облака, пустились в приятный и утонченный спор. И опоздали. Облако рассеялось, явив взорам нечто невиданное.
     Клин распался. Шестеро драконов круто развернулись и унеслись прочь. Уже без всадников. А серое облако вновь сгустилось и полетело на запад, хотя ветер дул с юга.

***

     - Выходит, ты спас мне жизнь, - сказал Данил. - Благодарю тебя.
     - Пустое, - отмахнулся Сантан. - Это проще, чем вернуть тебе память.
     - Память?
     Сантан посмотрел ему в глаза, завеса, сотканная Алчущим, растаяла и потерянное прошлое, ручеек воспоминаний, потек в сознание Данила. Сначала - горящий корабль в Воркарской гавани, потом... Данил посмотрел на руку. Слава Туру, браслет был на месте. Светлорожденный снял его, отсоединил капсулу и протянул ее своему спасителю. Тот кивнул, легко разломил капсулу пополам и расправил узкую бумажную полоску. Прочитав, молча протянул ее Данилу.

***

     Крылатая Змея - светлейшему Володу. Для Большого Совета.
     Начало - на шестой день третьего месяца осени. Участвуют Турам, Хурида, тайдуанские Алчущие. В Хуриде уверены: Конг и Империя не смогут драться. Почему, в Святом Братстве не знают: так сказал Наисвятейший. Опасаются только Урнгура, но рассчитывают на помощь гурамиди и чародеев. Это все.

***

     Данил поднял глаза.
     - Не верю! - проговорил он. - Почему Империя и Конг не смогут драться? Это же чушь!
     Сантан покачал головой. Лицо его вдруг показалось Данилу совсем старым.
     - Завтра на всех башнях Конга поднимут белые флаги, - сказал он.
     Данил не понял: он плохо знал обычаи Конга.
     - Траур, - сказал Сантан. - Вчера, в шестой день третьего месяца осени, умер мой отец, Тилод Зодчий.
     О Ниминоа Данил вспомнил только под утро.

Глава пятая

     Виг и Турфанг спустились в подвал. Пленница уже была здесь, растянута между четырьмя кольцами.
     - Холодно, - жрец поежился. - Почему печь не топишь? - сердито сказал он палачу.
     - Приказ вашей мудрости, - ухмыльнулся одноногий.
     Увечье не лишило его чувства юмора.
     - Десятник! - рыкнул Виг, и палач заковылял к очагу.
     Пока он возился с растопкой, чародей подошел к пленнице, заглянул ей в глаза.
     - Ну, что, хуридитка, - сказал он. - Одумалась?
     Длинный на этот раз сбросил свое тряпье, оставшись только в красной набедренной повязке. На груди его была изображена черная бычья голова, выдыхающая красное пламя. Голый он не выглядел оборванцем. Наоборот, обрел какое-то неопределимое величие. Ниминоа он внушал страх. Во имя Величайшего! Что ему нужно?
     Человек с головой быка угадал ее мысли.
     - Как тебя зовут? - спросил он.
     - Ниминоа, - прошептала девушка. - Дочь купца Гривуша из Кариомера.
     - Гривуша? - повторил жрец. - Что ж, хорошее имя для контрабандиста хуридита. Это он был с тобой?
     - Моего отца убили святые братья, - монотонно произнесла Ниминоа.
     - Сочувствую, - холодно сказал человек с бычьей головой. - И кто же был с тобой?
     - Светлорожденный Данил Рус, - Ними знала: длинный ей не поверит, но цеплялась за имя как за последнюю надежду. Это имя - все, что у нее осталось.
     - Жаль, - сказал человек с бычьей головой. - Палач, ты закончил с дровами? Отлично! Займись-ка своей главной работой.
     - Погоди, - остановил палача Виг.
     У командующего возникло ощущение: что-то не так. А ощущениям своим Виг доверял.
     - Может, колдунья говорит правду, Турфанг?
     - Правду? - жрец улыбнулся. - Правду, которая заключается в том, что светлорожденный из рода Русов якшается с Алчущим Силы и нянчит колдунью хуридитку?
     - Думаешь, это невозможно?
     - Не думаю, а уверен! - отрезал жрец. - Палач! За работу!
     Турфанг был сердит. Внезапная смерть Владыки Конга попахивала магией. И он, жрец Быкоглавого, должен сейчас лететь в Ангтъян, а не возиться с упрямой хуридиткой.
     Кнут свистнул в воздухе и с характерным звуком полоснул по коже. Ниминоа вскрикнула. Кнут свистнул еще раз...
     - Раньше ты не мучил девушек, Виг, - раз дался спокойный голос.
     Командующий обернулся: на лестнице стоял человек. Первая мысль: как его пропустила стража? А вторая...
     Командующий поднялся, мотнул головой, словно отгоняя наваждение: нет, глаза его не обманывали. Но это же невозможно!
     Ниминоа подняла голову. Слезы туманили глаза, но ни слезы, ни боль не могли помешать ей узнать того, кто пришел. Это было невозможно, но - было. В пятнадцати шагах от нее, на ступенях каменной лестницы стоял светлорожденный Данил Рус.
     - Освободитель! - воскликнул Виг. - Сантан!
     Пришелец улыбнулся. О, командующий помнил эту улыбку! Виг просиял. Он вновь почувствовал себя молодым. Освободитель! Конечно, разве Тилод - не его отец? Разве не долг сына - явиться на похороны отца?
     Турфанг схватил командующего за плечо, с силой встряхнул:
     - Глупец! - зарычал он. - Это морок! Прочь!
     - Ба! - сказал пришелец мощным басом северянина Нила Биоркита. - Никак кое-кто отрастил себе бычьи рога? А как насчет остальных причиндалов?
     Пришелец шагнул вперед, а Турфанг отпрянул.
     - В сторону! - закричал жрец Вигу, оказавшемуся между ним и пришельцем.
     Командующий отскочил к стене. Он не знал, верить ли собственным глазам или словам старого друга? В любом случае, встать между двумя чародеями может только самоубийца.
     Пришелец, так похожий на Сантана Освободителя (ничуть не изменился за все эти годы), все еще улыбался. Улыбался, даже когда черная бычья голова на груди жреца вдруг ожила, повернулась и выдохнула тугую красную струю пламени. Но струя не долетела до цели. Пришелец двинул бровью - и огненный столб ослабел, согнулся к полу и рассеялся. Пришелец поднял руку и сделал такой жест, будто вывинчивал пробку из бурдюка. Турфанг взвизгнул неожиданно тонким голосом, ноги его оторвались от пола. Извиваясь и дергаясь, как вытянутая из норы змея, жрец медленно перевернулся в воздухе и повис в локте над полом головой вниз.
     Ниминоа не верила своим глазам. Перед ней стоял Данил, но Данил не мог...
     Не обращая внимания на изрыгающего проклятия жреца, пришелец подошел к пленнице, шепнул что-то - и ремни, обвившие ее руки, рассыпались, а следы от кнута исчезли. Колени Ниминоа подкосились, но пришелец шепнул еще одно слово, и невидимые руки подхватили девушку...
     Спаситель наклонился к Ниминоа и девушка поняла: это не Рус. Только очень похож на Данила.
     - Ними, девочка, - произнес спаситель по хуридски голосом Гривуша. - Не бойся. Я не позволю им тебя мучить.
     Незримые руки все еще держали Ниминоа в нежных объятьях, а похожий на Данила незнакомец уже отошел от нее. Двигался он странным скользящим шагом, почти не касаясь пола. Незнакомец остановился перед Турфангом. Жрец рычал от бессильной ярости и унижения.
     Незнакомец поднял ладонь, и жрец "всплыл" еще на пару локтей. Пришелец заглянул ему в глаза.
     - Прекрати, - спокойно сказал похожий на Данила незнакомец. И Турфанг заткнулся. Пришелец с полминуты глядел на него, потом щелкнул пальцами: жрец медленно опустился на пол, тут же сделал попытку подняться, но не смог справиться с головокружением.
     Незнакомец глянул на палача, предусмотрительно убравшегося подальше.
     - Помоги ему, - приказал человек, похожий на Данила. - А то еще голову расшибет.
     Наконец наступила очередь терявшегося в догадках капитана-коменданта Ангбиона.
     - Виг, - строго сказал пришелец. - Я знаю, что могу тебе доверять. Позаботься о девушке. Как о своей дочери. Не подведи меня, Виг!
     - Да, Освободитель!
     Командующий больше не сомневался. Он помнил: когда Сантан просит, ему невозможно отказать. И не верить - невозможно.
     - Ты еще вернешься? - спросил старый воин.
     Сантан улыбнулся. Той, прежней улыбкой в семнадцатилетнего юноши-певца.
     - Да, Виг, - сказал он. - Конечно, я вернусь.

***

     - О ней позаботятся, - сказал Данилу тот, кого когда-то звали в Конге Освободителем. - Теперь, светлорожденный, займемся делами твоей родины.

***

     - Великий Тур! - выдохнул командир хольдской пехоты тысяцкий Хаггард. - Сколько их!
     Пятнистый поток магхаров залил ущелье. Сотни тысяч тварей. Нилу показалось - он чует их вонь. Но это, конечно, было невозможно. Между отвратительной ордой и его войском еще оставалось мили полторы. Да и ветер дул с востока, в спину.
     Нил прикинул: уже сейчас на каждого из его бойцов приходится с полсотни тварей. А сколько еще осталось за гребнем?
     - Они нас растопчут, - сказал светлорожденный Хаггард. Просто отметил, как факт.
     - Поглядим, - буркнул Страж Севера.
     Нил был старше своего тысяцкого на сорок лет, но выглядел ровесником Хаггарда: сказывалась кровь вагаров.
     Светлорожденный посмотрел на своего командира. Реализм боролся с надеждой. Все-таки Нила Биоркита считали любимцем Тура. И сыном удачи. Чтобы выжить в мясорубке, которой станет через четверть часа восточное горло расщелины, потребуется целая гора удачи.
     Тень облака накрыла ущелье.
     "Плохо, - подумал Хаггард. - Большинство магхаров терпеть не может солнца. Великий Тур! Откуда их столько? И сколько их вообще на Проклятых землях?"
     Светлорожденный поглядел вниз.
     Четыре тысячи тяжеловооруженных копейщиков выстроились тремя параллельными линиями. Перед первой - тройная шеренга арбалетчиков. Выкрашенные зеленым доспехи копейщиков сливались с растительностью. Так же, как и защитные куртки стрелков. Четыре тысячи копейщиков, четыре тысячи стрелков и две тысячи всадников, практически бесполезных в грядущей битве. Парды не способны держать неподвижный строй. Всадники - резерв на случай прорыва.
     Хаггард вздохнул.
     - Пойду к своим, - сказал он.
     Командир кивнул, и тысяцкий начал спускаться по заросшему диким виноградом склону. Тень облака ползла по ущелью. Чуть быстрее, чем накатывающаяся орда магхаров.
     Нил остался один. Телохранителей он отослал в строй: дюжина бойцов не решит исхода битвы, но лишней точно не будет. Не нужны Нилу ни телохранители, ни вестовые. Первых заменит меч, вторых - рожок. Сын вагара охотно последовал бы примеру Хаггарда и тоже встал в строй, но - нельзя. У каждого воина в битве свое место, и место Нила Биоркита здесь, на сто локтей выше ощетинившихся копьями шеренг.
     - Недурно бы узнать, что их гонит, - произнес голос за спиной.
     Нил стремительно развернулся, всем телом сразу. Тяжелый меч, узкий хармшарков клинок в локоть длиной наполовину выскользнул из ножен... и вернулся обратно. В трех шагах от Стража Севера стояли двое. Один - младший сын Волода Руса Данил. О нем говорили - погиб два месяца назад. Нил ощутил тройную радость: за Волода, за Данила и за себя - сын вагара любил парня. Второй, спутник Данила, походил на Руса как родной брат. Нил узнал его не сразу: кровь Асенаров текла в жилах почти сотни светлорожденных и каждый выглядел едва ли не точь-в-точь как легендарный Асхенна. Но только у одного были зеленые глаза. И только один...
     - Сантан? - негромко проговорил Нил.
     - А то кто же? - отозвался тот, кого сын вагара уже и не надеялся увидеть. - Многовато их, брат, ты не находишь? Склонен думать, кто-то по мог им собраться вместе. Что скажешь?
     - Не знаю, - проворчал Нил.
     Жестокая реальность проглотила радость встречи.
     Сантан кивнул. Нет, он все-таки изменился. Это издали он выглядел намного моложе Данила Руса. Издали. Он очень старался выглядеть, как раньше. Но Нилу почему-то вспомнился тот страшный миг, когда его сжимала каменная рука бога. И даже полчища магхаров как бы отступили на второй план. Хотя не пройдет и десяти минут, как проклятая волна ударит в щиты его воинов.
     - Да, - сказал Сантан. - Пора. Смотри, брат. На это стоит посмотреть.
     Он поднял руку и произнес вполголоса:
     - Аршмахд аршарх.
     Серое облако, повисшее над ущельем, рассеялось.
     Нил с силой сжал рукоять меча. Прищурившись, глядел он на то, что никогда не смог бы описать. Глядел на мертвое солнце мертвого неба, и ему вдруг показалось: Врата распахнулись, и глаза Нижнего Мира обратились на Мир живых.
     Шесть столбов уперлись в землю. Гигантские ноги чудовища, настолько кромешно черные, насколько ослепительно было его тело. Пронзительный вой затмил визг тысяч магхаровых глоток. Шесть непрерывных потоков беспомощных тел устремилось вверх.
     Шесть смерчей плавно двигались по ущелью. Там, где они прошли, не оставалось ничего. Магхары даже не пытались спастись. Только несколько тысяч докатились до воинов и, прореженные залпом арбалетчиков, были приняты на копья хольдской пехоты. Воинам легче, чем их командиру. У воинов - дело. Великий Тур! Нил Биоркит, которого некогда называли Неуязвимым, очень редко испытывал страх. Может, пару раз в жизни. И сейчас...
     - Проголодалась, - ласково сказал Сантан.
     Его тихий голос был отчетливо слышен сквозь истошный вой чудовища.
     - Что это? - Нилу, в отличие от Сантана, приходилось кричать.
     - Окрыленная колесница Властителя Махд-Шагош, - ответил сын Тилода. И добавил после небольшой паузы:
     - Моя колесница.
     Нил перевел взгляд на Данила. В глазах Руса плескался ужас.
     Сантан резко сжал пальцы. Вой смолк. В вибрирующей тишине вспыхивали и гасли разрозненные вопли уцелевших магхаров.
     Сантан опустил руку на плечо Данила и сказал, обращаясь к Нилу:
     - Пришлось, брат. Алчущие нашли, что искали. И забыли, что настоящий боевой пард признает только хозяина. Кому хватит смелости, может сесть в седло. Но тому, кто не усидит, зверь вырвет глотку. Я прав, брат?
     - Ты хочешь вернуть времена Махд-Шагош? - хриплым голосом спросил Нил.
     - Не знаю, - Сантан сделал жест - и серое облако вновь скрыло ослепляющий огонь. - Время сохранило почти все, что стоило сохранить. Кроме главного.
     Нил посмотрел на потерянного друга. Он ждал ответа.
     - Я мог бы вернуть прошлое, - сказал Сантан. - Но зачем?

Глава шестая

     Капля пота стекла по виску Эрда. Палило солнце, мутный жар тек от погребального костра, раскаленный воздух поднимался от раскаленных камней. Никаких скорбных мыслей не осталось: жара съела все.
     Справа от Эрда точно так же истекал потом великий сирхар Урнгура достославный Биорк Эйриксон, слева бормотал прощальную молитву Верховный жрец ангтъянского храма Быкоглавого Дуантур. Этот от жары не мучился - привык.
     Эрд украдкой разглядывал шеренгу конгайских правителей. Незнакомых лиц хватало, но знакомых оказалось больше. Керанраон, Ганг, Кэнау, Рех, Ратсай... Тилод никого не забыл. Тысячников, сотников, чиновников, первыми поддержавших новую власть. По другую сторону костра - конгаи рангом помельче и жители Ангтъяна, мужчины, женщины. Многие плакали. Эрд посмотрел поверх голов на легкие, устремленные ввысь башни дворца. В одной из башен - Эйрис. Общими усилиями ее уговорили остаться. Друзья опасались: бросится в костер. По старинным законам Конга, никто не смел остановить жену, пожелавшую последовать за мужем. Да и кто сумел бы остановить Черную Охотницу Эйрис? Эх, Тилод, Тилод! Да будет милостива к тебе Кала! Да будут милостивы боги к благословенному Конгу! Владыка его ушел, не оставив наследника, а Эйрис, как ни взгляни, чужеземка.
     "Кто из вас?" - думал светлейший, разглядывая смуглые скорбные лица. Ганг? Керанраон? Оба - почти ровесники Тилода. Но превратится ли мирное соперничество в открытую войну? А может быть, есть кто-то третий? Эрд давно не был в Конге и не знал, за кем пойдет его народ. Эх, Тилод, Тилод!
     Тень одинокого облачка накрыла площадь. Эрд вздохнул с облегчением, но тут Биорк тронул его локоть, показал на море. Корабли. Далеко, не разглядеть.
     - Чьи? - шепотом спросил светлейший.
     - Гурам.
     Может быть, Владыка владык тоже пожелал попрощаться с Тилодом Зодчим? Хорошо, если так. В последние годы Конг и Гурам не очень ладили. Кое-кто даже жалел, что омбамту так основательно разгромлены. Все-таки общий враг.
     - Сколько?
     - Около сотни.
     Эрду это совсем не понравилось. Особенно это не понравилось адмиралу Эрду. Адмирал Эрд предпочел бы видеть сейчас не три своих корабля и пару-тройку конгайских сторожевиков, а всю Южную эскадру Империи. Что бы, интересно, сказал светлейший Эрд, если бы узнал: его эскадра на всех парусах движется на запад, и не куда-нибудь, а на Воркар. Потому что ровно три часа назад флагман-капитан Алев, временный командующий эскадрой, получил весть: хуридиты сожгли Орэлею, красивейший из городов Империи, а может быть, и всего Мира.
     Серый погребальный дым поднимался вверх. Серое облачко, подарившее людям милосердную тень, опускалось вниз. Вопреки всем законам природы. Но на него никто не обращал внимания. Теперь уже не только острые глаза вагара могли разглядеть желтые паруса Гурама. И почти каждый задавался вопросом: зачем плывет к Ангтъяну этот чужеземный флот? И ответы выходили сплошь неприятные.
     - Эрд, - сказал сирхар Урнгура. - Пойдем-ка к нашим конгайским друзьям.
     - Тысяча демонов, - проворчал Дракон Севера Ганг. - Почему я, дурень, взял с собой только личную охрану?
     - Хороший вопрос, - буркнул Дракон Юга Керанраон, который тоже ограничился лишь сотней телохранителей. - И куда глядели наши разведчики?
     - Сколько в Ангтъяне воинов? - спросил Эрд.
     Ганг выругался.
     - Тысячи полторы, - ответил Керанраон.
     - Моих - около тысячи, - сказал Эрд. - А если кликнуть ополчение?
     Керанраон подумал немного:
     - Тысячу, может, и наберем. Против такого флота - пардам на смех.
     - А башни в гавани?
     - Это не башни, а украшение, - проворчал Ганг. - Наш Владыка строил дворцы, а не крепости.
     - Защита страны - не крепости, а воины! - вступился за покойного Керанраон.
     - И где же эти воины?
     - Достойные, - вмешался Биорк. - Не будем спорить о стратегии. Давайте займемся делом.
     Керанраон и Ганг одновременно посмотрели на погребальный костер, потом на маленького сирхара. И совершенно одинаковым движением наклонили головы.
     Комментариев не требовалось.
     - Идемте-ка вниз, - сказал Биорк.
     И тут их всех объял серый туман.
     Эрд слышал вокруг голоса, но ничего не видел дальше протянутой руки.
     - Биорк!
     - Я здесь, - пальцы вагара сжали локоть светлейшего. - Ау, отзовитесь, кто меня слышит!
     Ответило не меньше полусотни голосов.
     - А теперь тихо. Говорить буду я, а остальные пусть сходятся на звук. Как ты думаешь, светлейший, что это за фокус?
     - Облако, - не раздумывая, ответил Эрд. - Оно с самого начала показалось мне странным.
     - Если это облако, то нам беспокоиться нечего, - заявил Ганг. Он уже стоял рядом с северянами. - Любое облако имеет пределы.
     - Разумно, - согласился вагар. - А теперь, достойные, возьмите друг друга за руки и потихонечку двинемся на запад. Там, кажется, посвободней и здания поближе.
     - Хотел бы я знать, где тут запад! - заметил кто-то.
     - Думаю, что я знаю, - спокойно произнес вагар. - Все взялись? Отлично. Тогда медленно и аккуратно... марш!
     - Хорошая была идея, - сказал Эрд, когда они прошли добрых три сотни шагов. - Занятное облачко!
     - Стой, - скомандовал Биорк. - Значит, мы имеем дело с магией. У кого есть предположения?
     Никто не ответил. Среди угодивших в ловушку, как назло, не оказалось ни одного мага. Хотя на площади их оставалось не меньше десяти.
     - Светлейший, - сказал вагар, - насколько я помню, Меч Асенаров с тобой?
     "Старею, - подумал Эрд. - Должен был сам вспомнить".
     И положил руку на эфес.
     Серый туман исчез. Эрд снова увидел площадь, погребальный костер, толпу чуть поодаль. И с полсотни людей, почтенных и достойных, взявшихся за руки, словно дети, и обративших к нему напряженные лица. И только через мгновение светлейший заметил: огонь погребального костра неподвижен. Прозрачные красноватые языки застыли, как нарисованные, застыл, вскинутый ветром, шелковый флаг и всплывшие вверх лоскутки пепла.
     Не выпуская меча, Эрд шагнул вперед... и картина ожила. Затрещал костер, люди задвигались, заиграл золотой Дракон на