з герба, вызываю на поединок северянина, чье имя мне неведомо, убившего в схватке без свидетелей Шинона, воина из Фаранга. Предлагаю встретиться один на один, пешими или верхом, в присутствии двух сопровождающих, дабы скрестить клинки. Выбор места, времени и оружия оставляю за северянином. Да сбудется воля богов!"
     Эрд сунул свиток в карман камзола.
     - Несмех? - произнес он. - Больше похоже на кличку, чем на имя! Что-то, впрочем, знакомое...
     - Как мне доложили, Несмех - второй после Керанраона в противостоящей нам армии, - сказал Биорк.
     - Отлично! - обрадовался Эрд. - А я уж боялся, что придется отказаться от поединка!
     - Ты что же, всерьез принял эту бумагу? - воскликнул Санти.
     - Ну конечно, брат! - в свою очередь удивился Эрд. - Вызов составлен не совсем правильно, но от воина без герба иного и не ожидаешь. А раз он - военачальник, значит, и мне не зазорно испытать его! В прежние времена бывало: поединок военачальников решал исход битвы! Верно, достойный Биорк?
     - Так было давно! - подтвердил вагар. - Хотя обычай неплох!
     - Я очень рад, брат! - Эрд коснулся руки юноши. - Вызов! Поединок - это благородное искусство!
     - Если тебе удастся убить этого человека, будет неплохо! - заметил молчавший до этого времени Виг. - Но могут возникнуть трудности! Перебежчик говорил: у Несмеха в телохранителях две сотни демонов верхом на хорахшах!
     - Значит, он - маг? - нахмурился Санти.
     - На хорахшах, говоришь? - произнес вагар. - Думаю, хороший лекарь мог бы помочь твоему перебежчику. Эрд! Если ты примешь вызов, я не стану тебя осуждать!
     - Рад! - сказал светлорожденный. - Потому что именно тебя хочу видеть сопровождающим.
     - Я готов!
     - Вы оба... - Санти переводил взгляд с одного на другого. - Вы оба - одержимые!
     - Пусть так! - засмеялся светлорожденный.
     - А если это ловушка?
     - Тебе и кости в руку! - сказал Биорк. - Из нас троих маг - ты!
     Санти на минуту сосредоточился... но никакой опасности для Эрда в будущем не обнаружил. По крайней мере, подвоха. То, что было написано в свитке, не содержало в себе ловушки.
     - Чисто! - признал он с огорчением.
     - Пиши! - сказал Биорк, протягивая Эрду стило, чернила и лист бумаги.
     "Несмеху, воину без герба! Принимаю. Оружие - меч. Место и время будет оговорено позднее. Светлорожденный Эрд Асенар, сын Дина, высочайший, Владыка Мориты, Эснора и Элека".
     Биорк аккуратно свернул письмо, налепил кусочек смолы. Эрд вдавил в него перстень.
     - Отправь! - приказал Биорк Вигу. - Нет, погоди! "Несмеху, военачальнику. Лично" - надписал он поверх свитка.
     - Вот теперь - все! Отправляй!
     Санти только качал головой в изумлении.
     - Брат! - сказал ему Эрд. - У воина только одна жизнь! Почему бы не прожить ее весело?

***

     Две армии третий день стояли друг напротив друга. Их разделяла только полоса реки в четверть мили шириной. Ни одна из сторон не спешила начать переговоры или военные действия. Военачальники выдерживали характер, а заодно прощупывали противника. Позиция северян была безукоризненна. Зато южане превосходили числом. Солдаты Юга жаждали расправиться с чужеземцами. Воины Севера были не прочь проучить заносчивых южан. Но настоящего боевого духа не было ни у тех, ни у других. Военачальников это не смущало: битва подогреет кровь. Впрочем, кое-кто полагал, что сражения не будет. Многие так полагали. В том числе и вожди обеих армий: Сантан Фарангский Освободитель и Несмех, воин без герба.
     Прошло три дня, и время обмена письмами приблизилось. Время обмена письмами, а там - и встречи самих военачальников, на которой решился бы и исход переговоров.
     Погода стояла сухая и жаркая - обычная для этого месяца. Уровень воды в реке упал на пол-ладони, но это не имело особого значения. Не желая тратить времени впустую, Керанраон отправил несколько отрядов в соседние Владения. Все они оказались пустыми. Владыка Юга не придал этому значения. Он предположил, что его соперники успели раньше.
     Между тем на Севере, за двумя морями, Совет крупнейшего из государств Мира, Северной Империи, объединявшей Хольд, Аркис и Тайдуан, наконец пришел к единому мнению относительно своей бывшей провинции. И начал действовать.

***

     Держась за загривки пардов, Биорк и Эрд переплыли реку. Теплый ветер быстро высушил одежду всадников. Смеркалось. Биорк, как всегда отлично ориентирующийся, поскакал через небольшую рощу, напрямик, к подножию холма, у которого была назначена встреча. Он же первым заметил тех, с кем они должны были сойтись. Вагар указал Эрду на двух всадников, застывших, как изваяния, у подошвы холма.
     Эрд ударил парда хлыстом по крупу, и зверь полетел вперед длинными легкими прыжками. Осадив парда в пяти шагах от противника, светлорожденный салютовал поднятым вверх мечом.
     - Ты - светлейший Эрд Асенар? - приятным баритоном спросил предводитель южан. - Я - Несмех!
     И спрыгнул наземь. Открытое мужественное лицо, дочерна загоревшее под южным солнцем. Если у Эрд а и оставались какие-то сомнения по поводу чести противника - они исчезли.
     Эрд тоже спешился. Спокойно встретил оценивающий взгляд зеленых глаз.
     На светлорожденном был неполный легкий доспех: двойная кольчуга с верхним слоем из крохотных серебряных чешуи, на левой руке - боевой браслет. Шлем с плюмажем из выбеленной гривы горного быка, тоже открытый, с короткой золоченой стрелкой и полуовалами наланитников, доходящими до светлых усов Эрда, украшал медальон с гербом Асенаров. Наколенников Эрд не надел. Так же как и его противник.
     Грудь Несмеха защищала черная вороненая кольчуга. Короткие штаны из легкой ткани закрывали до колен ноги конгая. Сопровождающий предводителя южан легко соскочил со спины парда, и удивленный Эрд определил - женщина. Обнаружил по фигуре: лицо до самых глаз закрывал клапан капюшона. У женщины тоже был меч, но носила она его необычно: лишенная гарды рукоять выглядывала из-под левой подмышки.
     Она остановилась шагах в десяти друг от друга. Так же поступил и Биорк.
     - Не будем тратить времени на слова! - возбужденно воскликнул светлорожденный и выхватил меч.
     Противник сделал то же.
     Пьющий Кровь со свистом вспорол воздух. Эрд раскручивал его кистью, разминая руку. Одновременно он попробовал ногой траву: немного скользит! "Мое преимущество!" - подумал он с неудовольствием. На его противнике были обычные кожаные сандалии, которые сцеплялись с землей намного хуже, чем подошвы верховых сапог Эрда, сделанные из акульей шкуры.
     Противник светлорожденного стоял неподвижно, опустив книзу острие меча. Он ждал.
     Эрд решил, что предводитель южан оценил неудобство скользкой травы. И Эрд начал первым.
     Короткими шажками светлорожденный двинулся к противнику. Жало Пьющего Кровь неустанно чертило в воздухе знаки "боевой песни". Клинок Несмеха по-прежнему оставался неподвижным. Пока между соперниками не осталось только четыре шага. А потом... Эрд даже приостановился: широкое лезвие растаяло в воздухе, окутав Несмеха серебряным пологом и треском "рвущейся ткани". То был самый совершенный "сдвоенный веер", какой когда-либо видел светлорожденный. Причем двигалась лишь рука, держащая меч, само же тело воина лишь чуть раскачивалось внутри поющего занавеса.
     Эрд радостно улыбнулся: противник был достойным! О! Вполне достойным!
     Светлорожденный коротко выдохнул через сжатые зубы. Пьющий Кровь прыгнул вперед, отпрянул и снова устремился в грудь врага. "Двойной удар змеи"!
     "Полог" упал, но меч Несмеха не коснулся темного клинка. Воин знал, что светлорожденный не рассчитывает достать его, а лишь прощупывает. Улыбка Эрда стала еще шире. Ровные белые зубы сверкнули в сгущавшихся сумерках. Он снова атаковал. Сначала низкий "Коготь Кугурра", затем - "Пьяный Клинок" и наконец - любимое "Тройное вращение", с полным обходом.
     Зайти со спины Эрду не удалось, зато он сумел сбоку поймать клинок соперника, отбросить его на шип боевого браслета и послать жало Пьющего Кровь снизу в правую подмышку противника.
     Не достал. Несмех отклонился назад на совершенно немыслимый угол. Причем не упал на спину, а, совершив туловищем полукруг, подсек ноги Эрда. Для светлорожденного это было неожиданностью, но он успел подпрыгнуть, пропуская клинок под собой, а заодно пытаясь атаковать сверху "Прыжком Ярости". Краем уха он услышал восхищенный возглас вагара. Это был последний внешний звук, на который он обратил внимание. И, кстати, последний прием, который он провел сознательно.
     Предводитель южан никак не мог уклониться от удара Эрда. Собственный же его клинок был слишком низко. Несмех прыгнул головой вперед, нырнул под Пьющего Кровь и толчком левой руки подбросил Эрда вверх. Сила противника изумила светлорожденного: толчок отшвырнул его на несколько шагов, хотя ноги Несмеха в этот момент не касались земли.
     Отлетев назад, Эрд упал на спину, мгновенно перевернулся и с колен прыгнул навстречу набегающему Несмеху. Тот не мог ожидать подобной атаки, но все же ухитрился отбить меч Эрда и даже ответить. Светлорожденный поймал клинок противника у самой рукояти, отвел вправо и с поворотом полоснул по груди противника. Светлорожденный мог бы направить удар и в незащищенное горло, но ему вовсе не хотелось убивать такого великолепного соперника в первую минуту поединка.
     Однако Эрд мог не беспокоиться: Несмех отразил клинок голой ладонью! То был прием Мангхел-Сёрк, но выполненный в совершенно ином стиле!
     - Славно! - вскричал Эрд, вновь ловя меч противника шипами браслета.
     При таком захвате он вырвал бы меч из любой руки, но не из руки Несмеха. Тот ухитрился не только противостоять вращательному движению локтя Эрда, но сам едва не сломал светлорожденному руку. Эрд снова атаковал, отразил, отразил и ударил. Быстрее, еще быстрее! Воины стояли друг против друга, а их мечи обрели, казалось, собственную жизнь. Никогда Эрд, сын Дина, не фехтовал так. Светлорожденный был легче, подвижнее Несмеха и наверняка опытнее. Но не он навязывал бой. Именно меч Несмеха вынуждал Пьющего Кровь наращивать и наращивать темп. Эрд даже подвывал от наслаждения. Вот оно! Не ради жизни или смерти - ради боя! Сердце светлорожденного прыгало в груди как бешеное. Он уже не чувствовал своей руки, перестал видеть лицо противника. Он не чувствовал и меча - только сильные толчки от плеча прямо в грудь. Пьющий Кровь был великолепен!
     Сознание Эрда растворилось. Ему чудилось, что это он сам сражается обоими мечами и это его клинок парирует жалящие движения Пьющего Кровь.
     То был восторг! Клинки следовали один за другим, как пальцы влюбленных. Их танец был так стремителен, что глаза Эрда больше не видели темного очерка Пьющего Кровь. Совсем стемнело, но темнота не имела значения. Ноги противника Эрда больше не скользили, хотя трава осталась такой же влажной. А свет? Сияние металла окутывало их! Эрд мог бы закрыть глаза - ничто не изменилось бы...
     И вдруг все оборвалось.
     Словно что-то холодное влилось Эрду в живот, опустошило его, выпило из него жизнь!
     Сломался клинок!
     Нет, его Пьющий Кровь целехонек. Но - он остался один. Ненужный, беспомощный... Сломался меч Несмеха!
     Это было так больно, так несправедливо, что на глазах светлорожденного выступили слезы. Он застыл, уронив руку, не видя, что Эйрис, выхватив меч, прыгнула между ним и обезоруженным Несмехом. Не заметил Эрд и то, как справа от него изготовился к бою Биорк.
     Светлорожденный смотрел в глаза Несмеха через голову Эйрис, а Несмех смотрел в глаза светлорожденного, и оба осознавали огромность потери.
     Эйрис поняла, что происходит, и шагнула в сторону, вкладывая меч в ножны.
     То же сделал и Биорк, отвесив ей церемонный поклон.
     Несмех шагнул вперед и положил руку на плечо светлорожденного. Эрд накрыл его руку ладонью левой руки. Потом перевернул Пьющего Кровь рукоятью вперед и прикоснулся ею к правой кисти Несмеха, все еще держащего обломок меча.
     - Возьми! - тихо сказал он. Но конгай покачал головой:
     - Нет!
     Эрд тяжело вздохнул. Да, верно. Нужно два меча. Два!
     И тут он вспомнил о клинке Асенаров.
     О! Санти не откажет ему!
     Лицо Эрда посветлело.
     Не откажет! Только на один день!
     Эрд чувствовал, что был невероятно близок к постижению! Он чувствовал: Изначальное совсем рядом! Именно эта близость переломила меч Несмеха, меч, не достойный высшего! Сейчас Эрд понял это со всей отчетливостью. И понял: никто из его рода не был так близок к Вершине Горы. Горы, на которую поднимается Путь Воина.
     Ему нужен Белый Меч!
     - Завтра! - сказал он Несмеху. - Завтра мы встретимся здесь! В это же время! И у нас будет достойное оружие! Поверь мне!
     - Я верю, - негромко ответил Несмех. - Я приду. И убрав ладонь с плеча Эрда, не произнес более ни слова. Лишь кивнул Эйрис.
     Его спутница свистом подозвала пардов, оба вскочили в седла и растаяли в ночной тьме.
     - Светлейший! - Эрд ощутил, как рука Биорка слегка встряхнула его. - Светлейший! Поедем и мы!
     Почти не сознавая, что делает, светлорожденный сел на подведенного парда, пристегнул ремень.
     - Это был бой! - произнес Биорк и впервые за много лет в голосе его прозвучал восторг. - Ради такого стоит жить, светлейший!
     - Да, - сказал Эрд пустым голосом. Все эмоции выгорели, а тело охватила невероятная усталость.
     - Завтра, - проговорил светлорожденный. - Завтра мы... Ты слышал?
     - Да! Благодарение богам! Ты ведь хочешь попросить у Сантана Меч Асенаров?
     - Он не откажет? - Эрд встревожился.
     - Уверен, что нет! - успокоил его Биорк, и оба въехали в теплую воду У нары.

Глава одиннадцатая

     Идущий путем Жизни - никогда не придет.
     Идущий путем Смерти - не придет никуда.
     Фахри Праведный Эдзамский

     Эрд пришел в шатер Санти незадолго до полудня. Юноша уже знал, что вчерашний поединок закончился для светлорожденного благополучно, но подробности ему были не известны.
     Телохранители проводили Эрда в шатер. Один из них закрепил полог так, чтобы внутрь проникало больше света.
     - Я не сомневался в твоей победе! - сказал Санти, после того как они обменялись приветствиями.
     - Это не совсем моя победа. - Светлорожденный опустился на край походного ложа, а Санти уселся на ковре напротив.
     - Вернее сказать, это - не победа. И - больше, чем просто победа!
     И он рассказал заинтригованному Санти о вчерашнем поединке.
     - О да! - сказал юноша. - Это больше, чем победа! И в особенности я рад тому, что твой противник, если можно называть его так, - жив! Я не знаю, кто он, но ощущаю, что судьба его как-то связана с нашей, даже - с моей собственной!
     - Брат! - воскликнул Эрд с необычайной пылкостью. - Мне нужна твоя помощь!
     Юноша внимательно посмотрел на взволнованное лицо светлорожденного.
     - Моя помощь? - переспросил он. - Ну конечно! Что я могу для тебя сделать?
     - Брат! - С еще большим удивлением Санти услышал в голосе Эрд а просительные нотки. - Дай мне Белый Меч! - Эрд схватил руку юноши и с силой сжал его пальцы:
     - Прошу тебя! Только на один день!
     - Ну конечно! - Санти был изумлен, но не самой просьбой, а интонацией светлорожденного. - Возьми его! Он ведь твой даже в большей степени, чем мой!
     И отстегнув ножны от пояса, протянул Меч светло-рожденному...
     Но едва Эрд коснулся Меча, Санти вдруг почувствовал, как ему не хочется отдавать Белый Клинок. Потребовалось волевое усилие, чтобы разжать пальцы. Нечто внутри молодого мага противилось такому поступку. Но юноша знал: это - не желание самого Меча, и потому отпустил его и улыбнулся, чтобы на лице не отразилась происходящая внутри борьба.
     То, что выразило лицо Эрда, было выше слов.
     Светлорожденный встал, поклонился и быстро вышел из шатра. Он не произнес ни слова, и Санти понимал - почему.
     Юноша проводил взглядом затянутую в белое спину, исчезнувшую в треугольнике входа, и потер лоб. Он разделял радость светлорожденного, но тревога его возросла. Причины же молодой маг не знал.

***

     Этот день мало чем отличался от предыдущего. Две армии не предпринимали никаких действий, кроме попыток получше узнать противника. И разведчики Биорка преуспели в этом больше, чем люди Керанраона. Несколько южан, бывших в армии Санти, переправились через реку и, обойдя огромный лагерь противника, проникли в него с тыла. Силы Керанраона в общем были известны. Цель разведчиков - частокол посреди лагеря, затянутый сверху сеткой. Прикинувшись любопытными новичками, они порасспросили кое-кого и узнали о краурхах. Чуть позже им даже удалось увидеть одного из гигантских крабов в проеме открывшихся ворот. Но о сиргибрах они не узнали ничего. Хищных ящеров содержали в лесу, примыкающем к лагерю с юго-запада, а по собственной инициативе никто из южан рассказывать о сиргибрах не стал бы. Особенно те, кто видел их собственными глазами.
     Но и вести о краурхах хватило Биорку, чтобы озаботиться. Нетрудно представить, какой боевой силой являются гигантские крабы.
     Собрав малый военный совет, вагар вместе с остальными военачальниками полдня разрабатывал тактику, способную противостоять подобным чудовищам. Ясно было, что краурхам ничего не стоит пересечь брод и послужить прикрытием для остальной армии Керанраона. Биорк с гигантскими крабами никогда не сталкивался, но, по словам его конгайских соратников, арбалетные стрелы отскакивали даже от их вдесятеро меньших сородичей.
     Военачальники совещались до самых сумерек. Когда же начало темнеть, план был в общих чертах выработан.
     Но вот рассказ одного из перебежчиков о "сотне хорахшей" всерьез так и не восприняли. В первую очередь потому, что разведчики не обнаружили ящеров, а вероятность того, что где-то поблизости прячется "сотня хорахшей", по мнению Биорка, равнялась нулю.
     За час до захода вагар и Эрд покинули лагерь.

***

     Они сошлись там же, где и вчера, в то же самое время. Тилод пришел без оружия. Светлорожденный молча протянул ему Пьющего Кровь. Зодчий вынул меч из ножен и раскрутил его, пробуя руку. Пьющий Кровь ответил ему Песней Смерти. Тилод улыбнулся. Улыбнулся и Эрд. Достойный меч в достойной руке!
     Светлорожденный отступил на несколько шагов и выхватил Белый Меч.
     Эйрис подавила готовое сорваться с губ восклицание. Она ощутила великую силу клинка. Она ощутила и опасность, скрытую в нем, но предупреждать Несмеха не стала: Путь воина - это Путь воина.
     Несмех же - порадовался. Хармшарков клинок - замечателен! Тем значительнее то, что произойдет!
     К пению Пьющего Кровь прибавился свист Меча Асенаров.
     Два воина, не глядя друг на друга, начали свой танец.
     Каждый чувствовал партнера и отдалял миг, когда темный сплав выкованного вагарами клинка коснется вагарами же отшлифованного лезвия.
     Биорк судорожно вздохнул от восторга.
     Бойцы двигались по невидимому кругу, четко держа расстояние. Каждый - с особой, свойственной ему одному грацией, но - вместе, в едином рисунке, словно десятки невидимых нитей соединяли Эрда и Несмеха.
     Так прошло почти пять минут. А потом острие Пьющего Кровь с паутинной легкостью коснулось серебристого клинка Асенара.
     То, что произошло дальше, было так стремительно и так неожиданно для самих бойцов, что у обоих одновременно вырвался слитый крик восторга. Их мечи обрели собственную волю! Они подчинили себе державшие их руки, подчинили себе тела воинов. Эрд и Несмех застыли в двух шагах друг от друга, не в силах оторвать ног от земли. Клики мечей, приросших к их ладоням, взвихрили ночной воздух.
     Ни быстрые глаза Эйрис, ни даже взгляд вагара не могли ничего разобрать в этой мерцающей метели. Лишь изредка слышали они долгий прозрачный звон, когда один клинок задевал другой. Но это случилось лишь трижды за те шесть или семь минут, на которые тень Белого Меча смешалась с тенью Пьющего Кровь. А потом раздался короткий скрежещущий звук - и танец оборвался.
     Фонтан крови ударил из разорванной кольчуги Несмеха.
     Меч Асенаров победил