже начали затягивать небо. На восточном краю леса бушевал пожар.
     Огонь и тяжелые баллисты... У Керанраона не было ни того, ни другого. Закованные в сталь пехотинцы взлетали в воздух на высоту двух десятков локтей, подброшенные ударами могучих лап. Как живые мячи! Вопли людей перекрывал вибрирующий парализующий рев ящеров.
     Если Керанраон хотел спасти свою армию, ему следовало дать приказ к бегству и положиться на волю Повелителя Судеб. Но гордость противилась такому решению. Вместо того чтобы приказать рассредоточиться, он велел трубить общий сбор. До ссыльных ему уже не было дела. Если окружавшие их солдаты и не могли видеть происходившего в полумиле от них, то слышали они всё.
     Бросив на сиргибров еще одну полутысячу, Керанраон выиграл время, чтобы собрать свою армию воедино. Воины с длинными копьями, щит к щиту, выстроились в шеренги и застыли в ожидании. Но сиргибры уже наигрались. Вернее, те, кто направлял их, добились своего и позволили ящерам приступить к ужасному пиру. Воины Конга могли лишь с ненавистью смотреть на это. Вмешаться - значило стать еще одним куском окровавленного мяса.
     "Кто устоит перед ними? - размышлял Керанраон. - Но, слава Туру, они унялись!"
     А битва еще только начиналась.
     Ровная линия краурхов, фиолетово-черных в облаках серой пыли, ужасающих в своем безмолвии не меньше, чем ревущие сиргибры... Они вынеслись из той же самой рощи, промчались мимо пирующих сиргибров (те лишь на мгновение оторвались от пиршества и проводили их взглядами) - мимолетная надежда Керанраона, что чудища схватятся между собой, рассеялась.
     Топот лап, треск ломаемых деревьев...
     "Какие боги наслали на нас этих тварей? - подумал Владыка Юга. - За что?"
     Черных Охотников, распластавшихся на спинах крабов, он не заметил.
     Но Владыка Юга видел, что краурхов всего полтора десятка, и надеялся, что упертые в землю копья остановят бегущих чудовищ. Они могут разорвать первые три шеренги и даже три вторые, но глубоко не проникнут.
     Арбалетчики за спинами копейщиков не стали стрелять. Если уж ящерам стрелы не причиняют вреда, то этим бронированным гигантам - и подавно. Гигантские крабы встречаются и в лесах Междуречья, но самый огромный из них спокойно пройдет под брюхом южного сородича.
     Краурхи бежали в сорока-пятидесяти шагах друг от друга: как раз так, чтобы растянуться вдоль всей линии солдат Керанраона. Копейщики, крепко сжав толстые древки, смотрели, как стремительно надвигаются выходцы из Гибельного леса, и только в самый последний момент поняли, что чудища больше, чем казались издали, намного больше...
     Вскинутые копья переломились, словно тростинки. Краурхи промчались сквозь первые шеренги, как через пустое место. И так же легко рассекли все построение конгаев. Керанраон еще не успел выпустить из груди воздух, а гигантские крабы уже прорезали все двенадцать линий и обрушились на сплошную массу резерва. Здесь пехота стояла такими плотными рядами, что передние были попросту отброшены на тех, кто стоял сзади, а краурхи пробежали по ним, круша когтистыми лапами шлемы, черепа. Тут на спинах их разом поднялись черные фигуры. Демоны - безликие, стремительные, несущие невидимую смерть...
     Пятнадцать краурхов и две сотни Черных Охотников - горстка в многотысячном море солдат Керанраона. Но Страх сильнее любой армии. Началось паническое бегство. А тут еще Тилоду удалось воодушевить своих людей, и ссыльные ударили во фланг бегущим. Разгром был полный. Владыку Юга, бившегося до последнего, захватили в плен. Погибло около тысячи солдат. Пятая часть войска. Не такие уж большие потери, но о сопротивлении никто не помышлял. Уцелевшие бежали на север, неся на плечах собственный ужас.
     В Сарбуре оставалось достаточно войск, огненного зелья и тяжелых орудий, но никто и не помышлял о сопротивлении. Как можно противиться полчищам демонов и гневу богов? Тут можно только молиться.
     Жрецы многочисленных храмов молили своих Повелителей о милости. Службы не прекращались ни днем, ни ночью. И боги сжалились.
     Спустя четыре дня Тилод и Керанраон, рука об руку, вступили в Сарбур. Победитель и побежденный примирились. Керанраон принял старшинство зодчего, а Тилод принял цель Керанраона: силой оружия очистить Конг. Очистить от чужеземцев-урнгурцев и от соххоггоев. О том, кто станет у кормила Конга, когда все это свершится, разговора не было. Но Тилод дал понять: кто бы ни стал верховным правителем - за Керанраоном останется управление над всем югом Междуречья и землями, что лежат между Сарбой и Межевыми горами.
     Шел пятый день третьего месяца лета.

Глава восьмая

     Вот история мага, именовавшего себя - Чудесный Источник. Рожден женщиной из Орэлеи, от жреца Тура Быкоглавого, Никала. Отмечен Даром. Принят в Рунскую школу, где обрел начала Знания. Странствовал. Бывал в Проклятых землях, где отыскал нечто, названное им Повелитель Бед, На восьмидесятом году жизни обрел Высшее Посвящение и вошел в Глорианское Братство Света. На сто шестом году призван советником правящего императора Гулдара. На сто тридцать восьмом году жизни овластвовал Угкэра, мага из Алчущих, и, лишив плоти, заточил в браслет, что носил на левой руке. Шестьдесят семь лет был Наставником в Рунской школе. На двести девятом году жизни вышел из Братства Света и, удалившись в горы Хох, что на востоке Красной Тверди, взошел на пик, называемый Коричневое Копье.
     Там, огражденный Невидимой Стеной, и пребывает поныне. Как полагают.
     Готар Глорианский. "Маги и судьбы"

Север Конга.
Лето тысяча двенадцатого года по исчислению Империи.
Первый год прихода Освободителя

     Санти проснулся перед самым рассветом и увидел над собой струящийся силуэт.
     Светлая нежность обняла его сердце, потому что узнал он: "Тай!"
     Санти выпростал руку из-под шелкового одеяла и коснулся мерцающей полупрозрачной ладони. Пальцы ощутили дуновение свежего прохладного ветра:
     "Я знал, что ты придешь, Тай!"
     "Да, Туон! По воле Жизни - не по своей - отдалилась я от тебя, мой Туон! Но изредка, ненадолго, буду открываться тебе. Как сейчас".
     "Значит, ты опять уйдешь, Тай?"
     Сияющее лицо фьёль тронула дивная улыбка. Она протянула руку и провела узкой ладонью по лбу Санти. Вновь свежее дуновение коснулось кожи юноши.
     "Да. Я уйду. И по-прежнему буду рядом, Туон! Не зови меня, потому что я - рядом! Я - твоя фьёль, Туон! Помни!"
     Струящийся силуэт задрожал и начал медленно угасать...
     "Тай! Но ты придешь еще?"
     "Я буду открываться, мой Туон! Пока ты не узнаешь себя, я буду открываться тебе!"
     "Тай!"
     "Помни обо мне, Туон! Но не зови! Мне больно! Не зови и бойся обнажить то, что внутри! Владей своим чувством, Туон! Я - твоя фьёль!" "Тай!"
     Нежный свет рассеялся в сумраке.
     Санти устремился за ним, но волшебный след фьёль уже растворился, словно утренняя дымка.
     Чистая печаль стеснила грудь юноши. И вместе с тем огромный сырой угнетавший душу камень - пропал.
     Санти поднялся с ложа, набросил на плечи халат и вышел на террасу.
     Предрассветные сумерки голубоватым пологом висели над Лигоном. Внутренним зрением Санти видел раскинувшийся на трех холмах южного берега дремлющий город. Видел воздушную арку моста, выгнувшуюся над Фуа. Видел северный берег реки: мили садов и виноградников, за которыми проглядывала казавшаяся черной стена Владения. Два столбика дыма, еле заметные, все еще поднимались вверх, хотя со времени захвата Владения прошло уже три дня.
     Снизу раздавались шаги караульных. Звуки казались близкими, очень отчетливыми, будто и не было той полусотни локтей, на которые возносилась над землей дворцовая терраса. Слабый порыв ветра принес еще кое-что: рык парда, стук тележных колес по камням мостовой, медный звук колокола в соседнем храме, отдаленный рев выгоняемых на пастбище быков...
     Восьмой день Санти жил здесь, в покоях дворца Наместника, и успел полюбить и сам город, и изящный дворец, и даже самого Наместника Лигона, добродушного, внимательного, совсем не похожего на надменного правителя Кесана, принимавшего Санти десять дней назад.
     Взгляд молодого мага обратился на восток, к Фарангу, но даже внутренним зрением не мог он увидеть родной город. Почти пятьдесят миль от Лигона до Стража Севера.
     И почти в десять раз дальше - до Банема, первого из городов, в который вступила армия Санти. А от Банема до Фаранга - и шестисот миль не наберется. За десять часов, сменяя на заставах пардов, доскачет гонец от Банема до Фаранга, но уже третий месяц движется на восток армия Санти. И медлительность ее продвижения оправдана. Куда спешить, если Великий Анган бездействует, и будет бездействовать, по единодушному мнению военачальников Санти. Подмененный Великий Анган. Старая знакомая, соххоггоя Нассини. Не спеша движется армия Санти, прочесывая север Конга, не пропуская ни одного Владения, не оставляя в живых ни одного соххоггоя. Как доносят разведчики, на юге Междуречья, за путем Великого Ангана, то же делает Керанраон, Исполняющий Волю. Бывший Исполняющий Волю. Это хорошо. Значит, не единственно желание Санти, но воля Конга карает соххоггоев. Несколько раз по его распоряжению Биорк пытался связаться с Керанраоном, но Самозваный Владыка Юга не пожелал вступать в переговоры. Биорка это беспокоило, а Санти - нет. Главное - очистить страну от соххоггоев. Конгай с конгаем найдут общий язык. Он был в этом убежден. Если бы молодой даг мог чувствовать иные силы, исподволь направляюще ход событий, он не был бы так самоуверен.
     Рассвет понемногу растворял тьму над городом. Санти смотрел, как медленно проступают силуэты зданий, как проявляются и густеют краски...
     Тусклая красная ракета взлетела в небо за одним из южных холмов. Взлетела и развалилась натрое, оповещая об опасности. Не успела она угаснуть, как тремя милями ближе вспыхнула еще одна, а за ней - третья, уже окрестностях самого Лигона. С Юга пришла Недобрая Весть!
     Санти бросился обратно в спальню и поспешно оделся. Спустя минуту, когда его телохранитель вызвал подъёмник, Санти уже пристегивал к поясу Белый Меч. Дворец просыпался.
     Спустившись на первый этаж, Санти скорым шагом пересек просторный Зал Просителей и вошел в Зал Наместника. Стражники у входа салютовали ему обнаженными мечами. Санти кивнул и улыбнулся. Он прибыл первым. Но Ганг и Биорк не заставили себя ждать. Они появились, когда телохранители Санти зажгли шаровые светильники на золоченых ножках и начали опускать жалюзи на окнах.
     Не успели они обменяться приветствиями, как появился Эрд. Затем вошли сразу трое: Виг, Рех, сообщивши, что распорядился о завтраке, и начальник ополчения Ратсай. Рхонг и Хрор, два урнгурца, также входившие в совет военачальников, - отсутствовали. Хрор поехал с разведчиками на юг, а Рхонг все реже принимал участие в делах совета. В конце концов, он был всего лишь хограном, начальником тысячи урнгриа.
     - Разведка? - спросил Санти, когда военачальники заняли свои места
     - Вести издалека! - ответил Биорк. - Большое войско движется по дороге из Тунга на север.
     - Насколько большое? Биорк пожал плечами:
     - Существенное, если мои люди еще до рассвета передали сигнал опасности. Кое-что сейчас сообщили по гелиографу. Но дозорным у Пути Великого Ангана известно немного. Только то, что я сказал.
     - Полагаешь, враг?
     - Большое войско движется походным порядком, с боевым охранением и разведкой. - Биорк усмехнулся. - Это мало похоже на дружественный визит.
     - Сколько от них до Лигона? - поинтересовался Эрд.
     - Около полутора сотен миль, - ответил Ганг. - Для пехоты - не меньше шести дней, даже если не жалеть ног!
     - Вопрос, чье это войско? - подал голос Виг. - Керанраон?
     - Кто же еще, - ответил Биорк. - Исполняющие Волю - под замком у Нассини. Сама Нассини определенно ни при чем! Ни при чем и соххоггои. Керанраон, без сомнения! Не зря же он игнорирует все наши попытки переговоров.
     - Он опасен? - спросил Эрд.
     Присутствующие посмотрели на Ганга. Тот, единственный из присутствующих, знал бывшего Исполняющего Волю лично. И знал неплохо.
     - Как все. - Военачальник пожал широкими плечами. - Из Исполняющих Волю он - самый молодой и... беспокойный! И несколько лет был Первым Лицом в Сарбуре.
     - Наместником? - уточнил Биорк.
     - Нет. Сначала - командиром "синих", потом - начальником сарбурского гарнизона, а четыре года назад получил специальный титул высшего военачальника - Дракона Юга. Точно такой же был дарован мне три месяца назад.
     - Ты ничего не говорил, - удивился Санти.
     - Теперь это не имеет значения. Я получил титул Дракона Севера