"Я вернусь за тобой!" - уловил Санти его мысль. Обрадованный, он послал дракону свою благодарность, но тот уже был слишком высоко, чтобы неопытный Санти мог быть уверен, что услышан.
     - Что ты говорил об озере, брат? - Нил уже укрепил на спине тюк со снаряжением и притоптывал, разминая затекшие во время полета ноги.
     - Оно там, за гребнем!
     - И имеет отношение к нашему... делу?
     - Возможно!
     Санти покривил душой: ему хотелось взглянуть на озеро поближе. Еще оттуда, с неба, оно буквально притянуло его взгляд. Откровенно говоря, именно из-за него Санти велел дракону сесть здесь.
     - Там, за гребнем!
     - Так идем! - И великан уверенно двинулся вверх по склону.
     Подъем не составлял труда даже для Санти. Каменная стена была наклонена градусов на сорок пять, впадин и выступов на ней было более чем достаточно. Спустя двадцать минут они уже взобрались на самый верх.
     И оказались на краю огромной серой воронки, гигантского цирка. А внизу, на глубине около трехсот локтей, полуприкрытое дымкой, лежало нежно-зеленое озеро.
     - Смотри, там, у берега, что-то желтеет! - возбужденно проговорил Санти. - Может, это золото, Нил?
     - Вряд ли. - Великан чувствовал себя неспокойно. - Ты не чувствуешь? Здесь как-то странно пахнет?
     Санти втянул воздух расширенными ноздрями. Его так и тянуло вниз, к озеру.
     - Да, - сказал он. - Запах, как от целебных источников.
     - Думаешь? Хочешь спуститься?
     - Да, да!
     - Хорошо. Видишь террасу? - Нил показал рукой. - Она спускается как раз к тому месту, откуда прямо можно сойти к берегу. - Вперед, брат Санти!
     Нил двинулся вниз, но не слишком быстро, чтобы юноша поспевал за ним.
     Они преодолели почти половину пути, когда воздух в кратере шевельнулся и в ноздри им ударил резкий, удушливый запах. Санти закашлялся.
     - Не дышать! - приказал Нил. Он оторвал лоскут от своей рубахи, плеснул на него вина из фляги и зажал им рот и нос юноши.
     - Держи! - И сам закашлялся, потому что запах стал намного сильней. Оторвав еще один лоскут - для себя, - он опустился на камни и потянул за собой Санти.
     - Это не вода! - из-за платка голос Нила звучал глухо. - Надо выбираться отсюда, но мы немного подождем. Я чую опасность!
     - Что это? - спросил Санти.
     - Пока не знаю. Поглядим.
     Санти прислушался к себе, постарался замедлить дыхание и ощутил, что со стороны озера определенно идет "зов". И теперь, когда ядовитые испарения обожгли ему глотку, он уже не обманывался по поводу "озера". Тот, кто звал, был смертельно опасен. Санти постарался "укрыть" свои мысли, и, словно в ответ на это, зеленая поверхность забурлила, ядовитый туман стал гуще. Санти полностью отключил сознание, только смотрел.
     На зеленой поверхности вскипел бугор, а потом из него медленно поднялась голова. Чем-то она напоминала голову дракона, но лоб был намного выше, а челюсти - короче. Голова была абсолютно черная, глянцевая, с тусклыми зелеными глазищами, каждый - с голову юноши. С головы чудовища стекала ядовитая зеленая жидкость озера, а сама голова поднималась все выше, выше на длиннющей, такой же глянцево-черной шее. Поднималась и поворачивалась, обшаривая склоны кратера выкаченными мутными глазами. А на затылке монстра было еще одно "око", черное, матовое - на глянцевой коже, тоже ищущее, ощупывающее невидимым лучом серые скалы, отыскивая потерявшуюся жертву. И оно подбиралось ближе, ближе...
     "Я - камень!" - сказал себе Санти. И превратился в камень, серый и теплый, гладкий мертвый камень. И Нил стал таким же камнем, немного побольше и потемнее. Оба они были неподвижны. Неподвижны очень давно, с тех пор как застыла выплеснувшаяся из недр вязкая кровь тверди. Невидимое щупальце скользнуло по двум камням, скользнуло, не задержалось, поползло дальше, раскачиваясь вверх-вниз, не пропуская ни одной ложбинки.
     Рука Нила коснулась Санти. Они очень осторожно двинулись вверх, припали к скале, когда морда чудовища вновь повернулась к ним, сделав полный оборот. Голова продолжала медленно вращаться, мутные глаза ушли, и они продолжили подъем. Когда черное "око" стало приближаться к ним, Нил и Санти уже бежали по террасе и, прежде чем оно коснулось их, перевалили за гребень.
     - Кто это был? - спросил Санти, когда они, спустившись со склона, сели передохнуть.
     - Думаю, демон! - сказал Нил. - Никакая живая тварь не сможет жить в этой гадости!
     - Да? - Санти никогда не сталкивался с демоном, но все же склонен был думать, что черное чудище - именно живое существо. С демоном у него скорее ассоциировался тот "слизень" на перевале.
     - Но это не демон, к которому мы идем! Потому забудем о нем и отправимся искать нашего!
     - Хорошо, - согласился Санти. - Я думаю, нам нужно идти туда! - Он показал на уходящий вниз склон, образованный застывшим лавовым языком.
     - Ты ведешь! - сказал Нил.
     Но пошел первым.
     Поначалу спуск показался Санти делом совсем нетрудным. Тем более что Нил безошибочно находил самый удобный маршрут. Но не прошли они и пары миль, как юноша запросил пощады. Ноги его совершенно отказывались работать. Нил же, казалось, совсем не устал, хотя, в отличие от шедшего налегке Санти, тащил огромный тюк. Великан сжалился над ним.
     - Отдых! - сказал он. И юноша без сил повалился на камни.
     Нил развязал мешок, вынул из него одеяла, легкий шатер из паутинного шелка, еду. Через двадцать минут Санти, сбросив куртку, уже сидел внутри обогреваемого масляной лампой шатра и уплетал мясо, запивая его сладким подогретым вином.
     К его изумлению, Нил съел едва ли не втрое меньше, чем он сам.
     - Я как собака: наедаюсь впрок! - засмеялся он в ответ на вопрос юноши.
     Когда Санти поел, его неудержимо потянуло в сон. Все плыло перед его глазами. Он хотел сказать Нилу, чтоб тот разбудил его, когда придет время Санти караулить, но не успел. Уснул. Великан завернул его в одно из одеял, и Санти спокойно проспал почти до полудня.
     Нил разбудил его, когда лик солнца выглянул из-за восточного хребта. Юноша с трудом разлепил веки. Он увидел свет, пробивающийся сквозь шелк шатра, и со стоном сел. Все мышцы его болели, а о ногах - и говорить нечего.
     - Сколько я спал? - спросил он Нила.
     - Часов двенадцать, думаю, проспал, - усмехнулся великан.
     Санти, охая, как старик, подполз к выходу и откинул клапан шатра.
     - Уже день! - воскликнул он. - Почему ты не разбудил меня?
     - Разбудил, как видишь. На, пей! - великан протянул ему чашку с подогретым вином.
     - Нам давно пора быть в пути! - возмущенно заявил юноша.
     - Угу! Сейчас пойдем! - Нил насмешливо разглядывал его недовольное лицо. А потом отобрал у него чашку:
     - Ну-ка, раздевайся! Выжмем из тебя лишний сок.
     Санти заартачился было, но великан сделал свирепое лицо и, пошевелив толстыми пальцами, заявил:
     - Сейчас я тебя взбодрю!
     И Санти, кряхтя, снял с себя одежду. Спать на камнях он тоже не привык.
     - Взбодрю! Ох, взбодрю! - приговаривал Нил, разминая его икры.
     Санти закусил губу: ему было очень больно.
     - Ты покричи, покричи! - посоветовал Нил. - Полегче будет. Воин не охает, как ты. - Он очень похоже передразнил юношу. - Воин испускает боевой клич. Вот так! - и взревел взбесившимся кугурром, совершенно оглушив юношу.
     - Ну-ка попробуй, брат Санти!
     Санти попробовал.
     - Для пробы сойдет! - одобрил Нил. - Ну-ка, еще раз! А теперь - зашипи! Сквозь зубы! Очень помогает, когда тебя бьют дубинкой по животу.
     Санти рычал, шипел, вопил. Руки великана месили его так, будто действительно выдавливали сок.
     - Арр! Ух! У-у! У тебя... о!.. ловко получается! - сообщил ему Санти.
     - Что могу - то могу! - согласился великан. - И, заметь, мне наплевать, что ты - весь деревянный! - Его ладони выбили барабанную дробь на спине Санти, а заодно и весь воздух - из его легких.
     - Хей-мей! Брат! Иногда я думаю, что и мертвого смог бы заставить плясать!
     Он ухватил Санти за плечи и, придавив коленом, выгнул ему спину так, что юноша едва не потерял сознание.
     - А ты - молодец! - сказал он Санти, у которого перед глазами плыли черные круги. - Терпеливый! Ну, еще немного - и ты запрыгаешь по скалам, как влюбленный паук! Все! Поднимайся! Хватит изображать из себя дохлого вола!
     Санти очень осторожно сел. Каждая клеточка его тела горела, но это было уже не больно, а скорее даже приятно. И он мог двигаться, не сжимая зубов.
     - Ты - маг! - восхитился юноша.
     - Что правда, то не ложь. Садись, поешь и отправимся!
     Пока Санти, сидя на свернутом одеяле, поглощал завтрак, Нил упаковывал вещи. Солнце стояло уже высоко, и воздух потеплел.
     Когда юноша покончил с едой, Нил запихнул одеяло в тюк, а тюк вскинул на спину.
     - Куда, проводник? - весело осведомился он.

***

     Одно за другим повторял Биорк непонятные слова. Ничего не происходило. Да он и был абсолютно уверен, что не произойдет.
     - Может, я слишком тихо говорю? - спросил он Королеву, чтобы показать свою заинтересованность.
     - Это не имеет значения, сирхар! - Королева была растеряна.
     Она стояла перед вагаром, совершенно не стесняясь своей наготы, и Биорку это было приятно. Он уже знал, что в Урнгуре иначе относятся к обнаженному телу, чем в Конге.
     - Все! - сказала упавшим голосом Правительница Урнгура. - Он не пришел!
     - Я думаю, все эти маги-сирхары тебя просто дурачили, - попытался утешить ее вагар.
     - Уверена, что нет! Если бы ты видел, как Хаор обращался с ними...
     - Как?
     - Даже глядеть на это было... неприятно!
     - Я знаю многих магов, - Биорк старался быть убедительным. - Я видел, как они создают иллюзии и играют ими. Если маг дарит тебе женщину, она желанней всех женщин мира. Если он дарит тебе сотворенный им перстень, перстень может "пережить" даже твоих внуков. Если он ударяет тебя мечом... Я видел, как умер человек, когда его проткнули таким "мечом". А в руке мага ничего не было! Мага я убил, кстати. Тот человек был моим другом. Но я говорю: настоящий маг может почти все. А блаженство? Есть тысячи способов достичь блаженства. Например, я знаю один кактус, он растет и у вас, в Урнгуре...
     - Довольно! - перебила его Королева. - Ты забываешь: я - Женщина Урнгура! У нас тоже есть магия! И не слабее, чем у сирхара! Ни одной из нас Ди Гон не мог ничего сделать, потому что мы - дочери Хаора! Он же был лишь его рабом! Как и ты! А вот есть ли у тебя магия, я сейчас узнаю. Боги! - в голосе ее звучало неподдельное горе. - Я проверяю, есть ли магия у моего cupxapa!
     Вагар выслушал ее совершенно спокойно. Он не верил в богов. В магию он верил, но боялся ее не больше, чем рубящего меча. А уж что касается женской магии...
     Взгляд Королевы затуманился. Биорк ждал. Он ничего не чувствовал. И ничего не происходило. По его мнению.
     - Довольно? - предложил он через несколько минут.
     - А?
     Вид у Королевы был совершенно ошеломленный. Каким бы ни был результат ее "проверки", это было явно не то, чего она ожидала.
     "Может, все же сказать ей, кто убил Ди Гона? - подумал вагар. - Вдруг это избавит ее от иллюзий?" Но, оценив выражение лица королевы, решил воздержаться от откровенности. "Я опростоволосился, - подумал он. - Пусть хоть звезда Нила не потускнеет. Нил все-таки маг, вот он и разберется с этим мифическим Хаором! Или создаст ей подходящую замену!"
     Он приблизился к женщине и провел ладонями по ее гладким бедрам. Кожа Анг-ли была цвета темного янтаря.
     - Может быть, нам продолжить то, что мы начали? - предложил он ласково.
     - Нет! Ты не муж мой! И не сирхар! К сожалению. Я - Королева Урнгура и должна чтить обычаи. У тебя нет Силы! - И довольно грубо оттолкнула вагара от себя.
     В следующее мгновение она уже лежала на полу.
     Королева потеряла дар речи. Откуда ей знать, что Биорк с легкостью уложил бы трех ее самых сильных воинов.
     - Анг-ли! - прошептал он ей в самое ухо. - Я - сирхар! Потому что так сказал тот, кого мы оба уважаем! - Королева, прижатая к ковру так, что не смогла бы и шевельнуться, молчала. - Ты хорошо понимаешь мой хольдский?
     Женщина машинально кивнула.
     - Если я неприятен тебе, скажи! Может, тебя смущает мой рост?
     Королева не делала попыток освободиться, но и не проявляла никаких чувств.
     - Может, тебе не нравится, что у меня нет магии?
     - Она у тебя есть! - живо сказала Королева. - То есть не магия, а наоборот. Ты знаешь это?
     Но у Биорка сейчас не было желания обсуждать собственные возможности или слабости.
     - Если ты все еще против, только скажи. - И нежно куснул ее за ухо.
     - Нет, - нерешительно проговорила женщина. - Нет, я не против, но...
     - Вот и хорошо! - Биорк тут же отпустил ее руки.
     Королева вздохнула... и покорилась.

***

     - Очень похоже на то самое место! - Санти внимательно разглядывал скалы внизу. - Если нам удастся спуститься...
     Нил посмотрел на крутой склон под ними, не склон - обрыв. И черные каменные зубцы, казавшиеся клыками ожидающей их чудовищной пасти.
     - Если это то самое место, брат, - сказал он, - мы спустимся.
     Он распаковал вещи и достал снаряжение.
     - У нас только тысяча локтей троса! - сказал он.
     - Больше и не потребуется, - отозвался Санти. Он был почти убежден, что место - то самое. Уверенность пришла извне, и юноша перестал сомневаться. Нил забил в расщелину костыль и закрепил трос.
     - Надень рукавицы! - сказал он юноше.
     Нил ухватился за тонкий паутинный канат с редкими узлами и, отталкиваясь ногами от стенки, "полетел" вниз.
     Санти последовал его примеру. Держаться за тонкий трос было довольно сложно. Ноги не всегда находили опору. Хорошо, что великан отобрал у него весь груз.
     "Ты - в горах. И ты - новичок, - заявил Нил. - Если ты сыграешь вниз, кто будет меня спасать, а?"
     Нил быстро достиг широкого плоского выступа и остановился, чтобы дождаться Санти, который, тяжело дыша, присоединился к нему через несколько минут.
     - Отдохни! - предложил великан. - Ты совсем запыхался!
     - Зря ты согласился меня взять! - проговорил Санти, жадно втягивая воздух. В последнее время он почему-то все время страдал одышкой.
     - А ты не забыл, брат, что без тебя я ползал бы вслепую, как новорожденный пард? Отдыхай! Десяток минут ничего не значат!
     Однако этих десяти минут у них не оказалось.
     Каменный балкон, карниз шириной не больше четырех локтей, вдруг слегка тряхнуло. Санти не придал этому значения, но Нил встрепенулся.
     - Ты слышал? - спросил он.
     Санти помотал головой. Но он знал, что слух у сына вагара намного лучше, чем у него.
     - А что слышал ты?
     - Похоже на хлопок. - Нил встал, но тут же вынужден был присесть - еще один толчок едва не сбросил его с карниза.
     - Похоже, наш демон решил нас поприветствовать! - пошутил Санти.
     И словно в ответ его словам оглушительный взрыв потряс горы. Санти инстинктивно пригнул голову, а потом посмотрел вверх и увидел, что из ближайшей к ним конической вершины бьет вверх узкая прозрачная струя раскаленного газа. Поднявшись на высоту в тысячу локтей, струя расширилась, превратилась в колонну, почти сразу же почерневшую от миллионов кусков породы, вырванных струей пара.
     Взлетев на огромную высоту, они посыпались вниз.
     - Лезь! - закричал Нил, всовывая в руки Санти трос.
     Пока юноша соображал, великан толчком сбросил его с карниза. Санти повис на канате, а сверху уже сыпались раскаленные камни. Санти взглянул себе под ноги и вдруг увидел там то, что было им больше всего необходимо сейчас: неровное широкое отверстие в скале. Прямо под балконом.
     - Нил! - громко закричал он, чтобы перекрыть грохот извержения. - Пещера! Сразу под карнизом!
     Он скользнул вниз на десять локтей и оказался прямо напротив черного широкого входа внутрь горы. Шесть локтей отделяло его от края пещеры. Шесть локтей - и пропасть в полмили глубиной. Камень ударил его в плечо, и левая рука тут же онемела. Хорошо еще обломок был совсем маленький. Иначе Санти полетел бы следом за ним. Он с трудом удерживался на тросе, а тут еще Нил сверху стал раскачивать его.
     - Прекрати! - в отчаянии завопил юноша.
     Но Нил не обратил внимания на его вопль. Канат раскачивался все сильнее. Санти изо всех сил вцепился в него правой рукой, ногами... И вдруг понял замысел Нила. Понял, когда ударился о склон в двух локтях от края пещеры. Второй раз он уже ухитрился оттолкнуться так, чтобы изменить траекторию. Моля богов о том, чтобы не сорваться, оттолкнулся еще раз, посильнее, и следующим махом угодил прямо в отверстие. У него хватило сообразительности не отпустить трос. Неровный пол пещеры служил удобной опорой. Он натянул канат - и Нил тут же оказался рядом с ним. Шлем воина был немного помят, и на ногах великан стоял не вполне твердо. Но доспехи и теплая куртка сослужили свою службу. Теперь оставалось только ждать, глядя, как проносится мимо каменный дождь. Гора еще несколько раз вздрогнула, и Санти поглядел на своды над ними - выдержали ли они толчки? И тут в голове его что-то произошло, и он узнал.
     - Нил. - Он коснулся руки великана. - Это - то место!
     - Да? - Нил совсем не удивился.
     - Я уверен! - Санти с опаской посмотрел в черную глубину пещеры.
     - Я тоже так думаю! Поспорим, что через десять шагов пол станет гладким, как кожа девушки?
     Санти не стал спорить, он просто шагнул в темноту.
     - Нет уж! - Великан схватил его за руку. - Вперед пойду я! И изволь не отставать! На-ка! - Он вложил в ладонь Санти конец кожаного ремня. - Вперед!
     Они прошли десять шагов, и сто, но основание пещеры осталось таким же, как и прежде. Никаких следов того, что это место создано не природой, а магией. А ведь, насколько Санти понял, Нил намекал именно на это. Санти не хотелось идти дальше. Он буквально чувствовал, как сам воздух толкает его назад. Если бы не ремень в руке, он, пожалуй, остановился бы. И скорее всего, двинулся бы обратно. Он и остановился. Ремень в его руке дернулся, а потом он услышал шаги возвращающегося к нему Нила.
     - Сейчас, - пробормотал великан. - Сейчас! Санти услышал, как он положил тюк, развязал его. Вдруг во мраке пещеры вспыхнул свет: Нил зажег светильник.
     - Возьми! - сказал он, вручая его Санти. - С ним тебе будет веселее!
     И они двинулись дальше. Глядя на потрескавшиеся неровные стены, Санти еще раз убедился, что пещера - естественного происхождения. И все же в ней было что-то необычное.
     Нил словно бы угадал его мысли.
     - Какой странный звук! - проговорил он. - Идешь по твердому камню, а звук такой, будто по чему-то мягкому. Вроде травы.
     Санти ощущал то же самое.
     - Что будем делать? - спросил он.
     - Да ничего! Идти вперед!
     Санти взглянул на светильник. Масла оставалось еще на полчаса.
     - Нил, - спросил он, - у нас есть еще масло?
     - Сколько угодно! Не беспокойся! - и вдруг остановился.
     - Что случилось? - почему-то шепотом спросил юноша.
     Великан ничего не сказал. А потом вдруг хлопнул в ладоши. И еще раз.
     - Что ты делаешь? - удивился Санти.
     - Здесь нет эха! - сказал Нил.
     Точно! Эха не было.
     - Сдается, мы на верном пути! - удовлетворенно изрек гигант и двинулся дальше.
     Санти старался от него не отставать. Он почувствовал покалывание. Множество маленьких иголочек притрагивались к его спине, затылку, ногам. Он не стал говорить об этом своему спутнику, но попытался "увидеть" пещеру внутренним зрением. То же, что и в башне сирхара: его внутреннее "око" ослепло. Санти встревожился всерьез. Особенно когда ощутил еще кое-что: он "потерял" Этайю. Все время пути, до самого входа в пещеру, он чувствовал: фьёль рядом. Сейчас ее не было. Она "ушла", и он, возбужденный падением вулканических бомб, не заметил вовремя ее "отсутствия".
     Какое-то время он машинально двигался за Нилом, но, наконец осознав важность собственных наблюдений, решил, что должен поделиться ими со своим спутником.
     - Нил! - Он дог