оя служба закончена. Все в воле богов. Я готов принести тебе клятву.
     Санти некоторое время глядел на него, потом кивнул:
     - Как твое имя?
     - Ратсай, сын Гата из Сарбура!
     - Освободитель! - Из толпы слуг выбежал мужчина и упал на колени рядом с Ратсаем. - Возьми и меня! Я не воин, но силушка есть! Клянусь Туром! Смерть красноглазым! - добавил он с откровенной ненавистью.
     Последняя фраза не слишком понравилась Санти, но все же он сказал:
     - Хорошо!
     И сразу же толпа разразилась шквалом криков:
     - Я! И меня! И меня, Освободитель! Я буду сражаться!
     - Тих-хо! - рявкнул сирхар Урнгура. - Все, кто желает присоединиться к нам, могут это сделать! Ратсай!
     Бывший стражник поспешил к нему.
     - Ты знаешь этих людей! - сказал ему Биорк. - Организуй их! Твое первое дело!
     - Будет исполнено, достойный! - серьезно ответил конгай.
     Он махнул рукой, и вся толпа слуг и рабов двинулась за ним. Всадники расступились. На площади, кроме урнгурцев, остались лишь бывшие стражники.
     - Как ты собираешься извлечь змею из норы? - поинтересовался Эрд.
     - Вопрос! Что скажете, хограны? - обратился он к урнгурским начальникам.
     - Разделить воинов на десятки - и пусть ищут! Пока не найдут! - тут же предложил Рхонг.
     - Не пойдет! Месяц будут искать. Этот замок - настоящий лабиринт. В его тайниках можно упрятать сотню красноглазых. Кстати, кто из вас, хограны, знает, как выглядит соххоггой?
     Урнгриа переглянулись.
     - У него красные глаза! - сказал кто-то.
     - Мудрая мысль! И насколько красные? - осведомился Биорк.
     - Как рубины!
     - Понятно! Глаза у него - такие, как у тебя после трехдневной пьянки! Не краснее. Ладно! Увидите, - узнаете. А что скажешь ты, светлорожденный Эрд?
     - Скажу, что нам очень пригодился бы Ортран! Больше мне сказать нечего.
     - Да, Ортран... - задумчиво проговорил вагар. - Но Ортран мертв... Ты что-то хочешь сказать? - Вагар быстро повернулся к одному из пленников.
     Воин лет сорока сразу шагнул вперед. Он словно ждал, когда на него обратят внимание. Лицом он более всего походил на коренного аркина <Аркин - уроженец Аркиса, то есть представитель коренного народа южной и юго-западной части Белого материка.>, откуда-нибудь из Орэлеи или Кирита. Воин был облачен в золоченый панцирь из мелких плоских колец, его черные усы были аккуратно подстрижены, а серые внимательные глаза без малейшего смущения глядели на Биорка.
     - Ты упомянул имя Ортрана, командир? Ты сказал: он мертв?
     - А что тебе за дело? - вмешался Эрд. - Да, он мертв!
     - Это ты убил его?
     - Не будь ты безоружен, - процедил Эрд, - я отучил бы тебя задавать такие вопросы!
     - Так дай мне меч!
     - Прости, светлейший! - в свою очередь вмешался Биорк. - Позволь мне прежде узнать, что ему надо!
     Эрд кивнул:
     - Ты знал Ортрана?
     - Да! - лаконично ответил воин.
     - Его убили не люди - моросы, если ты знаешь, что значит слово "морос".
     - Знаю! - последовал такой же короткий ответ. - Жаль. Я - Иллан, благородный из Эма, командовал здешней стражей. Назови свое имя, достойный, чтобы и я знал, с кем говорю!
     - Эрд, сын Дина, Асенар!
     - Славен твой род, светлейший! - совершенно другим тоном произнес Иллан, снял с головы шлем и поклонился. - Не тебе, но крови Асхенны! - сказал он, надевая шлем. - Почту за великую честь скрестить с тобой оружие!
     - Нет нужды! - На всякий случай Биорк развернул парда так, чтобы оказаться между Эр дом и воином. - Не будет ли бесчестным для тебя оказать нам помощь, благородный Иллан?
     - Я не люблю тварь, которой служу, - ответил Иллан. - Но я его не выдам. Не проси.
     Эрд и Биорк переглянулись. Светлорожденному ответ пришелся по вкусу. Биорку - нет.
     Вагар поднял глаза и еще раз пристально оглядел белоснежный замок.
     - Мы пого... - начал он. И вдруг:
     - Я его вижу!
     - Где? - быстро спросил Эрд.
     - Западная башня. Второе окно от перехода с синими колоннами. Не ищи. Он стоит в глубине комнаты. Тебе не разглядеть. Хрор!
     - Да, сирхар?
     - Твои ползуны смогут взобраться на западную башню?
     - Со связанными руками, сирхар!
     - Пошли десятерых! Видишь галерею с синими колоннами?
     - Да!
     - Он в комнате, у ее западного конца. Скрытно подниметесь наверх и возьмете его!
     - Не проще ли войти во дворец? - спросил Хрор.
     - Войти - проще! - сказал вагар. - Найти труднее! Однако ж... Рхонг! Направь еще десяток через главный вход!
     - Когда-то я и еще двое парней фехтовали с красноглазым... - ни к кому конкретно не обращаясь, проговорил Иллан. - Боюсь, в настоящей схватке соххоггой прикончил бы нас всех, не получив и царапины! Кто бы мог подумать... Такой задохлик!
     - Хрор! - крикнул Биорк. - Придержи ползунов!
     Иллан улыбнулся.
     - Я сам пойду с ними, - сказал Биорк. - Светлейший! Ты очень обяжешь меня, если возьмешь под щит Рхонга!
     - С удовольствием! - согласился Эрд. - Мой новый меч еще не пробовал крови красноглазого!
     - И все же постарайся взять его живым! - попросил вагар.
     Иллан тихонько присвистнул.
     - Думаешь, он не справится? - усмехнулся Биорк.
     Тот пожал плечами.
     - Такое может быть лишь в одном случае, - сказал вагар.
     - В каком?
     - Если я успею раньше. Кстати, благородный Иллан, твои люди тоже свободны. И вы можете уйти немедленно, если не захотите досмотреть представление до конца.
     - Мы не торопимся, - ответил аркин. - Любопытно будет взглянуть на воина, что намерен пленить нашего Властителя. Скажу больше: под такой рукой и я не прочь повоевать!
     - Ловлю тебя на слове! К делу, светлейший?
     - К делу, достойный сирхар! - засмеялся Эрд и кивнул Рхонгу, погнал парда к дворцовой лестнице.
     Но подниматься к золотым воротам он не стал, а двинулся прямо к западной башне. Со спины парда он без труда взобрался на крышу первого этажа. Урнгриа - за ним. За деревянной кровлей начиналась белоснежная стена башни, сложенная из идеально пригнанных каменных блоков. Окно находилось на высоте семи локтей, Эрда это не смутило. Он отстегнул меч, передал его одному из урнгурцев и отошел от стены на десяток шагов. Попробовал ногой нагретое солнцем черное дерево. Взглянул на коснувшийся гор медный диск дневного светила. Доски гладкие, но это не страшно. Подошвы из акульей кожи не скользят даже по льду.
     В четыре прыжка Эрд достиг стены и взбежал по ней вверх под восхищенное цоканье урнгриа. Ухватившись руками за нижний край оконной рамы, он подтянулся и спрыгнул внутрь комнаты. Затем спустил вниз паутинный трос и с его помощью втащил наверх Рхонга. Вскоре все одиннадцать урнгриа были внутри и не переставая цокали языками, удивляясь дивному убранству зала. Эрд не дал им времени повосхищаться чужеземной роскошью.
     Из зала вели четыре двери, потому Эрд разделил отряд на четыре группы, объяснил, что ищет, и приказал действовать, но не уходить дальше, чем на пять комнат. Он еще не забыл дворца Нассини.
     Две группы из трех нашли лестницы. Четвертая обнаружила подъемник. Мало того, рядом с механизмом дремал престарелый слуга.
     Увидев воинов, он собрался завопить, но удар кулаком по макушке на некоторое время лишил его дара речи.
     Подъемник был наверху. Разбив стоявший поблизости светильник, Эрд щедро полил маслом механизм и принялся крутить рукоять. Спустя несколько минут они уже стояли на платформе. Эрд с сомнением поглядел на паутинные тросы. Потом - на уходящую вверх шахту. Если кому-нибудь придет в голову перерезать паутину, лететь им придется долго! Правда, тросов - восемь. Все сразу перерубить невозможно.
     - Рхонг, - сказал светлорожденный. - Возьми троих, самых ловких! Остальные пусть крутят рукоять как можно быстрее. В их быстроте - наша жизнь!
     Трое урнгурцев, Рхонг и Эрд встали на платформу, и подъемник пополз вверх. Поднимавшимся казалось, что он еле движется. Эрд отсчитывал этажи. Оставалось еще два, когда один из тросов несколько раз дернулся и, ослабев, упал к их ногам. Через мгновение упал второй, платформу перекосило. Но она продолжала ползти вверх. Третий трос, четвертый. Никто из воинов не мог ничего предпринять. Они находились в шахте между этажами. Платформа уже накренилась настолько, что между нею и стеной образовалась щель в два локтя шириной. Как раз в этот момент подъемник наконец дополз до следующего этажа. Выход оказался с той стороны, где тросы уже были перерублены.
     - Прыгайте! - крикнул Эрд по-урнгурски. И, оттолкнувшись, перелетел через щель. Четверо остальных прыгнули следом, но тут лопнул еще один трос, платформа дернулась, и двое из четырех с воплями полетели вниз. И прежде, чем они ударились о дно шахты, следом полетел и подъемник.
     Рхонг вытер мокрый лоб. Второй урнгриа дрожал.
     - Поднимаемся наверх! - крикнул Эрд и побежал по мягкому ковру, устилающему коридор. Однако найти лестницу оказалось непросто. Они пробежали весь коридор из конца в конец, но обнаружили лишь две двери. Обе заперты. Эрд вытащил меч и одним ударом проткнул ближайшую насквозь. Заглянув внутрь, светлорожденный увидел обширный зал с рядами колонн и множеством окон. Зал занимал, наверное, две трети ширины башни. Эрд принялся ожесточенно рубить покрытую зеленым лаком резную дверь. Меч - не топор, но ярость утроила силы светлорожденного. Через минуту дверь развалилась.
     Зал был огромен. Роспись на потолке имитировала кроны деревьев, заслоняющие голубое небо. Колонны изображали стволы, а может быть, и были цельными стволами деревьев. Там и сям застыли чучела животных, отлично сделанные. Настоящие цветы росли на треугольных клумбах. Живые медовницы, пересвистываясь, порхали в воздухе.
     В другое время Эрд непременно полюбовался бы всласть чудесным творением, но сейчас единственное, чего он жаждал, - добраться до хозяина. Путь наверх был закрыт. Дверь, через которую они вошли, оказалась единственной. И окна, и открытые арки вели лишь в воздушное пространство. Эрд трижды обежал зал, прежде чем принять рискованное решение. Но иного выхода не было.
     Напротив одного из окон висел нижний край огромного желтого флага, украшенный бахромой из золотых кистей. Прыгнуть на него и вскарабкаться вверх - окажешься как раз на уровне следующего этажа. Но это - если удастся ухватиться, если хватит сил взобраться по гладкой ткани, если напротив окажется окно... И если выдержит флагшток.
     "Нет, флагшток не переломится! - подумал Эрд. - Кусок ткани подобных размеров и сам весит немало, а ветра здесь приличные!"
     Взобравшись на широкий подоконник, Эрд оттолкнулся и нырнул вперед, вытянув руки. Пальцы его скользнули по толстой ткани. Эрд полетел вниз, но все же ухитрился ухватиться за одну из кистей. Кисть затрещала, однако Эрд уже вцепился левой рукой в другую. Тут натянувшаяся под его тяжестью ткань спружинила вверх, и светлорожденный едва не сорвался. Флаг еще сотрясался, когда Эрд прорезал кинжалом дыру в нем, просунул внутрь руку, сделал новый надрез... Теперь дело пошло на лад. Единственное, чего он опасался, - это привлечь внимание соххоггоя. Распластанный на желтом полотнище, светлорожденный был практически беззащитен.
     Эрду повезло: он остался незамеченным и прямо перед ним оказалось окно верхнего этажа. Достаточно широкое, чтобы не промахнуться.
     Раскачав флаг, Эрд отпустил его и, перелетев через пять локтей бездны, схватился руками за подоконник. В следующее мгновение он проскользнул в окно и застыл, прислушиваясь... До ушей его донесся странный звук: похоже на плач ребенка.
     "Что за зверюгу держит здесь красноглазый?" - подумал он.
     Комната, в которой очутился светлорожденный, оказалась невелика: шагов десять в длину и вдвое больше - в ширину. Из мебели имелся лишь длинный узкий полированный стол. Дверь одна. И на запоре. Эрд не стал ее ломать. Он подумал: для чего искать соххоггоя самому? Пусть тот его ищет!
     Эрд отошел к окну и громко кашлянул. Потом звякнул ножнами. Затем прислушался, приложив ухо к стене. И уловил звук скрипнувшей двери и шаги. Тихие шаги.
     Стоя у самого окна, Эрд еще раз громко откашлялся, а потом вихрем метнулся к двери. Некто уже подобрался к ней с противоположной стороны и тоже прислушивался. Эрд уловил его дыхание. Очень осторожно светлорожденный вынул из плаща булавку и бросил ее на пол шагах в пяти от себя. Булавка негромко стукнулась о паркет и скользнула по нему с чуть слышным шорохом. Идеальная имитация шага.
     В замке медленно повернулся ключ. Дверь открывалась влево вовнутрь. Эрд стал справа. Он был готов к тому, что враг распахнет ее и ворвется в комнату. Один точный удар по затылку... Светлорожденный помнил: соххоггоя надо взять живым!
     Но хозяин замка был не менее хитер. Дверь с треском распахнулась. Длинное лезвие дага <Даг - кинжал для левой руки.> проткнуло ее насквозь. Если бы Эрд прятался за дверью, или стоял слева от нее - он был бы мертв. Меч соххоггоя светлорожденный увидел прежде, чем его самого. Пробив кинжалом дверь, тот одновременно махнул мечом вправо. Да, оба оказались хитры. Теперь все решало умение владеть оружием.
     Соххоггой был маленький, худой, на полголовы ниже и в полтора раза легче Эрда. А меч в его руке был из того же темного сплава, что и Пьющий Кровь, только с другим узором. Владел же им хозяин замка превосходно.
     Выпад соххоггоя опередил выпад Эрда, но светлорожденный отвел клинок кинжалом. У краснолицего кинжала не было. Его даг торчал в двери. Не было у соххоггоя и боевого браслета - подобного тому, что облегал предплечье светлорожденного. Эрд взмахнул мечом. Противник парировал с легкостью. Воины осторожно передвигались по комнате, выжидая. Эрд выдохнул воздух. Противник тут же сделал шажок в сторону: на выдохе не атакуют. Но Эрд атаковал! Это был риск, который оправдался. В прыжке ему удалось поймать гардой кинжала основание клинка соххоггоя. Пьющий Кровь описал дугу, чтобы поразить колено красноглазого. С почти сверхъестественной ловкостью соххоггой присел и отвел выпад ножнами меча. Но светлорожденный ожидал чего-то подобного. Изо всех сил он пнул острым носком сапога под коленную чашечку противника.
     Соххоггой вскрикнул от нестерпимой боли, а Эрд выпустил рукоять кинжала и ударил хозяина замка в висок ребром боевого браслета. Соххоггой повалился на бок. Кровь из рассеченного виска брызнула на паркет. Но противник остался жив: Эрд точно рассчитал силу удара.
     Светлорожденный подобрал кинжал и вложил в ножны. Снаружи, со стороны окна, раздался какой-то звук. Воин мгновенно обернулся и обнаружил раскачивающегося на полотнище флага Рхонга. Урнгурец пытался достать до окна. Но ловкостью Эрда он не обладал. Светлорожденный положил меч на стол и поспешил ему на помощь. Он перегнулся через подоконник и протянул хограну обе руки. Темное лицо Рхонга расплылось в улыбке... И вдруг исказилось. Возглас ужаса вырвался из его рта: Рхонг глядел внутрь комнаты.
     Эрд, лежавший на животе, мгновенно перекатился на спину, и удар меча пришелся на полированную поверхность подоконника. Светлорожденный вскочил на ноги и увидел своего врага... Нассини!
     "Нет! - сообразил он. - Похожа на Нассини! Но моложе и немного выше ростом".
     Нужно было догадаться, что у соххоггоя есть жена! И ребенок! Сто демонов Тьмы! Он же слышал плач!
     Собственный меч Эрда лежал в десяти шагах, на столе. Соххоггоя стояла между воином и его оружием. Двумя руками она сжимала меч своего мужа. И женщина умела им пользоваться! Эрд убедился в этом через мгновение. Темный клинок в ее руках летал! Эрд парировал кинжалом, безуспешно пытался поймать клинок шипами браслета, уворачивался, но дважды только крепость кольчуги спасла жизнь светлорожденному. А соххоггоя, похоже, развлекалась! И вдруг она вскрикнула и быстро попятилась к окну. Эрд стрелой метнулся к мечу, схватил его, но соххоггоя уже лежала спиной на подоконнике, и маленькая рука в кожаной рукавице сдавливала ей горло. Женщина дергалась, как безумная, и яростно крушила мечом оконную раму, но сила ее быстро иссякала. Из-за ее плеча Эрд увидел сосредоточенное лицо вагара.
     Соххоггоя потеряла сознание, и Биорк отпустил ее. Женщина съехала на пол. Правая рука хозяйки Владения по-прежнему сжимала меч.
     - Харса! - сказал Биорк одобрительно и перелез через подоконник.
     Затем отцепил от воротника соххоггои свой трезубец с тонкой цепочкой. Раскрутив, вагар метнул его во флаг и, упершись ногой в подоконник, подтянул желтое полотнище с висящим на нем Рхонгом.
     Порядком измучившийся урнгурец с облегчением ощутил под собой твердый пол.
     - Есть здесь еще соххоггои, как полагаешь, светлейший? - спросил Биорк.
     - Да, - сказал Эрд. - Один. Но - не опасный.
     - Младенец! Я слышал его плач!
     К вечеру следующего дня армия сирхара увеличилась вдвое. А Владение наполнилось людьми из окрестных селений. Сюда прибыли даже с полсотни конгайских солдат. Их задачей было поддержание порядка, но, учитывая значительное численное превосходство урнгриа, они на соблюдении закона не настаивали.
     Рех оказался незаменимым помощником. Только благодаря его энергии и умению каждый, будь то воин-урнгриа, бродяга или любопытствующий земледелец, имел крышу над головой и ужин в животе. Запасов пищи во Владении оказалось вдоволь. Лишь вино по распоряжению Биорка хранили под замком.
     Особенно "нежные" отношения установились у Реха с бывшими стражами соххоггоев, а теперь - солдатами-гвардейцами под рукой Эрда. Каждый из них накопил изрядную сумму денег и совсем не хотел ее потерять из-за превратностей войны. Рех сумел им помочь. Он же съездил в Банем, ближайший крупный город, и организовал прибытие большого каравана с оружием. После сокращения торговли с Урнгуром там накопился изрядный его запас. Теперь у сирхара появилась пехота - девять полных сотен, сотня верховых лучников и человек триста - для строительных и хозяйственных работ.
     Замок соххоггоя наскоро обыскали. Оружие, деньги и часть ценных предметов победители изъяли (надо же как-то оплачивать военную кампанию), половину земель распределили среди местных жителей. Бумаги были скреплены личной печатью Сантана, на которой банемский гравер вырезал слово "Освободитель". Половину земель оставили при замке. Кому он будет принадлежать в будущем, было пока не ясно. Местным жителям поручили разобрать окружавшую Владение стену, за что те и взялись немедленно и с большим энтузиазмом. Работа, конечно, не простая. Зато хороший камень в хозяйстве всегда пригодится. Решена была и судьба бывших хозяев Владения.
     Сад Увеселений здешнего Властителя оказался невелик - десятка два растений-пожирателей, привезенных из Гибельного леса. Стена из сплошного камня в десять локтей высотой, покрытая сверху особым составом, окружала его. Надо всем пространством Сада тянулась паутинная сетка. Для тепла. Спор хищных растений опасаться не стоило - зимой здесь слишком холодно для южан. Кстати, и скудность Сада объяснялась не скаредностью владельца (на подобное ни один соххоггой не станет жалеть денег!), а прохладным горным климатом.
     С самого утра по приказу Биорка к стенам Сада подтянули баллисты с запасами огненных снарядов. Сад решено было предать огню. Но перед этим растениям-хищникам, которых уже не первое столетие хозяева Владения подкармливали человечиной, следовало получить свою последнюю жертву. Собственных "кормильцев".
     Руки соххоггоев были связаны за спиной. Нужно отдать им должное: и мужчина, и женщина держались достойно. Разговаривали только между собой. Оба были еще молоды: женщине не больше двадцати лет. Эрд даже предложил оставить ее в живых, но воспротивился Санти. Юноша заглянул в мысли хозяйки дворца, и увиденного ему хватило, чтобы никогда больше не касаться умов соххоггоев.
     - Ее смерть, - сказал Санти, - бесценный подарок Жизни!
     Казнь была закрытой. Оповестили лишь тех, без кого не обойтись. Только дикари превращают убийство в зрелище.
     Стальные врата Сада раскрылись и пропустили своих хозяев. Через какое-то время за стеной послышался шум, и еще через минуту - к