казалось длинное горбоносое лицо с редкой порослью на подбородке) и вынул оттуда туго набитый мешочек размером с кулак.
     - Тридцать "драконов"! - сказала женщина. - Задаток!
     - Согласен! - мгновенно отреагировал моряк.
     Притихшая таверна разразилась взволнованным гулом. Многие уже раскаивались в своей нерешительности. Но кто из настоящих моряков станет перебивать фрахт, когда сделка заключена?
     - Я тебя жду! - сказала женщина и вышла из таверны.
     - Мое судно! - сказал капитан, показывая на стоящий у причала узкий длинный корабль с темно-коричневыми бортами.
     - Быстрое?
     - Достаточно. Это - имперский хог* <* Хог - трехмачтовое двухпалубное судно, полувоенное-полуторговое>. В прошлом - военное судно. Продано с торгов год назад. Кстати, мое имя - Ланган!
     Если он ожидал, что его нанимательница тоже представится, то ошибся. Та лишь спросила:
     - Сколько людей на твоем корабле?
     - Восемнадцать, госпожа! Вместе с вами и со мной будет тридцать один. Если ты захочешь... - он посмотрел на женщину, - взять еще людей, например, воинский отряд, - можно принять на борт еще человек десять!
     - Не хочу. Мы можем отплыть прямо сейчас? Моряк окинул взглядом море, подумал...
     - Через полтора часа! - сказал он. - Мне надо собрать команду. Но сами вы можете подняться на борт прямо сейчас. Разрешения на отплытие теперь можно не брать. Чиновники... - он кивнул на здание таможни, - остались, но стража вся ушла: воевать с урнгурцами. Да неужели вы ничего не слышали? - воскликнул он, увидев изумление женщины.
     - Нет. Мы поднимемся на борт прямо сейчас. Можно взять пардов?
     - Да. Я же сказал: это бывший военный корабль. Но если бы вы захотели их продать - я мог бы помочь! Сейчас за хорошего нарда дают столько, сколько в прошлом сезоне платили за дюжину!
     - Мне нужны парды, а не деньги, - отрезала женщина.
     - Как тебе угодно, госпожа! И... - Он поколебался, но все же спросил:
     - Теперь, когда мы обо всем договорились, ты не можешь сказать - куда мы плывем?
     - Я ищу одного человека! - гортанный акцент женщины усилился. - Ищу, но не знаю, где он. Сейчас не знаю. Однако у него есть вещь, принадлежащая мне, - и я ее чувствую. Когда мы пройдем через Врата Юга, я скажу тебе, куда плыть!
     - Еще раз прости, госпожа, ты - ясновидящая?
     - Иногда. Но я плачу, капитан Ланган, не за то, чтобы ты задавал мне вопросы.
     - Прости!
     Ланган свистнул. С палубы, свесившись через ограждение, отозвался вахтенный матрос.
     - Трап! Большой трап! - распорядился капитан. - У нас - пассажиры!
     Шел последний день конгайского лета.
     Междуречье. Тысяча двенадцатый год. Начало осени
     - Эй, - сказал Биорк, не поднимаясь с ложа. - Ты кто?
     "Гость" замер. Даже перестал дышать.
     "Хорошо стоит!" - подумал вагар, глядя на застывшую на одной ноге фигуру "гостя", чей черный силуэт отчетливо выделялся на фоне светлой стены шатра. Отчетливо - для того, кто видит в темноте, разумеется. Вагар - видел. И "гость", судя по всему, - тоже.
     Биорк ждал. "Гость" - тоже не торопился. Но ждать, вытянувшись на удобном ложе, несравненно приятнее, чем стоя на одной ноге и не дыша.
     - Замечательно! - одобрил вагар. - Ты можешь поставить ногу, мой друг.
     И мгновенно скатился на пол - "гость" поднес ко рту строенную духовую трубку.
     Игла вонзилась в простыню там, где только что было лицо вагара. Вторая - в ковер, где он лежал за миг до этого, третья свистнула у самого уха.
     "О!" - мысленно одобрил вагар и даже пожалел об оставленном у ложа мече.
     Осторожно, маленькими шагами, Биорк двинулся к опорному столбу шатра. Пришелец следил за ним, медленно поворачивая голову. Несомненно, он видел Биорка так же хорошо, как вагар видел его самого.
     Маленький воин сделал еще шаг, и теперь между ними оказался опорный шест в три пальца толщиной.
     У пришельца не было меча, но в такой просторной одежде достаточно места для любых сюрпризов. Кто он? Маг?
     "Гость", похоже, тоже начал относиться к хозяину шатра с уважением. Он не стал перезаряжать оружие, а просто уронил в один из карманов. И мелкими шажками, на согнутых ногах двинулся к Биорку. Но не прямо к нему, а описывая полукруг.
     "Вот демон! - поразился Биорк. - Это же кошачий шаг"! Только как необычно он держит руки!"
     - Кто учил тебя Мангхел-Сёрк? - спросил маленький воин. - У него был особый вкус? Как его звали?
     "Гость" ничего не ответил, но продолжал двигаться. Биорк ждал.
     Рука пришельца метнулась вперед, и стальной коготь с шипением полетел к вагару. Маленький воин выбросил руку и поймал его у самой груди. Коготь был точно таким же, как тот, что лежал в собственной суме вагара. Теперь Биорк наверняка знал, что его противник - не маг. Маленький воин оплел пальцами стальной изгиб когтя, "гость" с другой стороны держал короткую перекладину. Паутинный трос между ними слегка натянут.
     Оба "прощупывали" друг друга. Едва заметные движения... и пришелец прыгнул вперед. Биорк остался на месте. Руки их трижды соприкоснулись с сухим деревянным стуком. Вагар оказался сильнее.
     Поняв это, пришелец метнулся к выходу. Биорк не стал преследовать. Но когда "гость" отбросил полог, в треугольном отверстии возникла огромная фигура, практически заслонившая проем.
     "Гость" напал, не раздумывая. Для него это было так же естественно, как вдох. Напал... и очутился в воздухе.
     - Хей, отец! - прогудел знакомый бас. - Сдается мне, я изловил демона!
     Левая рука великана держала "гостя" за складки костюма на пояснице, пальцы правой обхватывали шею.
     Тот, вознесенный над головой Нила, не пытался сопротивляться, понимая: одним движением великан может переломить ему шейные позвонки.
     - Поставь его, - посоветовал Биорк. - Это - мастер. Он не станет убивать ради убийства!
     Нил хмыкнул, но опустил человека на землю. Тот оглядел его со вниманием.
     - Я - Нил, - сказал сын вагара. - А это - Биорк.
     - Менк, - произнес гость.
     - Ты волен идти, Менк! - сказал Биорк. - Если желаешь!
     - Благодарю... брат!
     Нил удивленно приподнял бровь.
     - Рад тебя видеть, сынок! - проговорил маленький воин, перестав обращать внимание на того, кто только что собирался его убить. - Вижу: ты чувствуешь себя неплохо!
     - Да уж получше, чем в последний раз! Но, отец, скажу тебе сразу: я забыл о порядочном куске своей жизни!
     Вагар кивнул.
     - Кое-что я могу тебе рассказать! - проговорил он. Менк метнул взгляд на гиганта, потом на вагара. И с легкостью тени выскользнул из шатра.
     - Будь здоров! - крикнул ему Нил на прощанье.
     - Кстати, отец, а следовало ли его отпускать?
     - Мы еще увидимся! - уверенно сказал Биорк. - К тому же у нас есть дело поважнее.
     - Дело это зовут - Керанраон? - усмехнулся великан.
     - Вижу, ты кое-что знаешь.
     - Я приехал из Фаранга. Кстати, привел с собой человек пятьсот: они тебе пригодятся. Я оставил их в пяти милях отсюда.
     - Вряд ли они мне пригодятся.
     - Все равно. Для Фаранга эта братия слишком беспокойна. Наделали бы дел. Однако - говори.
     - Керанраон - не самое главное.
     - Да?
     - Где часовые?
     - Валяются у шатра. Оба. Оглушены, кажется. Нас могут подслушать?
     - Говори на языке Малого Народа.
     - Но тот парнишка в черном, кажется, владеет Мангхел-Сёрк? Значит, знает и язык.
     - Вряд ли. Потому что это не наше искусство. Нечто похожее, но другое. Ты удивлен?
     - Когда-то это должно было случиться, - Нил пожал плечами. - Знаешь, я видел, как сражаются боги. А тут всего лишь человек...
     - А вот я удивлен! - произнес вагар. - Но скажи: что с тобой произошло?
     - Ну... - задумался Нил. - Вот последнее, что я помню: гора треснула, словно яйцо ящерицы, а оттуда вылупился сам великий Потрясатель! Признаться, для меня это оказалось сюрпризом: звал-то я Тура! Но зрелище впечатляющее! Да! И еще - лицо Санти... Кстати, как он? Полагаю, он и есть - Сантан Освободитель? Рад, что для него тоже обошлось. Там, в горах, я решил, что мне - конец. Но чувствовал - парень вывернется.
     - Он вывернулся, - кивнул Биорк. - Кстати, тебя он тоже вытащил. То, что от тебя осталось. И, как я понимаю, он наложил заклятие, не давшее тебе умереть. Хотя и не вернувшее к жизни. Тогда.
     - Заклятие? Санти? Хотя, да, конечно! Вот что, отец, говори сначала ты. По порядку.
     Вагар кивнул и коротко рассказал обо всем, что произошло с ними вплоть до похищения Нила.
     - Кое-что проясняется! - проворчал великан.
     Пришел в себя я именно в нем, в Хранителе Жизни! Правда, не знал, как он называется. Значит, я провел там почти год? Да, по поводу мага, который меня украл, не беспокойся: я уложил его на свое место. Думаю, он побудет там, пока мы не уладим текущие дела, вернемся и освободим для Генани ее вещь.
     - А как он выглядел?
     - Маг? Неприглядно! - Нил описал своего "освободителя".
     - Это не он! - Биорк покачал головой. - Мне очень не нравится, но, похоже, здесь замешана целая свора Алчущих! Хотя... Маг ведь мог изменить внешность.
     - Зачем? После того, как Саркофаг открылся, он собирался меня прикончить. И прикончил бы, не окажись я проворней. А ты что, видел мага-похитителя?
     - Санти видел. И нарисовал. Это Мощный-как-Пламя! Слышал о нем?
     - Разумеется. Опасный враг. Раз такое дело, - Нил хмыкнул, - я бы пожаловался Страннику. Трои с удовольствием прищемит кое-кому хвосты!
     - Я пытался. В Руне он не появлялся, в Глориане - тоже. Он же Странник.
     - Ладно, - двинул плечами Нил, - давай о хорошем. Я слышал, ты выиграл битву?
     - Скорее, не проиграл. Южане и сейчас сильнее нас, но никуда отсюда не денутся. А пока мы на этом острове, им не подступиться!
     - Они могли бы обойти вас и двигаться, например, на Фаранг или захватить Далаанг и прижучить Великого Ангана?
     - И оставить нас за спиной? Ополчение Керанраона немногого стоит, а регулярные части я основательно потрепал! Кроме того, он не один заправляет южной армией! Оставим его, сын, есть проблемы поважнее!
     - Да?
     - Пропал Санти!
     - Охой! Когда?
     - В ночь перед битвой. И в этом - доля моей вины! Биорк рассказал о поединке Эрда с Несмехом и о том, что светлорожденный взял у Санти Белый Меч.
     - Но и это - не все! - продолжал вагар. - В ту же ночь примерно в миле от лагеря случилась еще одна схватка. Настоящий огненный смерч! Я видел горелое пятно: от него так и воняет волшебством! И еще буря, которая разразилась неизвестно отчего! Прискорбно, что у меня нет ни одного настоящего чародея под рукой. Разве что ты?
     - Меня можешь в расчет не принимать! Мне и огня не разжечь без кремня и кресала. А как насчет нашей урнгурианки?
     - Вот как раз из-за нее-то я и могу надеяться, что Санти - жив!
     - Она так сказала?
     - Она исчезла в ту же ночь, что и он. Вернее, ранним утром. Так доложили мне часовые, пропустившие ее за пределы лагеря. Рхонг подтверждает их слова.
     - А она не может быть замешана?..
     - Нет! Ты ведь не забыл, как она глядела на малыша год тому назад? Уверяю тебя - ее привязанность только увеличилась! Нет, я абсолютно уверен: Ронзангтондамени поехала за ним! Но у меня не было возможности даже проследить ее путь. Сам понимаешь...
     Нил кивнул и потрогал переносицу: он никак не мог привыкнуть к тому, что нос обрел природную форму.
     - Оу! - тут только заметил вагар. - Да ты опять красавчик!
     - Спасибо Генани и Хранителю! - усмехнулся великан. - У меня теперь кожа - как у новорожденного! Ни единого шрама! Позор для воина! - он расхохотался.
     - Охо! - раздалось у входа в шатер. - Великий Тур! Нил! Ты?
     Держа в руке светильник, в шатер ввалился Эрд.
     На нем были только шелковые шаровары и легкая кружевная рубаха. На рукаве темнела кровь, а щеку пересекала свежая царапина. Но лицо сияло.
     - Нил!
     Воины соединили руки.
     - Ты ранен? - воскликнул великан.
     - Это не моя кровь! Биорк! Меня пытались украсть!
     - Меня тоже, - хладнокровно отозвался вагар.  Только это была неважная идея!
     - Возможно! На меня напал какой-то человек. Ловкий, как демон! И быстрый, как вагар! Едва не скрутил! Хорошо, я успел дотянуться до меча!
     - Ты убил его? - поинтересовался Нил.
     - Нет! - сказал Эрд, но видно было, что его это не огорчает. - Он удрал! Клянусь Рогами, парень владел Мангхел-Сёрк!
     - Чем-то похожим! - уточнил вагар. - Ты пришел один?
     - После нападения? Нет, мои телохранители снаружи!
     - Пошли их к Гангу, Вигу и Тилоду! Полагаю, наши враги решили оставить нас без головы!
     - Что за дурь?
     - Напротив - очень разумно. Вот только результат, как я предвижу, получится своеобразный,
     - Хой, Нил! Ты пришел вовремя! Как всегда! - Эрд засмеялся и вышел из шатра.
     - Я всегда прихожу вовремя! - пробасил воин. - А ты, отец, ты ведь меня уже похоронил, а? Клянусь Десницей Тура!
     - Точно, сынок! В чем дело? Для Калы ты оказался слишком велик?
     - Эй, повежливей с Госпожой Нижнего Мира! - потребовал гигант. - Она и так неблагосклонна к Малому Народу! Не зря же вы живете на полсотни лет дольше, чем обычные люди!
     - Он прав! - заявил возвратившийся Эрд. - Вы, вагары... О боги! Нил! Я и впрямь ужасно рад, что ты жив!
     - Вот благородное сердце! - растрогался великан. - Не то, что ты, отец!
     - Хоть ты теперь и красавчик, - заметил Биорк. - Но характер у тебя остался таким же скверным!
     - Нил! - Эрд вгляделся в великана. - Что с твоим лицом?
     - С моим лицом? Именно это я и спросил двадцать лет назад, когда Владыка Судеб наступил на него, придав своей ноге вид корабельной мачты! Это ненадолго, светлейший! С моими привычками этому носу недолго оставаться прямым! Но я вижу - и ты избавился от печати демона?
     Эрд прикоснулся к щеке, где некогда алел безобразный рубец ожога.
     - Да. Особая история. Потом расскажу.
     - Как дела в Фаранге? - спросил Биорк.
     - Шатко. Кстати, я привез тебе внука! По крайней мере, так утверждает его мать!
     - Ты сомневаешься?
     - Он опоздал с рождением на пару месяцев! Это единственное, что вызывает сомнение!
     - Тогда все в порядке! - заверил его вагар. - Твоя собственная мать носила тебя, сынок, больше года. Кровь вагаров. Он - от той женщины, что помогла нам выбраться из Фаранга?
     - Да, от Теллы! Я привез ее с собой, отец! Все же она была женой Дага, а к тому в Фаранге относились неважно!
     - Относились?
     - Он отправился в Нижний Мир! Надеюсь, ему будет с кем поговорить!
     - Командующий! - В шатер заглянул стражник. - Их нет!
     - Говори толком! - рявкнул вагар на растерянного воина.
     - Их нет, Вига, Ганга, Ратсая... стража в беспамятстве, а их нет!
     - Украсть вождей, - сказал Эрд задумчиво. - Прекрасная идея. Если бы удалось прихватить и нас с тобой, достойный Биорк...
     - Слишком просто! - возразил вагар. - Полагаю, что не обошлось без нашего друга Несмеха!
     - Наверняка!
     - А скажи мне, мог он, зная тебя и меня, надеяться, что и нас одолеют эти молчаливые парни?
     - Интересная мысль!
     - Дальше: вспомни, что говорили нам пленные?
     - Они говорили многое!
     - Я имею в виду, что армия Юга пришла воевать с урнгурцами!
     - Да, я тоже слышал такое... И что?
     - А то, что как бы Сарбур ни отзывался о северном Конге, и как бы Фаранг ни презирал безалаберный юг, воевать между собой им так же нелепо, как Гибу с Хавром*<Гиб и Хавр - города в Северной Империи>!
     - Но они воюют!
     - Пока. Если мое предположение верно, скоро мы будем принимать послов!
     - Они потребуют нашей сдачи в обмен на жизни Ганга, Вига и Тилода?
     - Светлейший! Подумай сам! Они воюют с урнгурцами! С кем? С начальником тысячи Рхонгом? Три пленника - три конгая! А наш Ратсай даже сарбурец, если я не ошибаюсь!
     - О! - воскликнул Эрд. - Я начинаю понимать!
     - Достойные, - вмешался Нил. - Не приказать ли нам вина? И вообще - я не прочь перекусить с дороги! Надеюсь, осада еще не вынудила вас есть траву?
     - Только как приправу! - сказал Эрд. - Вижу, привычки у тебя не изменились, Нил! Вот только с женщинами у нас...
     - Я повременю! - уверил его великан. - Ради хорошей мужской беседы! Тем более что свою женщину я привез с собой. Отец! - Нил довернулся к Биорку. - Хочу спросить: что слышно из Империи?
     Юг. Тысяча двенадцатый год. Осень
     - Высадишь нас здесь! - сказала Ронзангтондамени. - А если поднимешься по реке на две мили - получишь еще два "дракона"!
     - Нет! - отказался Ланган.
     Капитан был храбрым человеком, но пятнистая стена Гибельного леса внушала ему ужас, даже в полумиле от берега.
     - Нет, госпожа!
     Ланган полагал, что ему еще рано отправляться в Нижний Мир, и был уверен, что место, где желтые мутные воды смешиваются с зеленой водой моря Зур - начало дороги, ведущей именно туда.
     - Вы сойдете прямо сейчас? - спросил он.
     - Ты не хочешь подойти ближе к берегу?
     - Спускать шлюпки! - закричал Ланган вместо ответа. И отошел в сторону. Ему было неловко перед женщиной за свой страх. Перед женщиной, которая к тому же через час окажется за этой пестрой, жадной в своей яркости стеной. Как никогда прежде, Ланган ощутил близость смерти.
     Но он был по-своему неплохим человеком, этот капитан.
     Через минуту он вновь подошел к Ронзангтондамени, кашлянул и предложил:
     - Если ты пожелаешь, госпожа, за те же два "дракона" я доставлю тебя обратно в Тунг! Это Гибельный лес, госпожа! Здесь не помогут латы твоих воинов!
     - Нет.
     Капитан некоторое время постоял рядом, глядя, как матросы спускают на воду крашенные в желтый цвет шлюпки.
     - Госпожа! Я доставлю тебя назад бесплатно! Ронзангтондамени обернулась и, не скрывая удивления, посмотрела на него:
     - Спасибо, капитан! Нет!
     Понадобилось четыре рейса и почти три часа, чтобы переправить на берег двенадцать урнгриа вместе с пардами и поклажей. Их высадили на широкий песчаный пляж, окаймляющий бухту, которой открывалось устье безымянной реки.
     Отсалютовав на прощанье конгским драконьим флагом, двухмачтовый хог Лангана взял курс на мыс Прощания.
     Утром следующего дня корабль миновал его и после Жестокой схватки был взят на абордаж одной из двух пиратских шекк, отбившихся от основной армады. Обгорелые обломки второго пиратского корабля через шесть дней прибило к берегу, но капитан уцелевшей шекки не особо печалился о собрате. Имперский хог - отличное судно. Ветер был попутный, что тоже радовало капитана: он вовсе не желал терять долю береговой добычи. Переправив на захваченное судно часть собственной команды, он двинулся курсом на Йенкаян.
     Было раннее утро седьмого дня первого месяца осени.

Глава двадцатая

     Есть битвы, которые лучше бы не выигрывать.
     Гагар Глорианский. "Благословенный Конг"

Море Зур.
Тысяча двенадцатый год.
Первый день осени

     В такое же раннее утро, но шестью днями раньше, Южная Эскадра Империи, двадцать шесть больших боевых кораблей и примерно столько же малых, взяла курс на юг-юго-запад.
     На глади пенного моря Зур, вопреки своему прозвищу, совершенно спокойного и казавшегося почти черным, если глядеть прямо на поднимающийся из него красный шар, белопарусные корабли напоминали облака, спустившиеся с небес.
     Вел эскадру светлейший Адальг Асенар. Он командовал ею почти двадцать лет. Но в этот день приказы отдавал не сам адмирал, а его племянник, капитан Робур, с мостика флагмана озиравший пустынное море. Причиной того была внезапная болезнь старшего из Асенаров, приковавшая Адальга к койке. Но и без его твердой руки Южная Эскадра двигалась вперед, к берегам благословенного Конга, некогда самой южной из колоний Империи. Адальг получил самые широкие полномочия. Именно ему на месте предстояло решить, останется ли Южная Эскадра в стороне, издали наблюдая за событиями в Конге, или же прямо вмешается в них. Восемь тысяч воинов-моряков Империи могли бы склонить весы в нужную сторону. При необходимос