. Вершина конуса была увенчана снежной короной.
     "Столп Небес!" - догадался Биорк
     Спустился он так же проворно, как и поднялся.
     Эрд расстелил карту, и четверо воинов склонились над ней. Санти из любопытства тоже присоединился к ним.
     - Думаю, это последнее большое селение, которое мы встретим, - сказал Ортран, имевший кое-какие сведения о западной части Конга. - Леса тянутся еще на сто - сто пятьдесят миль. Потом - пустыня.
     - Она проходима? - спросил Эрд.
     - Вот здесь обозначена дорога! - вмешался Биорк. - Она намного хуже этого тракта?
     - Думаю, намного лучше. Это старая дорога. Проложенная еще до Эпохи Перемен.
     - Приятная новость! - заметил Нил. - Древние умели строить. А как там насчет еды?
     - Кактусы. Они - и еда, и вода. Как полагаешь, они придутся тебе по вкусу?
     - Думаю - нет. В свое время я поел их довольно! - усмехнулся гигант. - Надеюсь, отец подстрелит что-нибудь посущественней!
     - А зверье? - спросил Биорк. - Есть опасные твари?
     - Я слышал только о хуругах. <Хуруг - ящер примерно в три-четыре метра длиной, телосложением напоминает варана, но свиреп и неразборчив в пище, как акула. И зубами оснащен такими же. Глуп настолько же, насколько свиреп.> А выше, в горах... Не знаю. Хребты высоки. Вряд ли кто забредет с юга или с запада.
     - Я никогда не видел хорахша! <Хорахш - хищный динозавр юга Черного материка. Самый крупный хищный ящер Мира. Размерами примерно соответствует тиранозавру рекс, но намного более опасен, поскольку очень быстр и практически неуязвим для ручного оружия. Впрочем, в Гибельном лесу есть твари и поопасней хорахша.> - вдруг сказал Эрд. - С удовольствием поглядел бы на него!
     - О да! - улыбнулся Ортран. - И он - на тебя. Мы все, и парды в придачу, сошли бы ему в качестве легкого завтрака. К счастью, здесь их нет. Но поезжай на юг, светлейший, - и найдешь. И хорахша, и еще кое-кого!
     Эрд подозрительно посмотрел на воина: не издевается ли? Ортран был серьезен, как сам Повелитель Судеб.
     - Пойду займусь мясом, - сказал Нил. - Мы можем до вечера разглядывать карту, но только боги знают, где мы будем вечером!
     - Биорк, ты не видел караванщиков оттуда, сверху?
     - Они далеко. Волы идут медленно.
     - Уж не опасаешься ли ты купчишек? - удивился Эрд.
     - Каждый из "купчишек" стоит двух-трех солдат! - возразил Ортран.
     - Да? А сколько стоишь ты?
     - Полагаю, хорошего выстрела будет довольно любому из нас! - вмешался Биорк. - Уж не забыл ли ты уроки моего брата, светлейший?
     - На что ты намекаешь? - обиделся Эрд. - Что я мог забыть уроки собственного наставника? То, что я не смог прикончить магхара соххоггои, еще не значит, что я разучился владеть мечом! Я сражаюсь клинком, а не магией! - запальчиво закончил Эрд.
     Биорк тихо засмеялся и повалился на спину. Глядя в сплетение ветвей над головой, он начал размеренно произносить:
     - Воин не должен говорить о своих силах. Воин не должен презирать других. Воин должен быть осторожным в...
     - Воин не должен вслух произносить сто шестнадцать правил, если шесть локтей камня не отделяют его от мира! - крикнул возившийся у костра Нил.
     - Истинно так, сын! Я забылся. Этот край расслабляет. Здесь так тепло и безопасно! - вагар потянулся, выгнувшись, как леопард.
     - Тур-Победитель! - воскликнул Ортран. - Здесь безопасно?
     - А был ли ты в Проклятых землях, благородный? - поинтересовался вагар. - Кстати, место, куда мы идем, может оказаться еще похлеще!
     - Я не трус! - с достоинством произнес Ортран. - Раз я связал свою жизнь с вами - она ваша. Кроме того, никто, кроме вас, не сможет восстановить мою честь.
     - Слово Асенара! - очень серьезно сказал Эрд. - Если мы вернемся, я сам буду говорить о тебе с Императором.
     В молчании прошло несколько минут, а потом Санти спросил:
     - Биорен! Ты думаешь, желтокожий магхар не пользовался магией? Как же тогда он мог исчезать и появляться?
     - Бывает, - отозвался вагар. И вдруг оказался стоящим на ногах. Хотя только что лежал на спине. - Примерно так, друг Санти.
     - Что ты сделал? - спросил Эрд. - Я видел такое прежде, но думал, что это магия.
     - Помнишь девятнадцатое правило?
     - Рука опережает глаз?
     - Да. Это - следующий шаг. Противник Эрда умел делать это куда лучше меня. Никакой магии!
     - А как научиться? - спросил Санти.
     - Тебе? - глаза вагара излучили веселье. - Никак! Я не понимаю, что за нужда в этом тебе, друг Санти? Спроси у Этайи, она скажет.
     - Туринг! - перебил его Эрд, обиженный тем, что от него отвернулись. - Но я убил его? Как? Каким образом?
     - Мечом! Довольствуйся тем, что знаешь, сын Дина! - отрезал вагар.
     Он терпеть не мог, когда его называли турингом.
     - Достойные господа! К столу! - позвал Нил.
     - Это ты называешь столом! - проворчал вагар, усаживаясь на землю и принимая миску с похлебкой. - Хотя пахнет недурно!
     Санти вдруг обнаружил, что Этайи на поляне уже нет.
     "Тай! Тай!" - встревожившись, мысленно позвал он.
     "Я приду! - пришел ответ. - Ешь, не беспокойся!"
     Песик-следопыт подкрался к юноше и стащил у него кусок мяса. Прямо из миски.
     - Ах ты разбойник! - закричал вагар. - Я тебя!
     Следопыт удрал под куст. Но украденный кусок уволок с собой.
     Нил отнес ему пустой котел, и песик, справившись с мясом, принялся вылизывать внутренние стенки котла.
     - Удивительно! - восхитился гигант. - Сколько может сожрать этот малыш!
     - У вас много общего, сынок! - заметил Биорк. - Поспать он тоже не против. Кстати, сочувствую тебе, но через полчаса мы должны быть в седлах. Надеюсь, во Владении ты отоспался впрок?
     - Не только отоспался! - гигант подмигнул Эрду, но тот не обратил внимания. В последнее время он стал куда менее обидчивым.

***

     Селение вынырнуло из-за поворота так неожиданно, что северяне придержали пардов. Только что вокруг была сплошная стена леса, а тут мили и мили - возделанные поля, сады. И синяя гладь горного озера. Несколько десятков ухоженных домиков - между берегом и дорогой. Два - побольше. Один - наверняка постоялый двор, о котором говорили караванщики.
     Встречные, в основном крестьяне, без смущения разглядывали путешественников. Чужие тут не в новинку.
     Постоялый двор был невелик. Двухэтажное здание с обширным двором, стойлами для пардов и волов. Ворота распахнуты. Заслышав топот, из дома вышел хозяин. Сам. И тотчас, забыв о собственной важности, рысью побежал навстречу. Одежда Эрда и доспехи Ортрана производили впечатление.
     На зов вмиг сбежались слуги, приняли пардов, подхватили вещи. Забегая вперед и беспрестанно кланяясь, хозяин повел гостей в дом, грубо отталкивая загораживающих дорогу. Обитатели постоялого двора смотрели на прибывших без враждебности. Но и без симпатии. У большинства были такие лица, что Санти на всякий случай проверил, на месте ли кошелек, врученный ему Этайей.
     Хозяин отвел путешественников на самый верх, показал комнаты, вероятно, лучшие в доме. Здесь уже лежали чьи-то вещи, но по его распоряжению слуги вынесли все лишнее и мгновенно навели порядок.
     Комнаты, все три, были так себе. Но, безусловно, ничего более приличного не отыскалось бы и в ста милях вокруг. Лебезящий хозяин заверил, что обед будет достоин самого Великого Ангана. И цену запросил, смущаясь и пошмыгивая носом, тоже достойную Великого Ангана. Но Эрд не привык торговаться.
     Пока остальные устраивались, Санти выскользнул во двор. Как раз вовремя, чтобы услышать любопытный разговор, который вели хозяин постоялого двора и приземистый широкогрудый конгай с лицом, перекошенным из-за скверно сросшегося рубца.
     - Ты обещал эти покои мне! - угрожающе говорил перекошенный.
     - А сколько ты мне заплатишь, Хуруг? - хозяин совершенно не боялся, и вся любезность его осталась наверху.
     - Мы договорились, Паук! Ты обещал. И деньги взял!
     - Я учту их в наших будущих расчетах! - быстро ответил хозяин.
     - Ну, Паук, пеняй на себя! - злобно пообещал перекошенный.
     - Ты меня попугай! - повысил голос хозяин. - У тебя с собой кто? Пятеро да трое. Да ты сам. А у меня одних слуг - две дюжины!
     - Полсотни удальцов! - рявкнул Хуруг. Санти показалось: он вот-вот бросится на хозяина постоялого двора. - Завтра они будут здесь! Попоешь!
     - А кто купит у тебя товар, Хуруг? - ехидно спросил собеседник. - В Фаранг поедешь? Или к Великому Ангану? Не одиноко будет твоей голове, когда ее оденут на шест, Хуруг?
     - Хор-рошо же, Паук! - зарычал перекошенный, буравя собеседника красными от хурма глазками. - Сам их выкину! И золотишко перетрясу! Кто в вашей дыре мне указ? А тебе - шиш! - Он сделал неприличный жест и пошел прочь.
     Хозяин захохотал:
     - Попробуй, попробуй! Вот тебе башку и проломят. Видал герб у здоровяка со "звездой"? Страж красноглазого! А другие еще покруче. Это тебе, Хуруг, не купцов трясти!
     - Много ты о купцах знаешь! - проворчал Хуруг, проходя мимо затаившегося Санти.

***

     - Хуруг, говоришь? - проговорил Биорк, когда Санти передал ему подслушанный разговор. - Тварь сильная. И подлая. Будем держать руки на мечах. Хотя не думаю, что вдевятером они нападут. Поостерегутся.
     - Ты воин, - сказал юноша. - Тебе решать.
     - Не волнуйся! - Вагар приподнялся на носки и ободряюще похлопал Санти по плечу. - Мы тоже звери зубастые. Пойдем пообедаем.
     - Поужинаем! - улыбнулся юноша.

***

     В трапезной, тускло освещенной и не очень опрятной, оказалось довольно много народу, человек пятьдесят. Стол, который хозяин предложил шестерым путешественникам, стоял особняком на небольшом возвышении. И блюда им подавали не те, что другим. Санти показал Биорку Хуруга. Бандит сидел в дальнем углу и пил вино в компании восьмерых таких же, свирепого вида, парней. Нетрудно было заметить, что другие посетители относятся к ним с опаской.
     Друзья ели в молчании. Хозяин то и дело подходил, справлялся, не нужно ли что-нибудь. Он даже принес вазу со свежими цветами и поставил, поклонившись Этайе, на середину стола. Санти с трудом мог представить, что этот вежливый, внимательный человек - тот самый, кто недавно разговаривал с Хуругом.
     Утолив голод, путешественники сразу поднялись к себе. В их распоряжении были три комнаты: две большие и одна поменьше, которую взяла себе Этайа. Санти провалился в сон, едва голова его коснулась подушки. Но успел заметить, что постельное белье чистое и отменного качества.

Глава вторая

     Закатные горы берут начало от северо-западного побережья Черной Земли и пересекают континент сначала с северо-запада на юго-восток, потом строго на юг, а затем отворачивают на юго-запад, отделяя примерно пятую часть материка. Что лежит к западу от Закатных гор, достоверно не известно, так как мало желающих скитаться по Проклятым землям. Немногим больше известно и об Урнгуре, горной стране, затерявшейся между западным и восточным хребтами Закатных гор. Ходят слухи, что обитают там истинные потомки жителей великого государства Махд-Шагош, повелевавшего Миром до Эпохи Перемен. Впрочем, те урнгуриы, коих могут видеть их соседи, не могут подтвердить эти слухи. Страна их бедна, как следует думать, и главное ее богатство - чудодейственная смола, исцеляющая раны лучше, чем искусство мага. Границы же Урнгура запретны для чужеземцев.
     Там, где Закатные горы изгибаются с юго-востока на юг, берет начало Драконий хребет, разделяющий Конг и Хуриду, а там, где горная цепь поворачивает с юга на юго-запад, от нее отходит Южный хребет, за которым лежат непроходимые и страшные джунгли, Гибельный лес...
     Сигвар Гурский. "Описание земель"
     Глава "Черная Твердь"

     Проснулся Санти задолго до рассвета и не по своей воле. Его разбудило негромкое тявканье следопыта в соседней комнате. Встревожившись, он сел на постели, но тут же успокоился, когда обнаружил, что Этайа не спит, а Нил и Биорк не только не спят, но оба одеты и вооружены. Слух у Санти был хороший, и потому он услышал тихий-тихий скрежет. Кто-то ковырялся в замке. Но не их, а соседней с ними комнаты, той, где спали Эрд с Ортраном. Лучшее, что юноша мог сделать, - это не шевелиться. Биорк, двигаясь тише, чем кошка, приблизился к двери, осторожно приоткрыл ее и сделал знак Нилу.
     Великан встал посреди комнаты, согнул колени, медленно-медленно втянул в себя воздух и задержал дыхание. Заинтересованный Санти не сводил с него глаз.
     Раздался щелчок отпертого замка, потом сильнейший удар и звон сорванной задвижки. И в этот же миг Нил взмыл вверх и ударил ногами в перегородку между комнатами.
     И стена взорвалась.
     Когда пыль рассеялась, Санти увидел в огромном проломе всех четверых: Биорка, Нила и Эрда с Ортраном. Двое последних голые, но с мечами в руках. Пятеро "гостей" валялись на засыпанном обломками кирпичном ковре, а шестого Нил держал за шиворот. "Гость" слабо трепыхался.
     Санти быстро оделся и пролез в пролом.
     - Может, стоит догнать его, отец? - спросил Нил, указывая на разорванную оконную сетку.
     - Равахш его...! - выругался Ортран. - Кто такие?
     Нил взял за подбородок пойманного бандита и задрал его голову вверх.
     - Кто таков? - рявкнул он.
     Пойманный так перетрусил, что не мог вымолвить ни слова. Только нечленораздельно мычал.
     В комнату ворвался хозяин постоялого двора со слугами и светильниками.
     - Что?.. - закричал он с порога. И тут увидел пролом. Челюсть его отвалилась.
     - Моя... Мои... - лепетал он. Меч Ортрана коснулся его носа.
     - Твои, говоришь? - осведомился он. - Сейчас ты пойдешь к ним! - И отвел оружие для удара.
     Хозяин отскочил с необычайным проворством.
     - Нет, господин! Нет! - завопил он. - Я ни при чем!
     Слуги бросились ему на помощь, но довольно было одного вида Эрда и Нила, чтобы они замерли.
     - Что "нет"? - спросил Ортран, смягчаясь.
     - Не мои люди! Не я! Хуруг! Я ни при чем! Моя стена! Мои лучшие комнаты! О боги! - запричитал он, поняв, что еще поживет немного.
     - Не врет, - подтвердил Биорк. - Я запомнил этих еще с ужина.
     - Ты был обязан нас предупредить! - строго сказал он хозяину. - И стена бы осталась целой.
     - Может, приколоть его, Биорен? - предложил Ортран. - Думаю, без него не обошлось. А пользы от него...
     - Нет! Нет! Не убивай! - завопил хозяин, прижимаясь к стене. - Я полезный! Я очень полезный! Все расскажу! Все, что пожелаете! Только не надо убивать!
     - Умолкни! - Ортран ударил его плашмя мечом, и хозяин повалился на ковер.
     Нил все еще держал за шиворот сомлевшего бандита.
     - Взбодри-ка его! - сказал Биорк.
     Нил сжал пальцами ухо грабителя. Тот мигом пришел в себя и завопил. Нил отпустил ухо.
     - Хуруг? - спросил Биорк.
     Глаза бандита обшарили комнату, остановились на разорванной сетке.
     - Сбежал! - прошептал он.
     - Вижу! Куда сбежал?
     - Не знаю! Меня убьют!..
     - К шайке своей сбежал! - подал голос хозяин. - Где-то поблизости. Он должен знать!
     - Ты!.. - зарычал на него бандит.
     Пальцы Нила впились ему в затылок.
     - И-и-и! - заверещал бандит. - Пусти! Пусти!
     - Хорошо кричит! - удовлетворенно заметил гигант. - Давай я сломаю ему спину?
     - Валяй, - согласился Биорк. - Пусть у чернокрылых будет праздник. Не все же им дохлятину жрать! - Он толкнул ногой одного из лежавших на ковре.
     Нил ослабил хватку, и бандит быстро сказал:
     - Я знаю, начальник! Я знаю, где они! Я приведу вас! Только сохраните мне жизнь! - Глазки его забегали.
     - Как в этой местности не любят умирать, - заметил Нил. - Что этот, что тот! - Он сплюнул в сторону хозяина гостиницы.
     - Я - сам по себе! - сказал хозяин, обращаясь к Ортрану. - Учтите, у Хуруга полсотни парней! Если вы дадите мне немного денег, я найду вам помощников!
     Ортран бросил меч в ножны.
     - Нужна нам помощь? - спросил он Биорка.
     - Да! - заявил Нил. - Я голоден. Пусть принесут пожрать!
     - Ты слышал? - спросил Биорк хозяина. - Буди своих поваров, и пусть пошевеливаются: мы выезжаем через два часа.
     - Не надо меня убивать! - завопил бандит.
     - Отдохни пока! - кулак Нила опустился ему на макушку.
     - Предупреди Этайю, Санти, - сказал вагар.
     - Она знает! - ответил юноша.
     - Чего ты ждешь? - спросил Нил хозяина. - Этого? - и сжал огромный кулак.
     Хозяин опрометью бросился вон.
     - Пойду вздремну, пока нет еды, - зевнув, сказал Нил. - Кто-нибудь покараулит?
     - Иди, конечно! - отозвался Ортран. - Спасибо! Вы нас выручили!
     - Не думаю! - сердито заявил Эрд. - Я прикончил троих! И остальных прикончил бы, если бы вы все не испортили!
     - Ну извини, светлейший! - усмехнулся великан. - Я думал, ты спишь!
     - Сплю? Когда вышибают дверь моей комнаты?
     Нил второй раз зевнул:
     - У тебя будет возможность развлечься. Если хозяин не соврал, найдется еще полсотни желающих поиграть с твоим мечом.

***

     Солнце еще не взошло, но они уже выступили в путь. Было достаточно светло. За спиной остались последние возделанные поля. И деревья вокруг стали намного ниже. Еще двадцать-тридцать миль - и они исчезнут совсем: в горах другая растительность. Тракт был достаточно широк, чтобы две повозки разъехались, не сцепившись. Лапы пардов взбивали рыжую мелкую пыль. Справа поднимался некрутой склон. Слева земля полого уходила вниз. Ехали прежним порядком. Нил - впереди, он расшнуровал куртку и с удовольствием вдыхал прохладный воздух.
     - Эй, Ортран! - Он обернулся к воину. - Скоро станет холодно! Совсем как дома! Может быть, и снег выпадет?
     - Надеюсь, так высоко карабкаться нам не придется, - отозвался бывший Начальник Стражи.
     - А я люблю снег! - признался великан. - И, Эрду:
     - Что-то ты печален, светлейший! Взбодрись! Чую своим сломанным носом: нам предстоит драка! Ого!
     И затянул песню, которой научился во Владении:

     Солдат, солдат, глотни вина
     Во славу всех богов!
     Пусть будет кровь твоя красна,
     Красней, чем у врагов!

     Ортран подтянул ему таким же мощным басом:

     Глотни, солдат, и дай глотнуть
     И мне, солдат, - за нас!
     Сегодня топчем пыльный путь,
     А завтра топчут нас!

     Их громкие голоса будто разбудили солнце. Оно вынырнуло из дымки слева от дороги, и парды по собственной инициативе прибавили шаг.
     - Старая конгская песня! - сказал Санти Этайе. - Хотел бы я, чтоб мои песни жили хотя бы вполовину того, сколько живет она!
     Дорога между тем перестала подниматься вверх, зато теперь с левой стороны тоже был уходящий вверх склон. Через милю с небольшим они оказались в настоящем ущелье. Эрд вспомнил о том, как его чуть не прикончили конгайские всадники, и с опаской разглядывал поросшие кустарником склоны.
     Биорк свистнул.
     - Ну-ка, замолчите, парни! - крикнул он, догнав передних и осадив парда.
     Нил и Ортран оборвали пение.
     - Что, отец? - спросил великан.
     - Тихо! - Биорк спрыгнул на землю и прижал ухо к каменистой почве. Потом извлек из сумки следопыта. Ветер дул навстречу, и песик сразу учуял чужих. Он сипло тявкнул. Биорк вернул его обратно в седельную суму.
     - Наверху - чисто! - сказал Нил, осмотрев склоны.
     - Впереди - дюжины четыре верховых, - сказал вагар. - Едут быстро.
     Ортран взялся за "звезду смерти".
     - Не спеши! - сказал ему Нил. - Они еще далеко!
     Всадники двинулись дальше. Нил, Ортран и Эрд - впереди. Затем - Биорк. Санти с Этайей - последними. Юноша хотел было присоединиться к воинам, но, уловив мысль Этайи, остался с ней.
     Ехали молча. Парды, ощутив напряженность хозяев, тоже старались бежать мягче. Через полмили перед ними открылся сравнительно прямой участок дороги, а впереди - облако рыжей пыли.
     Облако приближалось. Уже можно было разглядеть всадников. Дорога шла под уклон, и парды мчались во всю прыть. Биорк не ошибся: пять-шесть десятков.
     Демон Ортрана оглушительно заревел. Остальные шестеро подхватили. В ответ раздался еще более мощный рык: боевые парды радо